Нисхождение (гет)

Прошло полгода с того момента как девушка прибыла в Кассель. Всё это время она с усердием служила ключнице в роли прислуги. С утра и до позднего вечера она выполняла различные распоряжения Беделии. Основными обязанностями девушки были уборка, чистка, мытьё в столовой и на кухне. Временами Беделия отправляла Антею на помощь прачкам. Стирка для Антеи оказалась самой тяжёлой и неблагодарной работой из тех что она выполняла. Белье приходилась таскать на себе целыми тюками, и сухое, и мокрое, а весило оно много. Из-за постоянного кипячения трудились прачки в жаре, духоте и сырости. Поэтому работать приходилось полуголой. Когда-то нежная кожа огрубела, а из-за постоянного воздействия щёлочи руки девушки покрылись красноватой сыпью. Щёлочь изготавливали из древесной золы. Её вечером замачивали и потом добавляли в воду. На следующий день белье стирали вручную, а затем ещё и кипятили по несколько часов. Затем одежду доставали и несли полоскать в бассейне. Если белое белье серело, его отбеливали в аммиаке. Аммиак, к ужасу Антеи, получали из мочи. Работники прачечной справляли нужду в лохань, потом замачивали отбеливаемую вещь, а после, как и все остальное, несли полоскать. Белье расстилали на специально подготовленных для этого досках и обрабатывали его вальком, выбивая грязь. Именно работа в прачечной отнимала у девушки все силы и к вечеру она возвращалась валясь с ног от усталости. Однако Антея без ропотно выполняла все распоряжения ключницы, чем заслужила немного уважения со стороны прачек и самой Беделии. О своём благородном происхождении Антея предпочла забыть. С жителями Касселя она держалась ровно и непринуждённо. Всегда помогая, если её просили. После ужина если ещё оставались силы девушка приводила в порядок подземелье и к первому снегу тюремное помещение было не узнать. Исчезла паутина и пыль. Камеры приняли надлежащий им суровый вид. Алул Фергюс отметил старания Антеи и с молчаливого разрешения ключницы позволил девушке раз в неделю по вечерам посещать библиотеку. Содержимое магической библиотеки удивило девушку. Здесь хранились книги по тактике , торговле, алхимии и медицине. Руководства по выживанию, фолианты заклинаний, бестиарии подробно описывающие различные виды фоморов и художественные произведения. Антея жадно вчитывалась стараясь запомнить всё что могло пригодиться ей в будущем. Старый библиотекарь видя неуёмное любопытство девушки даже разрешил пользоваться пером и чернилами. Вскоре у Антеи появилась собственноручно написанная рукопись, в которой она выписала наиболее интересующие её сведения.

В таком темпе минули осень и зима. Наступила весна. Ночи ещё напоминали о зимних холодах, но днём солнце уже согревало, обещая жаркое лето. На голых деревьях проклюнулись почки. С таянием снега отряды ополчения расходились по домам, торопясь начать посевные работы. В один из этих дней Антея, как и всегда, утром появилась на кухне. Беделия обернулась к вошедшей девушке и предупредила:

— «С тобой хочет поговорить господин Фергюс. Поэтому сейчас же поешь и беги к нему».

Девушка удивлённо спросила:

— «Зачем?».

— «Мне-то откуда знать?» — пожала плечами ключница: «Не задерживайся. У него и так много дел. Утром он обычно бывает у наместника. Возьми пропуск и не забудь отметиться у стражи врат».

Девушка взяла небольшой квадратный лист бумаги. В нём было записано кто, куда и зачем покидает магический квартал. Такие пропуска выдавались осуждённым, чтобы контролировать их перемещение по городу и в самой марке. Так различали тех кто пытался бежать от тех кого посылали на работы без охраны. Девушка наскоро позавтракала и не мешкая поспешила во дворец наместника. Во время восстановления города архитектор выстроил внешние стены города в идеальном круге, а улицы образовал с помощью пересекающихся друг с другом геометрически фигур. Всё в городе говорило о его военном значении. На уличных указателя написали не только названия улиц, но и направления движения. Обычного столпотворения, присущего любому городу, в Касселе отсутствовало. Ширину улиц рассчитали так чтобы в случае прорыва врага их можно было легко перекрыть и выстроить новые укрепления. Единственными широкими улицами оставались только центральные. Все они вели к центральной площади и поэтому вдоль них располагались магазины и прочие гражданские здания города. Из-за малочисленности горожан кварталы Касселя отдали во владения гильдий или они служили местами отдыха расквартированных частей. Три раза в месяц в марке происходила смена гарнизонов замков и рот, охраняющих стену Малахая. Солдаты отдыхали от службы в основном проводя время в тавернах или единственном городском борделе. Для поддержания дисциплины наместник составил распорядок дня и строго следил за исполнением. Безделье Глас считал главным пороком, расшатывающим дисциплину и поэтому днём солдаты занимались оттачиванием боевых навыков или участвовали в городской жизни города. Многие старослужащие объединялись в артели. Они открывали собственные кабаки и мастерские, подрабатывая в свободное от службы время. Наместник закрывал глаза на такую самодеятельность, ведь она служила подспорьем в улучшении благосостояния города. Дворец наместника примыкал к восточной стене города и служил одновременно цитаделью и зданием императорской канцелярии. Он горделиво возвышался над стеной и башнями, словно бросал вызов любому врагу посмевшему подойти к стенам города. Дворец оградили от остального города внушительной стеной, словно желая подчеркнуть его важность. Во дворце девушка оказалась впервые. Во дворе разместили просторные конюшни. Сам двор был полон людей. Военных и торговцев. Они вели неспешные беседы или спешили по службе. У врат стража проверила пропуск, сделала пометку и беспрепятственно пропустила девушку. На первом этаже дворца размещался обширный холл. На стенах холла висели гобелены с изображениями битв людей и фоморов. Писари сидели за дубовыми столами и тщательно записывали обращения посетителей в книги или выдавали разрешения на работу и перемещения по марке. Антея подошла к дежурному офицеру стражи и объяснила ему причину своего появления. Он внёс её в список гостей и велел одному из стражей проводить её. Стражни повёл девушку на верх. На втором этаже Антея увидела геральдику судебной канцелярии. Третий этаж, как заметила девушка, полностью отдали во владение армейскому командованию. Статуи героев Касселя и развешенное оружие украсили коридор этажа. Военные тихо обсуждали положение войск и планы на летнее время года. Каждый этаж бдительно охранялся многочисленной стражей. Следуя за стражем Антея поднялась на четвёртый этаж в приёмный зал наместника. В зале поставили столы и диваны для ожидавших аудиенции с наместником. Стены выложили мозаиками с изображением богов. На полу положили красного цвета ковры. Окна прикрыли тонкие шёлковые занавески, а на полке висела хрустальная люстра. С самого дня изгнания девушка не видела дворцового убранства. И хотя обстановка дворца наместника Касселя её не впечатлила, всё же Антея не застыть при виде зала ожидания. И виною этому стал лёгкий, почти не заметный укол в душе девушки, напомнивший ей о том кого и что она потеряла. Антея решила что здесь страж её оставит, но он бесцеремонно взял её за руку, свернул в боковой коридор и повёл по известному ему маршруту вглубь дворца. В боковых коридорах царила полутьма. Узкие окна пропускали слишком мало солнечного света, чтобы осветить помещения и, как догадалась девушка, служили одновременно и бойницами дворца. Идти пришлось недолго. Страж остановился у одной из дверей и велел девушке ждать, сам же скрылся за дверью. Через минуту он вышел и пригласил спутницу войти. Антея горделиво подняв голову, со всем достоинством аристократки, прошла мимо стража и оказалась в небольшой комнате, где её уже ждал наместник вместе с главой магов. Наместник сидел за широким столом до верху заваленном свитками. На стене слева от входа висела карта марки Касселя, указывающее расположение замков, поселений и дорог. Фергюс сидел напротив стола наместника повернувшись лицом к гостье. Как только девушка вошла, страж закрыл за ней дверь, оставив наедине с первыми лицами марки. Антея посмотрела на обоих мужчин и поклонилась, приветствуя обоих.

— «Долгих лет, ваше сиятельство. Крепостная Антея прибыла по вашему приказу. Чем могу служить?».

Наместник сурово поглядел на девушку и, после секундной заминки, ответил:

— «И ты будь здорова. Как тебе наше гостеприимство? Никто не обижает? Еды получаешь вдоволь? Никто из мужчин не пристаёт? Говори смело. Бояться тебе нечего».

Антея немного опешила от вала вопросов, однако быстро справилась и сказала:

— «Всё хорошо. Солдаты чрезвычайно любезны, прочие хоть и грубы, но на мою честь не покушаются. Каких-либо обид или предвзятости я не испытываю».

Наместник кивнул, словно ожидал подтверждения в благочестии жителей Касселя.

— «Я рад это слышать. И так не будем тянуть время» — перешёл к делу Нил Глас: «О тебе достаточно лестно отзываются для того чтобы я проявил к тебе доверие. В судебных записях указано следующее. Антея Эркарт талантливый маг, прошедшая боевую подготовку, одна из лучших учениц Луксорского университета. Оступившаяся и признавшая свою вину. Глядя на общую характеристику у меня возникло ощущение твоего искреннего раскаяния».

— «Вы правы. Я раскаиваюсь в содеянном и готова своим трудом доказать это» — скромно подтупив взгляд ответила Антея.

Алул пристально посмотрел на Антею. От его взгляда девушке стало не по себе, но она постаралась сохранить самообладание. Предчувствие чего-то не хорошего кольнуло её сердце. Словно услыша незаданный вопрос, Алул Фергюс прервал молчание:

— «У тебя будет такая возможность. Зима прошла. Ополчение расходится по домам и скоро большинство замковых гарнизонов будут недоукомплектованы. И здесь кроется проблема».

Нил Глас встал из-за стола и подошёл к карте. Он провёл рукой по границе леса и продолжил:

— «Смотри» — наместник указал на лесистую местность: «Всю зиму армия и ополчение совершали походы в лес для окончательного искоренения поселившееся там заразы фоморов. Однако это нам не удалось, зато мы выяснили, что фоморы нашли способ закрепиться в горах. Все попытки выбить их оттуда провалились. Многие отряды посланные туда так и не вернулись. Я опасаюсь, что с уходом ополчения весной фоморы спустятся с гор и заново займут лес. Пропитания они не найдут. Мы на сколько смогли воспользовались зимними условиями и истребили всю мало-мальски крупную живность, в надежде что голод сократит их число. Но есть вероятность начала миграции фоморов и расселение по территории маркграфства. В свою очередь из-за возможных будущих нападений на сёла это может сорвать пахотные и посевные работы, и вызвать голод. Такой исход не допустим».

— «Для укрепления гарнизонов маркграф решил объявить дополнительный рекрутский набор и заодно призвать осуждённых, с обещанием скорейшего пересмотра статуса в марке. Добровольцев из простых жителей набралось достаточно, но вот магов нам остро не хватает» — снова подал голос Алул.

— «Император решил не прерывать победоносную военную компанию против Тирсенского королевства. В следующем году с ними будет покончено, а пока этого не случилось, нам не стоит ждать подкреплений из империи. Гильдия магов тоже отказала нам в помощи» — дополнил Нил Глас.

После последней фразы в комнате воцарилась тишина. Глас и Фергюс терпеливо ждали пока Антея переварит услышанное. Девушка поняла чего хотят Глас и Алул, но отправляться на оборонительную линию и биться с фоморами она не хотела. Её жизнь пусть и была полна невзгод, но всё же это была жизнь проходящая в относительной безопасности. Она уже видела как отношение горожан к ней потихоньку меняется к лучшему и во многом из-за этого встречаться воочию с фоморами она не хотела. С другой стороны Глас обещал щедрую награду.

— «Чего вы хотите и что обещаете? Прошу говорите прямо» — нарушила воцарившуюся тишину девушка.

— «С тебя снимут оковы и временно зачислят в когорту магов Касселя. После прохождения дополнительной боевой подготовки, ты будешь назначена в один из гарнизонов. В качестве награды тебя переведут в вилланы, а на время службы получишь солдатский паёк и денежное довольствие» — пообещал наместник Касселя.

Антея задумалась. Награда действительно была щедрой, но и риск казался ей не малым.

— «А почему вы просто не переведёте меня в когорту? И почему вас двое? Разве господина Фергюса не достаточно?» — задумчиво спросила девушка.

— «Считай это моя прихоть» — ответил Нил Глас: «Перевести тебя в когорту здесь на границе просто, но по-моему мнению необходимо чтобы ты сама оценила риски и приняла верное для себя решение».

— «То есть это своеобразное проявление вежливости?».

— «В какой-то степени да» — подтвердил Фергюс и безапелляционно заявил: «Нам выгоднее быть с тобой честными, так будет больше отдачи».

— «А если я не соглашусь?».

— «Останешься на побегушках у Беделии до конца срока» — пообещал Глас.

Антея прикинула в уме возможные варианты и риски, и после долгой паузы ответила:

— «Я согласна».

Антея стояла держа тяжёлый деревянный меч и угрюмо смотрела на противостоящего ей пожилого мужчину, в чьих глазах явственно виднелась насмешка. Девушка злобно цыкнула и бросилась в атаку, но вместо того чтобы проткнуть остриём клинка противника сама уткнулась животом в его колено. Антея согнулась и судорожно хватала ртом воздух. Тупая боль растекалась по внутренностям и затмевала боль от уже полученных ею ранее ссадин и ушибов.

— «Плохо, очень плохо» — услышала она голос наставника: «Ты позволяешь эмоциям взять вверх, хотя сама должна ими управлять».

Антея сплюнула и гордо выпрямилась, снова встав в боевую стойку.

— «О-о. Рад видеть что ты всё ещё полна решимости сражаться, но хватит. Смени меч на топор, отдышись и поработай с чучелом» — велел наставник и махнул следующей жертве.

Девушка уныло поплелась к скамье. Плюхнувшись на неё, она закрыла глаза и зашептала заклинание «лечения». Этому заклинанию обучали любого мага только поступившего в магическое учебное заведение. Оно само по себе было простым и не требовало много сил, но и залечивало только ссадины, царапины и ушибы. Из-за этого оно было в ходу у любого наделённого магическим даром и отлично подходило для исцеления на тренировочной поле. Девушка почувствовала облегчение когда магия унесла боль. Она закрыла глаза и на миг вспомнила события последних дней.

Глас взял с Антеи письменное обязательство соблюдать законы марки, подчиняться командованию и добровольное согласие. Как только она поставила точку на бумаге события сразу завертелись. Алул Фергюс лично отвёл Антею в судебную канцелярию с заранее заготовленным наместником приказом о переводе Антеи. Судебную канцелярию в империи возглавлял верховный судья, а в регионах судебный распорядитель. Сам он не выносил приговоров, но следил за их выполнением, работой юстициаров и мог отдать дело на пересмотр, и даже заменить судью. Распорядитель сразу принял Фергюса, заверил печатью приказ о переводе и Антея поступила в прямое распоряжение магической гильдии. Следуя за Фергюсом у девушки закралось подозрение что всё уже было готово к её переводу в когорту магов.

Антею пересилили в крохотную комнатушку, где её уже ждала новенькая форма мага без знаков различия. Здесь Фергюс её и оставил, велев переодеться и подождать пока за ней придут. Ждать пришлось не долго. Девушка только успела сменить облачение как в дверь постучали. Она крикнула: «Войдите» и на пороге она увидела Нолена.

— «С вступлением в наши ряды, ведьма. Често говоря не ждал, что так быстро это произойдёт. Ребята делали ставки и я проиграл».

Антея вопросительно подняла бровь, ожидая объяснения. Нолен прочитал немой вопрос на её лице и пояснил:

— «Господин Фергюс не упускает случая забрать к себе новичка. Ха. Обычно Фергюс следит за осуждённым год или больше».

— «Видать возникла острая нужда» — предположила Антея.

— «Скорее всего, но нам этого не скажут. Общая картина может больно ударить по боевому духу и всё такое. Наше дело маленькое. Выполнять приказы. Ладно. План таков. Тебя будут готовить к предстоящим битвам за короткий срок. А это значит, что ближайшие месяцы отдыха не жди. Чем труднее в учёбе..»

— «Тем легче в бою» — перебила мага девушка: «Знаю. Эту мантру нам постоянно твердили учителя».

Нолен посмеялся и ответил:

— «Вот, ты уже готова к трудностям. А теперь пошли».

В тот же день девушку определили в отряд недавно набранных рекрутов и наставники занялись её обучением. С раннего утра начиналась физическая и строевая подготовка. Гимнастические упражнения, марш-броски, обучение с разными видами оружия. Меч, топор, посох и кинжал, чередовались друг с другом. Перед обедом спарринги с наставниками. После заучивание заклинаний и бестиария, медитация для укрепления концентрации и боевое применение заклинаний. Два раза в неделю рекрутов выводили за стены Касселя и учили выживать в дикой среде. Всё это время за будущими солдатами следили наставники. За малейшую ошибку наставники били подопечных по спине, ягодицам или ногам жезлами-витисами, сплетённых из виноградных лоз. Как поняла Антея, главной целью заставить рекрутов действовать интуитивно, не тратя время на размышления. Наставники терпеливо объясняли ошибки подопечных, но постоянно подтрунивали над ними во время спаррингов. Через месяц к обучению добавилось искусство оказания первой помощи. Врачевание и целительство. Девушке приходилось сложнее всего. Её программа обучения была гораздо насыщенней, а требования выше.

Антею кто-то грубо схватил за плечо и сильно тряхнул. Она моментально открыла глаза и увидела лицо одного из наставников.

— «Не спишь? Вот и хорошо. Хватит отдыхать» — сказал он и кивнул в сторону учебных чучел.

Девушка поднялась и поспешила к ним, боясь получить вдогонку удар витисом.

Лёгкие горели огнём, рубаха промокла до нитки от пота, а набитый камнями рюкзак тянул вниз. Антея остановилась, тяжело дыша и стала выполнять дыхательное упражнение, чтобы восстановить дыхание. К ней подскочил наставник и больно шлёпнул по ягодице:

— «Не останавливайся. Не можешь бежать, иди. Отставать нельзя».

Девушка сплюнула отдававшую кислотой слюну и поплелась вслед за колонной бегущих. В небе ярко светили звёзды безучастно взирая вниз на усталых людей. Антея угрюмо посмотрела на них, незаметно для себя шепча заклинание выносливости. Магическая сила наполнила её члены силой и идти стало гораздо легче. Как только дыхание восстановилось девушка пошла «рысью» и постепенно перешла на бег, догоняя ушедших вперёд рекрутов.

Лезвие топора прошло опасно близко от кончика носа Антеи. Девушка отпрянула в последний миг и тут же качнулась вперёд нанося косой удар снизу в корпус наставника. Он ловко отбил удар локтем, перевернул топор лезвием вверх и, не дожидаясь пока топор уйдёт вверх, рубанул вниз. От удара по голове у девушки в глазах расцвели разноцветные круги. Он отступила на пару шагов назад, стремясь увеличить дистанцию, но наставник не дал ей этого сделать. Он последовал вслед за ней. Ткнул вершиной топора меж грудей девушки, чем выбил воздух из груди и в довершении пнул её ногой в колено. Антея рухнула как подкошенная и в бессилии закрыла голову руками. Наставник тихо посмеялся над её беззащитностью и милостиво оставил её на земле, выбрав себе другую жертву.

Маг крутил посохом так словно он ничего не весил. Это искусство постигалось магами в случае если противник подбирался очень близко, когда использование боевых заклинаний становилось опасным и для самого заклинателя либо когда заканчивалась мана. Суть его заключалась научиться противостоять оппоненту с помощью посоха. Искусство было нацелено в первую очередь на самооборону, учило ставить блоки и преобразовывать атакующую энергию противника против него самого. Арсенал приёмов с использованием посоха был очень разнообразен. Блокирование оружие соперника, удары по корпусу и ногам, рубящие удары и тычки целью которых заставить противника остерегаться мага. Антее уже избитой утром наставниками холодного оружия хотелось бросить посох, расплакаться и убежать в свою каморку. Но это вызвало бы только смех и новые издевательства, поэтому она насупившись пошла навстречу противнику. Первые удары девушка блокировала, быстро парировала и снова защищалась Антея пыталась постоянно менять углы атаки, пытаясь обмануть наставника. Но с мастером было не так просто справиться и в очередной раз девушка заработала новые синяки.

Огненный сгусток огня полетел прямо навстречу только ступившей в защитный магический круг девушке. Она не задумываясь выставила магический щит, называемый магами просто «оберег». Магия вот её настоящая стихия и вовремя магических спаррингов Антея чувствовала себя уверенно как никогда. Девушка в ответ скастовала короткую молнию и послала в наставника. Молния растворилась в воздухе не пролетев и половины пути, но вслед за ней летела уже огненная стрела. За ней ледяной шип — сотворённая в воздухе сосулька, летящая на большой скорости. Следом опять молния и огненная стрела. Чередуя стихии, Антея кастовала слабые ударные заклинания, сохраняя ману для настоящего нападения. Наставник отбил все посланные в него заклинания, между ними успел послать парочку своих и пропустил неожиданное нападение. Вокруг него образовалась магическая клетка ставшая стремительно сжиматься. Это заклинание основывалось на телекинезе способна раскрошить внутренние органы жертвы. Клетка натолкнулась на невидимое препятствие и рассыпалась. Наставник улыбнулся и крикнул:

— «Молодец. Продолжил».

Воздух заполнился магической силой. Молнии, лёд и огонь летали из стороны в сторону. Вокруг магов меркли обереги и исчезали. Спаррингующиеся ходили по кругу, поскольку стоять на месте было очень опасно. Маг сколдовать у ног противника магическую руну как правило заряженной одной из стихий. Стоило только попасть в зону её влияния как руна взрывалась заключённой в неё стихией. Во время спаррингов маги использовали руны паралича. Сотворить такую руну мог не каждый, даже боевой, маг. Для этого требовалась предельная концентрация и время для чтения заклинания. Антея прекрасно знала искусство создания рун, но не обладала навыками творить их прямо во время схватки, как её противник. Ей то и дело приходилось отвлекаться и обращать внимание на то что твориться у неё под ногами. Наставник успевал и раскидывать на земле руны, и отражать её заклинания, и атаковать её. Быстро бой закончить наставник не смог и схватка перешла на испытание выносливости. Антея чувствовала как мана истощается. Поняв что она проигрывает, девушка решила рискнуть и отбросить всякую защиту. Встав на месте, она закрыла глаза и сконцентрировалась на своём внутреннем источнике маны. Вычерпнув его до дна, она открыла глаза и послала сырую не преобразованную ни во что ману прямо в наставника. Еле видимый глазом сгусток сырой энергии словно почувствовал нахождение другого сосуда и устремился к нему. Наставник в это время творил новую руну прямо у ног Антея и из-за этого слишком поздно заметил опасность. Покоившаяся внутри него мана отозвалась на приближение братской энергии и потянулась к ней. Хватило малейшего соприкосновения усиков двух родных энергий чтобы они слились и сожгли друг друга. Выпустив свою ману Антея смотрела внутренним взором как маны столкнулись. Как-то рыская по стеллажам в университетской библиотеке она натолкнулась на описания заклинания «столкновения маны» и его использовании. Оно было разработано ещё во времена становлении империи для противостояния вражеским магам. Его принцип был основан на том что человеческое тело может хранить в себе тот запас маны, которым одарили его боги. Если же количество маны превышало предел, то оно становилось опасным для души. В этом случае душа следуя заложенной в неё божественной воле выжигала всю ману, освобождая тем самым тело, или как говорили старые учителя сосуд, от маны. Выглядело это так будто мана вдруг внезапно теряла энергию и растворялась в пространстве, как вода исчезала в пустыне. Девушка с удовлетворением отметила полное опустошение наставника и тут же ощутила на себе всю прелесть парализующей руны.

— «Всё-таки успел» — подумала девушка прежде чем рухнуть на пол.

Победу в спарринге наставник отдал Антее. В магическом квартале она стала знаменитостью. И не мудрено, ведь не каждый выпускник академии, не то что университета, способен использовать такое заклинание «Столкновение маны» в бою. Её на перебой хвалили и приглашали сыграть в карты или выпить вина, но как бы девушка не хотела разделить свою радость. Ей этого не удалось. Тренировки ещё больше ожесточились. Алул Фергюс увидел потенциал Антеи Эркарт и решил использовать его на полную. Девушка полностью перешла в руки наставников когорты магов. Каждый час её времени уделялись на отработке использования боевых заклинаний. Её учили биться в дуэли, в группе, в смятении ближнего боя, распознавать и противодействовать наиболее распространённым проклятьям и в довершении основам разведки местности. Последнее у неё ещё больше отнимало силы. Маги редко действовали в разведывательных отрядах. В армии они играли роль либо поддержки, либо ударных отрядов, способных одной лишь магией повернуть ход любого сражения в пользу империи. Но случались и исключения. Магия могла найти место применения практически в любой сфере жизнедеятельности, а военном деле и подавно. Знания передвижений отрядов врага могло помочь разгадать его планы, а имея мага в авангарде вовремя заметить засаду. Для этих дел имперские военные маги написали заклинание «Обнаружения жизни». При сотворении заклинания магическая энергия создавала импульсы вокруг мага, которые отражались от живых и возвращаются к его телу, а глаза, в свою очередь, позволяли видеть расположение существ. Однако знание одного лишь заклинания этим не ограничивалось. Антею учили читать следы на земле, красться и подолгу лежать не пошевелившись. И всегда при любых обстоя-тельствах за ошибку её награждали ударом витиса.

Дверь слегка приоткрылась и в маленькую комнатку проскользнула женская фигура. На ходу она сбросила с себя рубашку и упала на кровать не снимая сапог. За окном медленно вставало солнце и предвещало ещё один светлый день, но девушку это не прельщало. Единственное что ей хотелось, просто уснуть и не просыпаться. Но уже проваливаясь в сон Антея услышала как дверь распахнулась. Девушка резко вскочила с кровати еле сдержалась чтобы не метнуть в незваного гостя молнией.

— «Оу, спокойнее» — сказал Тадг Кит привалившись к косяку и ничуть не смущаясь столь раннему вторжению в девичью комнату.

— «Чего тебе надо?» — излишне злобно спросила девушка.

В последний раз она видела мужчину на весеннем смотре ополчения, перед тем как оно было распущено. С самой первой встречи Тадг оказывал девушке знаки внимания, общался с ней как с аристократкой и ничуть не обращал внимание на её статус в Касселе. Впрочем дальше приятельских отношений он не развивал, предпочитая держать дистанцию. Сама же девушка прекрасно помнила предостережение Нила Гласа и о чём-то большим и думать не смела.

— «Вот те на! Ни здрасте, ни как дела!» — притворно удивился Тадг и дополнил: «Позволишь войти или так и оставишь меня на пороге?».

Антея махнула рукой, разрешая мужчине войти и указала на единственный стул в комнате. Девушка села на кровать, стащила с себя сапоги и подобрала под себя ноги. Тадг прошёл в комнату, уселся и снял с пояса флягу. Открутил крышку и протянул девушке.

— «Что это?» — спросила Антея делая глоток.

— «Кремонское вино. Отец недавно привёз партию для продажи» — ответил Тадг.

Антея пила вино только один раз в день прибытия в Кассель, но смогла почувствовать разницу. Вино которым её угостил Нолен было крепким с кислинкой. Кремонское же имело приятный вкус. Оно пилось легко. Девушка сделала несколько глотков.

— «Ничего так. Очень вкусное» — дала она короткую характеристику напитку, протягивая флягу мужчине.

Тадг покачал головой, но промолчал. Взяв флягу, он понюхал горлышко и после делал глоток.

— «Принюхайся, аромат тебя удивит» — вернул флягу обратно Антее Тадг.

Девушка последовала совету и удивилась.

— «Приятный аромат. Крыжовник? Интересно как виноделы приготовили вино?».

— «Наверное всё смешали в одной бочке и выдержали пару десятков лет» — предположил Тадг.

Антея неожиданно для себя звонко рассмеялась. Тадг заулыбался довольный тем что смог вызвать у девушки столь радостную реакцию.

— «Ну так зачем пришёл ни свет, ни заря?» — поинтересовалась Антея.

— «Навестить старую подругу и сообщить последние новости» — ответил Тадг.

— «Ей, я ещё не старая. Восемнадцать ещё не наступило» — возмутилась девушка.

— «Вот тут ты ошибаешься. Уже недели три как прошло» -сообщил ей Тадг.

— «Чего?»

Тадг покачал головой поражаясь неосведомлённости подруги и спросил:

— «Антея какой сейчас месяц?».

— «Ну, это. Нас должны были подготовить за весну и летом распределить по гарнизонам. Природа расцвела, сев закончен, а значит последние дни весеннего месяца Травника. Через пару-тройку дней должны сообщить о назначении» — принялась рассуждать Антея.

Тадг печально вздохнул, отчего девушка почувствовала себя полной дурой.

— «Лето прошло. Наступила осень. Сейчас третий день Вересня».

Антея замерла. Прошло полгода. Полгода её жизни незамеченной ей самой. Полгода сплошной зубрёжки заклинаний и тяжёлых тренировок. Никаких праздников и выходных по случаю чествования богов. На её лице отразились сначала недоумение, осознание, обида и усталость.

— «Вижу учебный процесс полностью поглотил тебя» — заметил Тадг.

— «Да, спуску мне не дают. Делают из сменя горе-воина, на все руки мастера» — устало произнесла девушка.

— «Зато дольше проживёшь» — ободряюще сказал Тадг и продолжил: «Собственно мы отвлеклись. Ты будешь служить со мной и Ноленом. Фоморы атаковали стену Малахая на пяти участках. Все силы перебрасываются на стену, а для охраны лесопилок созвали ополчение. Тебя как новичка решили отравить туда же, а поскольку мой эскадрон прибыл первым, то я по праву могу включить тебя в свой отряд. Ну как тебе новость?».

— «Хвала пресветлым богам! Учёбе конец!» — воскликнула Антея.

Она от радости повалилась на кровать и победно завыла. Затем вскочила и обняла Тадга чмокнув его в щёку. Вернувшись на кровать она спросила сгорая от нетерпения:

— «Когда выступаем?».

— «Через пять дней.С эскадроном выйдет караван с примасами. Его и ждём. И вот ещё что» — Тадг достал сложенную в четверо бумагу запечатанную воском и протянул Антее.

Девушка взяла её, вскрыла печать и пробежалась глазами по содержимому. В нём говорилось о назначении девушки в крепость Актин. Антея нахмурилась, задумчиво почесала лоб и спросила:

— «Что о ней известно?»

— «Чувствуется хорошая военная подготовка. Сразу к делу. Крепость Актин основали во времена восстановления маркграфства после нашествия. Она расположена глубоко внутри леса и охраняет подходы к лесопилкам. Мы выдвинемся небольшим войском. Сотня солдат, два мага и конный эскадрон ополчения численностью в тридцать человек. Пятьдесят человек прислуги. Сменим гарнизон и пробудем там до весны. В крепости на постоянной основе живут двадцать крепостных. Задача гарнизона проста. Контроль территории, охота на фоморов, защита лесорубов. В тридцати пяти километрах у края леса стоит деревня лесорубов под названием Ойкумена. Люди там суровые, жизнью битые и к смерти привыкшие. По боевым навыкам могут дать фору любому ветерану маркграфства. Биться с фоморами им не привыкать, но от этого лесопилки лучше не работают. В Ойкумене живёт примерно сорок женщин и около сотни мужчин. Детей где-то в том году было двадцать, вроде так. Главное, Кассель зависит от Ойкумены. Тамошние лесопилки обеспечивают до трети заготовок дров в марке. Сейчас осень и заготовка запасов на зиму идёт полным ходом. Поэтому работы у нас будет ой как много».

Тадг замолчал и ожидая пока Антея своим уставшим мозгом усвоит информацию. По её лицу он видел как вино достигло цели и у девушки отяжелели веки. Она откровенно начинала клевать носом. Справившись с сонливостью Антея произнесла:

— «Ну тогда надеюсь на скорейшее выдвижение к месту службы. А сейчас, прости меня Тадг, оставь меня».

Мужчина встал и напоследок сказал:

— «Отсыпайся. Завтра тебя вызовет к себе Алул Фергюс и официально введёт в курс дела. Как и где будешь служить. И флягу оставь себе. Пусть это будет подарок в честь начала нашей совместной службы».