Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Катрин переводит взгляд с его спины на их руки. Стинг держит крепко. Очень крепко.

Поворот, ещё один, и вот они все останавливаются. Переулок между домами настолько тихий, что кажется, сюда даже кошки не заглядывают.

— Уйдите, — требует Стинг, не ослабляя хватку на её руке.

— Лектор, — зовёт Роуг иксида.

Катрин не сводит взгляда с его спины. Она не боится Стинга, как Джиемму. Инстинкт Истинного не позволит ему причинить ей боль.

— Причина, — требовательный и властный тон заставляет её застыть.

Год назад он не применял на ней эмоциональное давление Истинных, но сегодня Катрин впервые испытывает чувство покорности к нему. Её тело откликается. Приятное и тягучее блаженство его власти над ней.

Джиемма сделал из неё бесчувственного раба, выполняющего задания ценной своей жизнью. Главное — выполнить приказ. Но все учения стирается в прах перед связью Истинного.

Спасение и проклятие.

Стинг отпускает руку Катрин, медленно поворачивается к ней. В темноте его глаза светятся.

Она покорно опускает голову.

— Смотри мне в глаза и отвечай на вопросы, — ему не нужно кричать, достаточно тихого приказа. — Почему ты...

Стинг запинается. В его власти узнать правду. Но готов он её услышать?

Его колебание даёт слабину. Катрин смотрит ему в глаза привычным холодом.

— Почему я ушла? Или почему вернулась? — спрашивает она.

Стинг сокращает расстояние. Катрин не отводит взгляда и не отступает. Их тела ноют из—за одного сантиметра между ними.

— Невыносимая... — выдыхает он.

Стинг отступает. Сам не знает, почему не требует у неё ответов на свои вопросы. Год. Целый год он прокручивал их в голове:

«Почему ушла и ничего не сказала?»

«Почему не пишет?»

«Где она?»

«Когда вернётся?»

Все видели, что с ним сделал её уход. Стинг стал мыслить как Джиемма, беспощадность стало главным щитом и мечом. Единственные, кто остались с ним — Роуг, Лектор и Фрош.

— Нам пора возвращаться в гостиницу, — бросает Стинг и шагает к выходу из переулка, туда, где его ждут друзья. Он не оборачивается. Не проверяет, идёт она за ним или нет.

Роуг сразу оборачивается на звук шагов. Внимательно смотрит на каждого из них. Не его дело вмешиваться в дела сердечные других людей. Сейчас важно, что Катрин снова с ними и годовое мучение друга может закончится с её появлением.

Или нет...

Не успели они зайти в гостиницу, как к ним подошёл согильдиец. Катрин помнит его. Год назад у Руфуса волосы были не такими длинными, и маску он не носил.

Парень тоже узнаёт её.

— Я помню тебя, Катрин Лемар и твою способность. Рад видеть тебя в здравии, — он галантно кланяется.

Стинг смеривает их недовольным взглядом.

— Мастер созывает всех на собрание, — оповещает маг памяти.

— Об этом нужно было говорить сразу, — огрызается Стинг и направляется в зал для собраний.

Стинг напряжён. Катрин не только видит это, но и чувствует из—за связи Истинных.

— Идём? — вежливо спрашивает Руфус.

Катрин шагает вперёд. В зал, где собралась вся гильдия. Оценив обстановку, девушка замечает много новеньких. Это никак не удивляет её. Джиемма с радостью избавляется от слабых, а вот сильных выставляет вперёд, демонстрируя, к чему каждый член гильдии должен стремиться.

Катрин, как Стинг, Роуг и Руфус, занимают свои места в первом ряду собравшихся. Самые сильные выходят вперёд, после них уже становятся те, кто слабее, такое правило ввёл мастер Джиемма.

Как оказалось, они пришли не самые последние.

Катрин покорно опускает голову перед мастером. Она никогда не осмеливается смотреть ему в глаза. Она старается заглушить страх перед Джиеммой. Она всегда контролировала свои эмоции и чувства, но теперь, находясь рядом с тираном, способным заметить любую слабость, она должна быть осторожна вдвойне.

Особенно из—за Стинга.

Маги стояли ещё минут десять, дожидаясь остальных.

Когда все собраются, мастер начинает свою речь:

— Гильдия «Саблезубый тигр» за всё время Великих Магических Игр занимала первое место. В этом году ничего не должно меняться. — голос Джиемму звучит угрожающе, его брови сползают вниз, из—за чего суровый и злой взгляд кажется ещё пугающим. — Это не просьба, а приказ. Команда из пяти человек, я к вам обращаюсь. Вы выбраны лично мной! Вы должны выходить первыми на каждом состязании. Руфус, Орга, Роуг, Стинг и Катрин, не смейте даже думать о проигрыше.

— Мы вас поняли! — пятёрка встаёт на одно колено и кланятся перед мастером.

Джиемма очень злой и требовательный мастер. Для него цель оправдывает жертвы. Он не посмотрит, что ты сделал для гильдии, но обязательно обратит внимание на ошибку и накажет. Многие не знают на сколько злым бывает мастер в отличии от Катрин.

— Убирайтесь, — рявкает он и тут же добавляет. — Катрин, через час в моей комнате.

— Я услышала вас, мастре.

Она разворачивается и ныряет в толпу. Удачно маневрируя между людьми, проходит к стойке.

— Катрин Лемар, — произносит она девушке за стойкой.

— Держите, — с пренебрежением сотрудница кладёт ключи на стойку.

Катрин давно не замечает к себе такое отношение и косые взгляды. Мелочи.

Она быстро и тихо забирает ключи. Проходит на второй этаж, сворачивает направо и сразу примечает нужную ей комнату. Пару оборотов, и проходит внутрь. Закрывает дверь на замок.

Комната оказывается маленькой, такие «апартаменты» выдают магам низкого ранга: узкая кровать у стены, стол, стул, окно во внутренний двор. Никакого балкона и никакого вида на город, только серая стена напротив и кусочек неба, если сильно высунуться.

Её это устраивает.

Катрин не привыкла к роскоши. Роскошь — это то, что забирают, когда ты перестаёшь быть полезной.

Она снимает сумку с плеча и бросает на пол. Плащ вешает на спинку стула. И просто садится на кровать, поставив локти на колени и уронив голову на руки.

В комнате тихо. Только где—то за стеной слышатся голоса. Смех. Жизнь.

Катрин сидит и думает о свободе, что пообещал ей Джиемма. Она знает, что просто так он не отпустит её. Значит, где то есть подвох, и Катрин не должна вляпаться в него, если хочет уйти из гильдии.

Она поднимается, проходит в ванную, по пути захватив рюкзак. Времени нет. Меньше чем через час нужно предстать перед мастером.

Ей понадобилось меньше десяти минут в душе, чтобы смыть пот и дорожную пыль.

Катрин останавливается у зеркала. У неё нет привычки разглядывать себя часами в отражении, но она всегда задерживает взгляд на новых шрамах.

Она выходит из комнаты и поднимается на третий этаж, где находятся апартаменты Джиеммы.

Катрин останавливается напротив огромных дубовых дверей и коротко стучит один раз.

— Войди, — раздаётся голос Джиеммы.

Он входит.

Комната больше, чем нужно одному человеку: широкие окна, балкон с видом на город, массивный письменный стол. На стенах — никаких украшений, только карта Фиора с отметками.

Мастер сидит в кресле у окна.

— Закрой дверь, — его голос заполняет всё пространство комнаты.

И она закрывает.

— Подойди ближе.

Сокращает расстояние и замирает в трёх шагах от него.

Катрин всегда выполняет его приказы. Всегда.

Взгляд Джиеммы скользит по ней медленно. Она опускает голову, не в силах терпеть унижение.

— Подойди.

Катрин делает шаг. Второй. Третий. Останавливается в метре.

Он смотрит на неё долго, оценивающе, как на лошадь на ярмарке. Или на мебель, которую не видел год и проверяет, не испортилась ли.

— Подними голову.

Катрин поднимает. Но старательно избегает смотреть ему в глаза. Этому он её тоже учил: смотреть в глаза — вызов. Смотреть ниже, на переносицу — покорность.

— Ты выполнила все мои задания, — говорит Джиемма. Это не вопрос, а констатация. Ведь именно этому он её учил: выполнять всю работу безупречно.

— Да, мастер.

— Полный отчёт.

— Годовое задание выполнено за пять месяцев. Остальные восемь обычного класса — выполнены за шесть месяцев. Не одной потери, есть ранения — три серьёзных и семь лёгких. Всё зажило.

Джиемма кивает.

— Раздевайся.

Катрин не двигается. В голове срабатывает запрет. Причину не повиновения — инстинкта Истинных.

— Я сказал: разденься, — его голос не меняется. Всё такой же ровный, спокойный. — Хочу посмотреть, в каком состоянии ты вернулась.

Катрин заставляет своё тело слушаться. Он отдал ей этот приказ, чтобы проверить, как действует на неё инстинкт Истинных.

Катрин медленно расстёгивает пуговицы на тонкой рубашке. Ткань падает на пол. Она стоит перед мастером в одной льняной повязке на груди и в штанах.

Верхняя часть её тела покрыто шрамами. Старые — белые, аккуратные от тренировок с ним. Новые — розовые, ещё не успевшие побелеть. Они везде: на рёбрах, на плечах, на руках, на животе, на шее, на лице. От коротких до длинных.

Джиемма встаёт и подходит ближе.

Катрин не отступает, не поёживается, не прикрывается.

Он проводит пальцем по шраму на животе. Жёстко, почти больно. Катрин продолжает стоять.

— В целом, ты не испортилась. Значит можешь участвовать в играх. —Джиемма складывает руки на груди. — От тебя мне нужна не просто победа. Ты должна выложиться на сто процентов. Каждый бой, как последний. Ты поняла?

— Да, мастер.

— Принесёшь гильдии победу, и я дам тебе уйти, — он садится в своё кресло.

Катрин сглатывает. Её сердце бьётся быстрее, но на лице ничего не отражается.

— Я сделаю всё, мастер.

— Знаю, — Джиемма усмехается. — У тебя нет выбора.

Он делает паузу, смотрит на неё: на её шрамы, на её опущенные плечи, на то, как она стоит перед ним — полураздетая, беззащитная, но не сломленная. Это его одновременно восхищает и бесит.

— Напомни мне, Катрин, — говорит он медленно. — Кто ты?

— Я… — голос чуть дрожит. — Я вещь мастера. Моё тело и магия принадлежат гильдии. У меня нет ничего своего.

— Продолжай.

— Я не заслуживаю свободы. Я здесь, чтобы служить, пока мастер не решит иначе.

Джиемма кивает.

Этим словам он учил её с самого начала, до того, как стал обучать магии элементальных духов.

— Хорошо. Ты помнишь. — он смотрит в окно. — Контракт твоих родителей я храню в сейфе. Пятнадцать лет службы за долг. Ты отработала двенадцать. Осталось три. Если ты победишь, я уничтожу контракт. Если нет, то вернёшься в гильдию и отработаешь всё до конца. И ещё десять лет сверху за то, что не оправдала ожиданий.

— Я поняла, мастер.

— Тогда оденься и иди.

Катрин быстро натягивает рубашку. Она кланяется, поворачивается и спокойным шагом проходит к дубовой двери.

Джиемма окликает её.

— И, Катрин. Напомню: никто не должен знать про наш договор.

Катрин понимает: если кто—то узнает о контракте что подписали её родители с ним, Джиемма сядет, а гильдию расформируют за нелегальную сделку.

Она давно могла заявить на Джиемму и получить долгожданную свободу. Но страх, выращенный мастером, побеждает здравый рассудок. Ведь именно из—за страха Катрин сбежала от Стинга.

— Поняла, мастер, — она кивает и выходит из его комнаты.

Катрин медленно идёт по коридорам гостиницы. Всё здесь вычурное. Фиолетовый цвет преобладает во всём интерьере: стены, пол и мебель выполнены в этом оттенке. Особой экспозицией служит виноград: вместо обычных бра и люстр висят светильники в виде кистей винограда. Даже в названии гостиницы есть это слово.

Катрин проходит к себе.

Она замечает на столе свод правил Великих Магических Игр и решает ознакомиться с ними. В рюкзаке валяются очки для быстрого чтения. Она садится на кровать и начинает читать.

Если коротко, то есть несколько основных правил.

Первое: участники Великих Магических Игр должны до 00:00 находиться в выделенных гостиницах. Второе: мастер не должен участвовать в играх. И третье: участников должно быть пять, если одного не будет, то гильдию дисквалифицируют.

Катрин кладёт книгу и очки на кровать рядом с собой.

Каждый год организаторы делают испытания разными, из—за чего сложно даже предположить, какими могут быть состязания.

От утомительных мыслей глаза закрываются. В последний раз Катрин спала более суток назад. Она не стала сопротивляться блаженной дремоте. С помощью магии погасила свет в комнате и удобнее улеглась на кровати. Мозг тут же выключается. Катрин засыпает крепким сном… пока стрелка часов не отбивает полночь.

Её вырывает из сна громкий незнакомый голос, доносящий со стороны улицы.

— Дамы и господа из гильдий, собравшихся на Великих Магических Играх. Доброе утречко! — силуэт тыквы парит над Крокусом. Он громко и бодро приветствует будущих участников фестиваля. — Чтобы сократить количество участвующих команд от ста тринадцати до восьми, мы сейчас проведём отборочный тур!

Без паники Катрин покидает комнату и спускается вниз, где собирается вся гильдия. Ребята внимательно слушают парящую тыкву. Катрин же половина информации пропустила. Она замечает Стинга и Роуга. Останавливается не далеко от них, около Руфуса.

— Как прекрасно. Все на месте, — отзывается он.

— В прошлом году так же было?

— Нет. Отборочный тур устроили впервые. Но я запомню это, — Руфус показывает указательным пальцем на свою голову.

— В любом случае, мы будем первыми! — заявляет Стинг.

Гостиницу трясёт. Катрин смотрит в окно. Здание начинает возвышаться над другими домами. Как только тряска заканчивается, появляется лестница, что тянется до лабиринта.

— Отборочный тур игр «Небесный лабиринт»… Начинается! — Оповещает тыква и исчезает.

Орга выбивает дверь кулаком и вперёд всех бежит по дороге. Дуэт убийц дракона не отстают от него. Руфус и Катрин замыкают отряд. Как только пятёрка забегает в сферу, останавливаются. Как двигаться в пространстве лабиринта — не понятно. Всё вверх тормашками.

— У кого какие идеи? — спрашивает Роуг, смотря на каждого участника.

— На пролом! — вопит Орга.

— В моей памяти нет ничего подобного, — слегка разочарованно протягивает Руфус.

— Не могу уловить запахи в лабиринте, — Стинг принюхивается.

— Может, мы хотя бы попытаемся побежать к центру шара? Это будет лучше, чем просто так стоять, — предлагает Роуг.

Катрин молчит. Чтобы начать действовать ей нужно изучить пространство.

— А ты что скажешь? — Стинг обращается к Катрин.

— Поддерживаю идею Роуга, — она внимательно изучает местность, старается найти любую подсказку.

— Пока мы будем двигаться к центру, я буду запоминать дорогу, — произносит Руфус.

— Тогда вперёд! — вскрикивает Стинг.

Они бегут без остановки, внимательно разглядывая пространство, чтобы не нарваться на ложные ловушки: дверь в никуда, исчезающий пол или летающих птицы, что сбивают участников. При этом им нужно найти какие—то подсказки для прохождения лабиринта.

— Сколько мы уже бежим? — в голосе Орга слышится жалобный тон.

Из—за поворота выпрыгивают маги из неизвестной им гильдии. Они пользуются моментом неожиданности и нападают на самого слабого участника — Катрин.

Она тянется к ключу на шее, но перед ней появляется Стинг и раскидывает нападавших в разные стороны.

— Нечего медлить. Идём дальше, — спокойно произносит он, выходя вперёд.

Лабиринт шатает.

— Что—то происходит? — Орга недовольно оглядывается и понимает, что лабиринт переворачивается. — Держитесь за что—нибудь!

Катрин стягивает ключ с шеи, протягивает его вперёд.

— Элементального духа откройтесь врата! Аква!

Перед согильдийцами появляется дух воды: девочка лет четырнадцати, в переливающемся голубом платье.

— Аква, создай водные пузыри! — приказывает Катрин.

— Как скажите, хозяйка, — пищит водный дух.

Синеволосая девочка применяет магию на каждом участнике. Водные пузыри остаются висеть в пространстве, пока вращение не заканчивается.

— Не знал, что вода может побороть гравитацию, — подмечает Роуг.

— Я помню это заклинание. Рад, что оно пригодилось тебе, — Руфус вежливо улыбается ей.

— Не один раз, — бурчит Катрин.

Стинг переводит взгляд с Руфуса, а после на Катрин. Он не помнит, чтобы они год назад общались. Ему казалось, круг её общения начинается и заканчивается на дуэте убийц драконов и иксидов.

— Нам пора двигаться дальше, — говорит Роуг, когда прекратилось вращение.

— Подождите, — привлекает к себе внимание Катрин. — Я кое—что подметила. Пространство вокруг нас больше искусственное, чем реальное. В начале мы могли видеть столицу и реальное небо, а сейчас «окна» с нашим миром встречается реже.

— Хочешь сказать, что выход в искусственном пространстве? — спрашивает Стинг.

— Я ничего не понимаю, — произносит Орга. — Куда нам бежать?

— Если Катрин права, — Руфус поворачивается на право и показывает на дорогу, что скручивается по спирали. — Нам стоит идти по этой дороге, что уводит вглубь искусственного пространства.

— Хм, надеюсь, ты права, Катрин, — Стинг разводит руками. — Других идей у нас нет, так что вперёд.

Дорога до выхода из лабиринта продолжает удивлять гостей. Чем дальше, тем больше локаций. Организаторы постарались на славу, не пожалев магической силы на фестиваль.

«Саблезубые» бегут без остановки, иногда на них нападают, но они без труда отражают удары. Дыхание сбивается, а усталость в теле продолжает копиться.

— Небо не настоящее, — подмечает Руфус, сбавляя бег.

— И правда, — Роуг останавливается и осматривает небо. — Конец близко.

— Там! — Катрин указывает в небо, на дорогу, ведущую к двери.

— Тогда чего встали? Бежим! Мы обязаны быть первыми. — Стинг не смотрит на своих согильдийцев бежит вперёд, как и делает это весь лабиринт.

Пятерка «Саблезубых» добегает до выхода из лабиринта. На двери цветными буквами написано «Финиш». Тыква с широкой улыбкой, стоит у двери и хлопает в ладоши.

— Стинг Эвклифф, Роуг Чени, Руфус Лор, Орга Нанагеар, Катрин Лемар. Поздравляю! Вы проходите отборочный тур. Чего и следовало ожидать от лучшей гильдии в Фиоре, вы на первом месте. А теперь позвольте телепортировать вас в гостиницу? — обратилась тыква к участникам.

Тыква хлопает в ладоши три раза, и золотой свет окутывает каждого из «Саблезубых». Свет становится ярче, маги тонут в нём, а через несколько секунд растворяются.

Катрин открывает глаза и встречает знакомую обстановку холла. Они в гостинице, на месте старта. Согильдийцы стоят молчат и смотрят на участников. Стинг выходит вперёд.

— Мы пришли первыми!

Вопль магов заполняет всю гостиницу. Ребята ликуют и поздравляют прошедших.

Это единение разрушает Джиемма одним своим появлением.

— Чему вы радуетесь? Разошлись все по своим номерам! Мы не могли проиграть этим слабакам! — Мастер ещё раз оглядывает присутствующих. — Вы меня не услышали с первого раза?

Маги гильдии быстро расходятся по своим комнатам.

— Катрин, — окликает её Джиемма. — Ты завтра обязательно должна участвовать.

— Как скажите, мастер, — брюнетка склоняет голову.

— А остальные, как хотите, — Джиемма покидает холл гостиницы.