Повелитель Тайн (джен)

Утвердив план действий, Чжоу Минжуй почувствовал под ногами опору. Страх и беспокойство забились в самый дальний угол сознания.

Только после этого у него появилось настроение внимательнее разобрать обрывки воспоминаний Клейна.

Чжоу Минжуй по привычке поднялся, повернул вентиль на трубе и проследил, как настенная лампа постепенно тускнеет, пока пламя не погасло. Потом снова сел.

Неосознанно перебирая латунный барабан револьвера, он прижал руку к виску и в багровом сумраке медленно просматривал прошлое, словно самый внимательный зритель в кинотеатре.

Возможно, после пули, прошедшей насквозь через голову, воспоминания Клейна превратились в разбитое стекло. Они не только не складывались в цельную картину — в них зияли целые прорехи. Например, он не помнил, откуда у него взялся изящный револьвер, покончил ли Клейн с собой или был убит, что означали слова «Все умрут, включая меня» в записной книжке и участвовал ли он в чём-нибудь странном за два дня до происшествия.

Даже те знания, которыми он вроде бы должен был обладать, местами распались. В свете нынешней ситуации Чжоу Минжуй полагал, что, вернись Клейн сейчас в университет, он вряд ли смог бы доучиться. И это при том, что покинул кампус всего несколько дней назад и ни на день не выпадал из учёбы.

Через два дня ему нужно было пройти собеседование на историческом факультете Тингенского университета…

В королевстве Лоэн выпускники университетов обычно не оставались работать в своей альма-матер. Наставник Клейна дал ему рекомендательные письма и для университета Тингена, и для университета Баклунда…

* * *

Глядя в окно, Чжоу Минжуй молча наблюдал, как багровая луна клонится к западу. Она всё ниже опускалась к горизонту, пока на востоке не занялся золотистый рассвет.

В этот момент в соседней комнате послышалось движение. Вскоре шаги приблизились к двери.

«Мелисса проснулась… Она, как и всегда, пунктуальна», — улыбнулся Чжоу Минжуй.

Под влиянием воспоминаний Клейна он воспринимал Мелиссу почти как родную младшую сестру.

«А у меня-то никакой младшей сестры нет», — тут же съязвил он сам себе.

Мелисса отличалась от Бенсона и Клейна. Начальное образование она получила не на воскресных занятиях церкви Богини Вечной Ночи. Когда она достигла школьного возраста, в королевстве Лоэн приняли закон об основном образовании. Был создан комитет по вопросам начального и среднего образования, которому выделили отдельное финансирование, и вложения королевства в образование выросли.

Менее чем за три года многие церковные школы объединили, и на их основе появилось множество государственных начальных школ, где строго соблюдался принцип религиозного нейтралитета. Это было сделано для того, чтобы в образовательный процесс не вмешивались конфликты между церквями Повелителя Штормов, Богини Вечной Ночи и Бога Пара и Машин.

В отличие от воскресной школы церкви Богини Вечной Ночи, где плата за обучение составляла один пенни в неделю, обучение в государственной начальной школе стоило три пенни в неделю. Однако в первом случае занятия проходили лишь по воскресеньям, а во втором — шесть дней в неделю. В конечном счёте цена была настолько низкой, что это было почти бесплатно.

Мелисса отличалась от большинства девушек. С детства она любила шестерёнки, пружины и подшипники, а мечтала стать паровым механиком.

Сам Бенсон, в своё время пострадавший от недостатка образования, прекрасно понимал его важность, поэтому поддерживал мечту сестры так же, как поддерживал университетскую учёбу Клейна. В конце концов, Техническая школа города Тинген давала всего лишь среднее образование, так что ради подготовки ей не нужно было ходить ни в гимназию, ни в государственную школу.

В июле прошлого года пятнадцатилетняя Мелисса осуществила свою давнюю мечту и поступила на отделение Пара и Машин Технической школы города Тинген. Её еженедельная плата за обучение выросла до девяти пенни.

Тем временем ситуация на Южном континенте ударила по компании Бенсона: резко упали прибыль и объёмы сделок, больше трети сотрудников сократили. Чтобы сохранить работу и не лишиться средств к существованию, Бенсону приходилось браться за более тяжёлые поручения, часто работать сверхурочно или ездить в командировки в места с суровыми условиями. Именно этим он был занят последние несколько дней.

Не то чтобы Клейн не думал помочь старшему брату с семейной ношей. Но, родившись в семье простолюдинов и окончив заурядную гимназию, он особенно остро почувствовал, как многого ему не хватает, стоило поступить в университет. К примеру, древнефейсакский — праязык всех североконтинентальных языков — дети аристократов и богачей учили с ранних лет, тогда как Клейн впервые столкнулся с ним только в университете.

Таких трудностей во время учёбы оказалось немало. Клейн отдавал занятиям все силы: засиживался над учебниками до поздней ночи, а потом рано вставал. Но даже так он едва поспевал за сверстниками и в итоге окончил университет со средними результатами.

Воспоминания о старшем брате и сестрёнке проносились перед глазами Чжоу Минжуя. Лишь когда повернулась ручка внутренней двери, он очнулся и понял, что до сих пор держит в руках револьвер.

«Это вещь с ограниченным оборотом!

Она ещё и ребёнка напугает!

И рана на голове ещё не до конца зажила!»

Чжоу Минжуй прижал ладонь к виску, быстро распахнул ящик стола, бросил туда револьвер и с грохотом захлопнул его.

— Что случилось? — услышав шум, Мелисса с любопытством посмотрела на него.

Она была в самом расцвете юности. Несмотря на скудное питание, её худое, чуть бледное лицо всё равно сохраняло юную свежесть.

Поймав изучающий взгляд карих глаз сестры, Чжоу Минжуй заставил себя успокоиться и взял первый попавшийся под руку предмет. Затем он невозмутимо закрыл ящик, скрывая револьвер, а другой рукой прикоснулся к виску и убедился, что рана уже зажила.

Он достал карманные часы с серебряным узором в виде виноградных листьев и осторожно нажал на крышку. Та раскрылась.

Эти часы были самой ценной вещью, оставшейся после их отца, того сержанта королевской армии. Но вещь была подержанной и в последние годы то и дело ломалась, хотя её не раз носили к часовщику. Из-за этого Бенсон, любивший брать часы с собой, чтобы выглядеть солиднее, не раз попадал в неловкое положение, так что в конце концов их просто оставили дома.

Надо сказать, по части механики у Мелиссы действительно был талант. Разобравшись в принципах работы часов, она позаимствовала инструменты в своей Технической школе и стала возиться с карманными часами. Недавно она даже утверждала, что смогла их починить.

Чжоу Минжуй посмотрел на часы и увидел, что секундная стрелка не движется. Машинально он начал заводить их.

Однако, сделав несколько оборотов, он так и не услышал звука натягивающейся пружины. Стрелка оставалась неподвижной.

— Похоже, они снова сломались, — сказал он, глядя на сестру и пытаясь найти тему для разговора.

Мелисса бросила на него бесстрастный взгляд, быстро подошла и забрала карманные часы.

Она осталась стоять на месте, потянула за заводную головку и всего через несколько поворотов заставила секундную стрелку затикать.

«Разве заводную головку обычно не вытягивают, чтобы настроить время?..» — Чжоу Минжуй пустым взглядом уставился на часы.

В этот момент вдалеке зазвонил колокол собора. Он ударил шесть раз — протяжно и невесомо.

Мелисса склонила голову, прислушалась к звону и снова потянула за головку. После этого она несколько раз повернула её, выставляя время.

— Теперь должно быть в порядке, — сказала она равнодушно.

Нажав на головку, она вернула её в исходное положение и отдала часы Чжоу Минжую. Тот забрал их со смущённой улыбкой.

Мелисса глубоко посмотрела на старшего брата и повернулась к шкафу. Она взяла туалетные принадлежности и полотенце, после чего отправилась в общую ванную комнату.

«Почему у неё на лице отразились пренебрежение и беспомощное смирение?

Это что, взгляд любви и заботы об убогом братце?»

Чжоу Минжуй опустил взгляд и усмехнулся. Он с щелчком закрыл крышку карманных часов, а потом снова открыл её.

Он повторял это действие раз за разом, пока мысли уходили совсем в другую сторону.

«Клейн покончил с собой выстрелом без глушителя. Во всяком случае, пока будем считать, что это было самоубийство. Такой выстрел должен был поднять на ноги весь дом, однако Мелисса, спавшая всего за стеной, ничего не заметила.

Она так крепко спала? Или самоубийство с самого начала было окутано какой-то тайной?»

Щёлк!

Карманные часы открылись.

Щёлк!

Карманные часы закрылись…

Умывшись, Мелисса вернулась в комнату и увидела погружённого в мысли Клейна, который на автомате играл с крышкой карманных часов.

В её глазах снова мелькнула беспомощная досада, и она сказала приятным голосом:

— Клейн, достань весь оставшийся хлеб. Не забудь купить сегодня свежего. Ещё нужны мясо и горох. У тебя скоро собеседование, поэтому я приготовлю тушёную баранину с горохом.

Говоря это, она выдвинула из угла печку, подложила уголь и поставила кипятиться воду.

Пока вода закипала, она открыла нижний ящик шкафа и бережно, как сокровище, достала банку с низкосортным чайным листом. Она бросила в кастрюльку около десяти листочков с таким видом, будто это был настоящий чай.

После этого Мелисса разлила чай по двум большим чашкам и разделила с Чжоу Минжуем остатки ржаного хлеба.

«В нём нет опилок и лишней клейковины, но он всё равно какой-то неаппетитный…» — Чжоу Минжуй всё ещё чувствовал слабость и голод. Мысленно ворча, он заставил себя проглотить хлеб с чаем.

Спустя несколько минут Мелисса закончила завтракать. Поправив чёрные волосы, спадавшие на жилет, она вновь посмотрела на Чжоу Минжуя и сказала:

— Не забудь купить свежий хлеб. Нам нужно восемь фунтов. Погода жаркая, поэтому хлеб легко портится. Также купи баранину и горох. Не забудь!

«И правда заботится о бестолковом брате. Даже повторяет, чтобы он ничего не забыл…» — подумал Чжоу Минжуй и с улыбкой кивнул.

— Хорошо.

Покопавшись в памяти Клейна, Чжоу Минжуй понял, что один фунт в королевстве Лоэн близок к привычному ему цзиню, то есть примерно к половине килограмма.

Мелисса больше ничего не сказала. Она встала, быстро прибралась, взяла с собой последний кусок хлеба на обед, надела потрёпанную шляпку с вуалью, оставшуюся от матери, подхватила сшитую своими руками сумку с учебниками и школьными принадлежностями и приготовилась уйти.

Сегодня было не воскресенье, поэтому её ожидал целый день занятий.

Путь от дома до Технической школы города Тинген занимал примерно пятьдесят минут. Можно было воспользоваться общественным конным экипажем: в черте города проезд стоил по одному пенни за километр, но не больше четырёх пенни, а на окраинах потолок доходил до шести. Но ради экономии Мелисса всегда выходила пораньше и шла пешком.

Уже открыв дверь, Мелисса остановилась и обернулась.

— Клейн, не покупай слишком много гороха и баранины. Бенсон, может, вернётся в воскресенье. И помни: нам нужно всего восемь фунтов хлеба.

— Хорошо, хорошо, — беспомощно ответил Чжоу Минжуй.

Одновременно с этим он повторил про себя несколько раз слово «воскресенье».

На Северном континенте год делился на двенадцать месяцев. В году было 365 или 366 дней, а в неделе — семь дней.

Деление на месяцы явно опиралось на астрономические наблюдения, и это снова заставило Чжоу Минжуя задуматься, не попал ли он в параллельный мир. А вот семидневная неделя, судя по всему, возникла под влиянием религии. На Северном континенте было семь ортодоксальных богов: Вечное Палящее Солнце, Повелитель Штормов, Бог Знаний и Мудрости, Богиня Вечной Ночи, Матерь-Земля, Бог Битвы и Бог Пара и Машин.

Проводив взглядом сестру, которая закрыла дверь и ушла, Чжоу Минжуй вздохнул. Вскоре его мысли сосредоточились на ритуале повышения удачи.

«Простите, но я правда хочу вернуться домой…»