Лепрекон (гет)

Крутившийся рядом мальчишка беспокойно вертел головой, как можно шире открывая белозубый рот. Он пытался языком поймать снежинку и топтался на месте, будто заведённый, хоть снегопад уже давно прекратился. Выпавший вчера снег за ночь превратился в крепкий наст, который теперь, после полудня, был разбит каблуками и покрывал тротуары и дороги словно грязно-белая соль.

Крейг поднёс ладони ко рту и подышал на них теплом, потому что солнца не было, и между домами свистал ветер. Он вздохнул и тут же ощутил выплывающее изо рта облачко пара.

Подняв воротник куртки, он отошёл от автобусной остановки, в тени которой стоял, скрываясь от ветра, и пошёл, уклоняясь от сновавших вокруг людей, вниз по улице, рассудив, что сможет добраться до цели гораздо быстрее, если пойдёт пешком. О запланированной встрече он вспомнил случайно и теперь торопился, но думал вовсе не о том, как расстроится Оуэн, если он опоздает, а о том, что через две двери от паба расположен неплохой книжный магазин, где вполне можно купить подарок для Эвелин. У них было принято обмениваться милыми сувенирами не только на Рождество, но и на Новый год, так что приходилось проявлять вдвое больше фантазии.

Должно быть, именно предновогодняя кутерьма стала причиной того, что он с раннего утра не мог найти себе места, хватаясь то за одно, то за другое дело, но ничего не доводя до конца. Крейг от всего сердца ненавидел такие вот бестолковые дни, потому что, раздираемый временным бездельем, чувствовал себя совершенно бесполезным и тихо бесился от этого. Отчасти ещё и поэтому он всё же решился на встречу с Оуэном: конечно, его приятель иногда бывал чересчур прилипчив, но это было всё же лучше, чем и дальше метаться по родительскому дому от стены к стене безо всякой пользы. К тому же, он просто не привык нарушать данное слово.

Так что теперь он, подгоняемый ветром в спину, спустился к самому концу улицы, перешёл мост и оказался в старом центре города, что звучало как насмешка, поскольку никакого нового центра и в помине не было. Их городок с населением чуть больше двадцати тысяч человек едва ли мог претендовать на масштабность, но всё же Крейг искренне его любил и подумать не мог о том, чтобы переехать куда-то ещё. Быть может, именно поэтому он, ещё будучи школьником, принял решение, что хочет служить в полиции.

Он как раз свернул на Сандис-стрит, до пункта назначения оставалось не больше двухсот ярдов, когда произошло сразу несколько событий. В воздухе что-то громко бабахнуло, словно разорвалась хлопушка, и бездомный пёс, до этого бежавший вдоль тротуара чуть впереди Крейга, зашёлся испуганным визгливым воем.

Всё случилось слишком быстро, чтобы он мог хоть что-то предпринять — вот только что пёс сорвался с тротуара, а секунду спустя в морозном воздухе что-то смешалось, и раздался металлический лязг и грохот падения тела на брусчатку.

Улица была полна горожан, и упавшего велосипедиста тут же обступила толпа, а воздух по всей улице наполнился причитаниями, взволнованным клёкотом и запоздалыми советами:

— Кто же ездит на велосипеде в такую погоду?

— Ещё и на дорогу не смотрит, разиня!

Удостоверившись, что вылетевшему из седла железного коня парню уже оказывают первую помощь, Крейг выбрался из толпы к месту столкновения и едва не выругался во весь голос. Несчастный пёс, не успевший увернуться, пластом лежал на брусчатке и тяжело дышал. Густая рыжая шерсть свалялась и была покрыта бурыми пятнами, так что смотреть на его задние лапы Крейг попросту не решился. Он не боялся крови, всегда лез в самую гущу любых беспорядков — но тогда речь шла о людях, сотоварищах и соплеменниках. Животных ему всегда было жальче во сто крат.

Впрочем, не он один был такой сердобольный: встав на колени прямо в снег, над дворнягой склонилась девушка в пальто. Она с таким уверенным видом и скоростью хлопотала руками, что никто не отважился вмешаться — кроме Крейга, который, не в силах оставаться в стороне, приблизился и присел рядом на корточки.

— Помощь нужна? — спросил он, и девушка подняла на него глаза — карие, удивительно глубокие и гладкие, как запечённые в костре каштаны.

— Нет, — односложно откликнулась она и столь же отрывисто покачала головой, так что тёмные волосы мягкой волной качнулись из стороны в сторону. — Всё уже в порядке.

Крейг в ответ нахмурился, поскольку не понимал, как можно назвать порядком то, что он увидел, но пёс вдруг кувыркнулся и вскочил на лапы, виляя лохматым хвостом — столь внезапно, что Крейг отпрянул и ненароком со всего маха сел в ближайший сугроб.

Испуганно ойкнув, девушка попыталась удержать его от падения и даже успела схватить за рукав куртки, но это всё равно не помогло, и Крейг так и остался сидеть в снегу, чувствуя, как намокают джинсы, а уши стремительно наливаются стыдливой краснотой.

— Всё в порядке? — осведомилась стоявшая чуть позади рыжеволосая девушка, наклонившись к той, что хлопотала над псом, и она заверила:

— Да, в полном. Ты только посмотри на этого нахала — разве он может жаловаться на жизнь?

Она ласково потрепала животное по холке, и пёс громогласно гавкнул в ответ — целый и невредимый, словно и не он только что пострадал от столкновения с велосипедистом. Сейчас же он производил впечатление совершенно здорового домашнего питомца, и Крейг, не понимая, как это возможно, нелепо выдохнул:

— А как же кровь?

Снова обратив на него внимание, девушка с тёмными волосами успокоила:

— Это была просто царапина. Ничего страшного.

Крейг машинально кивнул. Он так и не понял, откуда она появилась — вышла из музыкального магазина или той самой книжной лавки, куда он планировал отправиться за подарком для Иви. Но это было и неважно, потому что она улыбнулась ему, а после потрепала ластившуюся дворнягу по холке и ласково проговорила:

— Вот всё и прошло — верно, приятель?

Пёс, радостно потоптавшись на месте, подпрыгнул и потянулся облизать ей лицо, и она со смехом ласково отстранила его, поднимаясь на ноги.

— Ну-ну, беги к своим друзьям. Ты ведь куда-то страшно спешил!

Подгоняемый её смехом и радостным ропотом толпы вокруг, пёс скрылся в ближайшей подворотне, а она обернулась к Крейгу, который тоже успел подняться, и испуганно прошептала:

— У Вас кровь.

Прижав руку к щеке, он ощутил под пальцами что-то липкое.

— Это собачья, — догадался он, удивлённо глядя на собственные перемазанные пальцы, и попытался по привычке утереться рукавом, но девушка его остановила, ласково, но настойчиво тронув за предплечье.

Покопавшись в сумочке, она достала платок и, вытянув вперёд руку, запоздало уточнила:

— Можно?..

Нервно кивнув, он покорно подставил лицо, от смущения не зная, куда смотреть.

— Ну, вот всё и прошло, — повторила она, сунув запятнанный платок в карман длинного коричневого пальто. — Всего Вам доброго и с наступающим Новым годом. Пойдём, Шиван.

Она повернулась к подруге, возобновляя прерванный несчастным случаем разговор, а Крейг вдруг понял, что будет ненавидеть себя весь остаток жизни — и будет этот остаток ещё скучнее и мрачнее, чем годы до этого — если сейчас он позволит ей уйти. Но как остановить её? Он никогда не был мастером завязывать знакомства с девушками. Оуэна бы сюда — уж он был мастак по этой части, хоть большинству своих пассий едва доставал до плеча.

— Меня зовут Крейг! — вдруг воскликнул он, заставив девушку недоумённо обернуться. — А Вы… В-вы… Ваше…

— Что? — не поняла она, но почти сразу догадалась: — Как моё имя?

Он с облегчением кивнул и неловко усмехнулся. Перехватив его усмешку в полёте, она по-птичьи склонила голову, с интересом рассматривая нового знакомого, словно решая, достоин ли он того, чтобы продолжить знакомство, или лучше пройти мимо и забыть о случайной встрече.

— Я Рейчел, — представилась она и пожала протянутую руку, — очень приятно.

Наверное, их неловкое случайное знакомство на этом бы и закончилось, если бы в этот самый момент сквозь расходящуюся толпу не пробился Оуэн и с радостным приветственным воплем не повис у друга на плече.

— Ты только посмотри на него! — попенял он, размахивая свободной рукой и обращаясь, казалось, ко всей улице разом. — Я задержался всего на минуту, а он уже свёл знакомство с двумя феями. Ты времени даром не теряешь — а, Крейг?

От такого замечания порозовели все трое — и Крейг, и девушки, — однако Шиван смущалась недолго и, скрестив руки под грудью, сообщила:

— Вашего опоздания хватило ровно на то, чтобы эти двое спасли собаку из-под колёс. Мне кажется, эта история достойна освещения в местной прессе. Простите, как Вас?..

— Оуэн, — тут же представился он и, в полёте ловко перехватив совершенно не изящную ладонь Шиван, галантно приложился к тыльной стороне губами.

После короткого знакомства и обмена комплиментами Оуэн живо взял быка за рога и предложил:

— А что, красотки, не желаете ли составить нам компанию? Мы с Крейгом давно не виделись и хотели пропустить по паре пива.

Прикинув в уме, что полдня — разлука недостаточно долгая, Крейг всё же напустил на себя вид крайней сосредоточенности и впервые за несколько лет загадал новогоднее желание — о том, чтобы Рейчел согласилась.

Но она, похоже, была не настроена, и в ответ лишь мягко покачала головой.

— Шиван, нам давно пора идти, — намекнула она, но та лишь беспечно взмахнула рукой:

— Брось, Рейчел! Давай зайдём на минутку, выпьем… Я замёрзла! — капризно прибавила она, решив использовать решающий аргумент. — Ты что, хочешь, чтобы я простудилась?

Этого Рейчел, конечно же, не хотела, так что волей-неволей пришлось подчиниться, но прежде она указала на Шиван пальцем и предупредила:

— Я пью только чай!

— А что насчёт какао? — полюбопытствовал Крейг безо всякой задней мысли.

У него часто против воли прерывались остроты, особенно тогда, когда это было не очень уместно, но сейчас всё было к лучшему. Обернувшись на голос, Рейчел смерила его долгим взглядом своих каштановых глаз, но, наконец, тихо хмыкнула и разрешила:

— Только учитывая исключительность случая.

Они прошли чуть дальше по улице и обосновались в пабе Гейба Готорна, который не имел даже названия. Все местные его так и называли — «У Гейба», а на вывеске почему-то был изображён стоящий на задних лапах кот, лакающий пенное пиво из пузатой кружки. Впрочем, пиво здесь и в самом деле было неплохое, зал был всего один, совместный, а потому, хотя вечер только начинался, в пабе уже было не продохнуть от желающих провести досуг с удовольствием.

Пока парни у стойки делали заказ, Рейчел склонилась к сестре и прошипела, пригнувшись к самой столешнице, так что её голос едва слышался за играющей из-под самого потолка музыкой:

— На что ты меня подбила — пить пиво с маглами!

— Брось, я же тебе не замуж выходить предлагаю, — отозвалась та, сидя напротив и перед карманным зеркальцем поправляя причёску. — Вроде бы приятные парни. И вообще — мы собирались развеяться, вот тебе и повод! К тому же, ты обещала пить только чай и какао.

С этим сложно было поспорить, но всё же Рейчел чувствовала себя крайне неуютно и не могла перестать ёрзать, под столом то и дело переплетая ноги по-новому, так что штанины джинсов тёрлись друг о друга с шарканьем, которое — так ей казалось — было слышно всему пабу.

— И вообще, — подытожила Шиван, убирая зеркальце в боковой карман сумки, — ты первая полезла к этой псине. Никто не просил тебя её лечить. На глазах у маглов! — весомо прибавила она и сделала страшные глаза, так что Рейчел только досадливо отмахнулась, садясь ровно.

— Подумаешь, — проворчала она. — Всего-то бадьяном покапала.

Спорить с сестрой она бы не стала не только потому, что Шиван была старшей, но ещё и из-за того, что в глубине души чувствовала её правоту. Действительно, ей ничего не стоило пройти мимо заварухи на улице, и тогда они обе уже были бы дома и пили чай, отогреваясь после длительной прогулки, но вот — они здесь. Кроме того, парни, хоть и были маглами, в самом деле казались неплохими, это она вынуждена была признать, потому что вообще предпочитала быть честной хотя бы с собой. И если второй — как его... Оуэн? — был чересчур громогласным и говорливым, то Крейг, хоть и не казался красавчиком, в самом деле производил приятное впечатление.

Пока она размышляла, парни уже вернулись к столу с выпивкой и закусками, и препирательства на этом естественным образом прервались. Благодарно кивнув, когда Крейг поставил перед ней на стол чашку какао и блюдце с пирожным, Рейчел почти не удивилась, когда он сел рядом, и украдкой пригладила волосы, которые после шапки всегда топорщились по одним им ведомым законам.

— Ну, и чем вы, ребята, занимаетесь? — кокетливо сложив ладошки на краю стола, поинтересовалась Шиван.

Горделиво выпятив грудь, готовую хоть сейчас для кавалерских орденов, Оуэн важно сообщил:

— Я — адвокат.

Крейг поспешно хрюкнул в поднесённую ко рту кружку. Это была дежурная выдумка Оуэна на случай знакомства с привлекательной девушкой — он отчего-то искренне верил, что такие западают только на адвокатов или политиков. Крейг не спешил его разуверять, считая, что его друг — взрослый мальчик и вполне может разобраться со всем сам.

Однако на этот раз система дала сбой, потому что миловидное личико Шиван после этого потрясающего заявления не выразило ничего, кроме легчайшего недоумения, словно она вообще не представляла, кто такие адвокаты и чем они занимаются.

Не совсем понимая, в чём дело, Крейг решил прийти другу на помощь и пояснил:

— Оуэн защищает людей в суде. Он у нас верный служитель Фемиды, — с пафосом прибавил он, опустив руку другу на плечо.

— А ты сам? — спросила молчавшая до этого Рейчел.

Удивлённый и польщённый её интересом, Крейг на мгновение замялся, но не придумал ничего более остроумного, кроме как пожать плечами и честно откликнуться:

— Я служу в полиции. Звучит гораздо круче, чем оно есть на самом деле, если честно, — признался он, почесав в затылке, на что Оуэн с великодушием богатого родственника исправил, покровительственно похлопав его по плечу:

— Да не скромничай ты! Иначе у этих милых девушек может сложиться неверное представление о твоей персоне, Крейг.

Он и сам об этом задумался погодя, однако исправлять что-либо было поздно. Впрочем, его род деятельности Рейчел не смутил, и она улыбнулась одними губами, уточнив:

— Значит, ты делаешь всё, чтобы мы по ночам спали спокойно?

Это звучало, пожалуй, чуточку слишком высокопарно, так что Крейг удивлённо приподнял брови, но не нашёл в себе сил возразить и кивнул, в качестве компромисса сделав ещё глоток имбирного пива.

Но Оуэн, очевидно, считал, что ситуацию надо спасать и, стремясь хоть как-то поправить положение друга в глазах новых знакомых, провозгласил:

— У себя в участке Крейг — большая шишка! Серьёзно, ни шагу без него ступить не могут! Особенно, когда дело доходит до приёма жалоб от гражданского населения.

Окончание фразы он нарочно протянул с настолько лукавым выражением лица, что Крейг, только что забросивший в рот горсть солёного арахиса, мигом сообразил, что последует, и с полным ртом протестующе замычал.

— О, нет! — со смехом возмутился он, совершив могучее глотательное движение. — Только не начинай рассказывать о миссис Горски.

— Кто такая миссис Горски? — сразу же с неподдельным интересом спросила Шиван, и Оуэн, напустив на себя вид бывалого сказочника и кудесника, торжественно изрёк:

— Это исключительная женщина, друзья мои! Раз в неделю или чуть чаще она приходит в участок и начинает рассказывать о том, что соседи провели под асфальтом через улицу такую трубу, по которой нарочно пускают газ ей в спальню.

— Какой кошмар! — возмутилась Шиван, но Оуэн предупредительно поднял ладонь, показывая, что не закончил.

— Это не самое страшное, — провозгласил он и, выдержав эффектную паузу, подытожил: — Самое страшное — то, что газ этот оплачивается со счетов миссис Горски!

Девушки дружно расхохотались, а Оуэн, размахивая руками и перекрикивая, продолжал рассказывать:

— И вот, когда детективная интрига достигает апогея, несчастная пострадавшая начинает отчаянно пищать: «Позовите мистера Финнигана! Где же мистер Финниган?!»

Шиван и весьма довольный собственной шуткой Оуэн покатились со смеху, сам Крейг не мог сдержать смеха, а Рейчел вдруг спросила:

— Крейг Финниган — так тебя зовут?

— Да, — кивнул он, не вполне понимая, к чему она клонит, и, чтобы как-то сгладить неловкость, объяснил: — Старуха ещё моего отца учила, когда тот был в начальной школе — наверное, потому ко мне и тянется.

Что-то прикинув в уме, Шиван лукаво усмехнулась и подсказала:

— А мне кажется, это потому, что у тебя лицо такое — как у человека, который не может оставаться равнодушным.

Понимая, что возразить ему нечего, он вскинул обе руки, словно сдаваясь в плен, после чего обернулся к Рейчел и уточнил:

— То же самое можно сказать и о тебе, верно? Как ты ловко справилась с этой собакой... Разбираешься в животных?

— Да, немного, — скромно откликнулась она, заправив волосы за уши. — Просто люблю четвероногих.

Оуэн в ответ на такую реплику важно закивал и провозгласил, для пущей представительности подняв руку с отставленным большим пальцем:

— Говорят, что любовь к братьям нашим меньшим — первый и самый верный признак по-настоящему гуманного человека!

— Как хорошо ты сказал! — восхитилась Шиван, всплеснув руками, и под столом лягнула скептически скривившуюся Рейчел, чтобы помалкивала и не портила атмосферу общего веселья собственной язвительностью.

Она, впрочем, и не собиралась предпринимать никаких активных действий и даже не возразила, когда Оуэн подсел поближе к Шиван — якобы для того, чтобы обсудить домашних животных и способы ухода за ними.

Вечер тёк своим чередом, кто-то из завсегдатаев попросил сделать музыку погромче, и вскоре небольшое свободное пространство между столиками заполнили танцующие парочки, к которым поспешили присоединиться Оуэн и Шиван — бедняга так торопился пригласить девушку на танец, что запнулся о ножку стула и едва не сверзился на пол.

Проследив их путь до импровизированного танцпола, Рейчел слегка склонилась к Крейгу и спросила, подтверждая собственную догадку:

— Он ведь не адвокат, да?

Красноречиво хмыкнув, Крейг отставил кружку и обратил всё внимание на Рейчел, которая всё это время терпеливо дожидалась ответа.

— А ты умеешь хранить секреты? — Рейчел закивала, и он признался: — Мы служим вместе, в одном участке.

— Зачем же он соврал?

У Рейчел на хорошеньком лице было написано сейчас такое искреннее недоумение, что Крейг против воли испытал угрызения совести за то, что не остановил Оуэна в его вранье гораздо раньше. Чувствуя, что уши начинают предательски краснеть, он попытался оправдаться так, словно сам был виноват:

— Это даже враньём не назовёшь. Очевидно, твоя подружка ему очень понравилась, — прибавил он со смешком, — вот и решил приукрасить действительность.

— Как будто он занимается чем-то непристойным, — оценила Рейчел, отпив какао, потому что внезапно поняла, что её заносит.

Пока она с интересом оглядывала развешенные по стенам чёрно-белые фотографии, Крейг продолжал приглядываться к ней и, стремясь поддержать разговор, заметил:

— Очень мило, что ты так переживаешь за подругу.

— Она мне не просто подруга, — мягко возразила Рейчел, обернувшись к нему и подперев подбородок ладонью. — Шиван — моя сестра, старшая.

Крейг что-то ответил, но тут хозяин паба за стойкой прибавил громкости, и ответ потонул в мелодичном залпе из динамиков.

— Что? — переспросила Рейчел, смеясь тому, насколько это глупо — сидеть за одним столом и не слышать друг друга.

Приподнявшись, Крейг переставил свой стул влево, ближе к стулу Рейчел и, склонившись к самой столешнице, повторил:

— Я говорю, что вы с Шиван не очень-то похожи для родных сестёр.

— Я вообще в семье ни на кого не похожа, — повышая голос, откликнулась она. — У нас все рыжие, как полагается.

Это можно было легко предположить, если только они всей семьёй не приехали издалека, хотя Шиван внешне была коренная ирландка, так что Крейг тут же отмёл возникшую версию как недостойную.

— А ты, выходит, не следуешь правилам? — уточнил он, подперев голову кулаком, и Рейчел весело пожала плечами:

— Хотела бы, да никак не выходит. Может, я в душе нонконформистка! — громко предположила она, наклонившись к его уху, и Крейг усмехнулся, но ничего не ответил, потому что в это ему отчего-то слабо верилось, и он сам не смог бы объяснить, в чём тут причина.

В разговоре возникла пауза, и некоторое время он продолжал наблюдать за Рейчел, которая, упершись ладонями в сидение собственного стула, слегка покачивалась и притопывала ногой в такт мелодии, после чего слегка подался вперёд, стараясь не нарушать границ личного пространства, и предложил:

— Хочешь потанцевать?

— Что?

— Потанцевать!

Отвечать вслух не было никакого смысла, так что Рейчел просто закивала и, приняв протянутую руку, встала.

Выведя её подальше от стола, Крейг призвал на помощь все свои умения, поскольку вообще танцевал не очень ловко, зато теперь они были на таком расстоянии друг от друга, что можно было беспрепятственно продолжать разговор.

— Вы живёте в Ньюри? — спросил он, и Рейчел запросто покачала головой:

— Нет, здесь неподалёку. Вырвались из дома на прогулку и тут же влипли в историю.

Более точного описания было и не придумать, и Крейг согласно хмыкнул, чуть крепче сжав её узкую горячую ладонь.

— И часто тебе везёт с такими историями? — спросил он, и Рейчел уклончиво откликнулась:

— Не слишком, как мне кажется. Почему ты спрашиваешь?

— Ну, ты знаешь... — протянул он, многозначительно усмехнувшись: — Если тебе вдруг понадобится помощь, я мог бы предложить собственные услуги.

Прикусив губы, чтобы не хихикнуть некстати, Рейчел поблагодарила его кивком головы.

Она искренне старалась не витать в облаках, а сосредоточиться на текущем моменте, но получалось лишь с большим трудом. Невольно перед глазами у неё промелькнуло опалённое совершенно не праздничной краснотой лицо Грэга, перекошенное криком, и Рейчел внутренне споткнулась. Разумеется, её домашние были правы, и вовсе не стоило так расстраиваться из-за пустякового романа, окончившегося быстро и некрасиво, но пока что она была не готова воспринимать ухаживания хоть от кого-то — пусть даже от очень симпатичного и милого молодого человека.

Ненавязчиво освободив руку, она отстранилась и запоздало откликнулась:

— Очень мило с твоей стороны.

Озадаченно наморщив лоб, Крейг напомнил:

— Так обычно говорят, чтобы отвязаться, — и Рейчел густо покраснела, но всё же решила настоять на своём и попросила:

— Извини, я... Мне пора, наверное. Спасибо за компанию. И за какао.

Повернувшись на каблуках модных сапожек, она сквозь толпу протолкалась к мило воркующей парочке и потребовала:

— Шиван, нам давно пора домой!

Коротко закатив глаза и схватив сестру за руку, та быстро извинилась перед Оуэном, после чего отвела Рейчел в сторону и принялась о чём-то уговаривать. Крейгу не слышно было, о чём идёт разговор, но по итогу Шиван вернулась к Оуэну на танцплощадку, а Рейчел, натянув пальто и шапочку, быстро простучала каблуками ко входу и выпорхнула на улицу, в наступающую темноту.

Не понимая, что он сделал не так, Крейг за секунду пришёл к выводу, что надо действовать — и действовать решительно. Мимоходом он задумался о том, что так и не купил подарок для Иви, но в результате лишь отмахнулся от собственных набатом гремевших мыслей и, схватив с вешалки куртку и попутно уронив ещё три чужих, рванул к выходу.

— Рейчел!

Обернувшись на его панический вопль, она остановилась — слава Богу, не успела далеко отойти или свернуть за угол, слава Богу! — и с улыбкой дожидалась, когда Крейг, скользя по льду, подойдёт ближе.

— Ну и ну, Крейг Финниган, — усмехнулась она. — От тебя, выходит, не так просто избавиться?

Смутившись от её открытого взгляда, он опустил глаза, но быстро справился с собой и спросил:

— Можно проводить тебя? Я бы, конечно, сказал, — торопливо прибавил он, — что ночь темна и на улицах небезопасно, но мне как полицейскому такие вещи говорить даже как-то зазорно. Мне просто очень не хочется, чтобы ты уходила.

Последнюю фразу он прибавил слегка извиняющимся тоном, совсем беспомощным, и Рейчел тихонько фыркнула, качая головой. Он был такой замечательный — весь-весь в веснушках, почти огненных на бледной коже — что невозможно было не улыбнуться в ответ.

Пауза затягивалась, и Рейчел, вконец засмущавшись, поправила изумрудно-зелёную шапочку и посмотрела в небо, едва-едва затуманенное ранними зимними сумерками.

— Скоро снег пойдёт, — сказала она, делая пару шагов вниз по улице. Крейг неосознанно, как привязанный, двинулся за ней. — Это хорошо. А в прошлом году на Рождество шёл дождь… Ты любишь Рождество?

Он задумался, отчаянно подбирая остроумный ответ, но, наконец, признался:

— Не слишком. То есть, мне нравится сама атмосфера, но эти корпоративные праздники — такая тоска.

— Зависит от корпорации, — с пониманием хмыкнула Рейчел, зачерпнув с подоконника булочной немного снега и скатав маленький крепкий снежок.

Прикинув, что она вполне расположена к продолжению беседы, Крейг сунул замёрзшие руки в карманы куртки и осторожно спросил:

— А ты где работаешь? Ты так и не сказала.

— Я ещё учусь в... частной школе, — ответила она, почему-то на секунду замявшись. — Заканчиваю в этом году.

Он думал, что она чуть постарше, может, его ровесница, поэтому удивлённо хмыкнул и тут же обеспокоенно выпалил:

— Как Шиван согласилась отпустить тебя одну?

Перепрыгнув через попавшийся на пути ледяной комок, Рейчел беспечно отмахнулась:

— Я уже взрослая и вполне могу добраться до дома самостоятельно. К тому же твой друг, кажется, жутко ей понравился, — прибавила она, доверительно понизив голос, и Крейг вынужденно согласился:

— Да, Оуэн — он такой. Умеет быть обаятельным.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Рейчел и, внезапно порозовев щеками, отвернулась, глядя под ноги.

Теперь, когда не нужно было перекрикивать окружающий шум и друг друга, Крейг обратил внимание, что у неё очень красивый голос — высоковатый, но мелодичный. Отчаянно желая услышать от неё что-нибудь ещё, он полюбопытствовал:

— Ты далеко живёшь?

— Следующий вопрос, — качнула головой Рейчел, и он тут же отступил, кивнув:

— Понятно.

Очевидно, она рассчитывала на совершенно другой ответ, потому что вдруг остановилась, так что он обогнал её на пару шагов, и, удивлённо приподняв тёмные брови, переспросила:

— Понятно?

— Нет, серьёзно, — настоял он, окинув взглядом её недоверчивое лицо. — Ты не хочешь называть свой адрес, не доверяешь незнакомцу — и очень правильно! Я бы сам не стал себе доверять. Мало ли, кто может прикинуться добрым и понимающим!

Внезапно Рейчел тихонько рассмеялась и, догнав его, осторожно коснулась его рукава пушистой варежкой.

— Ты неправильно меня понял, — проговорила она, не переставая улыбаться. — Я вовсе не думаю, что ты маньяк, правда, и опасным тебя не считаю. Просто лучше я дойду сама.

— Но тогда почему? — не понял Крейг, чувствуя, как в душе поднимается совершенно детская обида.

— Правда, не стоит, — коротко откликнулась она и с загадочной улыбкой прибавила: — А то вдруг под чары попадёшь.

Он не понял истинного смысла сказанного, а Рейчел не спешила объяснять. Вместо этого она подошла ближе, остановившись точно перед ним, лицом к лицу, и запросто попросила:

— Закрой глаза.

Не в силах нащупать подвох, он послушался.

Некоторое время ничего не происходило, но потом он ощутил легчайшее, невесомое прикосновение к щеке.

Распахнув глаза, он ожидал увидеть ещё непривычную, но уже полюбившуюся улыбку, но вместо этого не увидел ничего.

Вытянув шею, Крейг огляделся. Со всех сторон его давили довольные жизнью и по горло сытые предновогодними покупками горожане, от которых на все лады пахло мокрым мехом, мятой хвоей и сладостями. Рейчел нигде не было.

Комментарий к Глава 2. Исчезающая девушка:

Музыкальное сопровождение: Of Monsters and Men — Dirty Paws