Мой любимый мятеж (джен)

Лунный мох пульсировал в его пальцах, словно крошечное, испуганное сердце. Ил сидел на корточках так низко, что болотная вода подбиралась к самому краю рваной хламиды. Идеальная форма цветка завораживала: пять лепестков, каждый из которых жил своей жизнью, меняя оттенок с мертвенно-лилового на болезненно-зеленый ровно за семнадцать ударов пульса самого Иллэрима.

Он уже занес вторую руку. Большой палец едва касался стебля у самой земли, готовясь аккуратно перекусить его ногтем — никакого насилия металла, только органика. Магия архимага не бушевала вокруг штормом, она вела себя как кошка: мягко просачивалась сквозь поры растения, скользила по стеблю, щекотала клеточные мембраны. Ил наслаждался этим моментом. Он смаковал структуру хлорофилла, причудливый танец ионов внутри тканей, ту самую «Золотую гниль» жизни, которую он когда-то хотел выжечь каленым железом ради чистоты мира. Сейчас эта гниль была прекрасна именно своей несовершенностью.

«Лунный мох в грязи засох…» — начал было насвистывать он, но мелодия тут же споткнулась. Рифма предательски ускользала. Засох — издох? Плох? Слишком просто. Поэзия требовала изъяна, но не такой откровенной пошлости. Ил раздраженно цокнул языком.

И в этот момент его маленький мир испортили.

Где-то в четверти лиги к западу сухая ветка хрустнула под тяжелой подошвой. Не сломалась с треском падения дерева, а именно хрустнула — жалко, неуместно. Раздражение вспыхнуло мгновенно, горячее и кислое, поднявшись от желудка к горлу. Люди. Вечно они портят момент абсолютного счастья своим топотом, запахом дешевого мыла и звоном плохо закрепленной амуниции.

Ил позволил этому чувству пройти сквозь себя, не цепляясь. Он выше этого. Он — тот, кто держит само время за горло своими семнадцатью секундами смены цвета. Какое ему дело до чьих-то неуклюжих сапог?

Хруст повторился. Ближе. Теперь звук сопровождался шелестом раздвигаемого камыша — тяжелым, рваным. Кто-то продирался напролом, совершенно не заботясь о скрытности.

— Левее бери! — голос был низким, надсадным, привыкшим командовать в открытом поле, а не шептать в тумане. — Сказал же, там тверже!

Ил медленно выдохнул через нос. Теплый воздух коснулся лепестков мха. Четыре тела. Нет, поправил он сам себя, считывая вибрации почвы. Пять. Идут клином. Дистанция между ними неравномерная — двое впереди, трое отстают. Слишком профессионально для заблудившихся грибников.

Они тоже хотят найти лунный мох? Опоздали. Император не собирался делиться своим сокровищем ни с алхимиками Короны, ни с черными копателями. Цветок предназначался для того, чтобы сгнить в его котомке среди ржавых гвоздей и битого стекла.

Сквозь шум листвы и собственное размеренное дыхание до него донеслись обрывки фраз. Ветер дул удачно, принося слова прямо в левое ухо.

— …говорю тебе, мы кругами ходим! Третий раз мимо той кривой ели! — снова первый голос, властный. Судя по тяжести шага и тому, как трещит земля — рыцарь или латник. Закованный в металл идиот посреди Гиблых топей. Прекрасный способ самоубийства.

Ему ответил другой тон — тихий, вибрирующий, холодный, как сталь кинжала перед ударом:

— Ты ходишь кругами, потому что твой топот распугивает птиц. Я не заблудилась. Просто ваши сапоги мешают мне слушать лес.

Эльфийка.

Уголок рта Ила дернулся вверх в кривой усмешке. Презрение плеснуло желчью, но оно было почти академическим, холодным. Эльфы. Древняя раса снобов, которые кичатся единением с природой, пока их кланы вырезают Серые Плащи во имя имперской стабильности. Она слушает лес? Пусть послушает, как пахнет ее собственная фальшь. От нее несет горьким миндалем — цианид, любимый яд ушастых убийц. Тоже мне, дитя природы.

Сбоку, где почва была чуть суше, послышалось недовольное пыхтение. Густой, басовитый вздох, сопровождаемый металлическим лязгом.

— Если я сейчас уроню абак в эту жижу, Бреннан, ты лично будешь выковыривать шестеренки из ила до конца своих дней, — пробурчал третий голос. Низкий, резонирующий. Гном. Что за нелепая химера собралась в этих болотах? Рыцарь, эльфийская отравительница и гном. Странная компания. Очень странная.

Внезапно шаги стихли. Наступила звенящая тишина, прерываемая только писком комаров. Ил замер, превратившись в часть ландшафта. Его магия свернулась плотнее, искажая свет вокруг фигуры — любой случайный взгляд увидел бы лишь еще один поросший мхом валун.

— Тихо! — шикнул четвертый голос, молодой и ломающийся. — Вы слышите? Там кто-то свистел.

Свистел? Ах да. Ил действительно пытался подобрать рифму минутой ранее. Видимо, оставил звуковой след.

— Свистел? — недоверчиво переспросил гном. — Или это у тебя в ушах звенит от недосыпа, Эзра?

— Да нет же! Там определенно кто-то есть! — радостно, слишком громко для ночной охоты воскликнул юноша. — Значит, мы вышли к поселению! Или хотя бы к браконьерам! Эй! Уважаемый! Кто бы вы ни были!

Ил медленно прикрыл глаза. Лицевые мышцы, сведенные привычной маской отрешенности, расслабились окончательно. Ему на плечо бесшумно опустилась огромная древесная жаба. Он машинально погладил ее перепончатую голову указательным пальцем. Жаба моргнула золотым глазом и осталась сидеть.

Мысль о том, чтобы сорвать цветок одним резким движением, швырнуть добычу в котомку и раствориться в портале, мелькнула на периферии сознания. Легкое решение. Щелчок пальцев. Стерильная победа. Но уходить не хотелось. Это означало бы признать, что эти пятеро — кем бы они ни были — смогли испортить его вечер. А они даже не начали стараться.

Он дал им еще десять секунд. Ровно столько потребовалось, чтобы сухие ветки затрещали уже совсем близко. Ил лениво поднял голову, глядя на приближающиеся силуэты сквозь ресницы. Лунный мох продолжал мерцать в его ладони, отбрасывая лиловые отсветы на бледные пальцы.

Пусть подойдут. Спрашивать дорогу у бродяги в лохмотьях — это ведь самый логичный поступок для отряда вооруженных головорезов, заблудившихся в трех соснах от границы. Ил удобнее перехватил стебель цветка большим и указательным пальцами, оттягивая момент среза. Он хотел досмотреть спектакль до конца. Ужин мог и подождать.