Таверна Серого Ручья (гет)

Стол вышел на улицу и тыльной стороной ладони стряхнул пот со лба. Солнце уже стояло в зените, а из намеченной на сегодня работы было сделано меньше половины. Он наконец-то впервые за пять лет прибрался в своём старом доме и вынес оттуда весь хлам и поломанную мебель. Теперь ему предстояло выкосить высокую траву, а потом заняться самым сложным — как-то починить пол и крышу.

Зайдя обратно, он ещё раз окинул взглядом проделанную работу. В доме стало чисто и почти пусто, а весь мусор теперь лежал большой кучей неподалёку. Стол потёр руки и невольно улыбнулся. Его одолело странное чувство. Впервые в жизни он получил удовольствие не от битвы, не от вкусной еды или кружки холодного пива, а от самой обычной уборки.

С травой, которая почти полностью поглотила его двор, оказалось сложнее. Голыми руками вырывать её было почти невозможно — на это ушло бы несколько дней. И тут он вспомнил, что каждое лето дедушка брал косу у дяди Фрэнка. Поэтому Стол направился к нему.

Шагая по раскалённой солнцем дороге, он рассматривал деревню. В такую жару людей почти не было видно. Кто-то прятался в доме, а кто-то отдыхал в тени деревьев.

Дядя Фрэнк был рыбаком и жил у самой реки, поэтому Столу пришлось пройти почти через весь Серый Ручей. Жара стояла такая, что чёрные волосы раскалились, будто на голове лежала горячая сковорода.

Сам Фрэнк сидел на лавочке возле дома и мирно дремал. Огромное дерево накрывало его густой тенью, и там было заметно прохладнее.

Стол посмотрел налево и увидел купающуюся детвору. Дети смеялись, брызгались и с визгом ныряли в воду. Неподалёку несколько взрослых безуспешно пытались их утихомирить.

Полуорк на мгновение представил, как хорошо было бы сейчас самому нырнуть в прохладную реку и не вылезать до самого вечера. Но для сначала нужно было закончить дела.

— Кхм... — негромко кашлянул он, стараясь разбудить старика.

— Стол... Это ты? — сонно произнёс Фрэнк. — Какими судьбами?

— Я привожу в порядок свой старый дом. Мне бы твоя помощь пригодилась.

— Старый я уже... Толку от меня немного, — проворчал старик, поднимаясь и поправляя соломенную шляпу.

— Мой дедушка часто брал у тебя косу.

— А-а, вот ты о чём.

После этих слов Фрэнк лениво поднялся на ноги и скрылся в доме.

Через несколько минут он вернулся, держа в руке косу почти в два своих роста.

— Пойдём, помогу тебе.

— Да не стоит...

— Всё равно делать нечего. Идём.

Старик неспешно зашагал вперёд, шаркая плетёными башмаками, а Стол пошёл следом, неся косу на плече.

— Раньше в такую жару я целыми днями на поле работал, — начал Фрэнк. — А теперь и получаса не выдерживаю. Ноги уже не слушаются... Да и голова тоже.

Он ненадолго замолчал.

— Даже Серый Ручей был другим и люди.

Старик окинул взглядом старые дома и тяжело вздохнул.

— От всего этого сердце сжимается. Понимаешь, о чём я?

— Понимаю, — кивнул Стол.

— Молодёжь уезжает, старики уже не могут вести хозяйство. Вот деревня и умирает.

— Я этого не допущу, — неожиданно сказал Стол.

Фрэнк удивлённо посмотрел на него.

— Это как?

— Сначала восстановлю свой дом. Потом помогу восстановить остальные. И люди вернутся.

Старик улыбнулся краешком губ.

— Хорошее желание. Только людей уже давно не удерживает один лишь дом. Им нужно что-то большее, ради чего они захотят сюда возвращаться.

— Угу... — ответил Стол, хотя до конца так и не понял, что тот имел в виду.

Вернувшись к дому, Фрэнк показал, как правильно держать косу и вести её по траве. За всю жизнь Стол держал в руках только мечи да боевые топоры, поэтому приходилось учиться почти с нуля.

Поначалу он махал слишком высоко, и трава оставалась нетронутой. Но вскоре приноровился.

— Вот так... Молодец. Вон там ещё раз пройди, — показывал старик.

Через некоторое время работа была закончена.

Стол оглядел свой старый дом и снова улыбнулся. Теперь он был гораздо больше похож на тот, который он помнил в детстве.

Он сгрёб скошенную траву в большую кучу и довольно потёр руки.

— Отдай её скряге Руфусу, — сказал Фрэнк, глядя на целую гору сена. — Или сам заведи корову, или овцу, не думал об этом?

— Посмотрим, — коротко ответил Стол и вошёл в дом.

Фрэнк зашёл следом и сразу поднял голову.

— Беда... — покачал он головой. — Нужны доски.

— А кто сейчас лесопилкой заведует?

— Хоган.

— Это сын старого Шона?

Стол сразу вспомнил мастера, который когда-то сделал ему первый деревянный меч.

— Внук, — поправил Фрэнк. -Только непутёвый он. Всё пьёт, а лесопилка уже третий месяц простаивает.

— Тогда я к нему схожу.

— Бестолку всё это... — махнул рукой старик. — Но попробуй, а я домой пойду, поспать ещё хочу.

Он забрал косу и неспешно направился обратно через деревню. Столу было в другую сторону. Лесопилка стояла на севере Серого Ручья и даже издалека выглядела заброшенной.

Подойдя ближе, он постучал. Ответа не последовало. Тогда Стол осторожно толкнул дверь и вошёл внутрь.

К его удивлению, внутри царил идеальный порядок. Все инструменты лежали на своих местах, а пол выглядел так, будто его подмели всего несколько минут назад. Пройдя дальше, он увидел Хогана. Тот сидел за столом с кружкой в руке и молча пил.

— Привет, — обратился к нему Стол.

Хозяин лесопилки поднял усталые глаза и произнёс:

— Лесопилка закрыта. Не видишь надпись?

На входе и правда висела табличка: «Закрыто на неопределённый срок».

— А что случилось? — поинтересовался полуорк.

— Занят я, не видишь? — фыркнул Хоган, указывая на кружку с выпивкой.

— Что бы на это сказал дедушка Шон? — вдруг вспылил Стол. — Он доверил тебе самое дорогое, а ты вот так его отблагодарил?

— Думаешь, я специально? — Хоган резко поднялся на ноги. — Я любил эту лесопилку. Но кто-то украл Камень Вращения. Без него здесь ничего не работает.

— Так это магическая лесопилка?

— Именно! — подтвердил мужчина. — И теперь я вынужден заливаться спиртным, потому что не привык сидеть без дела, понимаешь?

— Я помогу его найти, — вдруг произнёс Стол.

— Тщетно, — безразлично ответил Хоган. — Я искал почти целый месяц: и в деревне, и в реке, и даже в лесу. Он будто испарился. Скорее всего, его прихватили с собой те, кто покинул деревню. Сандро... Это точно он. Он всегда мне завидовал. Если я его увижу...

Стол решил не задерживаться. Он вышел на улицу и пошёл по узкой тропе. Теперь он понимал, почему местные дома пришли в такой упадок. И неудивительно, ведь как людям чинить их, если нет самого главного — обработанной древесины? Почему-то Стол искренне ему сочувствовал, но искать Камень сейчас не было смысла, ведь Хоган наверняка уже перевернул здесь всё вверх дном.

Он шёл, погрузившись в свои мысли, и едва не столкнулся с существом, которое двигалось ему навстречу.

— Смотри куда... А, это ты? — произнёс незнакомец с лёгким южным акцентом.

Стол поднял голову и внимательно осмотрел его. Ноги у незнакомца были как у курицы, а голова — совсем как у ворона. Несмотря на это, он уверенно стоял на двух ногах и был одет совсем как человек.

— Ты разговариваешь? — спросил Стол, почесав затылок.

— Впервые видишь кенку?

— Кен... что?

— Понятно. Наш народ редко бывает в ваших краях. Меня зовут Варэн, — он протянул Столу руку-крыло.

Полуорк неловко пожал её и продолжил с любопытством разглядывать говорящую птицу.

— Я слышал, что ты убрал камень, который блокировал доступ к колодцу. Вся деревня гудит об огромном орке, который вернул людям воду. И правда, ты такой здоровый, как говорят.

— Я полуорк, — немного обиженно ответил Стол.

Он недолюбливал своих сородичей. Орки чаще всего были разбойниками и дикарями, а ему хотелось верить, что в нём гораздо больше человеческого.

— Тогда примите мои извинения! Ты ведь раньше жил здесь, верно?

— Да. Пять лет назад я ушёл из деревни.

— Что же заставило тебя покинуть такое прекрасное место?

— Я вступил в отряд, который отправился убивать дракона.

— Так ты тот самый полуорк из отряда Убийц Драконов? — Варэн широко раскрыл клюв.

— Эм... наверное, — замялся Стол.

Впервые он слышал такое название. Вообще-то у их отряда никогда не было имени.

— Не могу поверить! Передо мной стоит сам убийца Аурелиона Ужасного! Скажи, а каким он был? — с восторгом спросил Варэн.

— Да вот, сам посмотри, — сказал Стол, достав из-под рубахи огромный зуб, который всё это время висел у него на шее.

— Невероятно! — вскрикнул кенку. — Какая громадина! За сколько продашь?

— Не продаётся, — ответил Стол, пряча зуб обратно. — Для меня он дороже любого золота, это память о моих друзьях.

Он отвернулся, пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции.

— Понимаю. Когда я приехал в Серый Ручей, здесь всё было совсем по-другому, — поспешил сменить тему Варэн.

— Я тоже помню его другим, — тихо вздохнул Стол, глядя на заброшенные дома.

— Пойдём, покажу тебе деревню. Это небольшая благодарность герою, который спас наш край от дракона. Ну же, соглашайся!

Кенку взял Стола под руку и повёл вперёд.

— Л-ладно... — успел произнести полуорк.

Поскольку они находились неподалёку от лесопилки, Варэн повёл его к северной окраине деревни, где располагались поля и старая мельница.

— Всем этим сейчас заправляет Руфус, ты уже с ним встречался. Наш самопровозглашённый староста.

— А почему самопровозглашённый? — удивился Стол.

— Потому что его никто не выбирал. Да и не нужен деревне никакой староста. Все и без него знают, чем заниматься.

Стол остановился и осмотрел поля. Два из трёх пустовали и уже заросли сорняками. Только самое большое было засеяно пшеницей. Золотистые колосья уже налились и почти созрели.

— Хоть никто его особо не любит, всё же Руфус считается самым богатым и трудолюбивым человеком в деревне. И, как видишь, даже у него дела идут не лучшим образом. Раньше он жаловался, что не хватает рабочих рук, а теперь больше всего ему не хватает лошадей для вспашки земли.

Он повёл Стола дальше и показал три небольших пастбища и хлева.

— Кроме полей, у него ещё есть куры, овцы и даже несколько коров.

Стол облокотился на забор и посмотрел, как чёрно-белая корова лениво щипала полузасохшую траву. Он всегда любил животных, когда-то дедушка держал козу, и Стол с удовольствием её выпасал. Особенно ему нравилось свежее молоко и домашний сыр.

— Пойдём, здесь ещё много интересного, — сказал Варэн и направился обратно в сторону лесопилки.

Они оказались на самом краю деревни и подошли к старому, казалось заброшенному домику. Позади возвышались густые деревья, там начинался Железный Лес, который славился своей крепкой древесиной.

— Эта изба принадлежит Минерве, — произнёс ворон, указывая крылом на полузаброшенный дом.

— Здесь кто-то живёт? — удивился Стол.

— Да, наша знахарка. Она, конечно, немного не в себе, но если вдруг чем-нибудь заболеешь, без неё тебе не справиться.

В этот момент старая дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге показалась пожилая женщина.

— Чего вам надобно? — спросила она хриплым голосом.

— Мы уже уходим! — поспешно ответил Варэн и, взяв Стола под руку, быстро повёл его дальше.

В этот раз они остановились возле совсем другого дома. Он сразу выделялся среди остальных. Свежая краска блестела на дверях, крыша выглядела недавно переложенной, а двор был аккуратно убран. Несмотря на старые доски, дом казался очень уютным.

— А здесь кто живёт? — поинтересовался Стол.

— Здесь живёт Ханна, она владеет этим садом, — кенку указал крылом на яблони неподалёку.

Сад окружал красивый деревянный забор. Половина деревьев была покрыта густой зеленью и уже наливалась яблоками, а другая стояла почти засохшей. В это время со стороны колодца шла сама Ханна с двумя деревянными вёдрами, доверху наполненными водой. Стол сразу же подбежал к женщине и забрал у неё ношу.

— Спасибо тебе, — тепло улыбнулась она.

Женщина была немного полноватой и с добрым лицом. Одета она была просто, но очень аккуратно. Из-под белого платка выбивались светлые волосы, а по лбу стекали капли пота.

— Я ведь так и не поблагодарила тебя за колодец, — сказала она, пока Стол нёс вёдра к саду. — Если бы не ты, мои яблони совсем бы засохли.

Она указала рукой на несколько деревьев, которые уже успела погубить жара.

— Да не за что, — смущённо ответил Стол. — Мне было совсем не трудно.

— Скоро буду собирать первый урожай. Обязательно приходи в гости. Угощу тебя лучшими яблоками во всём Крае Острых Шипов!

— Обязательно, — улыбнулся полуорк.

После того как они донесли воду, Варэн повёл его дальше. Неподалёку стоял ещё один дом. Он выглядел гораздо скромнее, но было видно, что хозяин за ним следит. Трава вокруг была аккуратно скошена, а трещины в стенах и на крыше были заделаны старыми досками.

— Здесь живёт Урик, он держит пчёл, — пояснил кенку.

Обойдя дом, они увидели несколько ульев. Возле них ходило большое существо, почти с головы до ног покрытое густой шерстью. Оно спокойно занималось своими делами и даже не замечало гостей.

— Это ещё кто такой? — удивился Стол.

— Я так понимаю, манерам тебя не учили, — усмехнулся Варэн. — Это и есть Урик, он медвелюд.

— Медвелюд?

— Да, наполовину медведь, наполовину человек.

Стол лишь почесал затылок.

— Ладно, познакомишься с ним как-нибудь потом, — сказал Варэн и снова повёл его к центральной площади.

По дороге кенку неожиданно спросил:

— А чем бы ты хотел заниматься? Какую пользу хочешь принести деревне?

— Я мечтаю открыть свою таверну, — немного смущённо ответил Стол.

Варэн тут же остановился.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло.

— В смысле?

— Видишь это здание? — он указал на старую ратушу.

— Ратуша?

— Именно. А знаешь, кому она принадлежит?

— Наверное, Руфусу.

— Неверно, — с довольной улыбкой ответил кенку. — Она принадлежит мне.

Стол только удивлённо посмотрел на него.

Варэн подошёл к тяжёлой дубовой двери, распахнул её и пригласил полуорка внутрь.

— Ты только представь: здесь будет барная стойка, а здесь отлично поместятся четыре круглых столика для гостей. А в дальней комнате можно варить пиво и устроить кладовую.

Помещение выглядело заброшенным. На полу валялся мусор, мебель давно развалилась, а в углах висела густая паутина. Но, несмотря на это, места здесь было очень много.

Стол ещё несколько секунд молча смотрел по сторонам и вдруг всё изменилось, будто бы прямо на его глазах ратуша ожила. За столами сидели люди, смеялись и стучали деревянными кружками. Возле камина пела девушка, а у барной стойки полурослик протирал бокалы. Сам Стол нёс поднос с шестью кружками пива двум ворчащим гномам. Потом он повернулся и увидел за дальним столом своих друзей. Джер опять спорил с Пансо, а Сина, заметив его, улыбнулась и помахала рукой, приглашая подойти.

Картина исчезла так же быстро, как появилась. Стол ещё раз оглядел пустое помещение. «А ведь здесь действительно может получиться хорошая таверна…»

Он медленно достал из кармана кожаный мешочек с золотом, но не спешил его открывать. Всё это были его деньги. Всё, что он получил за поход против дракона. Если ошибётся сейчас — начинать будет уже не с чего.

Он ещё раз посмотрел по сторонам, глубоко вдохнул и наконец кивнул.

— Мне нравится. Сколько ты хочешь?

— Думаю, этого будет вполне достаточно, — с улыбкой сказал Варэн, глядя на мешочек. — Поздравляю. Теперь ты владелец будущей таверны.

Стол молча передал ему золото, после чего они крепко пожали друг другу руки.

Впереди было ещё очень много работы. Остаток дня пролетел словно в тумане. Стол так и не узнал, как запустить лесопилку и с чего вообще начинать восстановление таверны. Но одно он понимал совершенно точно — сегодня он уснёт в своём старом доме счастливым.