Расколотый мир: Хроники восстающего зла (джен)

Женский, очень приятный и нежный голос, звучащий словно со страниц древней, забытой книги:

— Жили-были, давным-давно, благородный рыцарь и прекрасная принцесса…

— Они любили друг друга так сильно, как только способны любить смертные. Однако весь мир ополчился против их союза. И однажды они решились на отчаянный шаг — бежать.

— Но судьба оказалась безжалостна. Преследователи настигли их у самого края.

— И в тот миг, когда карающие клинки уже заносились над головой рыцаря, принцесса шагнула вперёд. Она приняла смертельный удар на себя.

— Ослеплённый горем, рыцарь погубил всех до единого преследователей, залив землю их кровью.

— И с тех самых пор его имя было предано анафеме. Мир оклеветал его, нарёкши Чёрным Рыцарем — тем, кто якобы хладнокровно вырезал принцессу и её верную стражу…

Голос тихо, со скупой грустью усмехнулся во тьме:

— Хах… Спросите, к чему это я?

— Зло — не всегда то, чем оно кажется на первый взгляд. Кто знает, может, изначально Истинное Зло тоже было чистым Добром?

— Впрочем… узнать это нам теперь навряд ли удастся…

Сырость. Леденящий холод. Сырые, бездушные камни.

Тёмная подземная вода, скопившаяся где-то в вышине, медленно просачивалась сквозь тектонические трещины.

Кап.

Наступило долгое, глухое безмолвие.

Кап… кап…

— Гхмммм… — изорванный, хриплый стон вырвался из человеческой груди.

Кап!

Холодная капля разбилась прямо о забрало.

Эдвард резко очнулся. Из его лёгких с шумом вырвался спёртый, влажный воздух. Сердце бешено колотилось в грудной клетке.

Тяжело дыша, ветеран судорожно закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь сориентироваться в беспросветном мраке. Налобный факел давно потух.

Рядом не было никого.

Лишь в паре шагов от него, неестественно вывернув шею, неподвижно лежал один из крестоносцев.

Эдвард подполз ближе и коснулся лат. Дыхания не было.

— Мёртв… — глухо пробормотал наёмник. — Видимо, мне одному повезло. Условно мягкая посадка. А от остальных — ни слуху ни духу.

Ветеран на мгновение задумался, вглядываясь в чернильную пустоту над головой.

«Хм… Куда пропали Юбер и тот парень? Юбер бы точно не стал меня хоронить, а наш наёмник не бросил бы командира. Значит, при падении нас раскидало. Сюда долетели только я и этот покойник».

С глухим рыком, превозмогая вспышку боли в ушибленной спине, Эдвард заставил себя подняться. Колени подкашивались.

Опираясь на камни, он хромая побрёл по кругу. Вскоре пальцы наткнулись на знакомую рукоять.

Гигантский меч без ножен был цел.

Наёмник подобрал сталь, перехватил её левой рукой и бдительно осмотрелся. Вокруг не было ничего интересного. Никаких следов чудовищ, никаких признаков жизни. Только вековые, покрытые слизью валуны да непроглядная темень.

Тук… тук…

Вдруг из глубокой тьмы впереди донёсся сухой звук. Сверху сорвался и покатился крошечный камушек.

А вслед за ним из-за поворота начало разгораться слабое, дрожащее свечение.

«Чёрт», — мысленно выругался Эдвард.

Ветеран мгновенно подобрался, проигнорировав ноющую боль в рёбрах, и выставил сломанный клинок перед собой, готовясь дорого продать свою жизнь в последней схватке.

Но из темноты вышла… девушка.

Она была совсем невысокого роста, облачённая в дорожный плащ с глубоким, сокрытым тенью капюшоном. Судя по чистому, звонкому голосу, ей нельзя было дать больше тридцати лет.

Из кончика её указательного пальца послушно пульсировало небольшое, ровное пламя. Маг.

— Ой… здесь кто-то есть? — Девушка удивлённо остановилась, приподняв палец выше, чтобы осветить монументальный силуэт наёмника. — Я слышала крики со стороны обрыва… Не думала, что кто-то вообще способен выжить при падении с такой безумной высоты.

— Ты ещё кто такая?! — Эдвард не опустил оружия, сжав рукоять меча ещё крепче.

— Да не волнуйся ты так, — незнакомка примирительно улыбнулась. — Я тебе не враг.

Она плавным движением скинула капюшон с головы.

В блеклом свете её магии обнажились изящные, заострённые уши и серебристые волосы.

— Эльф? — Эдвард едва заметно опустил кончик меча.

— Да, она самая, — девушка шутливо поклонилась. — Зовут меня Ариана Иллуинариэль. Я эльфийский маг.

— И что же чистокровный эльф забыл в этой могиле? — Голос ветерана оставался настороженным. — Я ваших сородичей в людских столицах-то видел всего пару раз в жизни. А уж под землёй, в осквернённых катакомбах…

— Хи-хи-хи! — Ариана беззаботно рассмеялась, ничуть не испугавшись его грозного вида. — Я живу здесь уже очень давно. Изучаю эти руины… Ну и, по совместительству, обустроила себе тут дом. Я могу показать тебе своё убежище, путник. Заодно подскажу, где находится безопасный выход на поверхность.

Эдвард недоверчиво наклонил голову под забралом доспеха.

— И с чего бы мне тебе верить, эльфийка? Не ты ли только что заявляла, что «думала, мы мертвы»?

— Да, это так, — Ариана развела руками, и пламя на её пальце весело колыхнулось. — Но я ведь не причастна к вашей смерти, верно? Да и раз ты мне так сильно не веришь…

Прежде чем ветеран успел среагировать, эльфийка резко направила обе ладони в его сторону.

Её пальцы окутало мягкое, лазурное сияние. Магическая волна окутала чёрный доспех Эдварда.

В ту же секунду дикая, изнуряющая боль в сломанной руке и разбитой спине мигом отступила. Дышать стало легко, а под латами послышался едва уловимый зуд срастающихся тканей.

— Хм… Боль прошла, — Эдвард удивлённо пошевелил пальцами покалеченной руки. — Исцеление?

— Почти. Регенерация, — Ариана гордо вскинула аккуратный носик. — Твоё тело ещё не зажило окончательно, магия лишь запустила процесс на полную мощность. В течение двадцати минут кости срастутся, и ты будешь полностью цел. Ну как? Я доказала, что не желаю тебе зла?

Ветеран замер, мысленно раскидывая все «за» и «против». Эльфийка могла убить его одним точным заклинанием, пока он лежал беспомощным. Но вместо этого она потратила ману на его спасение.

— Ладно, — Эдвард наконец опустил свой массивный клинок.

— Увааа! Отлично! — Ариана радостно захлопала в ладоши, и её глаза заблестели от восторга. — Давненько у меня не было живых гостей! У меня есть столько всего, что нужно рассказать!

Они двинулись в путь. Под уверенным руководством Арианы они шли по тёмным коридорам до её убежища, не встречая ни одного монстра.

— Ариана, — нарушил молчание Эдвард, чья броня мерно звякала при ходьбе.

— Да? — отозвалась волшебница, шагая чуть впереди со своим огненным источником.

— Это правда, что в глубинах этого подземелья скрываются силы Тьмы?

— Да, — Ариана мгновенно посерьёзнела, её голос утратил былую весёлость. — После того как древние Герои запечатали Владыку Тьмы, его бесчисленное войско раскинулось по всему континенту. И это место — далеко не единственное подобное логово. Они всегда были здесь.

Эдвард нахмурился под капюшоном.

— Значит, они обитали тут веками… И дело вовсе не в пророчестве Последнего Героя о его скором пробуждении?

— А ты веришь в сказки, наёмник? — Ариана иронично обернулась через плечо.

— Я верю в то, что видел своими глазами, — сухо отрезал ветеран.

— И я верю только фактам, — кивнула эльфийка. — Однако я также верю и близким мне существам. Моя мать лично рассказала мне, что пророчество — это не ложь. А ведь её долгая эльфийская жизнь застала ту самую страшную эпоху. Пусть тогда она и была совсем крохой, но она помнит мир, когда он был облачён в хаос.

Эдвард остановился на секунду, осмысливая услышанное.

— Не пойму… Так, согласно этому пророчеству, он действительно пробуждается?

— А я откуда знаю? — Ариана развела руками. — Я же простой маг, а не ясновидящая. Могу сказать лишь то, что вижу сама: древняя печать в недрах земли явно уже не та, какой была раньше. Лично моё предположение — печать падёт в течении этого столетия.

— То есть у человечества в запасе есть ещё сто лет? — прикинул в уме Эдвард.

— Сто лет — это самый максимум, — подправила эльфийка. — А так… печать может пасть хоть завтра.

«Чёрт», — мысленно процедил ветеран.

— А что такое? — Ариана с любопытством взглянула на его суровый доспех. — Ты так сильно ненавидишь Владыку Тьмы?

— Его все ненавидят и боятся, — жёстко ответил Эдвард. — А ты — нет?

— Ха-ха-ха! Ну, скажем так — не совсем, — эльфийка загадочно улыбнулась, глядя на танцующее пламя на своём пальце. — Ты когда-нибудь задумывался… А почему он появился? Как он появился? И почему решил уничтожить человечество? Явно же за всем этим кроется какая-то причина. Впрочем, я не говорю, что я на его стороне. Однако я хочу узнать правду. Кто же он такое, что из себя представляет и зачем ему всё это нужно.

Эдвард промолчал, но слова эльфийки тяжёлым грузом упали на его разум.

«И вправду… А зачем ему всё это нужно? Либо Церковь сама не знает этого, либо… умышленно укрывает эти сведения от смертных и…»

— О, а вот и моё убежище! — радостно воскликнула Ариана, прерывая его тяжёлые думы.

«Ладно… не до этого мне сейчас, — Эдвард тряхнул головой, отгоняя лишние мысли под забралом. — Сейчас главное — выбраться отсюда живым».

Они подошли вплотную к скрытому в скале лазу.

Убежище эльфийки представляло собой небольшую, но сухую пещеру, бережно отвоёванную у мёртвых катакомб. Вход в неё плотно закрывала тяжёлая полоса ткани — ветхая, покрытая налётом времени и въевшейся пыли.

Ариана аккуратно отодвинула занавесь, пропуская гостя вперёд.

Внутри всё было обустроено без излишеств. Скромный очаг, выложенный из дикого камня, грубо сбитый деревянный настил вместо кровати да пара ящиков, заменяющих стол и стулья. Никакой эльфийской роскоши или изящества. Лишь самый необходимый минимум для выживания.

Обычный человек, возможно, брезгливо поморщился бы от такой серости.

Но для наёмника, проведшего одиннадцать месяцев в промокшем лагере одиночек, это место казалось надёжной цитаделью.

Эдвард даже не удивился. Ветеран лишь глухо провентилировал воздух сквозь маску доспеха, оценивая сухую и тёплую атмосферу пещеры, и уверенно переступил порог.

— Ну? Как тебе? — Ариана гордо подбоченилась, сияя от радости. — Скажи, неплохо я обустроила это убежище?

Эдвард промолчал. Он лишь медленно оглядывал сырые каменные стены и грубые ящики под ногами.

— Что, сказать нечего? — эльфийка самодовольно вскинула аккуратный подбородок, явно зазнавшись. — То-то же! Мой дом слишком прекрасен, чтобы описать его простыми словами.

— Ну и? — устало выдохнул наёмник. — Я пришёл сюда только потому, что ты обещала показать дорогу наружу. Где выход?

— Ах, да, точно! Секунду, я набросаю тебе карту. Всё, что нужно, у меня прямо здесь, — она забавно постучала пальцем по своему лбу.

Ариана тут же принялась яростно вырезать линии на подручных каменных обломках.

Эдвард не стал ей мешать. Тяжело опустившись на плоский валун, он прислонился спиной к стене, закрыл глаза под забралом и решил использовать эти минуты, чтобы немного перевести дух.

В это же время. В другой части проклятых лабиринтов.

Повсюду была кровь. Изуродованные, разорванные в клочья тела наёмников и крестоносцев устилали каменный пол.

Тварь, соткавшаяся из чинильной тьмы, тяжело дышала над мёртвой плотью.

В глухом, тупиковом коридоре остался лишь один выживший. Рудольф.

Его сердце бешено колотилось, сжимаясь от дикого, липкого ужаса. Бунтарь, ещё недавно кричавший о своей смелости, теперь трясся всем телом. Он безумно не хотел умирать.

— П-п-п-прошу… не надо… — Рудольф с глухим стуком повалился на колени прямо в чужую кровь. Он умоляюще уставился во тьму, складывая дрожащие руки. — Не надо! Я не хочу подыхать здесь! Я всё сделаю… Всё, что прикажете!

Чудовище замахнулось своей огромной когтистой лапой для последнего, смертельного удара. Но в самую последнюю секунду холодный мрак разрезал властный женский голос:

— Стой.

Монстр неохотно замер, издав утробный рык.

Из глубины коридора к стоящему на коленях наёмнику неторопливой поступью подошла девушка, полностью облачённая в глухие чёрные одежды.

— Говоришь… сделаешь всё, что угодно? — тихо спросила она, сверху вниз разглядывая бледного Рудольфа.

— Д-да… — судорожно закивал наёмник, боясь даже вздохнуть.

— Отлично. В таком случае — слушайся меня беспрекословно, если хочешь сохранить свою жалкую жизнь.

Рудольф с трудом сглотнул слюну, переводя взгляд с монстра на незнакомку.

— А… а вы ещё кто?

Девушка зловеще улыбнулась.

— Я? Представитель Стигиархов [Стигиархи— представители культистов, что поклоняются и возвышают Зло]. Можешь звать меня Госпожой, а точнее только так и зови.

У Рудольфа расширились зрачки от шока.

— Стигиархов?.. Вы… вы правда существуете? Это не сказки инквизиторов?

— Естественно, существуем, — холодно отчеканила Госпожа. — И с этой секунды ты либо присягаешь нам на верность, либо твоё тело украсит этот коридор. Выбирай.

— Да, Госпожа! — без колебаний воскликнул Рудольф, готовый на любое предательство ради спасения шкуры. — Я готов примкнуть к вам! Всё сделаю, только не убивайте!

— Отлично! — Девушка весело захлопала в ладоши, и её глаза хищно блеснули. — Мне как раз позарез нужен был верный доброволец. Следуй за мной.

Эдвард резко открыл глаза.

Первое, что он увидел прямо перед собой — лицо Арианы. Эльфийка склонилась над ним и смотрела почти в упор, едва не касаясь носом его забрала.

— Что? — глухо спросил ветеран, инстинктивно отстраняясь.

— Карта готова! Вот, держи, — она протянула ему небольшую, но увесистую каменную плиту с тщательно вырезанными на ней дорожками-бороздами.

— Здесь указан только прямой путь к выходу, — пояснила Ариана. — Это не план всего подземелья. Катакомбы слишком огромны, чтобы уместить их на одной маленькой плитке.

Эдвард медленно сжал левую руку в кулак, а затем разжал её. Кости двигались плавно. Боль полностью ушла. Магия регенерации сработала безупречно.

— Ладно. Я пошёл, — ветеран поднялся во весь рост, перехватывая свой массивный меч.

— А? Уже?! — Ариана разочарованно надула губы. — Так быстро?

— Я пришёл сюда только ради передышки. Я уже отдохнул, — отрезал Эдвард, направляясь к выходу. — Не хочу задерживаться в этой могиле дольше необходимого.

— Оу… Ну и жалко, — эльфийка демонстративно скрестила руки на груди и обиженно отвернула голову в сторону. — В таком случае я даже сопровождать тебя не стану! И не проси!

— Я и не просил, — равнодушно бросил ветеран, отодвигая ветхую ткань занавеси.

Эдвард уверенно зашагал по тёмному коридору, сверяясь с каменной плитой.

— Покааааа! — донёсся сзади звонкий, догоняющий его голос Арианы. Эльфийка активно махала ему рукой на прощание. — Обязательно приходи в гости, когда будешь в этих краях! И да… прошу тебя, не рассказывай обо мне никому на поверхности! Слышишь? Я верю тебе, наёмник! Верю, что не расскажешь!

Эдвард ничего не ответил. Его тяжёлые кованые сапоги привычно захлюпали по сырому камню лабиринта, унося его прочь. Но он отчётливо слышал её слова. И он не собирался их нарушать.

Продвигаясь по мрачным коридорам, Эдвард то и дело натыкался на рядовых мертвецов.

Костлявые твари лезли редко — обычно по две или три за раз. Судя по всему, основная масса восставшего воинства действительно осталась маршировать в той колоссальной глубинной пещере.

Ветеран методично, без лишних слов перемалывал мелкие заслоны, продолжая следовать бороздам на каменной плите Арианы.

Вдруг гулкую тишину коридора разрезал свист рассекаемого воздуха.

Острый костяной шип на огромной скорости летел Эдварду прямо в голову.

В самую последнюю долю секунды наёмник успел резко дёрнуть шеей. Снаряд со скрежетом чиркнул по краю стального шлема и улетел во тьму.

Эдвард мгновенно перехватил рукоять и выставил блок.

Из чернильного мрака впереди неторопливо выплыл силуэт. Скелет, облачённый в истлевшую, покрытую вековой пылью мантию.

«Чёрт… Лич? — пронеслось в голове у ветерана, и внутри у него всё похолодело. — Хотя нет. Масштаб не тот. Для Лича слабоват. Скорее, обычный скелет-маг».

Тварь не стала ждать. Она вскинула костлявые руки, и в наёмника веером полетели новые острые обломки костей.

Эдвард сделал широкий, яростный взмах своим огромным клинком, одним сокрушительным ударом отбивая большую часть снарядов. Остальные либо пролетели мимо, либо с сухим стуком бессильно разбились о толстые пластины его брони.

Ветеран попытался резко сократить дистанцию, но нежить оказалась хитрой. Оживший колдун плавно отступал назад, удерживая Эдварда на расстоянии и методично истощая его силы непрерывными дальними атаками.

Вдруг скелет-маг резко ударил ладонями по земле. Катакомбы отозвались глухим рокотом.

Заклинание захвата.

Прямо из-под каменного пола, пробивая трещины, вырвались десятки костлявых рук мертвецов. Они мёртвой хваткой вцепились в поножи Эдварда, намертво обездвиживая его.

В ту же секунду маг начал стремительно концентрировать энергию, и в неподвижного наёмника полетел пульсирующий шар чистой, ядовитой некроэнергии.

Эдвард не запаниковал. Собрав всю мощь в руках, он нанёс яростный ответный удар мечом наотмашь прямо по летящему сгустку.

Грянул взрыв. Сила ветеранского замаха отбила и рассеяла большую часть магической волны, а следующим коротким движением клинка Эдвард начисто перерубил удерживавшие его костлявые руки.

Свободен.

Резкими, рваными рывками и мощными выпадами наёмник принялся неумолимо теснить врага. Скелет-маг продолжал пятиться, судорожно отбрасывая шипы, но в один момент его костлявая спина с глухим стуком упёрлась в тупиковую стену коридора.

Эдвард мгновенно воспользовался этим шансом и бросился в решающий выпад.

Нежить успела выставить перед собой барьер маны — полупрозрачный, мерцающий лазурным светом купол.

Но наёмник не отступил. Он шёл до самого конца.

Первый тяжелейший удар массивного меча с грохотом обрушился на магическую защиту. Барьер жалобно зазвенел, и по его поверхности побежали первые глубокие трещины.

В ответ в упор полетели новые костяные шипы. Эдвард принял их на доспех и щитки, превозмогая боль, взмахнул мечом снизу вверх и со всей силы опустил клинок обратно.

Хруст!

Магический купол с треском разлетелся на тысячи бесполезных искр. Скелет-маг рухнул на колени.

Не теряя ни секунды, Эдвард глубоко вонзил свой гигантский меч прямо в грудную клетку поверженной твари, пригвождая её к полу и лишая осквернённой жизни во второй раз. Сияние в глазницах черепа угасло.

Тяжело дыша, ветеран обессиленно опустился на ближайший валун. Ему требовалось несколько минут, чтобы унять дрожь в мышцах и перевести дух после этого изнурительного поединка.

Немного отдохнув, Эдвард поднялся, выдернул меч из костей и продолжил свой путь по каменной плите Арианы.

Спустя ещё сотню метров ходьбы сквозь глухую тишину лабиринта вдруг пробились звуки.

Они были странными. На этот раз это был не утробный рёв Бездны и не сухой лязг нежити. Это было что-то совсем другое. Что-то… живое.

Эдвард мгновенно затушил источник света, бесшумно, аккуратно подошёл к повороту и осторожно заглянул за угол каменной стены…

За углом каменной стены кипела отчаянная, яростная схватка.

В блеклых отсветах факелов Эдвард мгновенно разглядел знакомые, покрытые копотью лица.

Это были они. Капитан Вольфганг, громила Якоб, двое рядовых крестоносцев и наёмник Берилл.

Зажатые в узком коридоре, они из последних сил отбивались от наседающей со всех сторон нежити.

Эдвард не стал терять ни секунды. Издав глухой, грозный рык, он напролом ворвался в самую гущу боя. Его массивный меч без ножен со свистом рассёк сырой воздух, в один взмах разнеся в щепки черепа троих скелетов.

Внезапное появление командира вернуло выжившим угасающие силы. Слаженными, яростными ударами шестеро воинов за считаные минуты полностью уничтожили остатки костлявой оравы.

Когда последний осквернённый череп с треском разлетелся по полу, катакомбы наконец затихли. Воины обессиленно опёрлись на оружие, жадно хватая ртом воздух.

— Сэр Эдвард!.. — Вольфганг сделал шаг вперёд, его голос дрожал от смеси усталости и облегчения. — Какое счастье, что вы уцелели… Что с вами случилось? Что с остальными?

Эдвард на мгновение замер. Перед его мысленным взором предстало лицо сереброволосой эльфийки, её яркая магия и уютное подземное убежище.

— Не знаю, — глухо отозвался ветеран из-под капюшона. — Мы прыгнули в пропасть. Очнувшись на дне, я не нашёл никого, кроме… кроме нежити.

Капитан Церкви тяжело вздохнул, опустив плечи.

— Ясно… Нам тогда удалось укрыться в небольшой боковой пещере. Мы решили отсидеться, дождаться, пока та жуткая тварь в чернильной броне уйдёт дальше по следу. Когда шуршание за стенами затихло, мы вышли…

Вольфганг горько усмехнулся, качая головой.

— Но радоваться было рано. В следующем же лабиринте на нас хлынула новая лавина мертвецов. Их было слишком много. Скелеты-маги, Колоссы… В той безумной резне мы потеряли ещё двоих крестоносцев. Кольцо сжималось. И тогда леди Эйла…

Капитан сглотнул вязкую слюну, его взгляд угас.

— Она сказала, что задержит их. Приказала нам бежать без оглядки. Боюсь… боюсь, леди Эйла больше не с нами. Она израсходовала последние капли маны ради нашего спасения.

Якоб, стоявший рядом, хмуро сжал кулаки. На его широкой спине сиротливо болтались пустые кожаные ремни доспеха — колдуньи там больше не было.

— Ясно… — Эдвард на секунду прикрыл глаза. Смерть молодой волшебницы отозвалась глухой болью в груди. — Что ж. У меня есть для вас хорошие новости. Мне удалось раздобыть карту этого проклятого места. Вот.

Ветеран достал из-за пазухи и протянул капитану тяжёлую каменную плиту Арианы.

Вольфганг бережно взял артефакт в руки, судорожно вглядываясь в вырезанные борозды-дорожки. На лице зрелого мужчины впервые за долгое время блеснула надежда.

— Нам крупно повезло, что мы встретили вас, Эдвард, — искренне произнёс он.

— В общем, судя по этим линиям, спасительный путь ведёт сюда, — наёмник указал пальцем в глубь тёмного ответвления.

— Извините, господин Эдвард… — Вольфганг нерешительно замялся, поднимая взгляд. — А вы… вы совсем ничего не знаете о судьбе Юбера?

— Нет, — отрезал ветеран. — Прыгнув с обрыва, я никого не видел, кроме одного вашего погибшего товарища. Но это точно был не Юбер.

— Вот оно как… Что ж, спасибо и за эту информацию.

Капитан Церкви обвёл взглядом коридор, а затем негромко спросил, словно заранее зная ответ:

— Я так понимаю… мы не станем никого искать и спасать?

— Верно, — хладнокровно отчеканил Эдвард. — Нас осталось слишком мало. Мы не спасательный отряд, а горстка выживших. Сейчас каждый сам за себя, либо за ту команду, что осталась на ногах. Если Рудольф, Пеллас, Юбер и остальные не сумеют выбраться из этих нор самостоятельно — им останется только молиться и дожидаться подкрепления Церкви на поверхности. Если они, конечно, доживут.

Вольфганг молча кивнул, признавая суровую правоту опытного ветерана. Спорить было бессмысленно — законы Бездны не прощали глупого милосердия.

— Двигаемся, — скомандовал Эдвард.

Перестроившись в плотный, усечённый клин из шести человек, отряд осторожно двинулся дальше во тьму, строго следуя каменным указателям на плите…

Шагая по мрачному подземелью, отряд окутывала лишь звенящая, давящая тишина.

Не было слышно ничего, кроме их собственного тяжёлого дыхания и мерного эха шагов. Впрочем… для выживших это затишье было скорее добрым знаком.

Марш продолжался уже почти час, когда факелы наконец выхватили из мрака очертания очередного подземного моста.

Перед тем как ступить на древние плиты, Эдвард поднял левую руку, приказывая всем остановиться.

— Привал, — сухо скомандовал ветеран.

Воины недоуменно переглянулись, но Эдвард глухо пояснил из-под забрала:

— Могу предположить, что на той стороне моста нас уже кто-то ждёт. Устроили засаду. И даже если так, у нас останется всего два варианта: умереть здесь или пробиться напролом. Если мы дрогнем и попытаемся отступить, то лишь растеряем остатки сил и людей. Тогда прорыв точно сорвётся. Так что — переведём дух.

Отряд послушно рассеялся по камням для короткой передышки. Лишь наёмник Берилл не сел отдыхать — он сосредоточенно копошился у двух массивных каменных столбов, подпиравших вход на мост.

Эдвард лениво повернул к нему голову.

— Берилл, ты что там вытворяешь?

— Я? — Наёмник даже не обернулся, продолжая ловко протягивать тонкую нить. — Устанавливаю взрывчатый магический порошок.

— Для чего? — нахмурился ветеран. — Похоронить нас здесь заживо хочешь?

— Если нас там впереди действительно ожидает засада, они явно захотят прихлопнуть нас сразу, — Берилл спокойно перешёл к противоположному столбу, закрепляя леску. — У этого моста всего два входа. Твари наверняка попытаются зажать нас в клешни, ударив с тыла. Если они сунутся следом — наткнутся на растяжку и активируют порошок. Так мы гарантированно не позволим атаковать наш строй со спины.

Эдвард недоверчиво наклонил голову.

— Но если мост обрушится, путь к отступлению для нас тоже будет намертво отрезан.

— Верно, — Берилл наконец выпрямился и хитро прищурился. — Но мы ведь и не собирались отступать, командир?

Под глухим доспехом Эдварда скользнула искренняя, суровая ухмылка ветерана. Ему определённо пришлась по душе профессиональная сообразительность и дерзость этого парня.

Спустя несколько минут отряд поднялся. Воины аккуратно, гуськом обошли натянутую леску ловушки и двинулись через мост.

Когда под сапогами захрустели плиты противоположной стороны, мрачное предположение Эдварда сбылось с абсолютной точностью.

Там, прямо у выхода, плотной фалангой стояла нежить.

— Снова мертвецы… — выхватил меч Вольфганг.

— Но… почему-то их слишком мало, — озадаченно прошептал один из крестоносцев, вглядываясь в жидкие ряды скелетов.

— А вот и причина их малого числа, — леденящим тоном произнёс Эдвард.

Ряды костлявых тварей безмолвно расступились.

Вперёд медленно вышагивало монументальное существо. Тёмный Рыцарь. Полностью облачённый в глухой чёрный доспех, точь-в-точь как описывалось в легендах, его изорванный плащ зловеще развевался за спиной. А под глухим зазором шлема не было лица — лишь два фиолетовых огонька вместо глаз неподвижно наблюдали за людьми, сковывая душу своим мёртвым, леденящим взглядом.

И вдруг Тёмный Рыцарь разомкнул латы. Из темноты забрала раздался звонкий, пронзительный женский голос Госпожи:

— Приветствую вас, жалкие наёмники, — в её тоне сквозила ядовитая, издевательская ухмылка. — Боюсь, дальше вы не пройдёте. Это проклятое место станет вашей братской могилой. Отступать назад даже не советую — прямо сейчас огромная армия нежити заходит вам в тыл. Вы в мышеловке. Хи-хи-хи…

— Господин Эдвард… что нам делать?! — испуганно выдохнул крестоносец, оборачиваясь назад.

Эдвард лишь тихо, издевательски усмехнулся в ответ.

— В ловушке, говоришь?

ГРАХ!!!

В ту же секунду позади них, у самого входа на мост, раздался оглушительный, чудовищный взрыв магического порошка. Звуковая волна заставила скалы содрогнуться.

Лавина мертвецов, собиравшаяся ударить отряду в спину, оказалась мгновенно погребена под тоннами обрушившейся породы. Тяжёлые каменные столбы с грохотом рухнули, намертво загородив проход и превратив тыл в непреодолимую баррикаду.

Эдвард победно вскинул свой массивный меч, указывая остриём на замершее чудовище.

— Ну и как тебе такое? Мы тоже, знаешь ли, не вчера родились.

Фиолетовые огни Тёмного Рыцаря яростно вспыхнули в полумраке.

— Ха… Неприятно, — процедил женский голос из-под шлема. — Но неужели вы всерьёз думаете, что даже так сумеете пробиться сквозь мою сталь?

— Я беру этого жестянщика на себя, — наотмашь скомандовал Эдвард своему отряду, не сводя взгляда с врага. — А вы — уничтожьте рядовую нежить вокруг. Если поймёте, что дело дрянь и риск слишком велик… уходите наверх без меня. Это приказ.

— Как скажете, господин Эдвард, — Вольфганг крепче сжал эфес, принимая волю командира.

Женский голос Госпожи залился безумным, раскатистым смехом:

— Ха-ха-ха! Ты?! Собираешься в одиночку сражаться с Тёмным Рыцарем Бездны?! Глупый смертный… Ты хоть отдаёшь себе отчёт, на что способно это существо?

— А вы знаете… на что способен я? — леденящим тоном ответил Эдвард.

— Ха, и вправду, — тон Госпожи мгновенно изменился, став грозным, тяжёлым и пробирающим до костей. — Посмотрим, каким зычным будет твой голос, когда эта сталь начисто отрубит тебе руки и ноги.

Эдвард перехватил рукоять поудобнее и сделал короткий шаг вперёд.

— Попробуй.

Битва началась без лишних слов. Обе стороны лавиной рванули навстречу друг другу.

Тёмный Рыцарь сделал мощный, стремительный рывок вперёд. Эдвард шагнул навстречу, с размаху обрушив свой массивный клинок.

ЛЯЗГ!

Мечи скрестились с оглушительным скрежетом. Под забралом доспеха Эдвард сильно, до глубины души удивился чудовищной, неестественной силе этого монстра.

Тёмный Рыцарь всем весом навалился сверху, неумолимо давя наёмника вниз, почти усаживая ветерана на колени. Металл брони Эдварда жалобно затрещал.

Но опыт взял своё. Вместо того чтобы глупо соревноваться в силе, Эдвард резко довернул рукоять, уводя своё лезвие вниз, ближе к полу. Массивный клинок Чёрного Рыцаря со скользящим скрежетом сорвался с блока и глубоко ушёл в землю.

В ту же секунду Эдвард наотмашь пробил твари кулаком прямо в стальное забрало и резко отпрыгнул назад.

Застыв на мгновение, ветеран судорожно встряхнул ушибленную левую руку. Костяшки пальцев пронзила дикая боль.

А Тёмный Рыцарь даже не пошевелился. Он просто не почувствовал этого удара.

«Что ж, тварь… раз ты так хочешь, поиграем по-другому», — хмуро подумал наёмник.

Они снова сошлись. Клинки замелькали в полумраке. В этот раз Эдвард больше не уступал Тёмному Рыцарю в напоре — он упрямо держал позицию и в один из моментов мощным толчком сумел отбросить бронированную махину назад.

Выпад Тёмного Рыцаря — Эдвард резко уклонился всем корпусом и нанёс молниеносный ответный удар по латам. Тут же враг попытался с ходу вбить кулак ему в голову, но ветеран вовремя подставил под удар плашмя свой гигантский меч.

Следующий яростный замах Чёрного Рыцаря ушёл в пустоту. Эдвард проскочил под рукой, крутанулся на месте и с разворота нанёс тяжелейший, сокрушительный удар мечом прямо в шлем врага.

Звук получился страшным, но Чёрный Рыцарь устоял на ногах. Фиолетовые огни в его глазницах вспыхнули ещё яростнее.

Собрав последние силы, оба воина синхронно замахнулись и со всей дури обрушили меч о меч.

ГРАХ!!!

Оглушительный звон стали разорвал катакомбы. Кинетическая сила была такой, что оба массивных оружия одновременно вырвало из рук бойцов. Мечи со звоном отлетели далеко в разные стороны.

Эдвард не стал терять ни доли секунды. Рывком разорвав дистанцию, он выхватил из-за пояса узкий кинжал и резким выпадом вонзил его прямо в сияющий фиолетовый глаз Тёмного Рыцаря.

Монстр утробно взревел. Одним яростным движением он наотмашь швырнул Эдварда прочь, спиной на камни, и с корнем выдрал кинжал из своего лица.

Ветеран тяжело поднялся, готовый продолжить атаку. Тёмный Рыцарь выставил руку, бдительно прикрывая второй, уцелевший глаз.

Но Эдвард и не думал целить вверх. Его расчёт был куда грязнее.

Стремительно проскочив под лапами чудовища, ветеран зашёл снизу и сквозь сочленения брони с силой вонзил ещё два кинжала прямо в колени монстра. После чего резким кувырком отошёл назад.

Мобильность Чёрного Рыцаря была сломлена. Тварь тяжело завалилась вбок, волоча искалеченные ноги.

Начался изнурительный обмен ударами. Тёмный Рыцарь бессильно крутил руками, Эдвард уклонялся как мог, превозмогая усталость, но пара тяжелых скользящих ударов монстра всё же достигли его тела, выбивая воздух из лёгких.

И тут наёмник окровавленными губами ухмыльнулся под маской.

— Ну и как тебе такое, жестянка?

Из темноты, обойдя монстра с тыла, бесшумно вырос Берилл. Его клинок с хрустом пробил второе колено Чёрного Рыцаря, окончательно лишая того возможности стоять.

В ту же секунду на монстра лавиной обрушились все, кто наконец освободился. Капитан Вольфганг, Якоб и уцелевшие рыцари Церкви полностью уничтожили рядовую нежить на мосту и теперь пришли на помощь Эдварду.

Они методично, со всех сторон ослабляли Тёмного Рыцаря ударами. Эдвард успел подобрать свой гигантский меч, рванул в авангард и принялся яростно бить тварь прямо в лоб.

Удар. Ещё удар. Клинок врезался в клинок. Из-за глубоких ран на ногах Тёмный Рыцарь стремительно уступал Эдварду, сдавая шаг за шагом. Наёмник чувствовал, как дикая, сушащая мышцы вибрация от каждого столкновения стали передаётся в его многократно покалеченные руки. Но он не останавливался. Он продолжал давить.

Они дошли до самого края обрыва.

Тёмный Рыцарь сделал последний, отчаянный взмах. Эдвард резко пригнулся, пропуская сталь над капюшоном, и с размаху, страшным ударом снизу вверх начисто отсёк чудовищу правую руку.

В ту же секунду крестоносцы и Якоб синхронно вонзили свои мечи в грудь поверженной твари.

Эдвард занёс клинок над головой и нанёс финальный, решающий удар прямо по глухому шлему Чёрного Рыцаря.

ХРУСТ!

Чёрная сталь забрала с треском лопнула и разлетелась на куски. Огромная туша монстра покачнулась и сорвалась с края моста в ущелье.

Но в самую последнюю секунду тварь успела мёртвой хваткой уцепиться уцелевшей левой рукой за каменный выступ обрыва.

Сэр Вольфганг тяжело шагнул к краю, занося меч для финального, добивающего удара. Но стоило ему взглянуть вниз, как капитан Церкви замер, а его клинок мелко задрожал в воздухе.

Под разбитым чёрным шлемом монстра, лишённая магии тьмы, обнажилась человеческая голова со спутанными золотыми волосами.

— Юбер… — потрясённо выдохнул Вольфганг, — Что ты… Что ты делаешь?! Почему… почему ты в этих проклятых доспехах?!

В глазах златовласого юноши не осталось ничего человеческого. Осквернённые зрачки были пусты и мертвы. Было совершенно очевидно, что стигиархи сотворили с ним нечто ужасное, превратив парня в безжалостное, агрессивное оружие. Юбер оскалился, пытаясь дотянуться зубами до сапога капитана.

— Это больше не Юбер, — Эдвард положил тяжёлую перчатку на плечо рыцаря, заставляя того смотреть правде в глаза. — Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь, капитан. Хотя бы ради его собственной памяти… ты обязан принять его смерть.

— Ты прав… — тихо произнёс он.

Капитан в удушающей тишине размахнулся и нанёс последний, сокрушительный удар мечом по удерживающей уступ руке.

Пальцы разжались. Изувеченный Тёмный Рыцарь Юбер беззвучно полетел вниз, навсегда исчезая в кромешной бездне ущелья.

— Бежим! — закричал Берилл, указывая назад. — Нежить уже перелезает через обрушившиеся столбы! Ловушка долго не продержится, они скоро будут здесь!

Шестеро выживших воинов, бросив все лишние силы, рванули по коридору вперёд.

Они бежали без оглядки, превозмогая дикую боль и усталость. И спустя всего минуту безумного бега коридор резко пошёл вверх, тьма начала рассеиваться, и отряд наконец выскочил наружу.

Перед ними расстилалась поверхность.

Пусть небо над их головами по-прежнему оставалось серым, туманным и угрюмым, для исстрадавшихся в подземном аду людей этот дневной свет казался самым прекрасным зрелищем на свете. Они дышали чистым воздухом, зная, что выжили.

Там же. В недрах осквернённых катакомб.

Женский голос Госпожи эхом разнёсся под тёмными сводами скал. В её тоне больше не было прежнего издевательского веселья.

— Вот оно как… Ладно. Я и вправду его недооценила.

Она медленно оглянулась назад, скрестив руки на груди. Из густой, клубящейся тьмы коридора к ней навстречу вышагивала новая бронированная махина.

— Ну как тебе? Каково это?

Рудольф, полностью закованный в новообретённый чёрный доспех, с глухим скрежетом сочленений поднимал и осматривал свои огромные лапы.

Он резко вытянул руку вперёд и с силой сжал пальцами ближайший валун. Камень со страшным хрустом мгновенно превратился в серую крошку.

— Отлично… — из-под его глухого шлема раздался утробный, искажённый магией голос. — Эта нечеловеческая сила… Это именно то, чего я всегда хотел.

Госпожа хищно прищурилась, глядя на новоиспечённого монстра.

— Вот только твой бывший командир только что прикончил Тёмного Рыцаря. И ты… ты всё ещё надеешься его одолеть? Ты всё ещё хочешь его убить?

— Я не просто хочу, — Рудольф яростно сжал кулаки. — Я это сделаю. Больше я ему не проиграю. Тем более — с этой силой.

— Ну-ну… — Госпожа едва заметно пожала плечами. — Я ведь точно так же думала и про этого златовласого мальчишку.

Она отвернулась во тьму, и её глаза на мгновение зловеще вспыхнули в полумраке.

«Что ж… Мы ещё обязательно увидимся, наёмник Эдвард…»

Прошло два дня.

С тех пор как шестеро выживших воинов выбрались на поверхность, жизнь в безымянной деревушке круто изменилась. К частоколу один за другим уже начали прибывать элитные, закованные в сияющую сталь отряды регулярного подкрепления Церкви.

А Эдвард тем временем потихоньку готовился к уходу. Лагерь одиночек сворачивался. Раз сюда явилась официальная святая инквизиция — ловить простым вольным клинкам здесь больше было нечего. Работы для наёмников в этих краях не останется.

Ветеран стоял у палатки, равнодушно оглядывая суету прибывающих рыцарей, когда к нему робко подошла Мирель.

— Это правда? — тихо спросила она, заглядывая в его глухой капюшон. — Правда, что завтра на рассвете ты уходишь?

— Верно, — сухо ответил Эдвард. — Здесь больше нет работы. Большая часть наёмников, если не все, покинут лагерь в ближайшие дни.

— Эх… — Девушка грустно понурила голову, перебирая пальцами край простенького фартука. — Очень жаль, что вы уходите. А вы… вы сюда ещё когда-нибудь вернётесь?

Эдвард устремил взгляд на серые тучи.

— Кто знает… Кто знает.

— А куда вы направляетесь, если не секрет?

— В самый крупный торговый город континента, — отозвался ветеран.

У Мирель округлились глаза от удивления.

— Неужели в…

— В Валорию, мисс Мирель… В Валорию, — бесцеремонно перебил её хриплый голос.

Рядом, лениво устроившись на деревянном ящике, сидел Берилл. Наёмник сосредоточенно протирал ветошью свои потрёпанные наплечники, не отрывая взгляда от экипировки.

— Ой… — Девушка слегка смутилась. — Извините, я вас сразу не заметила, мистер Берилл.

Берилл ничего не ответил. Он лишь молча приподнял правую руку и продемонстрировал ей два раздвинутых пальца — указательный и средний. Что именно означал этот странный жест, никто в лагере понятия не имел. Наёмник показывал его постоянно, почти в любой непонятной ситуации.

Эдвард спокойно продолжил, укладывая ремни:

— За этот подземный кошмар денег у нас скопилось немало. А в Валории всегда можно найти по-настоящему качественный товар. Оружие и броню, которые здесь или в ближайших провинциальных городах навряд ли отыщешь за любые деньги.

— Эх, как бы мне хотелось отправиться вместе с вами… — вздохнула Мирель, бросив боязливый взгляд в сторону своего дома. — Но дядя Финвар ни за что не разрешит. Но вы… вы ведь обязательно будете меня помнить? Обещайте, что не забудете.

— Постараюсь, — коротко кивнул Эдвард.

— Без проблем, мисс, — буркнул Берилл, не отрываясь от стали.

На чистом лице Мирель наконец промелькнула искренняя, тёплая улыбка.

— Спасибо вам. И удачи в пути. Надеюсь, у вас двоих всё будет хорошо.

— Взаимно, — глухо отозвался ветеран.

Девушка помахала на прощание и побрела обратно к пашне.

Эдвард ещё немного поглядел в серую, замершую пустоту перед собой, а затем тяжело выдохнул. Сидеть без дела времени не было. Он встал и закинул тяжёлый походный мешок на плечо — собираться нужно было тщательно.

Выходить предстояло глубокой ночью, задолго до первых петухов. Ведь путь от этой глухой сырой деревушки до сияющих ворот Валории составлял почти две недели непрерывного марша на лошадях и тяжёлых грузовых повозках.

Две недели дороги в новый, неизведанный мир.