Сказки тёмного леса (джен)

Призраки — друзья тёмного леса.

Призраки — одни из немногих, кому лес разрешает заходить в свои самые потаённые уголки.

Тёмный лес любит всех своих «детей» и слуг Лунной королевы.

Но больше всех лес любит странницу Наннет.

Когда-то давно Наннет была дочерью одного очень видного аристократа и вместе с голубой кровью унаследовала горькую участь: быть выданной замуж за страшного и жестокого мужчину из соседней провинции.

Золото и шелка — всё, что она тогда видела.

Сплетни подруг и комплименты ухажёров — всё, что она тогда слышала.

Тоска по давно «ушедшей» матери и теплу её рук — всё, что тогда печалило милую Наннет.

Свобода, любовь отца и нескончаемые балы — всё, что у неё тогда было.

Но вот пришёл срок, дева пошла под венец. С печальным лицом она призналась в вечной любви и верности тому, кто никогда не был ей мил.

Союз был скреплён, и девушке пришлось уехать.

Золото и шелка — всё, что она теперь видела.

Упрёки мужа и перешёптывания слуг — всё, что она теперь слышала.

Тоска по ушедшим беспечным годам — всё, о чём теперь думала бедная Наннет.

Затворничество, издевательства и постоянная фальшь — всё, что она получила.

Но вот пришёл срок, и терпение девушки лопнуло: Наннет совершила побег.

Импульсивно. Безрассудно. Взяв с собой лишь пару золотых монет, которые вскоре достались ворам — подрезателям кошельков.

Грязь и нищета — всё, что она теперь видела.

Оскорбления и жалостливые мольбы — всё, что она теперь слышала.

Тоска по ушедшему богатству и сытости — всё, по чему теперь тосковала нищенка Наннет.

Но вот пришёл срок, и до ушей девушки дошла легенда о Лунной королеве, живущей в проклятом лесу.

— Всякий, кто придёт и покается ей в собственных грехах, обретёт вечное счастье, — гласил отрывок из глупой сплетни, в которую так искренне поверила наивная Наннет.

И сразу ринулась в путь.

Пыльные дороги, непроходимые леса и закаты с рассветами — всё, что она теперь видела.

Редкая речь путников, скрип проезжающих мимо телег и ночные трели цикад — всё, что она теперь слышала.

Желание вернуть всё назад — всё, чего теперь желала странствующая Наннет.

Но вот пришёл срок, и нога девушки ступила в тёмный лес: уродливый снаружи, но красивый внутри. Два дня Наннет блуждала по нему, и вот на третий вышла она к раскидистому дубу. Сидящий под ним ангел ожидал её: давно по лесу блуждал слух о деве, желающей повидать Лунную королеву. Без лишних слов пропустил он Наннет, смерив лишь холодным, как сталь, взглядом.

Шаг, два, и девушка уже идёт по Лунной дороге. Её гложет сомнение, но ещё чуть-чуть и она отбросит его, пав на колени перед самой Лунной королевой и взмолив о своём самом сокровенном желании. Но прекрасная женщина в белых одеждах лишь снисходительно улыбнётся:

— Прости, дитя, но не ведаю я людскими делами. Может быть, если бы ты была призраком, то я бы тебе помогла. Спустись к ангелу, что стоит возле дуба и попробуй попросить его исполнить твоё желание.

Разочарованная Наннет вернулась к нему и, снова пав на колени, начала взывать к его милости и добродетели. Но ангел лишь безразлично заявил:

— Я не могу исполнить твоё желание. Однако если ты так хочешь оставить после себя хоть одно хорошее дело, то моли о том, чтобы я пощадил твоего мужа, следующего за тобой по пятам.

Глаза девы округлились. Желать спасения своего жестоко бессердечного мужа? Да никогда!

Но что такое?

Что такое? Почему её губы шевелятся?

Почему она соглашается?

Рот ангела скривился в пугающей, удовлетворённой улыбке.

Он подходит ближе, прекрасно понимая, что девушка никуда не сможет убежать, и даёт обещание, что перед тем, как отправить её мужа в мир иной, он сделает ему три предупреждения — три возможности повернуть назад и уйти.

— Но сначала мне понадобится плата — твоё тело, — с предвкушением произносит ангел и подходит ещё ближе к испуганной девушке.

…и той летней ночью не стало бедняжки Наннет.

Сменялся сезон за сезоном, а призрак девушки всё блуждал и блуждал по лесу, нося в своём неугасшем сознании зерно сомнения:

— А вдруг он обманул меня? Вдруг моя жертва была напрасной?

И вот однажды тёплым весенним днём явился в лес её суженный и, приняв ангела за обычного человека, начал угрожать ему, требуя выдать его жену. Парень лишь посмотрел на него с неприязнью и вежливо попросил покинуть лес.

А бедняжка Наннет спряталась за кронами деревьев и принялась наблюдать.

За тем, как её муж пренебрёг первым предупреждением.

За тем, как её муж закрыл глаза на второе предупреждение.

За тем, как её муж не желал слушать третьего предупреждения.

И за тем, как он был растерзан волками.

И за тем, с каким хладнокровным лицом смотрел на это ангел.

И за тем, с каким любопытством смотрели на это все обитатели леса.

И тогда Наннет поняла: то, что так уродливо снаружи — такое же уродливое и внутри.

И в полночь покинула лес.

Всё, что осталось от странствующей Наннет — кольцо с рубином на правом мизинце ангела, горький привкус от холодного поцелуя призрака и суеверие среди бродячих торговцев.

Всякий, кто встретит на своём пути призрак неописуемо красивой девушки с волосами цвета спелой пшеницы и очами цвета аметиста, обречён на беду.