Люди Рун (джен)

Выглянувшее из-за гор солнце застало путников уже в небе. На этот раз утёс был покрупнее, так что при желании вместил бы раз в десять больше народу, чем тот, на котором Кэрн путешествовал вчера. Со стороны две человеческие фигурки, растянувшиеся посредине парящей в голубом океане лужайки, должны были выглядеть сиротливо, но на самом деле они вполне комфортно устроились на мягкой траве, готовясь к долгому разговору.

— Я — проклятый, — довольно равнодушно начал обещанный рассказ Кэрн, не заботясь, как его история будет воспринята. — Колдун нашёл мою душу в преисподней и предложил сделку.

— Маклин, приближённый чародей князя. Больше некому, — авторитетно заявил Лотвир.

— Точнее, колдун проводил обряд, — невозмутимо продолжил воин, ни подтвердив, ни опровергнув высказанной догадки. — Разговаривал со мной Кэрн. В смысле, настоящий. Просил спасти княжну, пообещав в обмен тело.

— А если не получится? — нахмурился мастер-проводник.

— Тогда меня вернут, откуда взяли, — дёрнул плечом Кэрн. — Поверь, это достаточно веская причина отправиться хоть в пасть к дракону.

— Туда-то ты и направляешься.

— Если культисты пересекают Пустошь, значит, существует какая-то дорога. Иначе они бы давно переваривались в желудке тамошних обитателей, а не смущали умы селян.

— Твою зазнобу могли спрятать и где-нибудь поближе, — покачал головой Лотвир.

— Не мою, а Кэрна. Я эту девицу и в глаза не видел. Только портрет. И князь уверен, что его дочь может быть только в Кэр’Модане. Иначе бы её уже нашли, и моя помощь просто бы не понадобилась.

— Кстати, а куда делся настоящий Кэрн? Ну, где он околачивается, пока ты занимаешь его тушку? И как тебя зовут на самом деле?

— Понятия не имею, — откликнулся воин довольно хмуро. — Я не помню ничего из своей прошлой жизни. Так пусть будет Кэрн, раз я выгляжу как он. Так я хотя бы помню, когда мне следует откликаться. А где находится он сам… — Воин кинул на собеседника косой взгляд. — Я занял его место. Он — моё.

Лотвир присвистнул, поёжился и недовольно брякнул:

— Сукин сын! Ещё немного, и я начну его уважать.

Кэрн проводил глазами мелькнувший вдали крылатый силуэт, вспомнил недавнюю битву с его родичем и неожиданно поинтересовался:

— Почему вы не летаете на драконодорах?

— На этих тварях можно летать? — округлил глаза Лотвир.

— Нет? — в свою очередь удивился Кэрн, пытаясь выгнать из головы картинку всадника, сжимающего поводья огромной птицы с таким уверенным хладнокровием, словно сидел на рапторе, а не опасном хищнике.

«Эл’доран горит, — шевелит губами видение, глядя Кэрну в глаза. — Варвары прорвали нашу оборону, как бумажную».

«Где велит долг — с остатками армии. Но без твоей помощи вторжения не сдержать. Когда ты сможешь привести свои силы?»

— Ждите меня через четверть оборота.

— Какого оборота? — не понял Лотвир. — И с чего я тебя должен ждать? Где? Зачем?

— Нигде, — хмуро отрезал Кэрн, догадавшийся, что снова произнёс всплывшую из глубин памяти реплику вслух. — Забудь, что я сказал.

В ответ попутчик поглядел на него как на психа, но промолчал.

— Расскажи мне лучше о Культе поподробнее. А то ведь я даже расспросить никого не могу, не возбудив целый ворох сомнений в умственной полноценности. Что за странное пророчество насчёт зимы?

— Понимаешь, раньше, дюжину или около того лет назад, каждый год на землю выпадала замёрзшая вода. Когда я был маленьким, мы лепили из него шарики и швырялись друг в друга… На деревьях опадала листва, становилось очень холодно, заставляя всех кутаться в шкуры с головы до ног.

— А потом зимы пропали?

— Да. И не только они. Сначала, года за два или три до исчезновения зим исчезли грозы. А затем вернулись, но теперь они никогда не приближаются к человеческим поселениям. Засухи… их тоже давно нет. Как и заморозков, чтобы побить посевы. Урожаи из года в год только растут. Кто-то говорит о благословении богов, кто-то о том, что такая удача должна аукнуться. И знаешь что? Лет пять назад урожаи стали действительно падать. Знающие люди поговаривали, из-за того, что землю засевали два-три раза в год, она истощилась. Надо было часть полей оставлять под пар, давая отдохнуть, да откуда взять столько места? Народу-то наплодилось уйма, в каждой хате по пять-десять детишек, и каждый рот разевает, есть просит.

Они как раз проплывали над очередной деревушкой, и убедиться, что, вопреки сказанному, свободного места достаточно, не доставило никакого труда. Но озвучить вертевшийся на языке вопрос Кэрн не успел, наткнувшись взглядом на кое-что поинтереснее полей.

— Не нравится мне эта тучка, — проворчал он, опасливо косясь на клубящуюся впереди чернильную мглу, в глубине которой посверкивали серебристые искорки молний.

— Не беспокойся, мы над деревней, — беспечно махнул рукой Лотвир. — Да и к камням они не суются.

— Надеюсь, это знаешь не только ты, но и она, — пробормотал воин, не в силах отвести взгляд от угрожающей и одновременно прекрасной стихии.

* * *

Сначала ударил ветер, заставив две маленькие фигурки упасть, вжаться в землю в поисках укрытия. Здесь, над облаками, он не принёс с собой поднятый со всей округи сор, только пронизывающий до костей холод.

— Что за?.. — прокричал Лотвир, когда чрево чудовища вокруг них сомкнулось.

Тяжёлый, пропитанный влагой воздух душил, не давая вздохнуть полной грудью. Окружающую тьму нарушали змеящиеся зигзаги света. Яркие вспышки резали по ушам треском взрывов, далёкие разряды докатывались басовитыми, рокочущими раскатами.

— Счаз как вдарит, и всё...

Голос попутчика прозвучал сдавленно, и Кэрн едва разобрал слова.

— Ты же говорил... она стороной пройдет, — вклинился воин между ударами в небесный барабан.

— Всегда так было! Сам не единожды наблюдал, как послушно гроза отворачивает от летающего камня!

Дыхание грозы шевелило волосы, покалывающими мурашками пробегало по влажной коже. Во рту стало кисло, словно объелся аксатла. Кэрн уткнулся лицом в траву, каждое мгновение ожидая, когда декорации сменятся на привычную лавовую равнину.

Кажется, он потерял счёт времени и опомнился только, когда вокруг стало медленно, словно нехотя, светлеть.

— Вот это переделочка, — нервно хохотнул Лотвир, осторожно поворачивая голову.

Клубящаяся темнота удалялась, неся невыплеснутую ярость дальше, к недавно виденной путниками деревне.

— Ваш Культ не так уж и неправ... — задумчиво пробормотал Кэрн, приглаживая вставшие дыбом волосы. — Что-то определённо назревает. Ладно, поглядим, на что похожа эта самая Пустошь.

Та оказалась вполне себе мирно выглядящей полузатопленной равниной, по которой медленно бродили огромные стада рапторов. Эти были куда крупнее, да что там, громаднее своих одомашненных собратьев, неторопливо переваливались с одной короткой лапки на другую, ныряли головой в травянисто-водорослевую жижу, грациозно выгибая змеинообразную шею, вытягивали зелёные, роняющие брызги пучки и медленно, со вкусом, их жевали.

— Это и есть драконы? — недоумённо уточнил Кэрн.

— О, нет, — весело сверкнул зубами его спутник. — Это их еда.

Представив себе чудовище, способное сожрать исполинскую тушу, воин невольно поёжился. Потом сообразил, что человек тогда и вовсе должен быть на один укус, и ни один хищник не будет тратить силы на ловлю подобной мелочи. Ушлая Пророчица сообразила первая, вот и гоняет своих последователей, а трусоватые местные придумывают сказки о подземном пути.

— Увидимся, — небрежно бросил Кэрн проводнику и спрыгнул с камня.

Его ждал долгий путь.