Прикладная химерология (джен)

В Излучине орки обитали в отдельном квартале Нового Города, так и прозванном, «Орочий». Так как это был самый близкий из крупных городов к их землям, то неудивительно, что представителей оного народа здесь обитало достаточно много, как на постоянной основе, так и проездом. Формально, то, что имелось в виду под данным названием, было не совсем кварталом, а кварталом и орочьими предместьями, отделёнными стеной с воротами и зоной, запрещённой для застройки. Но горожанами это обычно воспринималось как одно целое, разбитое на две составляющих. Внутри, в маленькой его части, жили те из них, кто перебрался в Излучину надолго и осел, купив себе полугражданство. Орки из кочевых племён таких жаловали достаточно редко — они считали, что орк должен быть постоянно в пути, и найти для него один определённый дом и привязаться к нему равносильно потере важной составляющей себя самого. Настоящий орк редко мог задержаться в людском — или каком-либо ином городе иначе как по делам, требовавшим личного присутствия.

Эти самые «настоящие», каковыми они сами себя предпочитали считать, собирались за городскими стенами, где находилось сборище их шатров, стойла, а также просто отдельные рассчитанные на более долгий срок склады и прочие постройки. Конечно, из живущих здесь тоже не все были временно приехавшими — были среди них самые что ни на есть местные охотники и пастухи — но все кочевые представители этого народа разбивали свои юрты здесь. Здесь почти всегда можно было найти представителей тех кланов, что чаще прочих контактировали с людьми, и потому не гнушались время от времени направлять в крупные города или землевладельцам торговые обозы или значительно более крупные делегации на ярмарки. Сюда же стекались и наёмничьи отряды, предпочитая проводить время в данном квартале сразу по целому ряду причин. Среди основных стоило выделить не только желание держаться сородичей, но и значительные трудности законодательного характера (не говоря уже о просто более высоких ценах в пределах городских стен), ставившие этому народу препятствия для расселения по остальной части города.

Если сравнивать внутренний и внешний кварталы не только по размеру, но и по другим параметрам, то выходило, что внутри стен жить приходилось в почти что человеческих домах, заниматься почти человеческой работы и даже иметь собственную ремесленную гильдию — правда, только одну для представителей всех профессий.

Случилось так из-за того, что городской совет, ещё задолго до появления в Излучине Онэра, постановил, что все изделия, имевшие на себе клеймо любой из имеющихся в городе гильдий — касалось это, конечно, только местных, человеческих организаций — имеют право изготавливать по данным технологиям и с данными требованиями только представители этой самой гильдии, за исключением, правда, товаров, привезённых на ежегодные ярмарки. Таким образом, выходило, что все изделия, изготовленные нелюдями, в пределах Излучины продавать было можно только в том случае, если они получали гильдейское клеймо. Те же вещи, что не соответствовали людским стандартам и не получали требуемого клейма, можно было купить разве что за городской стеной. Либо торговать ими на ярмарках, где существовали совсем иные правила.

После такого постановления нелюди и создали свои гильдии; изначально, насколько это было известно Онэру, планировалось образовать всего одну, но что-то с данной затеей не сложилось — вероятнее всего, они просто не смогли договориться между собой, и потому пришлось разделиться. Естественно, от обычных гильдий их организации отличались, но как-то помогать своим мастерам они, наконец-таки, смогли. Дом главного мастера — так эта должность называлась среди орков — располагался как раз возле входа в сам их городской квартал, и о том, что путник попадает на чужую территорию, его предупреждала свисавшая с прикрепленного к одному из углов флагштока вывеска, изображавшая оскалившуюся орочью морду, грубо очерченную на льняном полотнище.

Когда Онэр миновал это каменное сооружение, больше напоминавшее внешним обликом какой-то склад, нежели настоящее городское жильё, то оказался на грязных, не обсохших ещё после ливня немощёных улицах, немного более широких, нежели в обычных, людских районов. Дома здесь смотрелись несколько более криво и менее аккуратно, расстояние между ними было чуть больше — равно как и пространство внутренних дворов, в которых некоторые даже умудрялись разводить домашнюю птицу, чего нельзя было наблюдать у кочевых племён. Народа и многоголосицы толпы здесь не наблюдалось почти никогда, и потому можно было спокойно вздохнуть и насладиться отсутствием ставшего уже привычным гомона.

Идти, тем не менее, надо было совсем недолго — квартал был и впрямь небольшим, и Онэр даже немного разочаровался, когда впереди показались ворота. Один из угрюмых стражников при виде мага сделал попытку изобразить радость и улыбку от встречи с таким высоким по рангу человеком, но получилось у него не слишком-то хорошо. Тому, впрочем, было всё равно — он прошёл под поднятой решёткой и оказался во внешней части, сразу же встретившей его непередаваемым запахом конской мочи. Подумалось даже, что причина столь нелюбезного вида и настроения стражников была, можно сказать, на виду. Точнее, на нюху.

До начала осенней ярмарки в Излучине оставалось ещё порядочно времени — начаться она должна была через день после окончания той, что проходила в столице герцогства, а та проходила как раз на днях. Тем не менее, мало какие орочьи кланы посещали более одной ярмарки за раз, а значит, и сюда должна была явиться чья-нибудь делегация, и Онэр очень рассчитывал, что принадлежать она будет одному из ближних кланов, заинтересованных в успехе его миссии. Нет, небольшие группы своих представителей отдельные племена могли слать в какие угодно города, но ему нужно было именно большое представительство, какое требовалось для того, чтобы обговорить интересующий его вопрос. И лучшим вариантом был бы тот, при котором в этом представительстве оказался бы шаман.

Внешняя часть того, что носило имя Орочьего квартала, имела на себе явные отпечатки того, что обитало в ней не только большое количество самих орков, но и их скота. Конечно, орки, если это только не наёмники, и скот — в первую очередь, их коренастые лошади, яки и овцы — сложно было представить друг без друга для того, кто обитал на самом севере герцогства, но всё же для города это было непривычно. Обычно все эти стада и паслись в некотором отдалении, но здесь они появлялись также, что не могло не сказаться на облике местности. В казавшихся хаотично разбросанными по всей территории юртам, шатрам и деревянным домам непривычной для людского глаза конструкции некий порядок мог заметить разве что какой-нибудь орк, но уж никак не Онэр, который так и не привык местной застройке. Поэтому он шёл по большей части наугад, а вызнать про то, прибыл ли от какого-либо клана большой караван, попробовал у первых встречных, которые, как выяснилось, тоже ничего не знали. Разговаривать приходилось, естественно, на орочьем: местный диалект людей здесь, конечно, знали почти все, но достаточно часто знаний хватало только на очень косноязычное изъяснение на нём. А в Академии Ордена зато учили всем распространённым языкам, так что магам в этом плане приходилось значительно легче.

Успех ожидал его только на третьей попытке, как в детской сказке или притче — зато и известия его очень порадовали. Караван в городе действительно был, и пришёл на грядущую ярмарку именно клан Совы, что можно было считать отдельным удачным событием за этот день. Более того, опрошенный орк оказался столь любезен, что смог указать, как до них добраться, и Онэр не преминул его указаниями воспользоваться. Конечно, именно этот клан уже должен был выслать отряд для помощи в работе, но стоило сформировать и вторую группу, и если для неё не оставалось лучших вариантов, чем быть собранной из орков того же клана, надо было довольствоваться тем, что имелось.

Прибывший обоз разместился на достаточно широком участке земли, прилегающем к оврагу, в глубине которого бежал ручей Вонючий, прозванный так горожанами из людского уже пригородного квартала ниже по его течению. Собственно, именно в том и была первопричина такого наименования этого ручья, что Орочьему кварталу посчастливилось расположиться выше, и вода, втекающая в него, была ещё чистой. В данный момент по всей территории участка сновали пришедшие туда орки: кто-то ставил шатры, кто-то разгружал телеги и тюки, а кто-то просто занимался скотом. Часть шатров уже была поставлена, но было понятно: Онэр пришёл вовремя, даже чуть поторопился — ещё несколько часов назад здесь не было никого нужного.

Рослый орк, к которому он обратился с намерением узнать, прибыл ли шаман, и в случае положительного ответа привлечь оного к беседе с собой как с представителем Ордена, сказал подождать, пока о нём не доложат. По истечении нескольких минут Онэру снова сказали подождать — на сей раз, пока шаман не освободится и не будет готов его принять и выслушать. Следующая четверть, наверное, часа прошла в том, что он бесцельно смотрел, как разгружают товар, разводят лошадей, переругиваются друг с другом — в общем, работают. Как и большинство из тех, кого он знал, его затягивало наблюдение за работой других, так что можно было сказать, что он не особенно заскучал во время ожидания, и когда к нему прибежал очередной орк и попросил следовать в шатёр шамана, настроение у него ещё не начало портиться и держалось на стабильно высокой отметке.

— Мой шатёр — твой шатёр, человек, — поприветствовал его шаман уже внутри помещения, куда его провели. В среде орков это означало что-то вроде «будь, как дома», но могло использоваться и непосредственно в качестве приветствия, а не идти строго после него. Шаманом оказалась женщина достаточно молодых ещё лет и даже «побрякушек», как различные вещи, связанные с шаманской магией и помощью в «общении с духами», называли в среде магов, на ней висело довольно-таки немного, что также свидетельствовало о не слишком долгой практике. Провожатый быстро ушёл, а Онэру, когда было покончено с формальными приветствиями, предложили сесть и испить вместе с хозяйкой травяного чая. Отказываться, он, конечно же, не стал.

— Меня можно называть Балык Байкушу, — наконец представилась она, — а в данном месте и в данное время — просто Совой. Я здесь глаза Совы и её уши. Твоё имя, Онэр, мне уже докладывали.

— Сова… рыба? — маг попытался перевести имя на пеньянский, на котором говорили и здесь, в герцогстве, к северу от Великого Королевства Пенья. Получилось нечто странное, хотя насколько ему было известно, шаманам давали помимо обычного имени, которое все получали при рождении, другое, связанное с животным-покровителем клана, которому он принадлежал. То есть «Балык Байкушу» должно было быть названием одной из птиц совиного племени, стоило только понять, какой именно.

— Не совсем, — поправила его шаман. — Кажется, на вашем языке это будет звучать как «Филин-который-ловит-рыбу».

— То есть филин-рыбак, — вспомнил птицу Онэр; тем не менее, про себя он решил её так и называть «Филин-который-ловит-рыбу». — Я должен был догадаться.

Филин-который-ловит-рыбу вместо ответа начала заваривать чай.

— И что же привело сюда человеческого мага? — перешла она к делу, когда чай, наконец, был разлит пиалам и собеседники сидели в шатре друг напротив друга. Разделяли их угли костра, своим светом окрасившие интерьер красноватым полумраком, придавшим окружающей обстановке дополнительной загадочности. С потолка по углам свисали сушёные травы, большая часть которых магу была прекрасно известна, а перемежались они связками костей животных и черепами, в основном, птичьими. Те же угли придавали лицу шамана некий потусторонний оттенок, словно она тоже была наполовину духом Нижнего мира. Глядя на её лицо, Онэр подумал, что и сам он теперь выглядит немного похожим образом, и возможно, шаманам так просто легче: они настолько привыкли к собеседникам-духам, что делают всё возможное, дабы и тех, кто имеет собственное тело, пытаться воспринимать тем же образом.

— Один из охотников на чудовищ, — начал он, наконец, свой ответ, — обнаружил на ваших землях химер, имеющих явно искусственное происхождение. И вашему клану он тоже сообщал.

— Возможно, до меня эти новости ещё не успели дойти, — невозмутимо ответила она. — Продолжай, человек.

Онэр вкратце изложил ей произошедшую историю, не забыв упомянуть и про причину своего появления в этом месте.

— Я поняла, — ответила шаман после изложения сути проблемы. — Но мы не можем отдать никого, из тех, кто пришёл на ярмарку, и не мне это решать, — отрезала она.

— Но…

— Но, — перебила она Онэра, — я могу отправить сообщение верховному шаману, чтобы из клана выслали отряд тебе на подмогу, — Филин-который-ловит-рыбу сделала паузу, прежде чем продолжить. — Только там могут помочь.

— И здесь возникает одна проблема, — отметил маг, — что выдвигаться нужно как можно скорее, — он сделал глоток обжигающе горячего чая. — Потому что иначе нарушитель может заметить отсутствие своей химеры и наше пристальное внимание. И тогда он либо успеет лучше подготовиться к встрече, либо и вовсе не понесёт заслуженного возмездия.

— Возмездие должно свершиться, — согласилась его собеседница. — Но отряд может выслать только первый вождь.

— И как же мы с отрядом тогда найдём друг друга? — с сарказмом спросил Онэр. — По запаху? — ему уже стало надоедать, что шаман не хочет высказать предложение прямо.

— Вовсе нет, — орчиха оскалилась. — Мы заранее можем обозначить место встречи.

— И всё равно я не настолько хорошо знаю ваши земли, так что мне потребуется хотя бы проводник, — буркнул маг. — Тем более что выходить я собираюсь уже завтра, в крайнем случае — послезавтра.

— Мы можем предоставить очень хорошего проводника, — ответили ему. — Правда, он сейчас не в городе, — Филин-который-ловит-рыбу сделала паузу. — Но к завтрашнему дню он отыщет твой отряд.

Дальнейшая беседа дополнительных результатов не принесла: всё, что могли обещать Онэру, это то, что отряд ему подготовят непосредственно в пустошах, где сейчас располагались племена клана Совы. К тому же, как резонно заметила шаман, показаться на глаза верховному шаману или хотя бы первому вождю будет только плюсом для него

— и где в пустошах их можно в эти месяцы найти, тоже рассказала. От проводника он, конечно, отказываться не стал. Конечно, Онэр за годы работы в Излучине уже заглядывал пару раз в пустоши, видел их карты и даже кое-как умел по ним ориентироваться, и именно поэтому он представлял, что без проводника он может выйти неизвестно куда.

По окончании разговора Филин-который-ловит-рыбу достала кусок пергамента, чернильницу с пером — и быстрой клинописью на своём языке начала писать послание. И скорости её письма Онэр мог только позавидовать. Хотя с другой стороны вряд ли она могла сравниться бы с ним в скорости письма на других языках — если только вообще их — за исключением людских, владение как минимум одним из которых она уже успела продемонстрировать — знала на сколько-то приличном уровне. Дописав, она покинула шатёр вместе со своим гостем, встала возле входа и, прикрыв глаза, просвистела какую-то трель, во время чего Онэр чувствовал явный, хоть и совсем слабый, всплеск магии. Результаты не заставили себя ждать — совсем скоро, когда не прошло, наверное, и минуты, ей на плечо сел рыжеватого цвета филин.

— Попрошу здесь меня немного подождать, — сказала гостю шаман и удалилась в палатку. Почему она выбрала именно филина, Онэр мог только догадываться, но насколько он знал орков, сделано это было не для хвастовства. Именно с этой птицей у шамана была наиболее прочная магическая связь, которая требовалась в данном случае. Вообще же, этот способ транспортировки писем был известен не только шаманам, но и людским и эльфийским магам в том числе — просто у них возникали при его использовании определённые сложности. Оркские шаманы же могли заговорить практически любую достаточно умную птицу, чтобы она отнесла письмо в нужное место, и использовали это умение каждый раз, когда было необходимо доставить важное сообщение. Естественно, такой вид почты намного превосходил по своим возможностям обычную голубиную, для которой требовалось содержать множество голубей, выросших в самых разнообразных уголках, куда только могло потребоваться доставить письмо. А ведь ещё надо было обмениваться с голубятнями из этих самых мест молодыми птицами, чтобы иметь возможность получить оттуда быстрый ответ или просто срочное послание. Естественно, заговоры или «общение с птицей», как это нередко называли на жаргоне, считались таинством и никогда не происходили при посторонних.

Филин-который-ловит-рыбу вскоре снова вышла из шатра, уже с филином и примотанным к его лапке письмом в руках. Миг — и птица взлетела в воздух и начала быстро удаляться из вида, направившись на север…

Поскольку с отрядом сопровождения ничего не выходило, то стоило подыскать наёмников, там же, в Орочьем квартале. Конечно, можно было попробовать подойти сначала и к орку, главному в прибывшем обозе по всем вопросам, которые не касались магии, но это было достаточно бесполезной затеей для того, чтобы даже не пытаться. Дело было в том, что хотя в оркских племенах и нельзя было выделить воинов на то или иное предприятие без согласия вождя или того, кто его в тот момент в племени, обозе или отряде замещал, но существовали и исключения. В том числе и то, что все вопросы между Орденом и орками решались через шаманов, и договор с шаманом практически всегда совпадал с тем, как поступали после него вожди. Так что пришлось пойти и искать возможных спутников среди наёмников, пребывающих в Орочьем квартале.

Но, по всей видимости, у судьбы в этот день закончились счастливые совпадения и остались только неудачи. Так первую из компаний, представителя которой он смог найти, наняли утром этого самого дня, командир второй просто не захотел идти на территорию клана Совы, а у третьих уже была запланирована работа ближе к началу осенней ярмарки в Излучине. Четвёртую компанию он нашёл уже в людской части города в трактире «Пьяная пчела», где, насколько это ему было известно, наиболее приличные наёмники чаще всего и собирались. Но и здесь его ждала неудача: команда была не только большой (и потому занявшей едва ли не всё заведение), но и дорогой по цене. По крайней мере, если нанимать её членов всех сразу, то денег бы ему не хватило — Анаис чётко объяснила, на какую сумму Онэр мог рассчитывать. Нанять часть компании было, конечно же, нельзя.

По всему выходило, что оставалось либо искать наёмников человеческой расы, либо ехать на поклон к дону Ордо, что, правда, в любом случае требовало отлагательства на следующий день. Во-первых, добираться до него было значительно дольше, чем ходить по городу, а во-вторых, насколько помнил Онэр, дон злоупотреблял медовухой и посему к вечеру зачастую мог оказаться в таком состоянии, что лучше с ним было ничего не обсуждать. Возможно, стоило поискать наёмников в людских трактирах, но тут впору было развесить по городу объявления о найме и ждать, пока кто-нибудь откликнулся бы, и только потом выбирать. Всё равно опыт Онэра подсказывал, что с той командой, в которой нет ни одного грамотного члена, на орочьих землях делать нечего(и отнюдь не из-за того, что там требовалось много читать и писать). Что особенно было приятно, опыт этот состоял сплошь из чужих ошибок. В этом плане, однако, была загвоздка: чтобы наёмники прочитали объявление и пришли договариваться, нужно было время, а вот его-то как раз почти не осталось.

Самым забавным выходил, пожалуй, тот факт, что участие клана Совы в избавлении от химер и того, кто их выращивает и без того уже было оговорено, если верить Лысому, а значит сегодняшний день приносил в придачу только одного лишь орка-проводника по пустошам, что было ой как мало. Тем более, пока получалось, что помогать ему должен всего один орочий клан. Самое время было направиться к Лысому.

— Значит, Ордену снова нужна от меня услуга? — устало спросил он, когда Онэр перешёл к делу.

— Именно так. Нет, я понимаю, что тебе хочется отдохнуть, — стал он извиняться и оправдываться перед старым приятелем, — но нанимать здесь и сейчас из вашей братии больше и некого…

— И обновку я себе тоже справить не успею, да? — он сделал ещё более печальный голос. — Эх… — он подхватил с подноса, который нёс им лично старый Биртус, кружку пива и резко её в себя опрокинул.

— Сам понимаешь, действовать надо срочно…

— Да ладно-ладно, — Лысый махнул рукой. — Можешь считать, что я уже согласен, только помимо ставки придётся доплатить ещё десять золотых.

— Десять?! — воскликнул Онэр. — Нет, я понимаю, что доплачивать придётся, но такие суммы на дороге не валяются.

— Так это разовая оплата, — охотник на чудищ только покачал головой. — И напомню, что сам я тоже, как это говорится, на дороге не валяюсь. А мне ещё бегать мастеров искать срочно, чтоб они мне вещицы из шкуры пошили. Так-то я на ярмарке бы нашёл кого — тогда и цена неплохо так падает, — пояснил он. — А сейчас мне тоже переплачивать придётся.

— Но за такие деньги можно себе боевого коня купить! — Онэр всё равно был досадно удивлён ценой. — Да не орочьего на ярмарке, а королевской породы!

— Здесь я бы поспорил, — ухмыльнулся Лысый. — Слышал, за хорошего королевского и двадцать, и более отваливают. Да и вот что я тебе скажу, — он подмигнул, — не знаю, как там в королевствах считают, а орочьи кони, может, и не хуже будут, а то и лучше. С ними на юге просто обращаться как следует не умеют.

— А то ты, можно сказать, умеешь, — буркнул маг в ответ. — Но мы отступили от темы: десять золотых в придачу — это очень большие деньги, и они уж точно в десятки раз больше того, что ты переплатишь за работу мастерам.

— Ты же знаешь, что я не люблю торговаться, да? — Лысый хмуро прищурился. — Но хорошо, я согласен на восемь, и ни серебрушкой меньше. Мне надо будет ещё прикупить… — он замялся, — кое-чего, не важно. Но стоит это немалых денег.

Онэр задумался. Восемь золотых было суммой, значительно меньшей десяти, но всё равно оставалось у него подозрение, что часть её придётся платить из своего кармана. Нет, сбережения-то были, но при таких растратах вряд ли их хватило бы надолго.

— Ладно. По рукам, — принял он, наконец, решение. — Мне так с тобой грозит совсем разориться, но если для дела надо… — он тоже поднял свою кружку, в которой оставался ещё пенный напиток, и опорожнил её.

— Эй, хозяин! Повтори нам ещё по одной! — зычно крикнул после его согласия Лысый.

— Нам ещё народ надо найти, компанию, — пожаловался тем временем Онэр. — Пока у меня будет только проводник, тоже из клана Совы, кстати… и всё, — он развёл руками. — Кто-то не хочет, кого-то уже наняли, а среди хороших команд из людей кого сейчас в городе отыщешь…

— Оставь это мне, — спокойно ответили ему. — Ещё немногих приличных точно можно отыскать, а «мясо» по дороге наберём.

— Ты в этом так уверен? — Онэр был настроен скептически. — Особенно в том, что под конец мы не останемся одни в таком случае?

— Абсолютно. Если уметь работать с «мясом», — он состроил хитрую мину, — а я в первую очередь достану нам тех, кто умеет… — Лысый отпил из кружки. — Так вот, если уметь с ними работать, то не сбегут. Я со многими наёмниками общался и кое-что видел сам. И кое-чему даже научился, — добавил он уже тише. — И скажу тебе точно: в этом плане всё, что надо, у нас будет. И за это надо выпить, — они стукнулись кружками и в очередной раз осушили их.