Болотная ведьма (гет)

1

Прежде, чем искать клирика и тратить время на то, чтобы угрозами или хитростью получить его помощь, Симил вернулся на то место, где они из засады расстреляли хранителя.

На поляне их ждал сюрприз: вместо тела или уже обглоданных костей гарпии нашли аккуратный могильный холмик. В ногах стояла сухая ветка с табличкой. Прочесть эпитафию Симил не мог при всем желании: местную грамоту он-то выучил, но надпись была сделана рунами.

— Нас опередили хранители. Сомневаюсь, что рунный алфавит известен крестьянам, а вот клирики только им и пользуются.

Язык от острова к острову не сильно отличался, но варианты письменности у каждого мирка были свои. Кое-где, как на Болотном, существовало несколько алфавитов: один для будничного пользования и тайнопись — для священных текстов и обрядов.

— Обследуйте местность. Нужно знать, в какую сторону они ушли.

Следы нашли быстро: их даже не потрудились скрыть. Значит, хранители не ждут, что по их души отправят следопытов. А ведь они наверняка беглецы — капища в городах разрушены, многие служители Стражей уже нашли свой конец на алтаре госпожи или в клыках потусторонних тварей.

Вот и знакомый отпечаток: трехпалая стопа с длинными когтями. Такой след оставляли вампиры, которых госпожа призывала из-за грани и натравливала на хранителей. Однако этот вампир, вместо того, чтобы преследовать дичь, шел рядом, словно привязанный. Он ни на шаг не отходил от крестьянки в деревянных сабо. Хотя зачем клирикам-беглецам крестьянка? Наверняка она местная колдунья. Знает травы да парочку заклинаний, и, конечно же, ей ведомы болотные тропы. Хранители, небось, наняли ее проводником.

С беглецами была и собака. Судя по отпечаткам и клоку шерсти, оставшемуся под елями, — тот самый пес, который сопровождал убитого хранителя.

— Идем за ними, — решил Симил. — На глаза не показываться. Без моего приказа не нападать.

Следы вывели гарпий из леса. Над трясиной летели напрямую, не тратя времени на поиск троп, лишь иногда снижаясь, чтобы осмотреть твердые участки земли и убедиться в правильности направления.

Не прошло и часа, как впереди замаячил холм. Его вершина была изрыта норами, при ближайшем рассмотрении оказавшимися брошенными жилищами.

Выкопанные в сырой земле норы были слишком малы для людей и асур; скорее всего, когда-то здесь жили калануро — покрытые волосами карлики, чей средний рост был даже ниже, чем у гарпий.

Эти дома жители бросили давно: на стенах, когда-то украшенных мозаикой, завелась плесень, земляные полы чавкали под ногами от влаги, а некоторые норы и вовсе оказались наполовину затоплены. Остатки мебели давно превратились в труху, а забытая утварь — в битые черепки.

Гарпии по-быстрому осмотрели покинутое селение, чтобы убедиться, что хранители не стали здесь задерживаться, и поспешили дальше. На их пути все чаще попадались изрытые норами холмы. Все они находились в таком же запустении, как и первый.

Хоть у беглецов и была фора в несколько дней, им приходилось медленно брести через топь, осторожно проверяя путь перед собой и обходя особо опасные участки болота. Гарпии же летели напрямую, нисколько не волнуясь, трясина внизу или надежная земля. А потому уже к вечеру нагнали хранителей.

Оставив команду ожидать его возвращения в густых зарослях черники, Симил сам отправился на разведку. Он подлетел так, чтобы видеть и слышать клириков и их спутников.

Беглецы остановились на отдых в одной из нор. Асур пыталась с помощью магии высушить куски торфа, чтобы из них можно было сложить костер. Человек хмуро разделывал тушку мелкой птицы, которую наверняка поймали по дороге. Раздался громкий плеск — и на холм выскочил испачканный в болотной тине пес. Он гордо положил перед хранителем свою добычу — пойманную в камышах утку.

— Здесь есть родник. Нужно пополнить запасы воды, — еще один человек, точнее — человечка, подошла к хранителям. Она была с непокрытой головой — такую вольность позволяли себе только ведьмы. Даже лучница носила на голове шляпу. Крестьянка же и помыслить не могла, чтобы показаться на людях без чепчика или косынки.

За ведьмой, испуганно озираясь, следовал вампир. Он ковылял на задних лапах, лишь иногда опускаясь на четвереньки.

— Молодец, Туман. Хороший пес, — ведьма потрепала собаку за уши.

Пес, не обращая внимания на ласку, насторожился и сердито рыкнул. Вампир жалобно визгнул и спрятался за спину человечки.

— Что случилось?

Словно в ответ на ее вопрос, рядом заклубился туман, и из ничего возникла прекрасная обнаженная девушка. Золотистые волосы плащом окутывали фигуру, синие, лишенные белков глаза горели неземным светом, а песня, которую затянула незнакомка, лишала разума и воли…

Джинна. Симил поморщился. Сам он был защищен от ее чар волей госпожи, но вот другим придется несладко. Оставалось только надеяться, что его отряд не услышат губительного пения, а то ведь приползут и на коленях будут умолять съесть их.

А хранители, видно, крепкие ребята, раз за ними охотится столь опасная тварь. На рядовых клириков госпожа обычно натравливала вампиров: подчинить их было в разы проще.

Совладать с очарованием джинны хранителям оказалось не под силу. Асур бросилась к луку, да так и застыла, не успев коснуться оружия. Человек замер, не сводя взгляда с прелестей обнаженной красотки, его пальцы зависли в пяди от рукоятей керисов.

Стоит ли вмешиваться? Если джинна сейчас их сожрет, то можно будет вернуться в жилые места, поймать клирика, притащить его сюда и заставить обыскать вещи, ведь пластины наверняка у этих двоих. Либо можно вмешаться, убить джинну и попробовать втереться доверие к хранителям. Вот только как объяснить свое пребывание на болоте? Ведь он не местный…

Размышляя, Симил снял лук и уже натягивал тетиву, когда ведьма стала перед джинной. Она выставила перед собой ладони, словно пыталась сдержать падающую стену. Джинна фальшиво визгнула и замолчала, но уже через миг бросилась на не поддавшуюся чарам ведьму и вгрызлась зубами в горло.

Симил опустил оружие, наблюдая за развитием событий.

Стоило песни смолкнуть, как хранители пришли в себя. Человек выхватил керисы и бросился на помощь.

— Тварь! — острые лезвия, словно стальные змеи, мелькнули в воздухе и впились в спину джинны прямо под острые лопатки.

Одновременно с этим запела серебряная стрела, пробивая джинне шею.

— Какая мерзость… — ведьма столкнула с себя агонизирующее тело и, достав с кармана платок, зажала рану на шее.

— Мертва, — человек перевернул джинну на спину и проверил пульс. — Нам нужно спешить. В Вечном храме мы будем в безопасности.

Симил улыбнулся. Отлично, хранители сами принесут ключи госпоже. Вот только хотелось бы быть уверенным, что артефакты действительно у них…

2

Существо лежало в углу и наблюдало, как Злата заплетает волосы. Джинна была странной. Она не съела его, а спасла из страшной ловушки, которая больно укусила за ногу и держала своими крепкими челюстями. Она не дала своим спутникам убить его. И она не побоялась той джинны, что пришла и хотела съесть их всех. А еще она дала ему имя — Лу.

У джинов есть имена, у вампиров — нет. Джины живут в одиночестве, вампиры — стаями. Нет смысла придумывать отдельное слово, чтобы обозначить часть стаи. Без стаи не выжить, поэтому изгнанникам также не нужны имена.

Но самое удивительное — Злата кормила его своей кровью, словно он — часть ее стаи.

Лу грустно вздохнул: с того момента, как он попал на болото, он не ощущал своих родных, словно его изгнали, а связь разорвали. Было страшно и одиноко.

Он с надеждой посмотрел на Злату. Возможно, те джинны, которые водятся здесь, живут стаями?

Подойдя к Злате, Лу осторожно взял ее за руку. Джинна вновь позволила укусить себя, но на этот раз он пришел не есть. Глотнув несколько капель, Лу протянул Злате свою руку — пей! Она улыбнулась, показывая зубы. Да, такими кожу не прокусишь, не удивительно, что местные джинны питаются не кровью, а другой едой.

Лу сам прокусил вену на запястье и снова протянул Злате. Она что-то спросила, местные джинны так непривычно общаются — с помощью голоса. Он поймал ее взгляд, надеясь, что Злата поймет, как понимала до этого.

И в этот раз она откликнулась на просьбу. Взяв его руку в свою, Злата коснулась губами ранки и слизала выступившую кровь.

Джинна приняла его в стаю! Лу поймал взгляд Златы, устанавливая ментальный контакт. Вместе. Навсегда.

Джинна позволила создать между ними связь, и Лу счастливо лег рядом, прижавшись к теплому боку. Было радостно от того, что он больше не одинок, рядом билось сердце существа, ставшего для него самым родным в мире. Пусть их стая маленькая, но это лучше, чем одиночество.

Злата погладила лысую макушку Лу и принялась чесать за ушком. Она постепенно приходила в себя, словно просыпаясь после крепкого сна.

Кажется, ее попытки понять неизвестное существо привели к тому, что оно может влиять на нее и передавать свои желания. Зачем Лу было нужно, чтобы она выпила его кровь? Это похоже на обряд, смысл которого ей пока не понятен.

Происшедшее стоило обдумать, и Злата отправилась на противоположную сторону холма. Хранители отдыхали у костра, они не стали навязываться, давая ей возможность побыть в одиночестве. Только Туман подбежал, ткнул носом в ладонь, выпрашивая ласку, и, весело махая хвостом, затрусил рядом.

Злата скрылась от взглядов своих спутников, зайдя за лежащий валун, однако впечатление, что на нее смотрят, только усилилось. Уже второй день подряд она непрерывно ощущала чужое присутствие. Вот и сейчас это чувство не давало расслабиться. На этот раз преследователь притаился в густых зарослях ивняка.

Отложив на время мысли о Лу, Злата направилась к кустам. Жалобный вой за спиной заставил ее обернуться: Туман, решив поймать очередную птичку, прыгнул на кочку, не удержался и упал, угодив в трясину. Злата кинулась на помощь, но вынуждено остановилась — сочная трава впереди таила под собой гибельную топь.

Туман жалобно завыл, продолжая барахтаться, и этим лишь ускоряя свою гибель.

Злата растерянно огляделась. Рядом не росло ни одного дерева, чтоб можно было попросить его о помощи. Бежать за хранителями бесполезно — они не успеют.

— Эй ты, в кустах, выходи! Помоги мне вытащить пса! — Злата требовательно посмотрела на то место в зарослях, где прятался таинственный преследователь. — А чтоб вы зачахли на этом болоте и больше никогда не зазеленели!

Листья на тех кустах, на которых остановился ее взгляд, тут же послушно скукожились и опали.

Злата ничем не выказала своего удивления: обычно проклятие действовало с отсрочкой во времени и не так явно.

Поняв, что его все равно увидели, сидевший в ивняке парень взмахнул крыльями, подлетел к тонущему псу и схватил его за загривок. Туман позволил вытащить себя и поставить на землю. Он радостно лизнул своего спасителя в лицо — при этом псу даже не потребовалось вставать на задние лапы, достаточно было поднять голову — и бросился с радостным лаем к Злате, которая обняла его за шею и потрепала за ушком.

— Спасибо, — ведьма оставила Тумана и подошла к незнакомцу, бесцеремонно разглядывая его. Парень ростом был ей по грудь. За его спиной длинной мантией свисали иссиня-черные крылья. Такого же оттенка волосы свободно струились по плечам, удерживаемые на лбу лишь кожаным ремешком. — Ты крылан.

— Надо же, догадалась.

— У нас на острове живут только люди, асуры и калануро. Ты какой расы?

— Я гарпия, человечка.

— Меня зовут Злата, гарпий.

— Гарпия, — поправил ее крылан.

— Человек, — Злата тут же припомнила ему попытку исказить название ее расы.

Незнакомец расправил крылья, собираясь улететь, но Злата схватила его за руку.

— Кого я должна благодарить за спасение Тумана?

— Я Симил, и ты мне ничего не должна.

— И все же позволь предложить тебе хотя бы чаю.

— Ты собираешься накрыть стол прямо посреди болота? — гарпия по птичьи склонил голову набок и иронично посмотрел на Злату.

— Я дам тебе ароматных трав, сможешь заварить себе горячего чая, пока будешь прятаться в кустах, выслеживая нас.

— Может, ты тогда предложишь мне присоединиться к вам?

— А почему бы и нет, — Злата улыбнулась.

— Твои спутники будут против.

— Это моя забота.

Симил думал не долго.

— Я слетаю за вещами. Подождешь меня здесь?

— Конечно, — Злата снова улыбнулась, а ее глаза хищно сверкнули. Впрочем, Симил этого не заметил.

Вернувшись к отряду, он отдал распоряжение следовать за ним в отдалении и, подхватив сумку, вернулся к ожидающей его ведьме.

— Это Симил, он идет с нами, — представив гарпию, Злата назвала ему своих спутников.

— Кого ты привела? — Драган схватился за керисы.

— Я же сказала: его зовут Симил, он гарпия, — Злата достала казанок и набрала воды с родника.

— Он чужак. Руку даю на отсечение, он служит королеве.

— У тебя нет причин подозревать Симила в чем-либо. В любом случае, здесь я решаю.

— С какой стати?

— Потому что без меня вы далеко не уйдете. Но если есть желание, я могу вернуть плату и разорвать наш договор, — ведьма повесила котелок на огонь.

— Драган, остынь, — Ивет тронула его за плечо. — Злата, мы не можем идти с теми, кому не доверяем. Как хорошо ты знаешь этого крылана?

— Не стоит волноваться, — улыбнулась ведьма, — если Симил захочет вас убить, я позабочусь, чтобы он умер первым.

— Ты слишком самонадеянна, — Драган подошел к гарпии. — Откуда ты здесь взялся?

— Заблудился. — Симил нагло улыбнулся ему в лицо.

— Врешь.

— А ты мне кто, десятник, чтобы я перед тобой отчитывался?

— Симил, пойми наше недоверие, — в разговор снова вступила Ивет. Ее мягкий голос действовал успокаивающе, даже у Драгана пропало желание спорить. — Мы должны знать, с кем продолжим путь.

— Я иду в Вечный храм, — примирительно заговорил Симил. Он помнил, что многие хранители могут чувствовать ложь, и на этот раз осторожно выбирал слова. — Зачем — имею право не говорить, да и у вас не спрашиваю цель похода. Я рад, что мне удалось найти спутников, которые знают дорогу. Конечно, в отличие от вас, бескрылых, я не боюсь попасть в трясину, но даже в этом случае идти в одиночку через болото довольно опасно. Я предпочту компанию хранителей. Смею надеяться, никто из вас двоих не воткнет мне ночью нож под лопатку?

— За кого ты нас принимаешь? — снова вспылил Драган.

— Тише, в этот раз он не солгал, — Ивет потерла виски, прогоняя накатившую дурноту.

— Ты снова воспользовалась даром, — укорил ее Драган, подхватывая под мышки и помогая сесть у костра.

— Интересно, — ухмыльнулась Злата, бросая в кипящую воду травы, — почему ей становиться плохо, а ты можешь пользоваться своей силой спокойно?

— Ты о чем, ведьма? — Драган бросил в ее сторону хмурый взгляд.

— Призрак хранителя ты расспросил с помощью дара, но что-то не припомню, чтобы тебе после этого худо было.

— Некромантия — это больше знания, чем дар, поэтому откат почти не чувствовался.

— А я слышал, что клириков невозможно поднять, — вступил в разговор Симил.

— Вызвать призрака — это вовсе не то же самое, что поднять тело, — зло бросил Драган.

— Я обещала тебе чай, — Злата наполнила кружку и подала гарпии.

— Надеюсь, это не приворот? — пошутил Симил.

— Это? — ведьма звонко рассмеялась. — Нет, это не приворот, — она снова зашлась в хохоте.

— Неужели — яд?

— Конечно, нет, ты ведь спас Тумана, как я могу отравить тебя после этого.

— Тогда, мне нечего бояться, — Симил пригубил отвар.

Глаза ведьмы победно сверкнули.

Расположившись в углу норы, Симил незаметно наблюдал за хранителями. Все говорило о том, что ключи у них. Если Драган действительно обыскал тело убитого хранителя, то наверняка нашел артефакт.

У входа замаячила сутулая фигура вампира. Лу скользнул внутрь, прицепился через порог и упал на сидевшего у входа Драгана.

— Мерзкая тварь!

— Лу, ко мне, — ведьма протянула руку к питомцу.

Ивет напряглась, готовая разрешить очередную ссору.

Лу поднялся, со страхом смотря на Драгана, и в этот момент карман последнего полыхнул голубым светом. Сияние увидели все, даже далекий от магии Симил.

— Что ты сделал с ключами?! — Драган с тревогой достал из кармана пластины.

— Что он мог с ними сделать, если артефакт по прежнему при тебе, — Злата обняла бросившегося к ней за защитой Лу.

Драган вынул с кармана мешочек и достал с него пластины.

Симил отметил про себя, что действительно не видит ключей, но отлично различает голубое сияние, которое исходило из ладоней хранителя и прозрачной дымкой окутывало его самого, Ивер и ведьму с вампиром. Волшебный свет постепенно померк, и Драган, убедившись, что с артефактами все в порядке, спрятал их обратно в карман.