Болотная ведьма (гет)

1

В воздухе чувствовалась влага. Осторожно лавируя между пышущими жаром камнями, существо пробиралось туда, где надеялось найти воду. Возле речки или озера куда больше шансов поймать добычу, чем на обожженной солнцем земле.

Существо жадно сглотнуло. Оно было голодным. Джинны выгнали их из леса, и стае пришлось переместиться в пустыню. Там оказалось мало воды, мало животных и совсем не было зраков. Животные – хорошо, но кровь зраков давала больше силы. Сила нужна для размножения. Нет силы – нет детенышей. Стае нужны зраки, чтобы хорошо питаться. Возможно, оно сможет найти их возле воды.

Спрятавшись за глыбой известняка, существо осторожно выглянуло, высматривая опасность. Перед ним протянулось ровное каменистое плато. К запаху воды присоединились запахи леса и джиннов. Существо оскалилось и еле слышно зарычало. Неужто сильнейшие и здесь будут преследовать стаю? Впрочем, запах ощущался слабо, похоже, что джинны ушли с плато некоторое время назад.

Опасливо поглядывая по сторонам, существо вышло из укрытия. Где же вода? Не было видно ни речки, ни озера, ни источника.

Снова потянуло влагой, на этот раз сильней. Существо принюхалось, сделало шаг вперед, и мир завертелся перед глазами.

Жалобно взвизгнув, существо упало на мокрую, густо пахнущую травой землю. Поднявшись, оно с ужасом огляделось: вокруг тянулась влажная земля, покрытая странного вида растениями.

Неизвестное животное, размером с ладонь выскочило из-за кочки и остановилось, сверкая маленькими черными глазками.

Существо метнулось вперед, схватило добычу и жадно впилось клыками в трепещущее тельце. Кровь животного была непривычного красного цвета, однако она так же несла в себе силу. Существо высосало все, до последней капли, и отбросило прочь обескровленный трупик.

Набежала тень, и существо пригнулось к земле, опасаясь нападения летуна. Однако здешний летун оказался не больше мохмоеда, и он не был бы угрозой, даже если бы напал.

Привести бы сюда стаю… Существо сделало шаг назад и жалобно заскулило. Дороги к своим не было. Существо не понимало, как попало сюда, и не знало, сможет ли вернуться. Одному не выжить. Стаей удобней оборонятся, удобней загонять рогатиков и гипнотизировать клыкастых. Все боятся стаю, а стая боится только джиннов.

Ноздри защекотал аппетитный запах, и мысли существа снова завертелись вокруг еды. Неподалеку появилась пища. Запрыгнув на кочку, существо выглянуло из-за жалкого кустика. По болоту брело большое, почти не уступающее в росте существу, животное. Его тело было покрыто плотной курчавой шерстью, которая так противно застревает в зубах, да и кожа у этого животного наверняка была толстая, так просто не прокусишь. А зубы-то какие! Такой сам кого хочешь укусит. Помогут ли против этого животного чары? Если бы здесь было все племя, то можно было бы рискнуть. Большое животное — много пищи. Им нужна горячая кровь – в племени давно не рождался молодняк. Но племя далеко. И существо не рискнуло сцепиться один на один со странным зверем, который, хоть и припадал на левую заднюю лапу, но все равно выглядел злобным и опасным.

Существо осторожно поползло следом, надеясь, что животное скоро ослабеет от раны и станет легкой добычей. Болотная жижа противно чавкала под пустым брюхом (слопанное впопыхах маленькое животное не помогло утолить голод), но существо упрямо ползло дальше, не в силах оторваться от дурманящего запаха крови.

Зверь шел долго, но, наконец, обессилел и, жалобно скуля, упал в лужу.

Существо сделало стойку и приготовилось атаковать, но тут ветер донес незнакомый запах, заставляя настороженно осмотреться. К животному подошла джинна. Существо злобно оскалилось и вжалось в грязь, стараясь выглядеть как можно незаметней. Эта джинна пахла неправильно, но вряд ли она была менее опасна, чем те, которые охотились на стаю.

Странная джинна склонилась над животным. Сейчас будет есть. В животном много крови. Хорошей, свежей, сильной крови. Существо обиженно всхлипнуло и тут же испуганно зажало себе рот руками: если джинна услышит, то съест не только животное, но и его. Нужно уходить. Осторожно пятясь, существо поспешило прочь.

2

— Бедный ты мой, кто же тебя так? – Злата склонилась над раненным псом. – Не бойся, я помогу.

Пес размерами мог потягаться с низкорослой лошадью, а густая курчавая шерсть делала его еще больше.

— Красивый мой, серебристый мой, — Злата почесала его за ушком. – Поднатужься, нужно еще немного пройти.

Пес лежал всего в нескольких метрах от ее дома – старой бревенчатой хижины на сваях. Наверх вела грубо сбитая из березовых стволов лесенка, а на небольшой площадке перед порогом стояла старая скрипучая лебедка.

Пес лизнул девушку в ладонь и поднялся. С трудом доковылял до большой корзины, в которой Злата поднимала наверх вещи, и залез в нее.

Взобравшись на площадку перед хижиной, девушка начала крутить лебедку, и большая корзина с псом тяжело поползла вверх.

— Еще немножко, миленький, еще немножко, – Злата поманила пса в дом, и животное, с трудом выбравшись из корзины, поползло внутрь. – Вот так, молодец. Давай лапу, буду тебя лечить. Как раз вода закипела – я хотела чаю попить, когда тебя услышала. Ну, не скалься, рану промыть нужно. Не лязгай зубами. Я понимаю, что больно, но нужно потерпеть.

Ловко работая ножом, Злата достала из лапы наконечник стрелы.

— Странный какой. Только раз видела подобный – у стражников. И руна здесь сильная выгравирована, ею, небось, любую защиту пробить можно. Кто ж тебя подстрелил, а, серебряный?

Пес в ответ грозно рыкнул.

— Видать, чужак в мое болото забрел. Наши остолопы магии не знают и такими стрелами не пользуются, – Злата отложила в сторону наконечник и снова занялась раной. Промыв, смазала заживляющей кашицей из трав и перевязала, не забыв пошептать наговор для скорейшего выздоровления.

— Ты же голодный. Сейчас дам тебе кашу с мясом.

Злата едва успела насыпать полную миску и поставить перед псом, как ее позвали:

— Хозяйка! Дома?

— Дома я, дома, и незачем кричать так, словно на лягушачьей свадьбе застольем правишь! – сердито поджав губы, Злата вышла на крыльцо.

Внизу стояло двое – мужчина в костюме воина и девушка с боевым луком за плечами. Девушка была на две головы выше своего спутника. Рост, длинные, больше ладони, и острые уши, торчащие из-под каштановых волос, выдавали в ней асур. Мужчина, как и большинство жителей острова, принадлежал к человеческой расе. На фоне хрупкой, хоть и высокой лучницы, он казался особенно массивным. Чужаки. Злата знала в лицо всех жителей окрестных деревушек, да и половину городских, поэтому могла утверждать с уверенностью: эти двое пришли издалека. Покрытая дорожной пылью одежда подтверждала это. Судя по всему, парочка путешествовала уже давно: когда-то коротко стриженые волосы мужчины отросли, и теперь темные непослушные пряди лезли в глаза, создавая мелкое, но досадное неудобство, которое он пока не успел устранить, повязав на лоб повязку или воспользовавшись услугами цирюльника.

— Ты – местная ведьма?

— А тебе какое дело? – Злата прищурилась, рассматривая ауру пришлых. – Неужто Стражи покинули своих хранителей, и вам нужна помощь безграмотной шептухи?

— Откуда знаешь?.. Ах да, ты же ведьма, – мужчина подошел к лестнице и начал подниматься. Повинуясь едва заметному жесту хозяйки, березовые ступени изогнулись и стряхнули с себя чужака.

— Я тебя в дом не звала, — Злата спокойно наблюдала, как незнакомец встает с земли.

— Нам нужна помощь, — в разговор вступила девушка. – Ты ведь знаешь путь через болото?

Злата молчала, ожидая продолжения. Так и не дождавшись ответа, лучница попросила:

— Проведешь нас к последнему краю? Мы заплатим. Десять золотых будет достаточно?

— Двадцать. Жду вас послезавтра, как только взойдет Золотая звезда.

— Мы спешим, — возразил мужчина. – Нужно выйти сегодня.

Не отвечая, Злата вернулась в дом.

— Эй, ведьма! Я с тобой разговариваю!

— Драган, она не изменит своего решения, – лучница устало села прямо на землю, опершись спиной об одну из свай.

— Но, Ивет, мы не можем ждать!

— А что ты предлагаешь? Гибельным это болото прозвали не просто так. Без проводника нам его не одолеть.

— Найдем другого! За такие деньги любой будет рад помочь!

— Где ты возьмешь другого проводника?

— Наймем кого-либо из охотников.

— А что будем делать, если встретим зверушек Адальмины? Пусть слова ведьмы обидны, но она права – Стражи сейчас сами нуждаются в нашей помощи, они больше не могут делиться силой.

— Мои керисы, — Драган положил ладони на рукояти кинжалов, — все еще при мне. Да и твой лук бьет без промаха. Прорвемся.

— Меня так же, как и тебя огорчает промедление, но с ведьмой у нас больше шансов достичь цели.

— Может, стянуть ее с этого насеста, — Драган с тоской посмотрел на хижину, — и заставить отправиться в путь немедленно?

— Тогда мы не сможем ей доверять, — Ивет поднялась на ноги. – Придется возвращаться в деревню. Давай воспользуемся отдыхом, который предоставила нам судьба.

— Надеюсь, у нее серьезная причина для того, чтобы отказать нам в просьбе, — Драган бросил на хижину ведьмы недружелюбный взгляд и пошел следом за товаркой.

Причина для отказа у Златы действительно была очень серьезная, вот только хранители вряд ли поняли бы. Даже с учетом заговоров, рана у пса не смогла бы зажить моментально. Используя свою силу, ведьма ускорила выздоровление, собираясь взять кудлатую приблуду с собой. Не оставлять же беднягу на произвол судьбы.

Злата села на край крыльца и свесила ноги вниз. По небу неспешно плыла Зеленая звезда, окрашивая ночь в причудливые изумрудные тени. В три раза меньше дневного светила, она оставляла видимыми разноцветные отблески летающих островов. Можно было рассмотреть архипелаг Рыбий, россыпь Красной птицы – семь мелких островков, которые выстроились крылатой фигурой, а ближе к западу – Толстые Сестры, два больших острова, откуда часто прилетали купцы, привозя на ярмарку нити арахнид и перья фениксов, яркие, как цветы людоедки, гобелены и гибкие, как змеи, мечи.

Но ни один из видимых островов не мог сравниться по величине с ее родным островом – Болотным. И хотя половина его территории была непроходимой топью, более уютное место в Океане невозможно было сыскать, Злата была в этом уверенна.

Жители окрестных сел дальше, чем на три дня пути, в болото не ходили: дичи и ягод и с краю было достаточно, так зачем было рисковать? Здесь-то все тропки уже изучены, все омуты – помечены, а вот если дальше сунуться, так и утонуть недолго или на зуб болотному хмырю попасться.

А уж о том, чтобы на край сходить, так и речи быть не могло. Говорили, правда, что там, за болотом, стоит Вечный храм, в котором Стражи живут. Да только ведь и в местное капище зайти можно было, жертву принести и к благодати приобщиться. Вовсе незачем ради этого бросать хозяйство и брести трясиной.

А вот хранители – дело другое. Поговаривали, что они потеряли способность к чародейству. Не сразу, конечно, а постепенно – год за годом их сила шла на убыль. Всем было известно, что Стражи наделяли своих служителей могуществом, которое не было доступно простым людям. Разве что ведьмы или, как их еще называли, дети стихий, могли соперничать с хранителями по силе.

Болтали, причиной изменений была молодая королева. Она прибыла издалека: ее острова нельзя было разглядеть, сколько не вглядывайся в ночное небо над Болотным. Служили ей пять страшных колдунов, сильнее которых в мире не найти. Говорили также, что это она погубила короля, чтобы единолично править островом. Намекали, что она, не боясь гнева Стражей, разрушает их капища и убивает хранителей…

Много чего говорят, да только что из этого правда?

3

Ивет и Драган все же решили не терять день, и попытались найти другого проводника. Вот только это оказалось не так просто. Смельчаков, готовых идти до самого краю, не было. Даже более чем щедрое вознаграждение не помогало. Наконец, один из молодых охотников, которым месить ногами болотную жижу нравилось больше, чем пахать на отцовском поле, согласился провести чужаков.

— Это хорошо, что господа хранители сейчас в путь пустились, — разглагольствовал провожатый. – Еще две декады, и здесь будет полно личинок мумурузов. Назойливые твари, хоть и вкусные. А там, где мурмурузы, там и черноголовые. Вот это – страшные твари: когда они выходят на охоту, то мы дома сидим. Им ведь все равно, что мумуруза, что человека сожрать.

— Вряд ли мы успеем дойти до края за этот срок, — флегматично заметил Драган, щупая болото сбоку от тропы посохом из ствола молоденького деревца. Глубина была примерно по пояс.

На лице парня появилось замешательство. До этого момента он особо не задумывался, насколько длинным и опасным будет путь.

— Вот он, негодяй! – из-за зарослей камыша выскочила девушка. За ней следом вышли две женщины. Они, в отличие от молодой спутницы, запыхались, но выглядели не менее грозно.

— Сбежать надумал, Ац? – девушка решительно наступала на проводника. – Решил, что можешь бросить меня перед свадьбой?

— Я… нет. Наоборот! – попробовал оправдаться Ац. – Я … вот.. денег заработать хотел…

— Денег ему мало! – одна из женщин, наконец, отдышалась и вмешалась в разговор. – Ты еще скажи, что мы с отцом тебе свадьбу оплатить не сможем! Что ж ты нас позоришь на старости лет? Разве ж тебе дом родной не мил? Разве ж тебе некуда жену привести, что ты на заработки подался, словно голытьба позорная?

— Мама, да все не так!

— А ты не кричи на мать!

— Дочь мою бросил, — начала причитать третья преследовательница, — мать свою до слез довел, и не стыдно тебе, Ац?

— Да вы-то хоть помолчите…

— А ты моей матери рот не затыкай! – девушка ухватила жениха за руку. – Пошли домой!

— Пусти! Я обещал провести их, — Ац кивнул в сторону хранителей, — до конца болота…

— Я тебе дома покажу, где болото заканчивается! – пригрозила ему мать.

Обступив беднягу с трех сторон, женщины увели его обратно в деревню.

— Думаешь, стоило вмешаться? – спросил Драган, когда громкие причитания женщин затихли вдали.

— Боюсь, это было бы бесполезно, — Ивет посмотрела обратно в сторону деревни, — нам все еще нужна ведьма.

— Нет времени ждать ее. Попробуем дойти сами. Направление нам известно, а точной дороги все равно никто не знает.

— Тогда не будем задерживаться, — приняв решение, Ивет первая отправилась по отмеченной вехами тропинке.

Шли медленно, осторожно проверяя путь впереди с помощью посохов.

Если бы Аца не увели, он бы самодовольно рассказал, что они сейчас находятся в очень опасном месте. Здесь можно было передвигаться, только осторожно ступая по кочкам. По обе стороны от ненадежной тропы поблескивали мутные оконца воды. Ац рассказал бы, что всего лишь неделю назад на этом месте утоп Экейн. Скорее всего, старый охотник был в тот момент пьян, иначе не сошел бы с узкой тропки. Уж кто-то, а он точно знал, что на этом участке твердой земли почти нет.

Резкий хлопок заставил хранителей вздрогнуть. Драган выхватил керисы и обернулся на звук.

Из-под болотной тины показалась грязно-белая голова болотного спрута. Казалось, будто на зеленом ковре из ряски вырос мерзкий прыщ размером с откормленную свинью. Чудище снова клацнуло клювом, и грозный «щелк» разнесся по болоту.

Сзади вскрикнула Ивет, но не было времени оборачиваться. Болотный спрут предпочитает падаль, однако и свежей добычей не побрезгует, если сумеет затащить на глубину и утопить.

Спрятав один керис обратно в ножны, Драган нагнулся и схватил спрута за клюв. Пришлось напрячься, чтобы подтянуть его к себе и заставить круглый, как яблоко, глаз показаться из воды. Ноги при этом по щиколотку утонули в грязи. Одно быстрое, неуловимое взору движение — и острие кериса вошло в глаз чудищу. Спрут забился в агонии, длинные толстые щупальца взметнулись вверх, в последнем порыве стремясь ухватить своенравную добычу. Драгана с ног до головы окатило грязной водой, пучок ряски удачно повис на макушке, и хранитель брезгливо стряхнул его обратно в воду.

Обернувшись, Драган увидел, что Ивет по колено ушла в трясину. Она медленно погружалась в вязкую жижу, а рядом истекали кровью детеныши спрута. Они были разные, от совсем маленьких, размером с кошку, до почти взрослых, которые не уступали убитому Драганом монстру.

— Не трепыхайся, я тебя сейчас достану, – Драган протянул Ивет шест.

Вытащив на тропу, он усадил ее на влажную, но относительно надежную кочку. Драган не стал упрекать Ивет за использование дара: и так ясно, что по-другому она не справилась бы со спрутами.

Драган отстегнул флягу и дал Ивет глотнуть травяного настоя.

— Спасибо. Мне уже легче.

— Откат в этот раз был еще сильнее?

— Да. Нам нужно спешить, – она поднялась. Голова кружилась от слабости, но Ивет не желала обращать на это внимание. – Пользоваться даром стало еще труднее.

Стражей было четверо, и каждый наделял своих служителей особым даром.

Ивет, хранительница звезд, получила возможность черпать силы из окружающего мира. Ручей, цветок, любая пичужка или зверь могли стать источником энергии. При аккуратном использовании доноры даже не замечали, что делятся своей силой, однако при желании она могла выпить жертву полностью, и тогда растения высыхали, а животные умирали.

Драган помог Ивет встать, и они продолжили путь. Вот только далеко уйти не получилось. Ивет буквально валилась с ног от усталости, и уже через версту пришлось задуматься о привале. К счастью, опасный участок дороги остался позади. Начали встречаться поросшие кривыми низкими деревьями островки. На одном из них Драган решительно остановился. Здесь было сухо, а несколько старых кострищ недвусмысленно говорили, что местные охотники часто тут ночуют.

Усадив Ивет, он укутал ее одеялом и развел огонь. Благо, деревьев и кустов хватало, и можно было не переживать о нехватке хвороста.

Ночь прошла спокойно, а утром их разбудил звонкий голос:

— Это хорошо, что вы решили выйти как можно раньше. Вставайте, лежебоки, Золотая звезда уже высоко.

Драган открыл глаза. Прямо перед его лицом стояли деревянные сабо, возле которых примостился плетеный короб с лямками. Чуть выше видно было испачканный в тине подол синего платья, еще выше – белый фартук с вышивкой, высокую, туго обтянутую лифом грудь, через которую были перекинуты две толстые, как змеи, русые косы, и, наконец, он встретился взглядом с зелеными глазами ведьмы.

— Так вы не передумали идти до самого краю?

— Нет, — недовольно хмурясь, Драган поднялся.

— Отлично, тогда плата вперед.

— Это же Туман! – Ивет подбежала к довольно скалящемуся псу и обняла его. – А где сам Тибальт?

— Серебряный приблудился ко мне два дня назад, — пожала плечами Злата. – Он был один и ранен.

— Но, что тогда произошло с Тибальтом? Туман, — Ивет посмотрела в глаза псу, — где Тибальт? Где твой хозяин?

— Скорее всего, он мертв, — вместо пса ответила Злата.

— Откуда ты знаешь? А вдруг он еще жив?

— Мы должны найти его и убедиться, — вмешался в разговор Драган. – Тибальт, как и мы, служитель Стражей. Он – хранитель дорог. Мы должны найти его.

— Как скажете, – Злата надела на плечи свой короб и наклонилась к Туману. — Отведи меня к Тибальту.

Стряхнув обнимающую его Ивет, пес решительно потрусил болотом.

— Не отставайте, — бросила хранителям Злата. Тем ничего не оставалось ничего другого, кроме как быстро собрать свои вещи и поспешить следом.

1

Туман вывел их к лесу. Земля здесь все еще чавкала под ногами, но уже можно было не бояться провалиться в нее по колено или нырнуть с головой во внезапно открывшийся омут. Густой подлесок затруднял движение, и хранители достали кинжалы, чтобы обрубать высокие травы и колючие кусты.

— Спрячьте свое железо, — зло бросила ведьма, — и идите за мной.

Заросли шиповника мягко расступились, словно и не стояли минуту назад сплошной стеной, мрачные ели отвели в сторону колючие лапы, давая возможность свободно пройти.

Туман метнулся вперед и жалобно завыл. Между двумя кривыми соснами лежали останки его прежнего хозяина.

— У медведя был сытный ужин, — спокойно заметила Злата, подходя к псу и успокаивающе почесывая его за ушком. — Да и грифам кое-что досталось.

— О нет, Тибальт… — Ивет отвернулась, пытаясь побороть дурноту.

— И чем вам поможет этот обглоданный труп?

— Нужно поговорить с ним, — Драган проигнорировал язвительный тон.

— Один из вас владеет некромантией?

— Я — хранитель крови. Власть над мертвыми — один из моих даров.

— То есть мы не успеем к норам до начала дождя, — Злата сбросила короб на землю.

— Дождя? — Ивет подняла взгляд к ясному небу.

Не отвечая, Злата подошла к елям и стала шептаться с ними, ласково поглаживая иглы на ветках.

Драган начал готовиться к ритуалу. Призрак — не более чем слепок с души, но он помнит все то, что происходило при жизни человека, и может рассказать. Главное — правильно задавать вопросы.

Очертив керисом границу вокруг умершего хранителя, Драган достал из сумки мел и свечи. Четыре толстых огарка он кучно поставил возле расплющенной головы, а мелом щедро посыпал останки. Набрав в грудь воздуха, Драган полоснул себя по руке, и несколько красных капель упали на обглоданные кости.

Молодому служителю Стражей до этого не доводилось самостоятельно вызывать духов. Те пару раз, когда такая необходимость возникала, обряд проводил настоятель. Однако, как и любой хранитель крови, Драган отлично знал теорию. Вот только раньше ему и в голову не могло прийти, что свой первый обряд некромантии он проведет в безлюдном лесу над оскверненными останками старого учителя.

Драган начал заунывный речитатив. Должно получиться, должно. Пусть призвать хранителя труднее, чем обычного смертного, но Тибальт, точнее, его память и сила, не могут не откликнуться на просьбу бывшего ученика.

Закончив призыв, Драган выбросил вперед руки с растопыренными пальцами. В тот же момент заколебалось пламя свечей, ярко вспыхнуло и погасло, а над огарками засиял слабым светом призрак.

— Тибальт, кто убил тебя?

— Я не видел, — прошелестел бестелесный голос.

— Что ты узнал в Вечном храме?

— Стражей больше нет. Поклонись новой богине.

— Что?

— Стражей больше нет. Поклонись новой богине, — повторил призрак.

Драган замер в замешательстве, но тут же взял себя в руки. В ходе беседы нужно было дать призраку возможность проявить самостоятельность, и поскольку другие вопросы в голову не приходили, задал обязательный:

— Что ты хотел бы сказать?

— Забери ключи.

— Что они открывают?

— Четыре пути.

— Где находятся ключи?

— У меня в кармане.

— Хорошо, — Драган покосился на окровавленные лоскуты, клочьями висевшие на обглоданных костях. Этого оказалось достаточно, чтобы контакт разорвался, и призрак растаял. Драган досадливо поморщился. Ведь знал же, что нельзя отводить глаза, и все равно не справился с собой.

Поборов брезгливость, он принялся обыскивать то, что осталось от тела Тибальта.

— Не может быть… — Драган не поверил своим глазам, найдя четыре серебряные пластины, каждая из которых была величиной с половину ладони.

Болотный хранило четыре божества: Страж крови, Страж звезд, Страж дорог и Страж Времени. Они изготовили четыре артефакта, в которые поместили частицы своей души.

Ключи открывали в смертных силу. Тот, кто хотел стать хранителем и посвятить свою жизнь служению Стражам, проходил инициацию на ключах. В каждом капище хранились копии артефактов, связанные с оригиналами энергетическими нитями, они позволяли проводить инициацию на местах, без длительного и утомительного путешествия на край острова. Адепта просили подержать ладони над ключами. Пластина, создатель которой готов был покровительствовать адепту, начинала светиться, наделяя избранника силой.

— Это оригиналы? — Ивет отвлеклась от костра, который только что разожгла, используя сухой мох и мелкие щепки.

— Похоже на то.

— Что могло произойти, что их позволили вынести из храма?

— Призрак не сказал. Узнаем, когда придем.

Драган достал из сумки мешочек с чаем и, выбросив заварку, положил туда ключи.

Хранители едва успели выкопать могилу и похоронить под раскидистой елью то, что осталось от Тибальта, как упали первые крупные капли дождя.

— Если вы закончили убирать медвежьи объедки, то сестры-ели готовы нас приютить, — Злата кивнула в сторону деревьев, с которыми разговаривала до этого.

Послушавшись ведьмину просьбу, ели густо сдвинули ветви, образовав непроницаемые для дождя крышу и стены.

— Ты не смеешь так говорить о нем! — Драган отошел от могилы. — Тибальт прожил достойную жизнь и умер, исполняя свой долг хранителя!

Никак не отреагировав на его слова, Злата скрылась в приюте под деревьями.

— Остынь, — Ивет тронула его за плечо. — Чего ждать от ведьмы? Пойдем в шалаш. Если мы промокнем, это делу не поможет.

Драган раздраженно передернул плечами и постарался взять себя в руки.

— Не вздумайте разводить огонь, — Злата встретила их предупреждением.

— Мы понимаем, — примирительно ответила Ивет, в то время как Драган сел как можно дальше от ведьмы. — Тибальт был его наставником в храме…

— Я разве спрашивала?

Ивет раздраженно поджала губы.

Несмотря на отсутствие костра, под еловым шатром было уютно. Снаружи шумел ливень, но внутрь не проникало ни капли. Хранительница достала плед и укуталась в него по самые уши.

Сквозь сладкую дрему прорвалось едва слышное жалобное мяуканье. Ивет открыла глаза и увидела, как ведьма раздвигает ветви, чтобы выйти наружу.

— Куда ты?

Ответить Злата не удосужилась.

Холодные капли дождя неприятно хлестали в лицо, сползали за шиворот, мокрая юбка путалась между ногами, затрудняя движение. Влажная земля местами превратилась в сплошное месиво, которое жадно чавкало, не желая расставаться с месившими его сабо.

Похожее на кошачье мяуканья прозвучало вновь. На этот раз в нем слышалось не жалоба, смешанная с раздражением, а отчаянье.

Злата ускорила шаг и скоро увидела в кустах странное животное. Такие не водились на ее болоте. Человекоподобное, оно не принадлежало ни к одному из разумных видов. Серая кожа плотно обтягивала скелет, казалось, под ней нет ни грамма мышц. На шее кожа свисала складками, образуя естественный воротник. Длинные пальцы на руках заканчивались когтями, которые существо нервно втягивало и вытягивало.

Задняя лапа неведомой зверушки застряла в медвежьем капкане. Существо пыталось вытянуть ее, но все усилия пропадали даром.

— Тише, бедняжечка, тише, — Злата подошла ближе. В алых глазах существа заплясал ужас. Взвизгнув, оно попыталось сбежать, но капкан держал цепко. — Тише, не бойся, я помогу.

Ведьма поймала взгляд странного животного, пытаясь успокоить и донести до сознания, что она не враг. Влиять на это существо оказалось труднее, чем на обычных животных. Особенно тяжелым было подавить панику. Наконец несчастная жертва охотников успокоилась и позволила приблизиться к себе. Замок капкана оказался исправен, и Злата легко разомкнула его.

— Болит? Пойдем со мной, я вылечу твою лапку, — рана от железных зубов ловушки кровоточила. — Пойдем, — Злата подхватила существо на руки. Не смотря на то, что животное было лишь немного ниже ее, весило оно не больше ребенка.

Возня с оружием всегда улучшала настроение Драгана. Вот и сейчас оселок любовно скользил по лезвию, делая заточку идеальной.

Керисы не просто оружие — это часть души. Семь волн на клинке — это семь стадий, которые проходит адепт, развиваясь от послушника до хранителя. Рукоять в форме дракона ложится в ладонь как родная, а выемки для указательного и большого пальца чуть выше ганджи позволяют удобно держать оружие.

Узорчатый булат — крепкий и гибкий, таким должен быть и служитель Стражей. Искусная вязь рисунка — словно переплетение жил, по которым струится кровь.

Рукоять и лезвия кованы вместе — получив сан хранителя, адепт соединялся в единое целое со своим Стражем-покровителем.

Драган полюбовался на зеркальный блеск клинка и спрятал оселок.

С легким шелестом раздвинулись еловые лапы, впуская Злату. Увидев, кого она привела, Драган вскочил на ноги. Ударившись головой о низкие ветки, согнулся, выставив вперед керисы.

— Ты хоть знаешь, кого притащила, ведьма?

— Раненное животное, — Злата опустила найденыша на землю и открыла короб.

— Эта тварь служит королеве.

— Да ну? Может, у нее и воинская форма имеется? Или костюм палача?

— Подобные ей несколько месяцев преследовали нас с Ивет и чуть не убили.

— Но ведь вы живы, — Злата открыла флягу из тыквы и стала промывать рану. Существо жалобно поскуливало, с ужасом смотря то на нее, то на Драгана. Бежать оно не решалось, но и оставаться здесь явно боялось до смерти.

— Отойди. Я должен его уничтожить.

— Прокляну, — предупредила Злата, не прекращая заниматься раной.

— Драган, сядь, — вмешалась Ивет.

— На хранителей проклятия не действуют.

— Правда? — Злата на миг оторвалась от раны и перевела на него ироничный взгляд. — Хочешь проверить?

— Драган, сядь, — снова повторила Ивет. — Злата, ты ручаешься, что это… животное, не тронет нас?

— Без моего разрешения — нет, — ведьма вернулась к ране и стала накладывать повязку.

— Я не собираюсь терпеть потустороннюю тварь!

— Драган, если существо не опасно, то его не обязательно убивать, — постаралась воззвать к разуму товарища Ивет. — Ты же знаешь, ведьмы умеют обращаться с животными.

— Если эта тварь приблизится ко мне, я ей горло перережу, — недовольно хмурясь, Драган вернулся на свое место.

Злата закончила заговаривать рану и ласково почесала существо за ушком.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду. Что ты хочешь? Ты голоден? — ведьма настроилась на существо, пытаясь угадать его потребности. Ощущения были странные, а полученные образы путались, не давая точной картины. — Что ты ешь? Мясо? Хлеб? Траву? Нет?

Стараясь понять незнакомое животное, Злата сама не заметила, как частично попала под его контроль. Повинуясь неведомо откуда взявшемуся желанию, она закатала рукав и протянула своему найденышу руку.

Существо с минуту смотрело на нее, словно не веря своему счастью. Поколебавшись, оно припало к подставленному запястью. Острые клыки аккуратно вспороли кожу, и существо жадно стало глотать кровь.

Легкая боль вернула Злату в чувство, но отнимать руку она не стала, спокойно наблюдая, как насыщается найденыш.

— Наелся? Теперь тебе хорошо? Отдохни, — Коснувшись серого лба, ведьма погрузила существо в сон.

Ранка на запястье затянулась буквально на глазах. Поправив рукав, Злата достала одеяло.

— Туман, иди к нам.

— Я не собираюсь спать, когда рядом находиться чудовище Адальмины! — Драган нервно вынул и снова спрятал керис.

— Нам нужно отдохнуть, — Ивет кинула взгляд на прикорнувшую между существом и Туманом ведьму и подвинулась к Драгану. — Иди ко мне, вместе теплее.

2

Паломники, трое мужчин и четыре женщины, шли лесным трактом. Им редко пользовались, и дорога почти полностью заросла травой и молодой лесной порослью.

Давным-давно тракт проложили через относительно безопасные участки леса. Здесь можно было не бояться, что воз застрянет в заболоченной земле, но все же широким солнечным полянам в стороне от дороги доверять не стоило — сочные травы часто скрывали под собой опасную топь, из которой редко кому удавалось вырваться.

Путь от Вечного храма домой займет еще много дней.

Минул месяц с тех пор, как пилигримы покинули обитель Стражей, но разговоры то и дело возвращались к величию храма и святости его хранителей. Настроение было приподнятое: через пару дней паломники рассчитывали достичь конца болота. Однако вернуться домой им было не суждено.

Четыре крылатые тени натянули луки, четыре стрелы нашли своих жертв, а второй залп добил остальных пилигримов.

Гарпии слетели с деревьев и деловито проверили, не осталось ли живых. Действовали слажено — не первый раз приходилось убирать тех, кого приговорила госпожа. Симил взмахнул крыльями, перелетая к следующему телу. Мертв. Из артефактов — только слабенький амулет здоровья.

— Есть успехи? — он обвел взглядом подчиненных.

— Нет, командир.

— Ничего серьезного.

— Ни одного мощного артефакта.

— Госпожа будет недовольна, — и, словно в ответ на его слова, пришла боль. Казалось, голову сжал железный обруч. На миг потемнело в глазах, сбилось дыхание. Симил снял вещевой мешок, достал пиалу и кожаную флягу с водой.

Наполнив сосуд, стал ждать. Вода отразила его лицо — острый подбородок, нос с горбинкой, красные от недосыпа глаза. Симил уже не помнил, когда последний раз отдыхал — кажется, это было еще до того, как госпожа приказала захватить Вечный храм.

Но вот отражение дрогнуло и поменялось. Теперь из воды смотрела асур. Симил был уверен, что красивее женщины просто не существует. Золотые локоны обрамляли прелестное личико с нежным румянцем щек. Очарованный ее красотой, Симил не замечал ни жесткой линии губ, ни расчетливого выражения зеленых глаз, ни скользившей в каждом жесте надменности.

Боль отступила, как всегда бывало после установления связи.

— Госпожа, — Симил склонил голову, приветствуя королеву Адальмину.

— Рада видеть тебя, Максимилиан. Как успехи?

— Все пилигримы, покинувшие Вечный храм перед его падением, уничтожены.

— Хорошо. Вы нашли ключи?

— К сожалению, нет. Смею предположить, что они остались в храме.

— Здесь их нет.

— У тех, кого мы уничтожили, ключей также не обнаружилось. Четыре группы паломников, один хранитель из провинциального капища и один дворянин со свитой — мы обыскали всех. Пластин при них не было.

— Где вы сейчас?

— На Елочном тракте.

— Проверьте все капища, мимо которых проезжали паломники. Тот, кто увез пластины, мог оставить их на хранение в надежном, с его точки зрения, месте.

— Слушаюсь, госпожа.

Адальмина провела рукой над чашей и оборвала связь. В Вечном храме подозревали о готовящемся нападении и позаботились, чтобы в случае поражения ключи не попали к ней. К сожалению, шпион так и не смог разведать, кому их передали. Можно было бы спросить настоятельницу, да только она оказалась не подвластна чарам некромантии. Следовало приказать брать настоятельницу живой, но теперь сожаления не помогут. Допросы остальных клириков не дали результатов: скорее всего, им просто не доверили столь важную тайну…

В дверь поскреблись.

— Войдите, — Адальмина раздраженно застучала пальцами по подлокотнику.

— Моя обворожительная госпожа, — Эррикарракас склонился, целуя руку. Движение было наполнено грацией и очарованием. Красив, змееныш. Красная, как всполохи заката, кожа, на лбу и шее — маленькие чешуйки. Ладони с тыльной стороны, как и почти все тело, также покрыты чешуей. На пальцах — остро заточенные когти, удивительно, как он сам ими не раниться. Волосы чуть темнее кожи, аккуратно зачесаны назад и связаны в хвост. Они густые и мягкие… Адальмина нахмурилась, прогоняя очарование. Драконида она приблизила к себе вовсе не по причине его привлекательности. Ей был нужен жрец, а Эррик как раз предал своего бога и не знал, куда сбежать с родного острова. Клирик, укравший святыни рода и посмевший воспользоваться ими в тщетной попытке свергнуть местное божество, оказался ценной находкой. Он умел не только петь гимны своим волшебным голосом, но и задавать вопросы, подкрепляя их каленым железом и другими инструментами палача.

Полезный союзник, нужно только позаботиться, чтобы он ее не предал, как предыдущего патрона.

— У тебя есть, что мне сказать?

— Да, моя очаровательная госпожа, — желтые змеиные глаза засветились самодовольством, а тонкие губы растянулись в усмешке, обнажая острые клыки. — Я кое-что узнал. Уверен, это вас порадует.

— Так не тяни.

— Истинные ключи могут видеть только хранители.

— То есть?

— На них стоит защита, вроде отвода глаз, однако в несколько раз сильнее. Тот, кто не прошел посвящение, просто не увидит их. Защита с успехом действует не только на простых смертных, но и на магов, а также жрецов иных культов и потусторонних существ.

— Это значит, что Симил не заметит их, даже если наткнется, — Адальмина досадливо закусила губу.

— А вам без этих ключей не достичь божественности, и все те жертвы, которые погибли на алтаре, не будут стоять и ломаного медяка. Прихоть капризной девицы…

— Ты дерзишь.

— Мне ведь только это и доступно, о прекрасная госпожа, — Эррикарракас с легкой насмешкой поклонился. Он был единственным, кто осознавал действие клятвы повиновения. Для остальных подчиняться было — что дышать. Им и в голову не могло прийти, что все их действия теперь контролирует клятва. Однако жрец оказался слишком опытный в подобных делах и не стеснялся напомнить об этом Адальмине.

— Уговори одного из хранителей сотрудничать со мной.

— К сожалению, это невозможно. Осмелюсь напомнить, что почти все клирики нашли свой конец на алтаре, а тех, кого оставили для разговоров, было не так уж и много.

— И?

— Боюсь, они перестали воспринимать реальность.

— Иногда мне кажется, что ты слишком любишь свою работу палача!

— На самом деле нет, просто материал попался сложный, вот и пришлось пойти на крайние меры, чтобы достичь результата.

— Пойди вон.

— Слушаюсь, моя очаровательная госпожа.

— Ехидный змей, — раздраженно бросила Адальмина, как только за Эррикарракисом закрылась дверь.

Божественность — это не только сверхчеловеческая сила, это еще и полное единение с миром, когда чувствуешь его как продолжение себя, когда можешь одной мыслью влиять на события, вещи и живых существ. Сбросить с себя оковы смертности, перейти на новый уровень бытия — что может быть прекрасней? Цель почти достигнута. Осталась такая малость — выпить мощь артефакта и получить связь с островом. После этого ей будет под силу убить Стражей и переродиться.

Адальмина снова подошла к чаше с водой.

— Максимилиан!

Гарпия откликнулся через несколько минут. Он выглядел измученным. Не владея магией, Симил тяжело переносил необходимость общаться на расстоянии.

— Да, моя госпожа, — во взгляде светились безграничная любовь и обожание. Так и должен верный слуга смотреть на будущую богиню, а не язвить при каждом разговоре.

— Я отменяю свой предыдущий приказ. Для твоего отряда будет новое задание.

— Я слушаю.

— Ключи защищены от посторонних, а, значит, передали их именно с хранителем. Найди любого клирика, только не послушника, а уже получившего сан, и заставь обыскать тело.

— Я понял, госпожа. Разрешите выполнять?

— Да.

1

Прежде, чем искать клирика и тратить время на то, чтобы угрозами или хитростью получить его помощь, Симил вернулся на то место, где они из засады расстреляли хранителя.

На поляне их ждал сюрприз: вместо тела или уже обглоданных костей гарпии нашли аккуратный могильный холмик. В ногах стояла сухая ветка с табличкой. Прочесть эпитафию Симил не мог при всем желании: местную грамоту он-то выучил, но надпись была сделана рунами.

— Нас опередили хранители. Сомневаюсь, что рунный алфавит известен крестьянам, а вот клирики только им и пользуются.

Язык от острова к острову не сильно отличался, но варианты письменности у каждого мирка были свои. Кое-где, как на Болотном, существовало несколько алфавитов: один для будничного пользования и тайнопись — для священных текстов и обрядов.

— Обследуйте местность. Нужно знать, в какую сторону они ушли.

Следы нашли быстро: их даже не потрудились скрыть. Значит, хранители не ждут, что по их души отправят следопытов. А ведь они наверняка беглецы — капища в городах разрушены, многие служители Стражей уже нашли свой конец на алтаре госпожи или в клыках потусторонних тварей.

Вот и знакомый отпечаток: трехпалая стопа с длинными когтями. Такой след оставляли вампиры, которых госпожа призывала из-за грани и натравливала на хранителей. Однако этот вампир, вместо того, чтобы преследовать дичь, шел рядом, словно привязанный. Он ни на шаг не отходил от крестьянки в деревянных сабо. Хотя зачем клирикам-беглецам крестьянка? Наверняка она местная колдунья. Знает травы да парочку заклинаний, и, конечно же, ей ведомы болотные тропы. Хранители, небось, наняли ее проводником.

С беглецами была и собака. Судя по отпечаткам и клоку шерсти, оставшемуся под елями, — тот самый пес, который сопровождал убитого хранителя.

— Идем за ними, — решил Симил. — На глаза не показываться. Без моего приказа не нападать.

Следы вывели гарпий из леса. Над трясиной летели напрямую, не тратя времени на поиск троп, лишь иногда снижаясь, чтобы осмотреть твердые участки земли и убедиться в правильности направления.

Не прошло и часа, как впереди замаячил холм. Его вершина была изрыта норами, при ближайшем рассмотрении оказавшимися брошенными жилищами.

Выкопанные в сырой земле норы были слишком малы для людей и асур; скорее всего, когда-то здесь жили калануро — покрытые волосами карлики, чей средний рост был даже ниже, чем у гарпий.

Эти дома жители бросили давно: на стенах, когда-то украшенных мозаикой, завелась плесень, земляные полы чавкали под ногами от влаги, а некоторые норы и вовсе оказались наполовину затоплены. Остатки мебели давно превратились в труху, а забытая утварь — в битые черепки.

Гарпии по-быстрому осмотрели покинутое селение, чтобы убедиться, что хранители не стали здесь задерживаться, и поспешили дальше. На их пути все чаще попадались изрытые норами холмы. Все они находились в таком же запустении, как и первый.

Хоть у беглецов и была фора в несколько дней, им приходилось медленно брести через топь, осторожно проверяя путь перед собой и обходя особо опасные участки болота. Гарпии же летели напрямую, нисколько не волнуясь, трясина внизу или надежная земля. А потому уже к вечеру нагнали хранителей.

Оставив команду ожидать его возвращения в густых зарослях черники, Симил сам отправился на разведку. Он подлетел так, чтобы видеть и слышать клириков и их спутников.

Беглецы остановились на отдых в одной из нор. Асур пыталась с помощью магии высушить куски торфа, чтобы из них можно было сложить костер. Человек хмуро разделывал тушку мелкой птицы, которую наверняка поймали по дороге. Раздался громкий плеск — и на холм выскочил испачканный в болотной тине пес. Он гордо положил перед хранителем свою добычу — пойманную в камышах утку.

— Здесь есть родник. Нужно пополнить запасы воды, — еще один человек, точнее — человечка, подошла к хранителям. Она была с непокрытой головой — такую вольность позволяли себе только ведьмы. Даже лучница носила на голове шляпу. Крестьянка же и помыслить не могла, чтобы показаться на людях без чепчика или косынки.

За ведьмой, испуганно озираясь, следовал вампир. Он ковылял на задних лапах, лишь иногда опускаясь на четвереньки.

— Молодец, Туман. Хороший пес, — ведьма потрепала собаку за уши.

Пес, не обращая внимания на ласку, насторожился и сердито рыкнул. Вампир жалобно визгнул и спрятался за спину человечки.

— Что случилось?

Словно в ответ на ее вопрос, рядом заклубился туман, и из ничего возникла прекрасная обнаженная девушка. Золотистые волосы плащом окутывали фигуру, синие, лишенные белков глаза горели неземным светом, а песня, которую затянула незнакомка, лишала разума и воли…

Джинна. Симил поморщился. Сам он был защищен от ее чар волей госпожи, но вот другим придется несладко. Оставалось только надеяться, что его отряд не услышат губительного пения, а то ведь приползут и на коленях будут умолять съесть их.

А хранители, видно, крепкие ребята, раз за ними охотится столь опасная тварь. На рядовых клириков госпожа обычно натравливала вампиров: подчинить их было в разы проще.

Совладать с очарованием джинны хранителям оказалось не под силу. Асур бросилась к луку, да так и застыла, не успев коснуться оружия. Человек замер, не сводя взгляда с прелестей обнаженной красотки, его пальцы зависли в пяди от рукоятей керисов.

Стоит ли вмешиваться? Если джинна сейчас их сожрет, то можно будет вернуться в жилые места, поймать клирика, притащить его сюда и заставить обыскать вещи, ведь пластины наверняка у этих двоих. Либо можно вмешаться, убить джинну и попробовать втереться доверие к хранителям. Вот только как объяснить свое пребывание на болоте? Ведь он не местный…

Размышляя, Симил снял лук и уже натягивал тетиву, когда ведьма стала перед джинной. Она выставила перед собой ладони, словно пыталась сдержать падающую стену. Джинна фальшиво визгнула и замолчала, но уже через миг бросилась на не поддавшуюся чарам ведьму и вгрызлась зубами в горло.

Симил опустил оружие, наблюдая за развитием событий.

Стоило песни смолкнуть, как хранители пришли в себя. Человек выхватил керисы и бросился на помощь.

— Тварь! — острые лезвия, словно стальные змеи, мелькнули в воздухе и впились в спину джинны прямо под острые лопатки.

Одновременно с этим запела серебряная стрела, пробивая джинне шею.

— Какая мерзость… — ведьма столкнула с себя агонизирующее тело и, достав с кармана платок, зажала рану на шее.

— Мертва, — человек перевернул джинну на спину и проверил пульс. — Нам нужно спешить. В Вечном храме мы будем в безопасности.

Симил улыбнулся. Отлично, хранители сами принесут ключи госпоже. Вот только хотелось бы быть уверенным, что артефакты действительно у них…

2

Существо лежало в углу и наблюдало, как Злата заплетает волосы. Джинна была странной. Она не съела его, а спасла из страшной ловушки, которая больно укусила за ногу и держала своими крепкими челюстями. Она не дала своим спутникам убить его. И она не побоялась той джинны, что пришла и хотела съесть их всех. А еще она дала ему имя — Лу.

У джинов есть имена, у вампиров — нет. Джины живут в одиночестве, вампиры — стаями. Нет смысла придумывать отдельное слово, чтобы обозначить часть стаи. Без стаи не выжить, поэтому изгнанникам также не нужны имена.

Но самое удивительное — Злата кормила его своей кровью, словно он — часть ее стаи.

Лу грустно вздохнул: с того момента, как он попал на болото, он не ощущал своих родных, словно его изгнали, а связь разорвали. Было страшно и одиноко.

Он с надеждой посмотрел на Злату. Возможно, те джинны, которые водятся здесь, живут стаями?

Подойдя к Злате, Лу осторожно взял ее за руку. Джинна вновь позволила укусить себя, но на этот раз он пришел не есть. Глотнув несколько капель, Лу протянул Злате свою руку — пей! Она улыбнулась, показывая зубы. Да, такими кожу не прокусишь, не удивительно, что местные джинны питаются не кровью, а другой едой.

Лу сам прокусил вену на запястье и снова протянул Злате. Она что-то спросила, местные джинны так непривычно общаются — с помощью голоса. Он поймал ее взгляд, надеясь, что Злата поймет, как понимала до этого.

И в этот раз она откликнулась на просьбу. Взяв его руку в свою, Злата коснулась губами ранки и слизала выступившую кровь.

Джинна приняла его в стаю! Лу поймал взгляд Златы, устанавливая ментальный контакт. Вместе. Навсегда.

Джинна позволила создать между ними связь, и Лу счастливо лег рядом, прижавшись к теплому боку. Было радостно от того, что он больше не одинок, рядом билось сердце существа, ставшего для него самым родным в мире. Пусть их стая маленькая, но это лучше, чем одиночество.

Злата погладила лысую макушку Лу и принялась чесать за ушком. Она постепенно приходила в себя, словно просыпаясь после крепкого сна.

Кажется, ее попытки понять неизвестное существо привели к тому, что оно может влиять на нее и передавать свои желания. Зачем Лу было нужно, чтобы она выпила его кровь? Это похоже на обряд, смысл которого ей пока не понятен.

Происшедшее стоило обдумать, и Злата отправилась на противоположную сторону холма. Хранители отдыхали у костра, они не стали навязываться, давая ей возможность побыть в одиночестве. Только Туман подбежал, ткнул носом в ладонь, выпрашивая ласку, и, весело махая хвостом, затрусил рядом.

Злата скрылась от взглядов своих спутников, зайдя за лежащий валун, однако впечатление, что на нее смотрят, только усилилось. Уже второй день подряд она непрерывно ощущала чужое присутствие. Вот и сейчас это чувство не давало расслабиться. На этот раз преследователь притаился в густых зарослях ивняка.

Отложив на время мысли о Лу, Злата направилась к кустам. Жалобный вой за спиной заставил ее обернуться: Туман, решив поймать очередную птичку, прыгнул на кочку, не удержался и упал, угодив в трясину. Злата кинулась на помощь, но вынуждено остановилась — сочная трава впереди таила под собой гибельную топь.

Туман жалобно завыл, продолжая барахтаться, и этим лишь ускоряя свою гибель.

Злата растерянно огляделась. Рядом не росло ни одного дерева, чтоб можно было попросить его о помощи. Бежать за хранителями бесполезно — они не успеют.

— Эй ты, в кустах, выходи! Помоги мне вытащить пса! — Злата требовательно посмотрела на то место в зарослях, где прятался таинственный преследователь. — А чтоб вы зачахли на этом болоте и больше никогда не зазеленели!

Листья на тех кустах, на которых остановился ее взгляд, тут же послушно скукожились и опали.

Злата ничем не выказала своего удивления: обычно проклятие действовало с отсрочкой во времени и не так явно.

Поняв, что его все равно увидели, сидевший в ивняке парень взмахнул крыльями, подлетел к тонущему псу и схватил его за загривок. Туман позволил вытащить себя и поставить на землю. Он радостно лизнул своего спасителя в лицо — при этом псу даже не потребовалось вставать на задние лапы, достаточно было поднять голову — и бросился с радостным лаем к Злате, которая обняла его за шею и потрепала за ушком.

— Спасибо, — ведьма оставила Тумана и подошла к незнакомцу, бесцеремонно разглядывая его. Парень ростом был ей по грудь. За его спиной длинной мантией свисали иссиня-черные крылья. Такого же оттенка волосы свободно струились по плечам, удерживаемые на лбу лишь кожаным ремешком. — Ты крылан.

— Надо же, догадалась.

— У нас на острове живут только люди, асуры и калануро. Ты какой расы?

— Я гарпия, человечка.

— Меня зовут Злата, гарпий.

— Гарпия, — поправил ее крылан.

— Человек, — Злата тут же припомнила ему попытку исказить название ее расы.

Незнакомец расправил крылья, собираясь улететь, но Злата схватила его за руку.

— Кого я должна благодарить за спасение Тумана?

— Я Симил, и ты мне ничего не должна.

— И все же позволь предложить тебе хотя бы чаю.

— Ты собираешься накрыть стол прямо посреди болота? — гарпия по птичьи склонил голову набок и иронично посмотрел на Злату.

— Я дам тебе ароматных трав, сможешь заварить себе горячего чая, пока будешь прятаться в кустах, выслеживая нас.

— Может, ты тогда предложишь мне присоединиться к вам?

— А почему бы и нет, — Злата улыбнулась.

— Твои спутники будут против.

— Это моя забота.

Симил думал не долго.

— Я слетаю за вещами. Подождешь меня здесь?

— Конечно, — Злата снова улыбнулась, а ее глаза хищно сверкнули. Впрочем, Симил этого не заметил.

Вернувшись к отряду, он отдал распоряжение следовать за ним в отдалении и, подхватив сумку, вернулся к ожидающей его ведьме.

— Это Симил, он идет с нами, — представив гарпию, Злата назвала ему своих спутников.

— Кого ты привела? — Драган схватился за керисы.

— Я же сказала: его зовут Симил, он гарпия, — Злата достала казанок и набрала воды с родника.

— Он чужак. Руку даю на отсечение, он служит королеве.

— У тебя нет причин подозревать Симила в чем-либо. В любом случае, здесь я решаю.

— С какой стати?

— Потому что без меня вы далеко не уйдете. Но если есть желание, я могу вернуть плату и разорвать наш договор, — ведьма повесила котелок на огонь.

— Драган, остынь, — Ивет тронула его за плечо. — Злата, мы не можем идти с теми, кому не доверяем. Как хорошо ты знаешь этого крылана?

— Не стоит волноваться, — улыбнулась ведьма, — если Симил захочет вас убить, я позабочусь, чтобы он умер первым.

— Ты слишком самонадеянна, — Драган подошел к гарпии. — Откуда ты здесь взялся?

— Заблудился. — Симил нагло улыбнулся ему в лицо.

— Врешь.

— А ты мне кто, десятник, чтобы я перед тобой отчитывался?

— Симил, пойми наше недоверие, — в разговор снова вступила Ивет. Ее мягкий голос действовал успокаивающе, даже у Драгана пропало желание спорить. — Мы должны знать, с кем продолжим путь.

— Я иду в Вечный храм, — примирительно заговорил Симил. Он помнил, что многие хранители могут чувствовать ложь, и на этот раз осторожно выбирал слова. — Зачем — имею право не говорить, да и у вас не спрашиваю цель похода. Я рад, что мне удалось найти спутников, которые знают дорогу. Конечно, в отличие от вас, бескрылых, я не боюсь попасть в трясину, но даже в этом случае идти в одиночку через болото довольно опасно. Я предпочту компанию хранителей. Смею надеяться, никто из вас двоих не воткнет мне ночью нож под лопатку?

— За кого ты нас принимаешь? — снова вспылил Драган.

— Тише, в этот раз он не солгал, — Ивет потерла виски, прогоняя накатившую дурноту.

— Ты снова воспользовалась даром, — укорил ее Драган, подхватывая под мышки и помогая сесть у костра.

— Интересно, — ухмыльнулась Злата, бросая в кипящую воду травы, — почему ей становиться плохо, а ты можешь пользоваться своей силой спокойно?

— Ты о чем, ведьма? — Драган бросил в ее сторону хмурый взгляд.

— Призрак хранителя ты расспросил с помощью дара, но что-то не припомню, чтобы тебе после этого худо было.

— Некромантия — это больше знания, чем дар, поэтому откат почти не чувствовался.

— А я слышал, что клириков невозможно поднять, — вступил в разговор Симил.

— Вызвать призрака — это вовсе не то же самое, что поднять тело, — зло бросил Драган.

— Я обещала тебе чай, — Злата наполнила кружку и подала гарпии.

— Надеюсь, это не приворот? — пошутил Симил.

— Это? — ведьма звонко рассмеялась. — Нет, это не приворот, — она снова зашлась в хохоте.

— Неужели — яд?

— Конечно, нет, ты ведь спас Тумана, как я могу отравить тебя после этого.

— Тогда, мне нечего бояться, — Симил пригубил отвар.

Глаза ведьмы победно сверкнули.

Расположившись в углу норы, Симил незаметно наблюдал за хранителями. Все говорило о том, что ключи у них. Если Драган действительно обыскал тело убитого хранителя, то наверняка нашел артефакт.

У входа замаячила сутулая фигура вампира. Лу скользнул внутрь, прицепился через порог и упал на сидевшего у входа Драгана.

— Мерзкая тварь!

— Лу, ко мне, — ведьма протянула руку к питомцу.

Ивет напряглась, готовая разрешить очередную ссору.

Лу поднялся, со страхом смотря на Драгана, и в этот момент карман последнего полыхнул голубым светом. Сияние увидели все, даже далекий от магии Симил.

— Что ты сделал с ключами?! — Драган с тревогой достал из кармана пластины.

— Что он мог с ними сделать, если артефакт по прежнему при тебе, — Злата обняла бросившегося к ней за защитой Лу.

Драган вынул с кармана мешочек и достал с него пластины.

Симил отметил про себя, что действительно не видит ключей, но отлично различает голубое сияние, которое исходило из ладоней хранителя и прозрачной дымкой окутывало его самого, Ивер и ведьму с вампиром. Волшебный свет постепенно померк, и Драган, убедившись, что с артефактами все в порядке, спрятал их обратно в карман.

1

Ариадн смыл с рук кровь и потянулся за полотенцем. В одной из тайных комнат королевского замка был установлен каменный алтарь, и сейчас на нем лежал изуродованный труп девушки. Эта глупышка считала, что сможет вызвать в нем желание и завладеть сердцем. Однако для него в мире не было женщины, которая бы могла сравниться с госпожой Адальминой.

Все эти кокетливые дурехи, пытающиеся соблазнить королевского наместника, — не более чем мясо на алтаре. Он с радостью убьет их собственными руками, чтобы восславить свою госпожу.

Главное — проследить, чтобы исчезнувших девушек искали где угодно, только не во дворце. Ничего, скоро авторитет хранителей падет полностью, и приносить жертвы можно будет открыто.

Ему, полукровке, бастарду асура-дворянина и безродной человечки, выпала честь стать наместником королевы. Это лучше всего говорит о том, что госпожа доверяет ему больше, чем остальным.

Ариадн закрыл комнату и тайным ходом отправился к себе в покои. Позже его личные слуги все здесь уберут.

Легкая боль в висках и головокружение дали знать, что госпожа желает поговорить. Ариадн оперся о стену и замер. Мизерные способности к магии давали ему возможность общаться с королевой напрямую, не прибегая к зеркалу.

— Какие новости, мой милый?

— В столице не осталось хранителей. Последних вчера ночью сожрали джинны. По улицам ходят твои проповедники, они рассказывают, что Стражи мертвы, и призывают признать тебя единственной защитницей и богиней острова. Большинство горожан склоняются к мысли, что так будет правильно.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Адальмина. — А что слышно о Гелиодорах?

— К сожалению, они продолжают упорствовать в том, что на троне должен сидеть прямой наследник династии, а не вы, моя госпожа.

— Разве кто-то из родственников Аметса выжил?

— Я проследил, чтобы убрали всех, но…

— Я слушаю, — в голосе Адальмины зазвенела сталь.

— Гелиодоры утверждают, что в живых остался некто Радко, мальчик шестнадцати лет. Он сын внучатой племянницы покойного короля.

— Почему же он до сих пор жив?

— Я ищу его, и скоро…

— Я пришлю Фредерика. Подготовь для него всю информацию, которой владеешь.

— Госпожа. В этом нет нужды…

— Ты мне перечишь?

— Не смею, моя госпожа.

— Фредерик прибудет через несколько дней. А ты продолжай работать со смертными. Меня должны принять как богиню не только в столице, но и в остальных городах.

— Да, моя госпожа.

Адриан досадливо закусил губу. Если Фредерик, этот заносчивый маг, сможет найти мальчишку, то успех поднимет его в глазах госпожи. А он, наместник, который приложил столько усилий, чтобы уничтожить всех претендентов на трон, окажется не у дел. Придется в своих поисках действовать более жестко.

Адальмина поправила шляпку и вызвала Фредерика, отправив ему мысленный приказ явиться к конюшне.

Возле пегасов уже ждал Эррикарракас, он держал под узды парочку буланых жеребцов.

— Моя прекрасная госпожа, — жрец поклонился и подставил руки, помогая сесть в седло. Королева отлично умела управляться с крылатыми лошадьми, и этот жест был данью уважения, а не реальной необходимостью. Адальмина пользовалась мужским седлом, и сейчас из-под амазонки кокетливо выглядывала обтянутая шелковым чулком лодыжка. Эррикарракас не удержался и приласкал ее, за что получил ощутимый удар плетью по руке.

— Где Фредерик?

— Я здесь, моя госпожа, — в светлых волосах подошедшего асура серебрилась седина, но поступь была тверда и величественная, а украшенный крупным кристаллом посох мага часто использовался в качестве оружия, но никогда — опоры.

— У Ариадна возникли проблемы. Немедленно отправляйся к нему. Найдешь наследника, которого он упустил, и уничтожишь его.

— Слушаюсь, моя госпожа.

— Эррикарракас, едем! — Адальмина пришпорила пегаса, и тот, тяжело взмахнув крыльями, поднялся в небо.

Вечный храм стоял на каменном плато, но всего четверть часа полета привели Адальмину и ее жреца в глухую топь. Остановив пегаса, королева сняла шапку и с видимым облегчением вынула шпильки с волос, позволяя им свободно струиться по плечам и спине.

Эррикарракас криво усмехнулся — госпожа была ведьмой и болезненно переживала необходимость покрывать голову. Ведьма, стремящаяся стать богиней, и поэтому скрывающая от будущих прихожан свою суть. Ведьм боятся и недолюбливают, склонить народ к обожествлению ведьмы будет в стократ тяжелее, чем к избранной миром смертной.

— Вы так мудры, моя златовласая госпожа. Каждый раз вы выбираете новое место для обряда. Надеетесь, что ваши действия останутся без последствий?

— Заткнись и делай.

— Да, моя великолепная госпожа.

Эррикарракас не знал, радоваться или огорчаться, что его кинжал из когтя истинного дракона признавал только одного владельца. Наверное, если бы это было не так, Адальмина постаралась бы убить или обокрасть дерзкого жреца, но тогда коготь потерял бы свою силу.

Истинные драконы живут в Океане и могут путешествовать между мирами, их разуму чужды заботы смертных, они никогда не снисходят до общения с ними.

Однако раз в тысячу лет он линяют, сбрасывая кожу и старые когти. Большая удача найти что-либо из этого. В свое время Эррикарракасу пришлось сильно постараться, чтобы раздобыть столь ценный артефакт. Одним из его свойств была возможность резать ткань миров. Выбирая место, куда воткнуть кинжал, Эррикарракас не удержался от ехидного вопроса:

— Все еще считаете, что истинная божественность строиться на умении паразитировать?

— Я запретила тебе оскорблять меня! — звонкая оплеуха не смогла согнать с чешуйчатого лица наглую ухмылку.

— Так вы приняли мою реплику на свой счет, моя прекрасная госпожа?

— На колени.

— С радостью, моя несравненная госпожа. — Эррикарракас выполнил приказ, и теперь смотрел на Адальмину снизу вверх. — Но позвольте спросить, за что вы гневаетесь? Я ведь не оскорблял вас и не пытался назвать… — он запнулся, так как язык и челюсть свело судорогой. Превозмогая боль, он улыбнулся: — Не пытался назвать вас так, как хочу, моя милейшая госпожа.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, когда расточаешь комплименты. Твои слова все так же ядовиты.

— Я знаю, что вы знаете это, о мудрейшая.

— Но ты ведь любишь меня, — голос Адальмины стал медовым, хотя взгляд при этом был острее стали.

— Да, моя великолепная госпожа.

— И каково это: любить и ненавидеть?

— Очень больно, моя несравненная госпожа.

— Возможно, я смогу облегчить твою боль, — Адальмина ласково провела ладонью по его щеке. Эррикарракас замер, не в силах противиться охватившего его блаженству.

— Ты ведь хочешь доставить мне удовольствие?

— Все, что прикажете, госпожа, — он прикрыл глаза, наслаждаясь касанием любимой. Сердце гулко стучало, руки дрожали от возбуждения, хотелось прижаться лицом к высокой груди и забыть обо всем на свете, но он не смел…

— Отрежь себе язык. Только постарайся при этом не истечь кровью. Я запрещаю тебе умирать.

Не колеблясь, Эррикарракас одной рукой схватил себя за язык, а второй полоснул по нему кинжалом. Короткий жест-заклинание в мгновение ока заживил рану.

— Отлично, — Адальмина довольно улыбнулась. — Теперь займись тем, ради чего мы сюда пришли. Можешь встать с колен.

Поднявшись, Эррикарракас крест-накрест рубанул перед собой воздух. На месте обозначенного разреза возникло крестообразное свечение. Запахло фиалкой.

Эррикарракас спрятал кинжал и руками ухватился за свечение. Он откинул уголки, словно загибая разрезанные куски бумаги, и в проеме отобразился другой мир. Там так же была трясина, но неизвестная и таящая в своих омутах намного более опасных тварей, чем те, что водились на Болотном.

— Нужна кровь, — Адальмина с жадностью всматривалась в чуждый мир.

Эррикарракас порезал ладонь, и несколько алых капель упало на землю.

Долго ждать не пришлось. Аппетитный запах тут же привлек существ из параллельного мира. Мелкие кровопийцы, вроде зраков и доппельгангеров, Адальмину не интересовали. Сегодня она охотилась на крупную дичь.

Наконец на потустороннем болоте показалась джинна — рыжая красавица, одетая в некое подобие набедренной повязки, уверенно шла на запах крови. Ее ноздри жадно раздувались, а острые клыки хищно скалились, предвкушая сытный обед.

Найдя прореху в пространстве, джинна с удивлением замерла. Адальмина воспользовалась этим, чтобы накинуть на нее заранее сплетенную сеть. Вымоченная в отваре семицветного плюща, она отлично удерживала потусторонних существ.

Вдвоем с Эррикаррасом Адальмина спеленала джинну, и жрец бросил пленницу поперек седла. Можно было возвращаться.

Эррикарракас снова свел вместе куски материи, заращивая прореху. Кинжал на этот раз сыграл роль иглы.

Со временем рана на теле мира заживет, но до тех пор уродливые шрамы, которые у него не хватает силы убрать, будут свидетельствовать о происшедшем.

Садясь в седло, Эррикарракас повернулся, бросая последний взгляд на дело своих рук. Как ни старался он тщательно заделать дыру, след остался, и сквозь швы сюда иногда просачивались мелкие твари.

Вот и сейчас ткань мира между стежками раздвинулась, и в болото упал вампир. Этот экземпляр не будет подчиняться королеве — ведь она его не призывала.

Можно остановиться и уничтожить чужака, да только ведь всех не переловишь.

Эррикарракас тронул пегаса, поднимаясь в небо вслед за своей госпожой. На сегодня было запланировано еще одно важное дело.

В главном зале Вечного храма горело множество свечей, превращая мягкий полумрак в ясный полдень.

Перед вытесанным из красного кварца алтарем стояло роскошное кресло, временно игравшее роль трона, — Адальмина велела принести его сюда, как только захватила храм.

На алтарь положили связанную, но все еще пытающуюся сопротивляться джинну.

Адальмина села в кресло и знаком дала приказ начинать.

По ее воле алтарь усовершенствовали, добавив цепи, которыми сейчас и сковали пленницу.

Эррикарракас убрал ставшие ненужными веревки, которыми была опутана джинна, и начал церемонию.

Раньше он не упускал возможности отпустить ехидное замечание по поводу ненужной пышности. Все эти цветы, адепты, которые служили будущей богине, надеясь получить в оплату верности сверхчеловеческие силы, восторженные гимны под величественную музыку не имели практического смысла.

Значение имела только последняя часть ритуала, когда жрец перерезал жертве горло и набирал в чашу горячую синюю кровь.

И в этот раз, с поклоном подав чашу, Эррикарракас опустился на колени, ожидая, пока Адальмина выпьет подношение, поглотив вместе с кровью и жизненную силу убитого существа.

Позже, когда Адальмина войдет в силу, энергия будет поступать к ней от каждого жертвоприношения, независимо от того, принимала она в нем непосредственное участие или нет.

Джинны давали больше силы, чем смертные, и Адальмина использовала их, чтобы увеличить собственную мощь.

Осушив кубок, королева покинула зал.

Эррикарракас провел ее влюбленным взглядом. От того, что он осознавал искусственное происхождение своих чувств, они не становились слабее.

2

Ночь. В одной из относительно сухих нор в холме спали пятеро: хранители и гарпия нашли себе место по разные стороны от входа, а у задней стены жались друг к другу ведьма, пес и вампир.

Снаружи шумел дождь, делая топкое болото и вовсе непроходимым.

Драган сел и вперил взгляд в темноту. Рядом зашевелилась Ивет.

— Илио?

— Да, мне тоже удалось, — Драган, точнее, то существо, которое заняло его тело, повело головой, разминая затекшие мышцы шеи.

— О нет! Почему я в теле этого животного? — голос, раздавшийся в глубине норы, был полон брезгливости и отвращения.

— Откуда здесь низший? — удивилась занявшая тело Ивет сущность.

— Кажется, у вампиров все же есть зачатки разума, — сказала Илио голосом Драгана. — Будь иначе, ты бы не смогла в нем воплотиться.

— Некогда разговаривать об их умственных способностях. Из ведьмы плохая аватара — она сопротивляется, и, чувствую, скоро выбросит меня из своего тела, — голос Златы звучал сипло, словно что-то мешало ей говорить. — Илио, что с ключами? Я ощущаю их рядом с телом, которое ты заняла.

— Все в порядке: их сила полностью перешла аватарам.

— Я оставлю в голове своей хранительницы убеждение, что они должны искать нас на изнанке, — занявшая тело Ивет сущность была спокойна.

— Нужно, чтобы пришли все четверо, — тот, кто говорил из тела Лу, обреченно вздохнул. — В том числе и этот низший. Мерзость какая. Хотя, вынуждена признать, вампиры умнее, чем мы всегда считали. К тому же его тело так интересно меняется… Похоже, это результат его связи с ведьмой. Илио, думаю, тебе было бы интересно понаблюдать за процессом.

— В другой раз, — ответила сущность, занявшая тело Драгана.

— Ненавижу ведьм. Что ж они все такие непослушные… — та, которой досталось тело Златы, завозилась в углу. — Не могу влиять на нее. Слишком мало веры и слишком много уверенности в себе.

— Не страшно, я подготовила своего хранителя к правильному решению, — ответила Илио. — Уверена, вдвоем с аватарой Кэмы они смогут убедить вампира и ведьму спуститься к нам. Теперь, после поглощение сути ключей, хранители достаточно сильны, чтобы сломать барьер снаружи.

— Однако вдвоем им не справиться, — заметила сущность голосом Златы.

— Поэтому нам нужны все четверо. Даже этот низший!

— Я больше не могу здесь оставаться — ведьма сопротивляется все сильней.

— Я закончила.

— Я тоже. Можем оставить аватар.

— А от меня здесь и вовсе никакого толку. Хотя… Одарю-ка я низшего чутьем пути — пригодится, когда будут спускаться к нам.

— Хорошо. Теперь уходим.

Утром путники проснулись, как ни в чем не бывало. Разве что Драган был непривычно задумчив.

— Тропа затоплена, — Злата стояла у выхода, смотря на струи дождя. — Безопасней будет подождать.

— У нас нет времени, — Драган решительно собрал вещи.

— Идти будет тяжело, хорошо, если хотя бы к ночи доберемся до Озерной. Стоит поспешить, если хотите ночевать под крышей, а не под проливными струями.

— Разве неподалеку кто-то живет? — удивилась Ивет.

— Калануро переселились с нор на берег озера, — ответила Злата, надевая на плечи короб. — Их деревня — последняя, дальше начинается необжитая часть болота.

— Можешь сказать, куда лететь? — Симил, нахохлившись, смотрел на дождь. — Я не смогу долго парить по такой погоде, а брести пешком не имею никакого желания.

— Лети в сторону края острова, пока не увидишь сухой ствол древнего дерева. Там живет моя тетка, скажешь, что от меня, она тебя примет.

— Ты говорила, здесь селятся только калануро.

— Гретта — моя названная тетушка.

— То есть, она — ведьма, — в голосе Симила не чувствовалось энтузиазма.

— Я приду к вам, как только устрою хранителей в деревне.

— Ладно, — он вылетел под дождь.

Несмотря на отвратную погоду, Злата была рада покинуть холм. Эта ночь оставила после себя усталость. Тело ломило, голова кружилась, во рту был привкус крови. Злата не могла отделаться от ощущений, что всю ночь тяжелые коробы с торфом таскала.

Остальные чувствовали себя хорошо, Лу так и вовсе был бодр, как никогда, и уверенно шел на задних лапах, лишь слегка сутулясь.

Брести пришлось по колено, а иногда и по пояс в воде. Однако под ногами был на удивление твердый грунт, так что опасность уйти в трясину временно не грозила. Холодный дождь также не добавлял удовольствия, но хранители мужественно терпели все неудобства, разве что Драган время от времени бросал хмурые взгляды на бодро шагающую ведьму, которой, казалось, непогода была нипочем.

Неожиданно Злата остановилась и предостерегающе подняла руку.

— Дождевые черви. Попробую договориться…

Испуганный визг Ивет оборвал ее на полуслове. Хранительница, моментально натянув тетиву на лук, уже успела выпустить стрелу в нечто белесое и длинное.

— Какая мерзость!

— Это — черви?! — Драган, не скрывая отвращения, смотрел на змееподобное чудовище толщиной с его руку. Застреленный Ивет червь лежал кверху брюхом, обнажив в прощальном оскале длинные острые клыки.

— Теперь договориться не выйдет, — Злата недовольно поджала губы и принялась расплетать косы. Сила ведьмы — в ее волосах, оттого их никогда не стригут и не прячут. — Черви мстительны и не любят, когда кого-то из их стаи убивают. Туман, не вмешивайся, нельзя. Лу, держись рядом.

Ивет и Драган также приготовились к бою.

Вода вокруг вспенилась, и белесые твари в едином порыве бросились на нарушителей спокойствия.

Злата опустила руки в воду и сконцентрировалась на червях, беря их под контроль и заставляя драться друг с другом. Скоро болото вокруг путников окрасилось кровью.

Драган во всю использовал свои возможности хранителя: одним из даров Стража крови была нечеловеческая сила и реакция. Керисы мелькали со скоростью молний, рассекая надвое скользкие тела.

Ивет успела выпустить несколько стрел, когда червь укусил ее за ногу. Хранительница упала и с головой погрузилась в грязную мутную жижу.

Вынырнув, она рефлекторно воспользовалась своей мощью, напрочь забыв о боли и слабости, которая должна была последовать за очередным применением дара. Черви моментально всплыли пузом к верху, умерев от истощения.

— Отката нет, — с удивлением отметила Ивет, поднимаясь на ноги.

— Это хорошо, — Драган прислушался к себе, хоть и не ждал слабости. Его даром было физическое превосходство. Дар давался один раз, при инициации, и оставался навсегда, не требуя регулярной божественной подпитки.

— В дальнейшем постарайтесь сначала думать, прежде чем убивать, — Злата наскоро связала волосы лентой и снова пошла вперед.

— Подожди! Ивет ранена! — Драган поднял подругу на руки.

— Ты собираешься всю дорогу тащить ее на себе? — Злата вернулась, и, разрезав штанину, бегло осмотрела рану. — Я накладу повязку и заговорю укус. Кровью не истечет, но идти будет тяжело.

— Я помогу ей.

Драган держал Ивет все время, пока ведьма занималась раной. К счастью, справилась она быстро.

Передвижение замедлилось еще больше, и в деревню они добрались хорошо за полночь.

Злата отвела спутников в общинный дом — тот не запирался, и занялась раной Ивет. Укус выглядел отвратительно: купание в грязной холодной воде не пошло ему на пользу.

— Не задерживайся из-за меня, — обратилась Ивет к Драгану. — Иди дальше.

— Не волнуйся, — Злата сняла котелок с огня и принялась промывать рану, — в ближайшие несколько дней мы все равно никуда не пойдем.

— Почему?! — тут же взвился Драган.

— Потому что болото сейчас непроходимое. Нужно ждать.

— Чего ждать?

— Пока вода спадет.

— Если ты не знаешь дороги, мы найдем того, кто знает.

— Попробуй.

— Может, все же есть путь? — мягко, но настойчиво спросила Ивет.

— От деревни и в сторону края на много миль все залито водой. Даже ты, — Злата кивнула на высокую асур, — провалишься по горло, а Драган так и вовсе с головой уйдет в омут. На лодках и плотах не пройти — застрянут в зарослях камыша. Единственный путь, на котором можно, хоть и с трудом, передвигаться, это обратно в мою деревню. Но вам ведь нужно в противоположную сторону. Когда дождь утихнет, подождем, пока болото немного просохнет, и пойдем.

— Мы не можем терять время! — Драган нервно ходил по комнате.

— Дождь будет идти еще полтора дня. Когда он закончится, я проверю дорогу и скажу точнее, когда можно будет отправиться, — Злата закончила возиться с повязкой. — Я сейчас предупрежу старосту, что в деревне гости. Когда он придет, не забудьте заплатить за постой. Я же пойду к тетке Гретте. Вернусь, когда закончится дождь. Если понадоблюсь раньше — пошлите кого-нибудь за мной.

1

Жилище Гретты Симил нашел без проблем. В кроне древнего дерева притаился небольшой аккуратный домик с синими ставнями. Рядом, на соседних ветвях, разместились сарай, баня и улей местных пчел, которые питались не пыльцой, а личинками болотных жуков.

Своими размерами дерево напомнило Симилу скалы его родины: такое же высокое, с ровным, отливающим серебряным цветом стволом, которого не посмели коснуться ни гниль, ни жуки-короеды. Дерево давно умерло и высохло, но оставалось таким же крепким и надежным, как и тысячи лет назад. Голые ветви, как и прежде, гордо поднимались в залитое золотым светом небо, словно не желая признавать свою гибель.

Симил сел на ветку, свисавшую возле порога, и постучал.

— А вот и припозднившийся гость, — дверь без скрипа отворилась, и седая калануро во вдовьем наряде приветливо махнула рукой. — Заходи, тебя лишь ждем.

Симилу ничего не оставалось, как последовать за ней. Войдя в просторную светлую комнату, он удивленно замер: за широким дубовым столом сидели его воины. Витольд, Гарольд и Морис тут же вскочили со своих мест и виновато глянули на командира.

— Мы искали укрытие от дождя…

— И я пригласила мальчиков погреться, — закончила за Мориса Гретта.

— Я к вам от Златы, — Симил нахмурился, глядя на пустой прибор на столе — старая ведьма явно знала, что он придет.

— Я ждала сегодня гостей, — Гретта поймала его взгляд. — Садись, не погнушайся скромным угощением.

Она засуетилась, доставая из серванта еще две вазочки: одну с печеньем, вторую с медом.

Симил не спускал с Гретты настороженного взгляда. Ведьму в ней выдавало лишь отсутствие чепца. А так посмотришь — обычная моложавая вдовушка, которая не стесняется носить украшения, пренебрегая обязательным для своего статуса скромным видом.

— Ешьте, мои дорогие.

— С чего такое гостеприимство? — Симил не спешил пробовать яства.

— Не бойся, воин, вреда тебе от моего чая не будет.

— Я не о том спросил.

— У ведьмы не спрашивают о причинах.

Симил успел заметить, как благодушие во взгляде на миг сменилось льдинками.

— Я заплачу за угощение, — он выложил на стол четыре монеты. — За всех.

— Гостеприимство ведьмы не купишь за золото.

— Прими плату, — Симил упрямо сжал губы, чувствуя, как нарастает тревога.

— Нет, — улыбнулась ведьма.

— Тогда я предпочту ночевать на улице.

— И бросишь свой отряд? — ведьма кивнула на гарпий, которые из всего происходящего поняли лишь то, что, кажется, крупно подставили своего командира.

С минуту Симил выдерживал ее взгляд. Потом сдался и пригубил чай.

— Так — то лучше, — Гретта снова благодушно улыбалась. Гарпии расслабились, решив, что им почудилось. Конечно же, в доме этой милой старушки им ничего не угрожает. Только Симил сидел мрачный. В отличие от своих воинов он знал: ведьмы ничего не делают просто так. И за этот ужин им еще придется заплатить.

Симил не хотел, чтобы Злата видела его отряд. Поэтому едва закончился чай, он приказал своим гарпиям покинуть дом гостеприимной ведьмы.

— От дождя укроетесь в норах. Как только погода позволит — отправляйтесь к Вечному храму. Ждите меня у Бычьей головы, — так называлась единственная скала на всем острове, которая возвышалась над болотом в трех днях пути от капища. — Хранители в любом случае вынуждены будут пройти мимо нее. Вчера я разговаривал с госпожой, она одобрила план, поэтому я останусь с клириками и прослежу, чтобы они целые и невредимые добрались до места.

— Вдруг тебе потребуется помощь? — нахмурился Гарольд.

— Мне пока ничего не угрожает.

— Но если хранители начнут подозревать, что ты служишь королеве?

— Мне кажется, они об этом и так догадываются. Однако я пока нужен ведьме, поэтому хранители меня не тронут.

— Но…

— Если придется ей противостоять, то вы мне все равно ничем помочь не сможете.

— Наши амулеты заколдовывала сама королева. Они выдержат любое проклятие.

— К сожалению, госпожа не всесильна.

Гарпии с ужасом уставились на своего командира.

— Да, наша королева — богиня, и ее могущество велико, но не стоит недооценивать ведьм, — последнее время Симил не ощущал священного трепета, думая о госпоже. — Все, разговор окончен, выполняйте приказ.

Гарпии подчинились.

— Знать бы еще, что задумала Злата и зачем ей я? — Симил стряхнул с крыльев дождевые капли и вернулся в дом. — Я возьму на себя долг моих воинов.

— Будь по-твоему, — улыбнулась Гретта.

— Ты на это и рассчитывала?

— Может, рассчитывала, а может, и нет. Еще чаю? — незаметно для Симила Гретта добавила ему в чашку настой сон-травы и поставила на стол чистый прибор для будущей гостьи.

Злата пришла поздно ночью. На миг остановилась в двери, окидывая взглядом множество одинаковых горшочков, ровными рядами стоявших на серванте, полках, подоконнике.

— Здравствуй, тетушка!

— Ах, ты ж моя милая! Наконец-то пришла. Сколько это мы с тобой не виделись? — Гретта порывисто обняла ее.

— Сезон, тетушка.

— Кто с тобой? Так, пес пусть в сарай идет, он здесь слишком много места займет. А почему твой парень голый?

— Видишь ли, тетушка, два дня назад он еще не был парнем.

— Я сейчас чайку поставлю, и ты мне все расскажешь.

— Хорошо, только сначала Тумана отведу в сарай. У тебя найдется, что дать ему перекусить? А то он у меня охотник, всех твоих кур передушит и доволен будет.

Разместив и накормив пса, Злата вернулась в дом. Гретта уже успела накрыть стол и сейчас одевала слегка испуганного Лу.

— Это вещи моего третьего мужа, — она застегнула на растерянном Лу штаны. — Ты помнишь Пеайо-дылду?

— Конечно, помню, тетушка.

— Немного коротковаты, но срам прикрывают, — Гретта критично посмотрела на вампира. Штаны едва доходили ему до половины лодыжек. — Сейчас еще рубашку выдам и куртку. И, Злата, ты так и не сказала, как зовут этого паренька?

— Я назвала его Лу.

— Странное имя.

— Еще два дня назад я была уверенна, что он — бесполое животное.

— Сейчас про него так не скажешь.

— Лу меняется. У него вон и волосы появились.

— Младенческий пушок, — пренебрежительно махнула рукой Гретта, надевая на вампира рубашку и застегивая пуговицы.

— Когда я нашла его, он был полностью лысым, — Злата присела, рассматривая ступни вампира. — Смотри, начали появляться дополнительные пальцы. Еще немного, и стопа будет, как у человека.

— Думаешь, он пытается стать похожим на тебя?

— Если бы это было так, он превращался бы в женщину, а не в мужчину.

— Расскажи мне все с самого начала, — попросила Гретта, доставая чашку для Лу.

Злата перенесла спящего Симила на лежанку у стены — у гарпий очень легкие кости, так что весил он даже меньше Лу, — и заняла освободившийся стул.

— Думаю, Ивет и Драган правы: Лу не из нашего мира, — подвела она итог, закончив рассказ, — но он хороший и не несет в себе зла. И я уверенна, он с каждым днем понимает все больше.

— Думаешь, Лу превращается в человека?

— Возможно, но я к тебе по другому вопросу пришла. Мне нужна твоя помощь.

— С ним? — Гретта кивнула на Симила.

— Да. Приворот я сняла, но не могу разобраться с заклятием полного подчинения. Поможешь сделать так, чтобы гарпий повиновался мне, а не той ведьме, которой служит сейчас?

— Зачем тебе это? Идти против сестры по силе может быть опасно.

— Мне хочется победить ее, — с азартом ответила Злата. — Я ведь без хлопот могу получить любого мужчину. Одна чашка чая — и он мой, пока не надоест. Отбить парня у сельской дурехи — много ума не надо. А вот потягаться в силе с другой ведьмой — куда как интересней.

— Он другого вида, — напомнила Гретта, — у вас не будет общих детей.

— Брось, когда это ведьмы беременели от законных мужей? — отмахнулась Злата. — Симил привлекательный, и он диковинка. Год назад я пробовала приворожить стражника из городской заставы. Он был симпатичный малый, но после зелья превратился в тряпку. Пришлось сварить бедняге отворотное. Надоело, что он везде следует за мной и смотрит, как побитая дворняга. Скучно.

— А с ним, — Гретта кивнула на Симила, — думаешь, будет веселей?

— Я не стану без нужды поить его зельем. Хочу, чтобы гарпий остался со мной по своей воле.

— Глупо.

— Может быть.

— Ты слишком самонадеянна.

— Пусть так. Ты мне поможешь? В ответ я поделюсь с тобой молодостью.

— Что ж, показывай, что у тебя за проблема… — Гретта подошла к спящему Симилу и сузила глаза, вглядываясь в плетение заклинаний. — Его держит клятва.

— Вижу. Ошейник вышел крепкий, наверняка добровольно давал слово.

— Нужно перекинуть поводок на тебя.

— Как это сделать, не потревожив хозяйку?

— Боишься?

— Я пока не готова к открытой схватке.

— Чего тогда лезешь?

— Хочу.

— Эх, молодо-зелено… Ладно, возьмись пальцами за поводок. Аккуратней, не дергай так сильно. Представь, что это паутина и на другом ее конце сидит жирный паук, готовый сожрать тебя, как только ты потревожишь его. А теперь предъяви свои права на гарпию и разорви поводок. С силой я помогу, — она взяла Злату за руку.

— Было твое, стало мое, было чужим, стало моим, нити рвутся, меркнет свет, рушиться златая клеть, — воображаемые ножницы разрезали заклинание-поводок, и Злата крепко уцепилась пальцами за освободившийся кончик.

Симил дернулся от боли и схватился за горло.

— Будешь моим, а не чужим, век повинуйся, верно служи, нет у тебя другой госпожи, — Злата обвязала свободный конец поводка вокруг запястья и проверила на прочность.

Симил забился в конвульсиях и упал на пол. Казалось, все его тело протестовало против смены хозяйки.

Повторив наговор еще шесть раз, Злата устало опустилась прямо на пол.

— Уф, давно так не напрягалась, — Гретта вернулась за стол, налила себе уже остывшего чаю и залпом выпила.

— Что ты сделала?! — Симил, бледный, как последние лучи зеленой звезды, с трудом поднялся на ноги. Злата придержала его, помогая сесть на лавку.

— Избавила тебя от обязательств перед твоей ведьмой.

— Я не знаю других ведьм, кроме тебя.

— Неужели? А кому тогда ты клялся в верности?

— Она не ведьма.

— Уверен?

— В любом случае, это не имеет значения, — Симил потер виски, пытаясь унять последние отголоски боли. — Я обязан ей крыльями.

— Разве ты еще не расплатился с ней за услугу?

— Тебя это не касается. Я знал, на что иду, когда давал клятву верности.

— Неужто?

— Зачем ты вмешалась?

— Увидела на тебе заклятье подчинения и решила снять. Думала, сделаю доброе дело парню, освобожу его, он меня на зеленую звезду пригласит полюбоваться. Да от тебя, видно, даже простого спасибо не дождешься, — в голосе проскользнула горечь.

Гретта отвернулась, сдерживая улыбку, и вышла на кухню.

— Я знал, что клятва магическая и, принеся ее, я никогда не смогу предать госпожу.

— Думаешь, это единственное ограничение? Да ты ей слова поперек сказать не мог. Любой, даже самый абсурдный приказ, бежал выполнять не потому, что обещал, а потому что не мог иначе. Если бы она приказала тебе пойти на край острова и прыгнуть в Океан — выполнил бы, не задумываясь, да еще и испытывая при этом удовольствие от собственной гибели, — Злата остановилась, усмиряя дыхание, и уже с привычной язвительностью добавила:

— Вспомни, как ты себя вел, пока был под заклятием, и подумай, так ли уж я обидела тебя, освободив, — обиженно поджав губы, Злата взяла Лу за руку и ушла к Гретте на кухню.

2

Симил задумчиво взобрался на спинку стула и сел, по-птичьи выгнув назад колени. Обутые в мягкие сапоги-гольфы ступни ловко обхватили планку.

Он не врал, когда говорил, что знал, на что идет, давая клятву. Большую часть своей жизни Симил был наемником. Война на Сиреневом острове стала для него последней: в бою за очередного нанимателя он потерял крылья. От полученных ран Симил должен был умереть, вот только упрямство оказалось сильнее. Он выжил, заново научился ходить и старался пореже смотреть в небо — от воспоминаний о полетах хотелось спрыгнуть в Океан.

Когда тоска стала невыносимой, судьба подарила ему встречу с госпожой.

Адальмина тогда еще не была королевой. С четырьмя телохранителями она путешествовала от острова к острову, собирая знания и множа свою силу. Госпожа не была ведьмой, нет, она была богиней. Юной, неопытной и прекрасной. Ни одна ведьма не смогла бы вырастить ему новые крылья, а госпожа смогла.

Вновь поднявшись в небо, Симил не помнил себя от счастья. Вернувшись, он был готов на все, лишь бы отблагодарить Адальмину. А она попросила такую малость — верно служить ей. Клятву он принес, не раздумывая. Как теперь объяснить госпоже, что он не предавал ее? Пусть Злата действовала из лучших побуждений, но ему не нужна свобода, он ведь был верен Адальмине не ради клятвы, а ради собственной совести.

Голоса на кухне привлекли его внимание, и Симил навострил уши.

— Я не смею хозяйничать на твоей территории, тетушка, могу лишь попросить…

— Говори уж.

— Не могла бы ты продлить дождь дня на три? У тебя так много полных горшков. Может, откроешь один для меня?

— Да, этот сезон выдался на удивление дождливым, — вздохнула старая ведьма. — У меня осталось лишь три пустых горшочка на крайний случай. Больше некуда прятать непогоду. Я хотела дней через десять отправиться на озеро и выпустить часть гроз, но раз ты просишь, то одну я отпущу гулять уже завтра.

— Спасибо, тетушка.

— Дождь задержит вас.

— Надеюсь на это.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Хочу понаблюдать за Лу. Мне кажется, я становлюсь сильнее благодаря ему.

— Я заметила у вас кровную связь.

— После того, как мы породнились, Лу начал меняться, а я могу делать то, что раньше мне было не под силу. Возможно, это просто совпадение, но я хочу проверить. Мне нужно хотя бы несколько спокойных дней.

Дальше Симил не слушал — его отвлекла знакомая головная боль. Найдя в сумке чашу, он поспешил покинуть дом. Нахохлившись, он пробежался до сарая. От скрипа открывающейся двери проснулся Туман, однако, узнав Симила, не стал поднимать шум.

— Моя госпожа?

Адальмина с грустью посмотрела на него из чаши.

— Ты предал меня.

— Нет, моя госпожа.

— Твоя клятва нарушена, я почувствовала это.

— Ее сняли с меня против моей воли, но я обязан вам больше, чем жизнью. В моей преданности можете не сомневаться.

— Максимилиан, расскажи мне, что произошло?

Выслушав историю гарпии, Адальмина тяжело вздохнула:

— Тебе лучше вернуться ко мне.

— Вы мне не доверяете?

— Доверяю, но ведьмы коварны, они могли наложить проклятие. Я хочу убедиться, что с тобой все в порядке.

— А как же клирики и их артефакты?

— Ты говорил, что хранители не знают о том, что Вечный храм теперь принадлежит мне.

— Все верно, госпожа. Они надеются найти там помощь Стражей в борьбе против вас.

— Пусть идут. Оставь свой отряд присматривать за ними, а сам поспеши ко мне.

— Как прикажете, госпожа.

Симил вылил воду и враждебно посмотрел на стену дождя. Нет, сегодня он никуда не полетит. Однако наведаться в деревню и проверить, как там хранители все же стоит.

Оставив чашу на время в сарае, Симил отправился на поиски Ивет и Драгана. Долго искать их не пришлось.

Драган стоял на крыльце общинного дома. Облокотившись на низенькие перила, он вглядывался в зеленоватые сумерки, словно пытаясь высмотреть болотных хищников.

В деревне строили жилища на пнях древних деревьев-великанов. Очевидно, когда то калануро нашли умершую рощу и переселились сюда. Между домами были переброшены тоненькие мостики, а вниз, на влажную землю, вели выдолбленные в пнях ступеньки.

Симил сел на поручень мостика, тянувшегося от соседнего дома. Тени соседних домов надежно укрывали его от случайного взгляда.

Симил заметил, как с поручня на крыльцо общинного дома перебралась кошка. Крадучись, она подошла к Драгану и замерла. Нечто белесое, похожее на комок теста, упало с мохнатого бока на пол. В невзрачном комке Симил узнал зрака — животное-паразита с параллельного мира. Зраки прикреплялись к другим животным, захватывали контроль над их телом и постепенно высасывали все жизненные силы. Доведя своего носителя до полного истощения, зраки меняли его на другого.

Оставив кошку, зрак выпустил тоненькие ложноножки и вцепился ими в штанину, пытаясь взобраться по ноге хранителя. Путешествие вверх заняло больше десяти минут, в течение которых паразит несколько раз чуть было не свалился.

Драган выпрямился, отпуская поручень, и зрак воспользовался моментом, чтобы вцепиться в его ладонь. Мгновение — и он всосался под кожу новому носителю. Драган ощутил лишь легкий зуд и, почесав ладонь, вернулся в дом.

Еще немного понаблюдав за клириками через окно и убедившись, что сюрпризов ждать не приходится, Симил вернулся в дом ведьмы.

1

— Я баньку натопила. Помоешься?

— С чего такая доброта? — Симил отвернулся от окна. Лететь в дождь не хотелось, но нельзя гневить госпожу и задерживаться слишком сильно. Отправляться в путь нужно сегодня, не зависимо от погоды.

— Зря ты подозреваешь меня в злых намереньях, — укоризненно покачала головой Гретта.

— Ведьмы ничего не делают просто так.

— Не стоит в каждом поступке видеть подвох.

Симил пожал плечами.

— Так что, я зря старалась?

— Почему же? Я воспользуюсь твоим гостеприимством, Гретта.

Отказываться от возможности привести себя в порядок после месяца метаний по острову в поисках пилигримов было глупо. Отложив на время сомнения, Симил позволил себе расслабиться. Беды не будет, если он вылетит на полчаса позже, чем планировал.

Оказаться после холодного надоевшего до печенок дождя в горячем воздухе бани, среди пишущих жаром камней было приятно.

— Потереть спинку?

Симил вздрогнул: он не слышал, что кто-то вошел. Обернувшись, он увидел Злату.

— У вас, насколько я помню, не приняты совместные купания.

— Да, — Злата нагнулась, чтобы поцеловать его.

— И что же нужно ведьме от залетного воина?

— Ты слишком подозрителен.

— Жизнь приучила, — Симил анализировал ситуацию, пытаясь найти логику в поведении Златы. — Ты освободила меня от клятвы, чтобы без помех соблазнить?

— А что тебя удивляет?

— Мне казалось, у вас на острове более строгие нравы.

— Что мне до того? Я ведьма, что хочу, то и делаю.

Отбросив сомнения, Симил притянул ее к себе и поцеловал. У него давно не было женщин, и собственное воздержание во время службы на госпожу Адальмину показалось Симилу странным. Эта мысль промелькнула и исчезла, растворившись в нахлынувшем желании.

Из бани он вышел только через несколько часов. Дождь по-прежнему стоял стеной, однако сейчас даже он не смог испортить Симилу настроения. Проскользнул в дом, он подхватил свои вещи и улетел. Госпожа не любит ждать.

— Сбежал твой полюбовник, — хмыкнула Гретта, когда разомлевшая после бани Злата вошла в дом.

— Знаю, — она равнодушно пожала плечами. — Далеко не убежит. Пойдет к своей хозяйке, та, конечно же, захочет его вернуть — тут-то мы с ней и встретимся.

— Ты говорила, что не готова к открытому противостоянию, -напомнила Гретта.

— Я рассчитываю на него, — Злата кивнула в сторону Лу, который сидел перед зеркалом и внимательно изучал себя. — Связь с ним делает меня сильней, и я хочу укрепить ее. Лу, иди ко мне.

Вампир с неохотой отвлекся от зеркала и подбежал к Злате.

— А?

— Ты хочешь разговаривать? Кивни, если понял меня.

Лу активно закивал.

— Хорошо.

Злата усадила вампира перед собой и взяла его ладони в свои.

— Я позабочусь, чтобы вам не мешали, — Гретта активировала наложенное на дом заклинание отвода глаз, и теперь без ее позволения никто не смог бы найти его.

Злата вошла в транс, увлекая следом за собой Лу. Он испуганно вздрогнул, но позволил вести себя. Злата слила их сознание воедино. Обычно этот прием опытные ведьмы использовали для обучения молодых. Он позволял передать напрямую то, что тяжело было описать словами, и быстрее осознать то, что требовало долгих практик.

Сейчас Злата использовала слияние не только для того, чтобы обучить Лу, но и с целью самой узнать как можно больше о чужом для ее мира существе. У нее есть три дня. За это время можно успеть многое.

2

Очень, очень давно ей не снились такие теплые сны. Ивет проснулась с улыбкой. Нога не болела: благодаря милости Стражей раны хранителей заживали намного быстрее, чем у простых смертных.

— Как ты? — Драган сел рядом.

— Давно так хорошо себя не чувствовала. А что у тебя с рукой?

— Поранился, — Драган не дал ей прикоснуться к забинтованной ладони. — Не могу найти дом Гретты. Местные говорят, так бывает, когда ведьма не хочет, чтоб ее тревожили.

— Дождь все еще идет, мы все равно не сможем отправиться в путь.

— Злата могла бы с ним сладить. Не верю, что ей не под силу управлять погодой!

Три дня дождь шел, не переставая ни на минуту. Драган злился все больше, при этом его левая рука оставалась скрытой под повязкой. Рана, какой бы она не была, не могла так долго заживать на служителе Стражей. Ивет несколько раз замечала, как Драган сидит и нежно гладит забинтованную ладонь, едва слышно шепча что-то успокаивающее.

Самой же Ивет две последующие ночи снились сны, в которых она путешествовала по пасмурному острову, где жили неизвестные ей странные существа.

— Покажи, что у тебя с рукой? — она подошла к Драгану и села рядом.

— Не трогай!

— Я хочу помочь…

— Мне не нужна помощь! — Драган, придерживая левую руку правой, сорвался с лавки и пошел к дверям.

— Куда ты?

— Ведьму искать.

— Я с тобой.

Дождь, наконец, закончился. Передвигаться по земле было затруднительно: грязная вода доходила до колен, а местами и до пояса. До края деревни хранители добрались по подвесным мостам, которые соединяли старые стволы, но потом все же пришлось спуститься.

Дом Гретты отыскался в этот раз на удивление легко.

— Надеюсь, вы догадались взять с собой вещи? — спросила Злата, едва хранители переступили порог.

— Ты! — Драган не успел высказаться, как к нему подскочил черноволосый парень и сердито зашипел.

— Лу, что случилось? — Злата поднялась из-за стола, за которым ее угощала чаем молодая, лет на пять старше, вдовушка.

— Зрак, — ответил вампир, и на всякий случай спрятался за ее спину. Потянул носом воздух. — И доппельгангер.

— Лу? — удивилась Ивет, поскольку незнакомец ничем не напоминал то бесполое существо, которое приручила Злата. Правда, Ивет затруднялась определить, к какой расе парень принадлежит. Очень бледная кожа, красные глаза, неестественно яркие губы — таким набором не мог похвастаться ни один вид.

— Он немного изменился, — ответила Злата.

— Зрак. Доппельгангер, — Лу тронул ее за рукав.

— Это опасно? — Злата погладила его по голове.

— Если подчинили — да.

— Покажите тех паразитов, которых успели подцепить, — Злата выбросила вперед руку, направляя энергию. Повязка на руке Драгана сгорела в мгновение ока, обнажив сморщенное, словно печеное яблоко, маленькое личико. Зрак тут же попытался скрыться под кожей, но Злата уже крепко держала его своей силой. В этот же момент от Ивет отделилась призрачная сущность, которая превратилась в прозрачную копию хранительницы.

— Не смей! — Драган выхватил керисы.

— Не позволю устраивать драки у меня дома! — возмутилась помолодевшая Грета: они со Златой только вчера провели обряд, позволяющий сбросить пару-тройку столетий.

Повинуясь хозяйке, ухват кинулся на Драгана, в мгновение ока выбивая у него из рук оружие. Еще один удар повалил хранителя на пол, а металлические рога крепко ухватили за шею, не давая подняться.

Кочерга и лопата для хлеба зависли возле Ивет, готовые, если потребуется, применить силу. Однако хранительница не обращала на них внимание.

— Я тебя знаю, — она, словно зачарованная, протянула руку к своему призрачному двойнику. Доппельгангер сделал шаг на встречу Ивет, и они окутались полупрозрачной дымкой.

— Вкусные. Можно выпить доппельгангера сейчас, пока он занят разговором, — Лу снова коснулся Златы, привлекая внимание. — И зраки вкусные. Будешь их есть?

— Не думаю, — Злата подошла к Драгану. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Не трогай его, — хранитель попытался спрятать сморщенное личико, которое с ужасом взирало на происходящее.

— Зраки живут на животных, — Лу все так же держался за спиной Златы, — питаются их кровью и управляют ими.

— Я не вижу здесь подчинения. Только легкий приворот. Драган, ты при желании можешь и сам его легко снять.

— Нет никакого приворота, — Драган обхватил руками ухват, пытаясь оттолкнуть его и освободиться. — А Том мне нужен.

— Они связаны так же полно, как ты с Лу, — добавила Гретта.

— Вижу, — Злата подошла к Ивет. — Здесь тоже самое. Можешь отпускать хранителей, они не опасны.

— Так что, есть их не будем? — разочаровано уточнил Лу.

— Нет, мой хороший, не будем, — Злата потрепала его по волосам. — Уверенна, твой Том, — она снова вернулась к избавившемуся от плена ухвата Драгану, — использовал приворот, чтоб ты не убил его, сразу, как только увидишь. Вы с Ивет можете использовать своих паразитов как источник силы. Поскольку они слабее вас, то можно не опасаться, что им удастся вас подчинить.

Злата подхватила с лавки свой короб.

— Пойдемте.

— Из-за тебя мы задержались на три дня! И не лги, что это не так!

— Через двенадцать дней мы будем у Вечного храма, — Злата спокойно оборвала возмущенного Драгана.

— Это невозможно, — возразила Ивет. — Путь займет тридцать-сорок дней.

— Я устала от ваших сомнений, — поджала губы Злата. — Сами все увидите.

3

— Явился по вашему приказу, госпожа, — Симил опустился на одно колено, приветствуя королеву Адальмину.

— Я рада тебя видеть, — улыбнулась Адальмина. — Чаю? Заодно расскажешь мне, что произошло.

— Благодарю, — Симил почувствовал облегчение: ему было неловко от мысли, что королева разгневается за сломанную клятву, но теплая улыбка и дружеское предложение разделить пищу говорили о том, что его не считают предателем.

Он рассказал обо всем: о дороге, о том, как вампиры влияют на ведьм, и о том, как была сломана клятва. У Симила и в мыслях не было признаваться о произошедшем в бане, однако он изменил свое решение прежде, чем опустела чашка с чаем. Разве допустимо утаивать что-либо от госпожи? Адальмина так прекрасна… Как он только мог соблазниться другой женщиной? Умолчать о своем падении — повторно предать госпожу.

Опустившись на колени, он во всем признался и стал униженно молить о прощении.

— О, ты не виноват, Максимилиан. Эта ведьма не просто сломала твою клятву и сделала тебя предателем, она подчинила тебя себе. Она одела на тебя поводок, и ты теперь ей ни в одной просьбе отказать не сможешь. Но я исправлю это недоразумение. Тебя ждут несколько неприятных мгновений. Потерпишь?

— Да, моя госпожа.

Боль была, словно душу выворачивают. Закусив губы до крови, Симил едва смог сдержать крик.

— Вот и все, — Адальмина взяла его за подбородок, поднимая лицо вверх и заставляя смотреть себе в глаза. — Теперь тебе снова никто, кроме меня, не сможет приказывать. Ты рад?

— Да, моя госпожа.

— Иди, отдохни с дороги.

Едва за Симилом закрылась дверь, как Адальмина вызвала служанку и приказала позвать Ричарда. Конечно, Фредерик справился бы с поимкой ведьмы лучше, но он все еще охотится за наследником трона. Впрочем, от хорошо обученного и снабженного надежной защитой отряда в полсотни воинов ведьме не отбиться.

В это же время посреди болота Ивет склонилась над упавшей в грязную жижу Златой:

— Что с тобой?

— Все хорошо, — Злата оттолкнула протянутую руку и поднялась сама, вытирая кровь с носа. — Сейчас передохну — и отправимся в путь.

— Куда идти-то? — Драган стоял на кочке и посохом проверял дорогу перед собой. — Здесь трясина по шею, а то и глубже! Ты специально завела нас сюда?

— Да, — спокойно ответила Злата.

— Что?!

— Я обещала, что через двенадцать дней вы будете у храма. Семь из них уже прошло. — Злата достала из короба странного вида упряжь.

— А мы не так уж много прошли.

— Зато мы достигли места, где сплошная топь и где пеший не пройдет.

— Что у тебя на уме? — спросила Ивет. В отличие от Драгана она оставалась спокойной.

— Нас подвезут. Не пугайтесь и никого не убивайте.

Злата вытянула вперед руки и завела монотонную песню. Драган хотел съязвить в очередной раз, но Ивет жестом остановила его. Только Лу спокойно сел возле ведьмы, болтая ногами в болотной жиже.

Прошло полчаса. Драган уже едва сдерживал гнев, не видя причин для очередной задержки, когда из болота неожиданно вынырнули две змеиные головы, каждая размером с упитанного калануро. Оба клирика мигом схватились за оружие.

— Я же просила вести себя мирно, — с укором обратилась к ним Злата. — Я привела вас в топь, потому что дальше мы поедем верхом. По более твердой земле змеи не пройдут.

— Ты предлагаешь оседлать этих тварей? — Драган выставил вперед керисы. — Да они нас живьем проглотят!

— Не бойся, я с ними договорилась, — Злата закрепила упряжь на одном из змее и посадила в получившееся седло Тумана, после чего и сама забралась на широкую спину болотного чудища. Лу уселся позади нее, крепко обхватив руками за талию. — Вы ведь хотели как можно быстрее попасть в храм? Змеи доставят нас к месту за три-четыре дня.

Ивет решительно села на второго зверя; Драгану не оставалось ничего иного, кроме как залезть следом.

Болотные змеи неслись со скоростью, мало уступавшей пегасам. За день удалось преодолеть расстояние, которое пешком путники и за десять дней не прошли бы.

Привал устроили на относительно твердом островке. По крайней мере, здесь можно было не бояться, что чавкающая от влаги земля уйдет из-под ног, заглатывая жертву с жадностью голодного пса.

Змеи уплыли прочь, но Злата уверила хранителей, что утром они вернутся.

— У нас гости, — Драган обратил внимание на стремительно приближающуюся точку.

— Похоже на всадника, — Ивет закончила с помощью магии разжигать костер и сейчас неохотно отстранилась от теплого пламени и потянулась за луком.

— Он не один, — прищурился Драган.

— Я его знаю, — голос Ивет стал взволнованным. — Это Радко. Его преследуют. Нужно помочь!

— С какой стати? — поинтересовалась Злата.

— Он мой племянник, — Ивет уже достала лук и целилась в первого преследователя.

— У них очень хорошая защита, — Злата попыталась взять под контроль животных, но потерпела неудачу. — Лу, вызови змей. Просто повтори мои действия, ты их видел изнутри и знаешь что к чему. Туман, сидеть!

Открыв короб, Злата стала доставать травки, бормоча под нос бессмысленные на первый взгляд фразы.

Драган обнажил керисы и напряженно ждал, когда всадники приблизятся.

Первым подлетел Радко. Его пегас обессилено упал в воду возле островка и стал медленно погружаться в илистое дно.

— Солька! — Радко соскочил вниз и попытался вытащить крылатого друга из трясины.

— Радко, отойди от него. Твой пегас обречен, — Ивет без зазрения совести выпила остатки жизни из загнанного животного.

— Ивет, — в голосе подростка послышалось облегчение. — Они за мной третьи сутки гоняться. В поместье, наверное, всех убили… — Радко достал меч и встал рядом с Драганом. — Думал, смогу укрыться на болоте, но с ними маг.

— Разберемся, — хмуро буркнул Драган.

Мага можно было легко узнать по синей мантии и посоху, который он резко вскинул, целясь в маленький островок.

— Займитесь воинами и не бойтесь змей, — Злата, держа в каждой руке по букету сухих цветов, вышла наперед.

— Думаешь, сможешь этим одолеть мага? — Драган презрительно ухмыльнулся. — Это Фредерик, один из приближенных королевы.

— Я сняла щит, которым Фредерик прикрывал воинов, — устало сообщила Ивет, посылая стрелу. Та снова отклонилась от цели и упала в болото. — Но на каждом из них — личные амулеты. Я не смогу выпить их силу, — следующую стрелу Ивет послала в пегаса и на этот раз попала в цель.

Всадник упал в мутную воду, из которой тут же показалась огромная пасть змеи, в мгновение ока проглотившая несчастного.

— У меня получилось! — Лу аж подпрыгнул на месте.

— Молодец, а теперь найди укромное место и не высовывайся, — попросила его Злата, снова начиная невнятно бормотать.

Лу спрятался за коробом с травами. Туман мотался по островку, лая на нападающих. Достать их о, к сожалению, не мог.

Осталось еще четверо воинов и маг.

Один из всадников достиг острова и завис над ним. Драган подпрыгнул на недостижимую для смертного высоту и, вцепившись в загривок ближайшего пегаса, попытался достать противника керисом.

Радко пока успешно отбивался от нападения двух всадников; он понимал, что не продержится долго, однако сдаваться не собирался.

Ивет схватилась за голову и упала на землю, выронив лук. Маг явно счел ее самой опасной и атаковал. Ивет чувствовала, как сила вытекает из нее, но ничего не могла сделать, ее не оставляло ощущение, что маг повернул против нее ее же дар.

— Отдай им свою жизнь! Свое время! Отдай! — Злата наконец закончила подготовку и выпустила на волю силу. Фредерик покачнулся и, не удержавшись в седле, упал. Он на глазах старел и терял в весе, в то время как сухие букеты в руках ведьмы пышно расцвели.

Туман с рычанием напал на мага и вцепился ему в горло. Фредерик попытался оторвать его от себя, но сил не хватило.

Ощутив облегчение, Ивет поднялась на ноги и двумя выстрелами отправила на тот свет воинов, с которыми сражался Радко. Тем временем Драган выбросил своего противника из седла.

— Пища! — соблазн был слишком велик и Лу, высунувшись на миг из-за короба, подтащил к себе еще живого человека и вцепился ему в шею.

Тем временем Ивет подстрелила пегаса под последним живым воином, и тот упал в болото, став добычей второй гигантской змеи.

— Не выйдет! — просипел Фредерик, пытаясь вернуть контроль над своим телом.

— А кто мне помешает? — ухмыльнулась Злата. — Твоя госпожа далеко, она не сможет тебе помочь.

— Сам справлюсь.

— Вряд ли, — Злата выбросила ожившие букеты. Она больше не сомневалась в источнике своей силы. Это благодаря Лу ее проклятия теперь действуют мгновенно. Стоило потянуться к вампиру, как тут же пришел отклик. Сытость. Удовольствие. Энергия.

Переборов слабость, Фредерик оторвал от себя пса и отбросил его прочь. С жалобным визгом Туман упал в болото. Маг активировал посох на всю мощь. Артефакт, который он создавал на протяжении многих лет, не мог подвести.

Злата ощутила удар как волну слабости, прокатившуюся по телу. Вышивка на платье и фартуке моментально выцвела, а небольшой камешек-оберег рассыпался пылью.

— Гордись собой, ты уничтожил всю мою защиту, — она подошла и склонилась над умирающим магом. Его серые глаза подернулись дымкой сменяясь ядовито-зелеными. — Здравствуй, Адальмина. Скоро увидимся, — Злата нагнулась и выдавила телу глаза, лишая королеву-ведьму возможности подглядывать.

За много миль от места боя Адальмина схватилась за лицо и, вопя от ненависти, выскочила из своей комнаты.

— Эррикарракас! Где ты, мерзкий змей? Почему тебя нет рядом, когда ты нужен? Немедленно ко мне!

Эррикарракасу пришлось забыть о собственном достоинстве и со всех ног бежать на зов, которому он был не в силах противиться.

Поклонившись, он скрыл удивление во взгляде: из глаз госпожи текли кровавые слезы.

— Ричард сам не справится. Догони его. Он займется хранителями, а ты — ведьмой. Приведи ее ко мне живой! — Адальмина не помнила себя от гнева и негодования. — Я сама этой мерзавке глаза выколю, патлы обрежу и всю кровь по капле выцежу! Как она посмела пойти против меня? Пыталась отнять Максимилиана, убила Фредерика! Она будет умирать долго! Приведи ко мне эту ведьму! Почему ты еще здесь?

Адальмина отвесила ему звонкую оплеуху. От удара из разбитой губы брызнула кровь. Поклонившись, Эррикарракас поспешил к выходу. Оружие при нем, припасами Ричард поделится, а королева велела спешить…

1

— Когда начали необъяснимо умирать те, кто мог наследовать трон, Карлиман Гелиодор предложил мне укрыться у него, — Радко протянул руки к огню, наслаждаясь его теплом.

— Опекун отпустил тебя? — хранительница достала из сумки хлеб с сыром и протянула Радко.

— Дядюшка Ивэйло? — он кивком поблагодарил Ивет. — Да, отпустил, хоть и считал, что Карлиман перестраховывается и мне ничего не угрожает. Дядюшка ошибался. Насколько я знаю, все, кто имел права на престол, умерли. Ты не можешь наследовать Аметсу, так как приняла сан, остаюсь только я.

— Уверена, все эти смерти дело рук королевы, — нахмурилась Ивет.

— Карлиман говорил, что ее почитают, как богиню. В столице начали строить капище в честь Адальмины, — сообщил Радко.

— Как хранители могли допустить это? — возмутился Драган. — Когда мы уходили, о подобном и речи не было!

— Все началось месяц назад.

— Мы полтора месяца добирались до болота, — вздохнула Ивет. — За это время многое произошло.

— На пегасах вы потратили бы не более пяти-шести дней, — Радко вопросительно посмотрел на Ивет.

— Нас преследовали твари королевы, — вместо нее ответил Драган. — Они съели наших коней и едва не пообедали нами. Сам знаешь, пегасов на рынке не купишь, так что мы были вынуждены передвигаться пешком, а по пятам шли кровососы, вроде этого, — Драган кивнул в сторону Лу. — Приходилось петлять, чтобы сбить их со следа. Один раз Ивет едва не убили. После этого мы три дня проторчали в деревушке, пока заживали раны. А потом еще декаду потеряли в Гайском лесу, когда отбивали нападение дюжины тварей.

— Странно, что сейчас твари почти перестали донимать, — добавила Ивет. — С тех пор, как с нами идет ведьма, было только одно нападение.

— Совпадение, — буркнул Драган.

— Радко, что произошло в столице, после нашего ухода? — вернулась к волнующей ее теме Ивет. — Если Адальмину провозгласили богиней, то это означает, что хранители потеряли власть.

— По слухам, в столице не осталось служителей Стражей. Многих убили, остальные вынуждены были бежать, — Радко с сочувствием посмотрел на Ивет.

— Почему Стражи не пресекли ее самовольство? — Драган рывком поднялся на ноги и сердито сжал кулаки.

— Вот придем в Вечный храм и спросим. Если будет, кого спрашивать, — Ивет с тоской посмотрела на тянувшееся до самого горизонта болото.

— Ты о чем? — не понял ее Драган.

— Думаешь, ключи просто так оказались вне храма? Я сомневаюсь, что мы найдем там помощь.

— Разберемся, — Драган упрямо сжал губы и погладил рукояти керисов.

Злата сидела в стороне от костра, перебирая травы в коробе и показывая их Лу. Вампир с удовольствием обучался.

Ощущение чужого присутствия пришло внезапно. Злата прищурилась — и столкнулась с изучающим взглядом желтых глаз: в зарослях ежевики прятался драконид. Он пристально наблюдал за Лу.

— Ведьмак, — процедила Злата сквозь зубы, почуяв родственную силу в незнакомце, и спрятала вампира себе за спину. Поймав ее взгляд, дрконид подмигнул и исчез, оставив после себя ощутимый след магического вмешательства. В наложенных чарах Злата с удивлением узнала отвод глаз и путаницу, сбивающую с дороги.

Ведьме потребовалось три дня, чтобы справиться с заклятиями. Неохотно Злата вынуждена была признаться себе, что противник на этот раз достался достойный.

Хранители ее стараний даже не заметили: для них болото везде было одинаковым, и ни Ивет, ни Драган не обратили внимания на то, что они ходят по кругу.

Однако насладиться своей победой Злата не успела. Не прошло и полдня, как к ним нагрянули гости.

— Нас преследуют. Их полсотни не меньше, — Ивет придержала пегаса и указала на приближающийся отряд.

— Это слуги королевы, — Радко узнал Ричарда и Эррикарракаса. — Они наверняка за мной.

— С ними ведьмак, — посерьезнела Злата, увидев драконида.

— Тебе это не нравится? — уловила изменение в ее настроении Ивет.

— Возле болота живут только ведьмы. Последний брат по стихии умер еще в то время, когда моя бабка была молода. Мальчики очень редко рождаются с даром, — Злата криво усмехнулась и успокаивающе почесала за ушком Тумана. Бедный пес с жалобным видом висел в сплетенной для него сбруе, лишь иногда грустно повизгивая. — Поэтому мужчины так стремятся стать магами, они надеются, что смогут силой вырвать у мира то, в чем им было отказано.

— Мы можем уйти от погони? — Ивет попробовала дотянуться до преследователей, но ощутила ту же защиту, которая не позволила ей выпить предыдущий отряд.

— Нет. Ведьмак все равно найдет нас.

— Ты ведь можешь отвести ему взгляд?

— Я попыталась это сделать, едва заметила их, — неохотно признала Злата. Ей было не по себе от того, с какой мощью она столкнулась. — Ведьмак смял мое заклятие, даже не заметив. Он чужак. И он очень силен.

Злата направила пегаса к виднеющемуся пятачку суши.

— Лу, уходи вместе с Туманом.

— Нет, — вампир крепче прижался к ней.

— Уходи, малыш, я не хочу, чтобы тебя убили.

Лу жалобно всхлипнул и только крепче обнял ее. Злата ощутила его тоску как свою. В беде стая должна держаться вместе.

Их окружили. Ивет и Драган не собирались сдаваться без боя, да и Радко, несмотря на юный возраст, прекрасно управлялся с оружием.

Хранители бой приняли, хотя и понимали, что обречены. Амулеты нападающих нейтрализовали дар Ивет, а Драганга, с его нечеловеческой силой, взяли числом.

Злата в общем бою не участвовала. У нее был свой противник.

Эррикарракас попытался перехватить контроль над ее пегасом, и пришлось приложить усилие, чтобы отбить атаку. Кое-как Злата заставила коня снизиться и, обрезав упряжь, первым делом, освободила Тумана. Пес шлепнулся на влажную землю и злобно рыкнул в сторону приближающихся врагов, готовый вцепиться в первого, кто подвернется.

Злата приземлилась следом, в то время как Лу остался верхом, неуверенно держа в руках поводья. Стоило ведьме спрыгнуть, и Эррикарракас прекратил попытки управлять пегасом.

Злата развернулась в сторону врага, но тут на нее напал Туман. Пес повалил ее на землю, бездумно вращая желтыми глазами, и зарычал. Злата закусила губу — питомец находился под воздействием ведьмака. Она попыталась отобрать контроль — тщетно.

Туман отошел сам, пропуская драконида. Злата попыталась встать, но тяжелый, полный силы взгляд придавил ее. Она попыталась сбросить чужую волю, и ей это почти удалось. В глазах ведьмака мелькнуло удивление, а потом он усилил натиск.

Не было ни огня, ни речитативов-заклинаний, ни сложных пассов. Только воля.

Противостояние длилось несколько минут, а потом Злата полностью истощилась. Сил не осталось даже на то, чтобы подняться на ноги.

Эррикарракас связал ее и бросил поперек седла. Последнее, что Злата успела увидеть, прежде чем забытье поглотило ее, было то, как Туман, боязливо поджав хвост, топчется на месте, разрываясь между желанием защитить ее и страхом перед ведьмаком. Пса никто не трогал, а вот брыкающегося и царапающегося Лу пытались связать четверо воинов.

2

Очнулась Злата на алтаре. Крепкие цепи удерживали ее за руки и ноги. Повернув голову, она увидела самодовольно улыбающуюся ведьму в роскошном алом платье. Рядом стояли Эррикарракас и Симил. Оба находились у Адальмины на поводке, да еще и под действием приворотного зелья. Злата обратила внимание, что ведьмак намного сильнее королевы. Как Адальмине удалось подчинить его? Не иначе как хитростью.

— Думала, что сможешь противостоять мне, ведьма?

— Ты и есть королева? — Злата облизала пересохшие губы и сглотнула, чтоб хоть немного смочить пересохшее горло. — Я думала, ты посимпатичней будешь. А ты вон какая... старая метелка!

— Хамишь, — растянула губы в улыбке Адальмина. — Это последнее, что ты успеешь сделать в своей жизни.

Не отвечая, Злата потянулась к Лу и взяла у него взаймы силу.

— Ты хотела заполучить моего верного слугу, — продолжила Адальмина, — думаю, тебе понравится, если он будет последним, что ты увидишь в этой жизни, — она дала знак Максимилиану. — Принеси мне жертву. Для начала я хочу, чтобы ты выколол ей левый глаз.

— Да, моя госпожа.

Злата напряглась, и когда Симил подошел и достал из ножен кинжал, рванула цепи. Железные кольца лопнули, словно гнилая трава, и Злата скатилась на пол, сбивая с ног Симила.

— Ты снова мне мешаешь! — Адальмина зло топнула ногой, и вскинула руку, направляя силу.

Злата вскочила на ноги и приняла удар. Магия соскользнула с кожи, оставив впечатление легкого ветерка.

— Ты настолько ничтожна, что пользуешься колдовскими приемами? — не удержалась от ехидной реплики Злата и принялась расплетать косы. — Тебя ноги не держат.

Проклятие подействовало, и Адальмина упала на пол. Длинный подол платья скрыл скрюченные, как сухи стручки фасоли, ноги.

— Гнить тебе заживо, струпья чесать, станешь червям — родимая мать! — Адальмина сбросила диадему и принялась срывать с волос заколки. Золотые украшения падали на пол, словно мусор.

— Возьми назад! — Злата взмахнула руками, и проклятие вернулось к Адальмине. Однако королева уже успела распустить волосы и встать на ноги. Ее лицо сияло радостью — подпитанная человеческими жертвами, ведьмовская сила вырвалась на свободу и только ждала возможности проявить себя.

Злата поняла это, но даже не подумала отступить. Она была уверенна, что их с Лу объединенной мощи хватит, чтобы противостоять королеве.

— Сгинь в тумане, пропади, темная сила разрыв-травы… — проклятие замерло на губах Златы горько-кислой каплей.

— Заткни пасть, девчонка! Не тебе тягаться со мной, — Адальмина победно улыбнулась. — Слабость в теле, меркнет свет, и тебя уж больше нет!

Ноги подкосились, и Злата упала. В глазах потемнело, голова раскаливалась, сил не хватило даже на то, чтобы защищаться. Где-то на болоте корчился вместе с ней от боли Лу, и от этого собственные мучения удваивались, превращаясь в жуткую пытку.

Королева подошла и ткнула острым носком красной туфельки в едва сохраняющую сознание Злату.

— Упорная… — не договорив, Адальмина упала рядом с ней.

Эррикарракас вытер лезвие кинжала полой мантии. Победителем он не выглядел. Бледный, как покойник, жрец едва держался на ногах. В красных волосах густо серебрилась седина — борьба с заклятием повиновения дорого ему обошлась.

— Спасибо, — Злата заставила себя подняться и, поколебавшись, добавила, признавая его силу и авторитет,— дядюшка.

Эррикарракас ответил ей удивленным взглядом.

Рядом морщился от боли Симил. Смерть королевы-ведьмы избавила его от наложенных заклятий, однако чувствовал он себя сейчас не намного лучше драконида.

Из потайной дверцы вышла вампир. Увидев ее, Злата не поверила своим глазам. Более того, пелена, окутывающая до этого момента драконида, спала, и теперь можно было рассмотреть, что он связан с вампиром родственными узами. Вот только они были на порядок крепче тех, что соединяли Злату с Лу.

Склонившись над еще теплым телом королевы, вампир принялась пить кровь. Эррикарракас облегченно вздохнул — ему становилось легче с каждой каплей, которую выпивала симбионт.

— Ты ведь завел ее себе после того, как увидел нас с Лу, — Злате плохо удалось скрыть зависть в голосе. — Поздравляю, твой вампир очень быстро очеловечился, дядюшка.

— Меня зовут Эррикарракас, — вампир подняла голову, прерывая трапезу. — А ее — Мэрриаррада.

— Ты говоришь через нее! — с восторгом прошептала Злата, пытаясь понять способ, которым воспользовался драконид. — Дядюшка, ты обмениваешься с ней мыслями или руководишь, как куклой?

— Мое имя слишком сложно для тебя? — Мэрриаррада явно хотела вернуться к насыщению, но продолжала послушно выполнять команды симбионта.

— Прошу прощения, Эррикарракас, не хотела тебя обидеть, — Злата потупила взор, демонстрируя мирные намеренья.

Вампир снова склонилась над еще теплым телом королевы.

Злата позвала Лу и неожиданно получила оклик ближе, чем думала: вампир с Туманом были у стен капища.

— Прости. Сам не знаю, что на меня нашло, — Симил выглядел виноватым. — Впрочем, такое не прощают…

— Забудь, — Злата нахмурилась, недовольная тем, что ее отвлекают от общения с Лу. — Она околдовала тебя и снова посадила на поводок. Ты сделал глупость, когда вернулся к ней и позволил второй раз пленить свою волю.

— Я это уже понял, — на скулах Симила заходили желваки.

— Здесь Лу и остальные. Я должна спешить, — Злата направилась к выходу.

— Подожди, — ее остановила Мэрриаррада. Она снова говорила за Эррикарракаса. — Ты сейчас слишком слаба.

Злата лишь пожала плечами. Оставлять Лу в плену она не собиралась.

Эррикарракас не сводил с нее жесткого взгляда.

— Ричард единственный, кто был по-настоящему влюблен в королеву, и единственный, кто станет мстить. Я сам уничтожу его, — озвучила вампир.

Эррикарракас развернулся к выходу и дал знак Мэрриарраде идти за собой. С сожалением оставив свежее тело, вампир поспешила следом.

Злата поплелась за ними. Следовало признать, бой с королевой обошелся ей слишком дорого. Если бы не вмешательство Эррикарракоса, она бы погибла. Наверняка ведьмак смог побороть заклятие повиновения с помощью Мэрриаррады. Как бы узнать об этом наверняка?

С Ричардом и его отрядом Эррикарракас управился одним мановением руки. Защитные амулеты обуглились, а их хозяева упали бездыханные.

— Впечатляет, — сглотнула Злата.

— Освободи своих спутников, — озвучила Мэрриаррада слова своего симбиота. — Только проследи, чтобы они в беду не попали.

Злата первым делом занялась Лу и Туманом.

Избавившись от намордника и пут, пес с радостным лаем стал носиться вокруг хозяйки.

А вот Драган и Ивет не желали верить в свое счастливое спасение, подозревая Злату в сговоре с королевой. Первым сориентировался в ситуации Радко. Размяв затекшие от веревок руки и ноги, он отправился догонять Эррикарракаса, чтобы при его поддержке объявить помилование всем тем, кто захочет поддержать его, как будущего короля.

1

— Немало времени потребуется, чтобы восстановить разрушенное, — в голосе Драгана слышалась горечь. Он потер ладонь, в которой жил зрак, — контакт с ним дарил успокоение. — Капища Стражей королева не трогала, видать, собиралась отдать их своим последователям, а вот служителей целенаправленно уничтожала. Слишком мало осталось наших братьев и сестер.

— Хуже всего, что Стражи до сих пор молчат, — Ивет облокотилась на парапет.

Они стояли на вершине храмовой башни. Внизу сновали выпущенные из подвалов клирики — те из них, которые могли ходить и были при памяти. Служители пытались привести капище в порядок, не стесняясь при этом задействовать бывших воинов королевы. Последние поспешили принести клятву верности Радко и готовились отбыть с ним в столицу.

— С каких это пор аватары стали испытывать сложности при попытке поговорить со своим божеством? — к хранителям поднялись Эррикарракас и Мэрри. Вампир снова говорила за своего симбионта.

— О чем ты? — нахмурился Драган.

— Надо же, так вы не знаете об этом! — Эррикарракас рассмеялся. Учитывая, что говорила за него по-прежнему Мэрриаррада, выглядело все довольно жутко.

— Если бы мы удостоились такой чести, мы бы знали об этом.

— Стражи молчат, значит, нам нужно идти дальше, — Ивет не стала принимать участие в споре.

— На изнанку? — на миг в глазах Драгана мелькнул суеверный ужас, но он взял себя в руки. — Ты права, мы должны найти их.

— Если даже вы не слышите Стражей, то, скорее всего, они уже умерли, — высказался Эррикарракас.

— Стражи бессметны, — возразил Драган.

— Нет. Адальмина пыталась их убить и не смогла, это правда. Она заточила их в саркофаги, лишив возможности общаться с миром. После этого ей оставалось только убить всех клириков, чтоб лишить ваших божеств энергетической подпитки. Рано или поздно Стражи умрут от голода.

— Ты лжешь, — Драган побледнел.

— Думаю, они использовали остатки своих сил на то, чтобы воплотиться. Вы — их последняя надежда на спасение.

— Ты можешь нас провести к месту заточения стражей? — Ивет не тратила время на пустые стенания.

— Да.

— Зачем тебе это? — Драган не собирался доверять недавнему врагу.

— Мне тоже нужно с ними поговорить.

— Эй, хранители, — на площадку поднялась Злата. За ней неотступной тенью следовал Лу. — Здесь есть удобный спуск на ту сторону. Думаю, вам будет интересно.

— Откуда ты знаешь, что мы собрались на изнанку? — подозрительно прищурился Драган.

— Радко решил сходить к Стражам пред тем, как возвращаться в столицу. Разве вы откажетесь сопровождать будущего короля на святом пути?

Верхняя жилая часть острова разительно отличалась от нижней, которую называли изнанкой. Там была безжизненная пустыня, где ничего не росло, а воду можно было увидеть лишь в лужах после дождя.

Считалось, что именно там живут Стражи — вечные хранители острова. Страж Крови дарил здоровье и долголетие, Страж Времени обеспечивал закон и порядок, Страж Путей хранил жизни и судьбы, Страж Звезд отвечал за плодородие и удачу.

Особо старательные паломники считали своим долгом спуститься на изнанку, чтобы максимально приблизиться к божествам.

Для их удобства был сооружен подъемник. Этим утром у внушительного механизма собралась очередная толпа, вот только пришедшие мало походили на мирных паломников.

По узкой заросшей травой тропинке, что вилась между громадными валунами, в щелях между которыми упрямо росли чахлые сосенки, к подъемнику вышли Драган и Ивет.

— Мне кажется, мы зря не позвали с собой ведьму, — неохотно, словно против собственной воли сказал Драган. — Она ведь все равно пойдет вниз, нутром чую. Небось, увяжется сопровождать Радко…

— Не в моих правилах кому-либо навязываться, — ехидно ответила ему Злата, выходя из-за кустиков шиповника и оправляя юбку. Следом показался Симил, которому таки предоставили возможность попросить прощения за все совершенные ошибки.

— Остальные уже на месте, — Злата пошла вперед по тропе, — ждем только вас.

— Остальные — это кто? — захотела уточнить Ивет.

— Радко с охраной и Эррикарракас с вампиром.

— Радко считает, что ему угрожает опасность? — тут же встревожилась Ивет.

— Изнанка — не самое спокойное место, — вступил в разговор Симил, — хотя местные клирики уверяют, что у вас под островом не водятся чудовища, лучше перестраховаться.

— Он тоже идет? — Драган недружелюбно осмотрел на гарпию.

— Я один из телохранителей твоего будущего короля, — ухмыльнулся Симил.

— И Радко доверился тебе?!

— Почему я должен не доверять Симилу? — навстречу спорщикам вышел сам Радко.

— Он служил королеве!

— А теперь будет служить королю, — пожал плечами Радко. — Пойдемте, мы только вас и ждем. Эррикарракас считает, что для освобождения Стражей нужно присутствие всех четырех аватар.

— Четырех? — нахмурилась Ивет.

— Злата — аватар Стража времени, и Лу — аватар Стража путей.

— Они ведь не хранители! — искренне возмутился Драган.

— Я думаю, у Стражей не было выбора, и они взяли тех, которые подвернулись, — снова высказался Радко.

— Лу! — Позвала Злата, оглядываясь. Она чувствовала вампира, но нигде не видела его.

Эррикарракас кивнул в сторону смотровой площадки, которую клирики оборудовали, чтобы паломники могли безопасно любоваться красотами Океана.

— Мне кажется, он там не один, — Злата приложила усилие, чтобы прогнать нахлынувшее возбуждение.

Эррикарракс кивнул, и они вдвоем поспешили к парапету. Там, постелив на твердый камень шерстяной плед, предавались любовной страсти вампиры.

— Здесь мы также можем множиться! — сообщил довольный Лу, слезая со своей партнерши и начиная одеваться.

— Да, — поддержала его Мэрри, натягивая платье. — Еды много, стая должна расти.

Злата и Эррик обменялись сочувствующими взглядами и обреченно вздохнули. О размножении своих подопечных они до этого момента не задумывались.

— Правда, делать это приходится совсем по-другому, — посетовал Лу. — Дома все намного проще.

— Это хорошо, что мы стали как джинны, но множиться теперь сложнее, — поддержала его Мэрри. Она приложила руки к животу и прислушалась. — У нас получилось.

— Правда? — Лу тоже положил руку ей на живот. — А у меня нет множника.

— У меня он внутри, а не снаружи, как это должно быть.

— Не множник, а ребенок, — со вздохом поправила вампиров Злата. — Выносить и родить может только женщина, то есть Мэрри.

— Очень неудобно, — повторил Лу. — Вот раньше множники появлялись у каждого, кто множился. Они росли снаружи, и их могло подкармливать все племя. А теперь как?

— Нам пора в путь. Сядем в подъемник, я тебе расскажу, как у вампиров теперь будут появляться дети, — пообещала Злата, уводя Лу за собой. Эррикарракас забрал Мэрри.

Подъемник представлял собой большую крепкую клетку. Поперечные прутья не давали впавшим в экстаз или, наоборот, в испуг паломникам упасть в Океан.

Клетка висела над пустотой на толстой крепкой цепи. Едва путники зашли внутрь и закрыли за собой дверь, как заработала огромная лебедка, разматывая цепь и опуская клетку вниз.

С одной стороны нависала громадная каменная стена — нижняя часть острова. Поеденная временем, она казалась дивным монстром, готовым в любой момент прервать свой колдовской сон и обрушиться на неосторожных путников всей своей мощью.

Стоило повернуть голову в противоположную сторону, как взгляду открывался безбрежный простор Океана: пустота, которая не имела ни начала, ни конца, ни дна, ни неба. Здесь царил вечный сумрак, в котором яркими фонариками виднелись далекие острова.

Однако насладиться окружающими красотами мешал мерный голос Златы, раскрывающей вампирам тайну деторождения. Надо признать, Радко тоже слушал с интересом, хоть и делал вид, что его это раздражает так же, как и остальных.

Наконец клетка с глухим стуком опустилась на выступающий из каменной стены валун.

— Пора, — Злата первая вышла на устроенную самой природой площадку и бодро зашагала по отполированной ногами паломников тропинке.

За ней потянулись остальные.

Если встать на край острова и посмотреть вниз, то сложится впечатление, что путники движутся вверх ногами, словно мухи, переползая с камня на камень, самим же паломникам казалось, что все в порядке, под ногами у них земля, а над головой — безоблачное небо. В верхней части острова наступил день, здесь же царила ночь. На небе светила непривычно яркая Зеленая звезда, а воздух казался прозрачным, как хрусталь.

— Словно домой попали, — улыбнулся Симил, и остальные крылатые поддержали его. — На моем родном острове есть очень высокие скалы. На их вершинах такой же разреженный воздух, как и здесь, и с непривычки им тяжело дышать.

Стоило подняться на каменное плато, как тропинка оборвалась.

— Паломники дальше не ходят, — Ивет растерянно огляделась.

А вот Лу не сомневался. Он уверенно поспешил вперед.

— Вы и без меня наши бы саркофаги, — озвучила Мэрриаррада Эррика.

— Он знает дорогу? — нахмурился Драган. — Откуда?

Драконид только хмыкнул, следуя за аватарой Стража пути. Местные божества неплохо подготовились к побегу: хранители дадут силу, ведьма договорится с природой острова, а вампир обеспечит связь с родным миром Стражей. Да, у них могло бы получиться и без его помощи…

Как бы путники ни спешили, дорога все равно заняла двенадцать дней, которые прошли на удивление спокойно. Чудовищ, к разочарованию Радко, на изнанке не водилось, и ему пришлось расстаться с мечтой о героическом подвиге.

— Здесь! — Лу остановился у подножья скалы и растерянно посмотрел на Злату.

— Да, все верно, — Эррикарракас подошел к нему и протянул руку, чтобы потрепать по волосам. Лу отпрянул в сторону. Эрикарракас нахмурился и посмотрел на свою ладонь, как на предательницу: кажется, ему передалось часть чувств Мэрри. Позже он с этим разберется, сейчас же были дела поважнее. Эррик кивнул Злате, указывая на скалу.

— Да, справлюсь, — без слов поняла его ведьма. Сняв короб, она подошла к камню, прижалась к нему всем телом и принялась шептать.

Прошло долгих четверть часа, прежде чем скала сдвинулась с места и откатилась на десять саженей в сторону.

Злата вытерла пот со лба и гордо вздернула подбородок, с вызовом смотря на Эррикарракаса.

Тот ухмыльнулся в ответ.

— И к чему это представление? — раздраженно спросил Драган.

— Можешь не смотреть, — озвучила Мэрри ответ Эррикарракаса, в то время как драконид щелкнул пальцами, снимая защитное заклинание.

Иллюзия нерушимой гранитной плиты развеялась, открывая темный сырой проход в пещеру. Эррикарракас первый нырнул туда, следом поспешила не желающая признаваться в собственной усталости Злата.

Внутри было темно, и гарпии зажгли факелы.

Эррикарракас указал на четыре гигантских сталагмита, в чьих формах смутно угадывались человеческие фигуры.

— Джинны! — в унисон выдохнули Лу и Мэрриаррада.

— Что вы с ними сделали?! — Драган бросился вперед, интуитивно двинувшись в сторону своей патронессы — Стража крови. Однако не успел он сделать и двух шагов, как необоримая сила отбросила его к стене.

Эррикарракас укоризненно покачал головой.

— Там ловушки, — правильно поняла его Ивет. Она помогла встать красному от ярости Драгану.

Пришлось подождать, пока Эррикарракас снимет чары.

Злата не без удовлетворения отметила, что снятие собственных заклятий дается ведьмаку непросто. Ей стало интересно: кто на самом деле сражался со Стражами — Адальмина или ее жрец?

Додумать мысль Злата не успела. Сталактиты исчезли, озарив на прощание пещеру неестественно ярким светом, и их пленницы упали на каменный пол.

Злата ощутила, что ее против воли тянет к Стражу времени — стройной девушки с черными крыльями за спиной. Драган уже склонился над бескрылым Стражем, а Ивет делилась силой с девушкой, у которой была кошачья голова. С хранителями все понятно — они помогают своим покровительницам, а вот ее почему так тянет последовать их примеру? Да и Лу покорно побрел к белокрылому Стражу.

— Пожалуйста, подойти, — прошелестел в сознании просящий голос. — Нет сил заставить тебя… нет желания жить…

Злата перестала сопротивляться и подошла к Стражу времени. Божество протянула к ней тонкую шестипалую ладонь, и Злата крепко сжала ее. К оттоку силы она была готова, но не ожидала, что он будет настолько мощным. Ноги подкосились, и Злата в беспамятстве упала на пол.

Очнулась она от спокойного голоса Мэрриаррады, которая снова говорила за своего симбионта.

— А теперь побеседуем.

Стражи — величественные и прекрасные стояли в ореоле мягкого света. Все, кроме Эррикарракаса и его вампира, склонились, выказывая уважение. Мэрри дрожала от ужаса, но, послушная воле своего симбионта, стояла посреди пещеры. Лу так тот и вовсе забился в уголок и опасливо поглядывал на джиннов. Да, теперь Злата была с ним согласна — стоящие посреди пещеры существа не принадлежали ее миру. Они пришли извне и заняли на Болотном место богов.

— Думаю, будет проще, если ты сможешь сам высказывать свои мысли, — улыбнулась Страж крови, и Эррик схватился за горло.

— Впечатляет, — было первое, что он сказал, когда кончился приступ боли. Страж исцелила ему язык, вернув способность говорить.

— Так что ты хотел сказать?

— Я лишь хотел напомнить, что благодарность — это божественное достоинство. Так что, когда начнете награждать своих спасителей, не забудьте и о скромном чужаке дракониде, который сыграл некоторую роль в вашем освобождении.

— Может, нам также следует вспомнить о том скромном дракониде, который нас пленил?

— Может быть, — Эррикарракас достал из кармана четыре пластины. Увидев их, Драган схватился за кошель.

— Вор! Это же ключи!

— Тише. Ты уже ничем не поможешь, — Ивет остановила его.

— Они пусты. Твои угрозы бессмысленны, — нахмурилась Страж крови.

— Согласен, вы опустошили артефакты, чтобы создать себе аватар. Однако и сейчас они не бесполезны. Эти пластины способны вместить в себе практически бесконечное количество божественной энергии. Вы использовали это свойство, чтобы избирать себе служителей, а я применю его, чтобы заточить вас внутрь артефакта. Уверен, вы поместитесь в него, — Эррикарракас сделал паузу, позволяя Стражам оценить реальность угрозы, и продолжил. — Я всегда хотел постичь божественность. С этой целью я убил идола, которому служил. К сожалению, перед смертью он успел проклясть меня, из-за чего я вынужден был не только бежать с родного острова, но и податься на службу ведьме. И надо ж, какое удивительное совпадение, она, как и я, мечтала получить божественный статус. Чтобы помочь ей, я заточил вас в камень, убедив госпожу, что мне не под силу убить вас. Наблюдая за ведьмой, я понял, что был не прав. Да, можно накопить очень много силы, больше, чем может вместить сущность смертного, и это позволит достичь уровня божества. Но при этом придется буквально питаться миром и его жителями. Это тупиковый путь, который приводит к гибели того, кто ступит на него. Смертный станет богом, а божество — демоном. И рано или поздно придется съесть самого себя. Меня это не устраивает. Не знаю как, но вам, джиннам, удалось достичь божественности, не превращаясь при этом в паразитов. Вы можете создавать и, хоть используете для своего развития энергию мира, возвращаете ее сторицей, поддерживая баланс. Вам не грозит гибель. Поэтому я хочу, чтобы вы поделились со мной своей сутью. Иначе я заточу вас в пластины и со временем поглощу. Это позволит мне обрести столь желанное могущество. Конечно, мне не хочется окончить свое существование демоном, но я что-нибудь придумаю.

— Мы поняли тебя, — ответила Страж крови. — Подойди. Мы проведем инициацию, а ты отдашь нам пластины.

— Договорились.

— Нет! — Драган бросился на Эррикарракоса и ударил его керисом. Вот только Мэрри была быстрее. Она закрыла драконида своим телом и упала наземь, зажимая руками рану в груди.

Эррикарракас побледнел, словно сам принял удар, и тяжело опустился на колени, едва оставаясь в сознании.

Злата видела, что вся его сила уходит на тщетные попытки поддержать жизнь симбионта.

Лу, забыв про страх, бросился к Мэрриарраде.

— Стая должна расти! Как перенести множника на меня? — он с отчаянной надеждой посмотрел на Злату.

— Мне не под силу спасти их, прости, — одними губами ответила она Лу.

В пещере снова полыхнуло светом: это вмешались Стражи.

— Осквернитель! Мы настаиваем на соблюдении законов!

— Прошу простить меня, — Драган побледнел и опустился на колени. — Я лишь хотел защитить вас.

— Выйди вон! На этот раз мы прощаем тебя, помня о пути, который ты прошел, чтобы увидеть нас, но отныне ты не смеешь ступать на святую землю, потому что посмел осквернить ее кровью!

Драган понурил голову, но не посмел перечить божествам и покинул пещеру.

Свет, исходящий от Стражей, усилился, он ослеплял, и скоро уже ничего нельзя было рассмотреть. Через несколько минут сияние утихло, и обновленный Эррикарракас поднялся с земли. Волосы его полностью побелели, но в остальном драконид выглядел здоровым. Он помог стать на ноги Мэрриарраде, после чего подошел к ближайшему Стражу — это оказалась богиня с головой кошки — и отдал ей пластины.

— Тебе лучше покинуть наш остров, — Страж звезд забрала ключи.

— Не беспокойся, мы уйдем сейчас же.

— Подожди, — Злата не собиралась так просто отпускать ведьмака, который сумел получить божественный статус. — Возьми меня с собой, дядюшка. Хочу у тебя учиться.

— Зачем мне это?

— Я тебе пригожусь. Да и вампиров нельзя разлучать. Им будет больно.

Эррикарракас посмотрел на Мэрриарраду и Лу, которые держались за руки. Злата знала, что он ощущает сейчас то же самое, что и она сама: нежелание симбионта расставаться с партнером.

— Легко тебе не будет, — предупредил Эррикарракас .

— Я согласна, — тут же ответила Злата, боясь, что ведьмак передумает. В этот момент она поймала удивленный взгляд Симила. — Я вернусь. Может быть.

Сейчас у нее была цель более важная, чем новый дом или привлекательный любовник. Эррикарракас вышел из пещеры, и Злата поспешила следом.

— Ивет, — позвала Страж звезд хранительницу, — от начала и до конца ты была нам верна. Ты навсегда сохранишь статус аватары. Более того, ты станешь воплощением каждой из нас.

Пещера снова озарилась светом. На этот раз изменения коснулись Ивет.

— Ты получила силу, которой раньше не обладал никто из смертных, — торжественно зазвучал голос Стража звезд. — Однако и спрашивать мы с тебя будем много. Ты должна восстановить могущество хранителей.

— Я все сделаю.

— Это еще не все, — Страж крови ласково улыбнулась. — Мы исцелим мир и залечим раны, которые ему нанес Эррикарракос, однако мы не станем изгонять тех существ, которые успели попасть в этот мир. Мы хотим, чтобы ты нашла их всех, вампиров, зраков, доппельгангеров, и помогла им выжить.

— Разве мне не следует их уничтожить? — не поняла смысла приказа Ивет.

— Разве ты смогла бы убить своего двойника?

— Нет, — признала Ивет, опуская глаза. Доппельгангер, который поселился в ее тени, стал ей роднее всех в этом мире, и уничтожить его было все равно, что убить себя.

— Ты найдешь этим существам доноров, и мы будем жить с ними в мире.

— Я приложу все усилия, чтобы выполнить ваш приказ.

— Хорошо, — Страж крови повернулась к Радко. — Я слушаю тебя, будущий король Болотного. Зачем ты искал нас?

— Я лишь хотел попросить у вас, чтобы вы помогли мне стать достойным правителем.

— Мы проследим за этим, — улыбнулась ему Страж крови. — Обещаю, пока ты на троне, остров будет благоденствовать.

— Теперь вы, — заговорила Страж времени, обращаясь к гарпиям. — Вы пришли сюда, как враги, но мы готовы дать вам шанс исправить тот вред, что вы нанесли острову, пока служили у ведьмы.

— Поможет ли мне и моим воинам получить ваше прощение служба королю? — спросил Симил.

— Да.

— Теперь прощайте, — взмахнула белыми крыльями Страж путей. Все вокруг снова озарилось нестерпимо ярким светом, а когда он угас, то присутствующие обнаружили, что остались одни.

2

Ивет нашла Драгана на пристани. Он проверял упряжь на трофейном пегасе. Неподалеку готовились к отлету Эррикарракас со Златой и вампирами.

— Куда ты?

— Не знаю еще, — Драган подтянул подпругу и перевел взгляд на простирающийся вверх и вниз Океан.

Пристань располагалась на самом краю острова. Достаточно было сделать шаг с ее края, чтобы упасть в бездну.

— Стражи лишили меня своих даров, но я по-прежнему неплохо владею оружием, — он похлопал па рукоятям керисов. — Океан большой. Где-нибудь да найду себе пристанище.

— Удачи, — обняла его на прощание Ивет.

Рядом, нахохлившись, сел Симил. Он не сводил глаз со Златы, которая как раз помогала Лу сесть в седло.

— Она не останется, — проследил за его взглядом Драган.

— Я знаю.

— Говорят, нет ничего хуже, чем снискать любовь ведьмы. Приворожит и не отпустит. Да только еще хуже — самому влюбиться в ведьму. Не оценит, не поймет.

Симил не ответил. Он молча наблюдал, как четыре пегаса — три белых и один черный — взмахнули крыльями и слетели с пристани, чтобы исчезнуть в темноте Океана.

Убедившись, что Злата не передумала, Симил вернулся в капище. Завтра они с Радко возвращаются в столицу. Впереди — борьба за трон. Впрочем, на их стороне Стражи, а значит, исход предрешен

— Мне также пора, — Драган вскочил в седло и направил пегаса к краю. Один прыжок — и Болотный остался за спиной, а впереди манили огоньками тысячи неизведанных островов.