Хозяин гончих псов (джен)

Коллин не слишком интересовался тем, каким образом работает его новый напарник — пожирает ли он людей целиком или что-то из них высасывает — всё это были подробности, которые знать не хотелось. Пёс являлся каким-то магическим аналогом неразменной монеты, что возвращается к хозяину после каждой сделки, принося с собой приятные бонусы в виде жизненных сил и обрывочных знаний своих неудачливых покупателей. Этого было достаточно, чтобы начать небольшой, но прибыльный бизнес.

Еще дважды он продавал пса в своем городе, новые покупатели дали ему существенное увеличение физических сил и информацию о скупщиках в других городах, что особенно пригодилось, когда Коллин понял, что личные встречи слишком опасны. Рано или поздно кто-нибудь заметил бы, что люди пропадают после встречи с неестественно бледным парнем в поношенной спортивной одежде, с рюкзаком, который оттягивало что-то массивное.

Пёс изменялся также, как и его хозяин, медленно, но неотвратимо. После второй сделки кости его приобрели перламутровый оттенок, после третьей — более темный, розовый. Коллин прикупил фотоаппарат и стал фотографировать его каждый день, чтобы следить за тем, как тварь наращивает плоть. Рассматривая фото, он пришел к мысли, что личные встречи с покупателями не так уж необходимы, если в этом мире существует почта и интернет, а собака всё равно каждое утро оказывается в изголовье его постели, независимо от того, какие расстояния ей пришлось преодолеть за ночь.

Впервые за много лет Коллин просыпался по утрам в ожидании чуда, поскольку каждый новый день приносил ему что-то новое. Португальский язык, умение стрелять из армейской винтовки, рецепт лимонного пирога, энциклопедические познания в области драгоценных металлов и камней… Кроме того неуклонно возрастала его скорость и сила, он мог бежать быстрее титулованных спортсменов и поднимать тяжести, едва напрягая руки. Он перестал нуждаться в еде и сне, он забыл о наркотиках, потому что происходящее с ним было гораздо круче.

Впрочем, спать всё-таки приходилось, поскольку пес отказывался появляться перед хозяином, когда тот находился в сознании. Видимо, он предпочитал меняться вдали от посторонних глаз. Через месяц у него появились сухожилия, затем стали нарастать мышцы, но всё это не делало его менее привлекательным в глазах покупателей, скорее наоборот, столь тонко выполненная анатомическая модель собаки вызывала восхищение, цена её росла.

Хейли не знал людей, чьи силы и деньги приносил ему пес, для него они были лишь кличками на экране компьютера, порой весьма глупыми, а то и вовсе бессмысленными. Первое время он боялся, что полиция станет проверять почту его клиентов после их исчезновения, но то ли ребята в форме работали недостаточно добросовестно, то ли ничего подозрительного просто не видели. Разброс городов и стран, в которые он отправлял пса за очередной добычей, был слишком велик, чтобы кто-то мог свести эти случаи воедино. К тому же, каждый раз Хейли продавал немного другую собаку, уже не ту, что месяц назад…

Коллин переехал в квартиру побольше, накупил одежды получше, он мог позволить себе еду, о которой раньше не смел и мечтать, и наслаждаться ею так, как не смог бы никто на этой планете. Его чувства обострились: осязание, обоняние, слух и зрение приносили огромное количество информации об окружающем мире, которая раньше была недоступна. Он знал, каков ветер на вкус, как пахнут женщины, что непременно понравятся ему в постели, слышал, как громко топают мухи по стенам соседнего дома, и это было прекрасно.

Но где-то через полгода, когда алое от крови тело пса стали покрывать первые слои эпидермиса, наступил переломный момент. Силы перестали увеличиваться, ощущения достигли своего пика и не обострялись больше, а разгорячённый мозг требовал ещё, но Коллин не знал, что еще ему предложить. В его руках было огромное количество силы, в голове — гудящий рой знаний, но этого уже было недостаточно.

Коллин метался по новому дому в поисках новых идей, но не мог найти их. Клиенты больше не приносили ничего нового, лишь бесполезнее обрывки бытовых сведений, вызывая пресыщение и отвращение. В ярости он распахнул окно и по пожарной лестнице взобрался на крышу. И стоя здесь, на вершине элитного человеческого муравейника, он вдруг понял, что этот мир больше ничего не может ему дать. Пора переходить на другие измерения.

«Чего бы ты на самом деле хотел? — спросил он себя, закрывая глаза. — Больше всего на свете?»

Руки, что могли покорежить металл, сами собой взметнулись вверх в предвкушении полета. Ответ был очевиден для любого человека, что когда-либо видел птиц и завидовал их неограниченной свободе.

Перед его закрытыми веками взметнулись одежды из тумана, оторвалось от покрытой цветами земли невесомое тело молчаливого существа из леса старого подвала.

Хейли знал, где найти то, что ему нужно.

Через полчаса он стоял перед меченой дверью в старом доме в районе «Спрингс», откуда и началось его путешествие. Коллин сжимал в руке статуэтку собаки, затянутую алебастровой кожей лишь наполовину. Тонкие ноги пса всё ещё сверкали рубиновой плотью, зато черные глаза смотрели вперёд без жалости и страха. Они шли вдвоём через густой лес, раздвигая ветви, пока не оказались перед огромной поляной. Хейли прошел в середину, уселся на землю и стал ждать. Спустя целую вечность полупрозрачное существо показалось из-за ветвей. Оно приблизилось неслышно, оно смотрело своими огромными аметистовыми глазами с невыразимой заботой. И когда тонкая белая рука протянулась к Коллину, чтобы коснуться его лба, он улыбнулся и качнул головой:

— Нет, я в порядке, — сказал он, уклоняясь от прикосновения. — Я принес тебе кое-что в оплату за свое исцеление. Посмотри.

Сотканные из тумана одежды опустились на траву, существо склонилось над статуэткой и осторожно дотронулось до чуткого носа гончего пса. Оно не произнесло ни звука, но Коллин откуда-то знал, что как только покупатель касается этой вещи, сделка считается завершенной.

* * *

Хозяин Гончих Псов плыл по коридорам своей паутины медленно, точно лохматое облако, не оставляя следов, не издавая звуков. Его длинные щупальца не были похожи ни на змей, ни на мечи, ни на дороги, закручивающиеся вокруг жизни, и в то же время напоминали всё это и немного больше, точно тест Роршаха в глазах шизофреника. Они развивались, обшаривая пространство, они шли на запах созревшего плода, новой жертвы, новых сил.

Дверь открылась сама собой, и Хозяин медленно заполнил собой комнату, где посредине на пьедестале стоял гончий пес, чья шерсть серебрилась туманом.

Тот, кто забирал одну собаку, всегда возвращался за второй. Людям никогда не бывает достаточно того, что они имеют, их алчность не знает границ. Ненасытные и неприкаянные, они желают большего изо дня в день, не подозревая, что накопленное предназначается не им. Человек по имени Коллин Хейли был не первым и не последним из Гончих Псов, что рыщут по мирам в поисках новых сил и способностей, чтобы в конце концов вольно или невольно принести все это в зубах своему Хозяину. Руки их обвивает тонкое щупальце, въевшееся в кожу несмываемыми чернилами, средца их поражены бесконечной жаждой наживы.

Он придет. Ждать осталось недолго.