Долгий побег из Равен Брукс (джен)

Едва только за отцом и Квентином закрылась дверь в кухню, Аарон тотчас подорвался с места. Ещё будучи запертым на чердаке, он заприметил там небольшое чучело примерно с себя ростом, которое идеально подходило для его целей. Это была какая-то обезьяна — Аарон не очень хорошо разбирался в фауне. С трудом дотащив чучело до комнаты, он осторожно уложил его в кровать и хорошенько закрыл одеялом, чтобы создавалось впечатление, будто он продрог и решил укрыться с головой.

Сам же мальчик, взяв на всякий случай перцовый баллончик Квентина, который на днях вытащил у него из куртки, пока он спал, чтобы поиграться на чердаке, вылез в то самое окно, из которого когда-то сбегал его отец. Аккуратно пройдясь по карнизу, он спустился по зарослям плюща, делая это под тенью деревьев, чтобы сильно не палиться. Оказавшись на улице, он ещё раз сверился с картой, которую ему дал Ник, и направился на место встречи.

* * *

Ник тревожно вздохнул и ещё раз внимательно осмотрел местность на предмет ненужной слежки. Но улица в который раз встретила его лишь темнотой и уныло растекающимися по округе кольцами тумана.

Аарона нигде не было. Юный Ротт ждал друга уже довольно долго и даже начал подумывать о том, что того, вероятно, застукали взрослые и он вообще не придёт.

— Аарон? — тихо произнёс Ник, когда заметил впереди тёмную детскую фигурку.

Прижавшись к земле, чтобы не выдать себя раньше времени, мальчик сосредоточенно вглядывался в темноту. Нельзя было выдавать своего присутствия, не убедившись, что сюда пришёл именно Аарон, а не какой-нибудь подставной ребёнок. Густые кусты гортензии хорошо скрывали Ротта от посторонних глаз, а вот он как раз-таки прекрасно видел любого подошедшего.

* * *

Аарон остановился в зарослях каких-то кустов с огромными голубыми цветами и огляделся. Ника нигде не было видно, и юный Питерсон засомневался, а правильно ли он понял карту. Вдруг он пришёл не на то место и разминулся с Ником, который решил, что он не выйдет, и вернулся домой? Эта мысль заставила его сжаться. Мальчик и в самом деле скучал по другу, поэтому мечтал всё же увидеть его.

— Ники? — тихо позвал он, стараясь не привлекать к себе внимания. Где-то сверху каркали сонные вороны, но молодого Ротта нигде не было слышно, и Аарон совсем упал духом. Видимо, его маскарад для отца и Квентина был лишним.

— Аарон! — радостно воскликнул Ник, узнав в голосе таинственного мальчика знакомые нотки. Слегка высунувшись из кустов, он приветственно коснулся его руки, тем самым приглашая пойти следом. Разговаривать без укрытия было небезопасно. Ведь весь Равен-Брукс знал, что вороны всё видят.

Аарон молниеносно влетел в кусты, затаскивая с собой пацанёнка, который дотронулся до него и здорово напугал напряжённое тело. И лишь там, в пахучих зарослях, он разглядел, кого, собственно, схватил за рукав.

— Ник! — его радости не было предела. Счастливый, он крепко сжал Ротта в объятиях, хотя раньше никогда не был приверженцем демонстрировать привязанность к лучшему другу. Обычно все его объятия были для узкого круга семьи.

Теперь в этот семейный круг входил и Ник.

— Я думал, что не угадал место и не нашёл тебя, — слегка виновато уточнил он, когда прекратил сильно сжимать Ника в объятиях.

— Ничего. Спасибо, что пришёл, — рассеянно улыбаясь, поспешно заверил Ротт.

Раз другу нужны были объятия, он был готов обнимать его столько, сколько тот захочет. Хоть это было несколько нетипично для их прежних отношений.

— Как ты? — не выдержав, аккуратно поинтересовался Ротт, не вырываясь и не отпуская Аарона из рук. К тому же, вдвоём так сидеть было гораздо теплее.

Обычно юный Питерсон довольно агрессивно реагировал на вопросы о самочувствии и личных делах, поэтому, задавая другу такой вопрос, Никки невольно ощущал себя ходящим по тонкой грани.

— Хорошо, если не обращать внимание на то, что мы скрываемся, — грустно улыбнулся Аарон. Видя Ника, он вспоминал свою прошлую жизнь и как никогда остро ощущал, как много он потерял.

Эх, если бы Мия была жива… Наверное, они бы сейчас сидели где-нибудь на пороге дома и ели шашлыки, ведь скоро должны были начаться местные праздники, посвящённые ночи святых. Им с отцом не пришлось бы скрываться в музее. Их бы никто не преследовал, никакие копы и Гости. Эх, если бы Мия была жива…

Возможно, он и правда притягивает зло.

— Я правда рад тебя видеть, — стремясь хоть как-то показать ребёнку рядом, что он чувствует, тихо ответил Аарон, крепко сжав ладонь Ника.

— Я тоже! — горячо воскликнул Ник и вновь сжал Аарона в объятиях. — Я так скучал… Думал, больше никогда не увижу тебя, — прошептал он уже тише, но всё равно достаточно нервно.

Спустя столько месяцев поисков, бессонных ночей после заточения в подвале и тревожного ожидания хоть какого-то знака, найдя наконец-то того самого человека, Ник уже не смог сдерживать всё в себе. Он продолжал сильно прижимать друга к себе, будто боялся, что того вдруг кто-то отберёт, и бормотать на ухо какой-то бред. Поначалу ещё более-менее связанный, а потом всё больше и больше уходящий в простой набор слов.

Аарону хотелось рассказать всё, но Ротт никак не мог решиться с чего-нибудь начать, постоянно сбиваясь и перескакивая на что-то другое. В какой-то момент он наконец замолчал, собираясь с мыслями и пытаясь припомнить хоть что-нибудь ещё, но, как назло, на ум ничего не приходило.

А Аарону было комфортно просто молчать, наслаждаясь компанией друга. Его более молодая версия всегда говорила, что он — одинокий волк, которому не нужны друзья. Аарон текущего образца был с ним не согласен. Друзья были нужны. Его версия из прошлого, огорчённая предательством Энзо, наверняка бы была не согласна. Но ему уже всё равно на её согласие.

«Как было бы классно вернуть всё обратно», — подумал Аарон с тоской.

Как бы не повернулось время, им с отцом, наверное, придётся покинуть город, а это значит, их беззаботные деньки с Ники подошли к концу. Осталось лишь одно дельце, которое они могли бы провернуть вместе. Последняя шалость перед долгой разлукой.

— Как насчёт помочь нашему общему журналистскому другу? — натянув на лицо улыбку, искушающе прошептал Аарон в ухо друга.

Ник замер, и его губы против воли растянулись в счастливой улыбке. Такой голос Аарона напомнил ему о тех светлых беззаботных деньках, когда семья Питерсонов ещё не знала горечь утраты, а игры мальчиков носили больше шаловливый характер. Казалось, это было так давно…

«И больше никогда не повторится», — пронеслось в голове, отрезая все мысли о возможном отказе.

— Отлично! Я в деле! — с готовностью шепнул в ответ Ротт и заинтересованно поглядел на друга. — Что ты задумал?

Аарон почувствовал, как настоящая шаловливая улыбка, а не её подделка, пролетела на его лицо. Понизив голос ещё сильнее, он склонился над другом и зашептал:

— Так уж получилось, что наш общий журналистский товарищ потерял свои очки. А без них он слеп, как крот. Потерял он их на миссии, и если его увидят без очков, то сразу заподозрят. Мы должны пробраться в оптику и найти ему новые очки. Ну как, ты в деле?

— Конечно! О чём речь, приятель! — не раздумывая, согласился Ник и протянул другу кулак для обоюдного жеста дружбы, которым они часто пользовались перед задумкой пакостей. В груди мальчика приятно растекалось удивительное, похожее на безграничное счастье, чувство. Столько месяцев разлуки… И вот они опять идут на дело вместе… Может, пришельцы всё-таки похитили его и это всё неправда?

Аарон стукнулся кулаком о кулак Ника, символизируя их дружбу, и чуть было не расплакался. Чёрт, почему они просто не могут вернуть всё назад?!

— Идём, — прошептал он, поскорее отворачиваясь, чтобы незаметно стереть об цветы выступившие слёзы.

Он никогда не был сентиментален и стеснялся этого.

— Ближайшая оптика в соседнем районе, — прошептал он, припоминая местность. — У миссис Блоггливер. Главное, не нарваться на Гостя…

— Тебе журналист не рассказывал, что произошло вчера? — округлив глаза, поинтересовался Ник.

— Нет… — Аарон остановился в тени деревьев и недоуменно посмотрел на него. — Постой. Ты… Ты был с ним?

«Упс», — мысленно выдохнул Ротт, но вслух пояснил:

— Ну… Отчасти.

Врать другу Ник явно не собирался.

— Я… помог ему разнести гномов по нашей улице, а потом… — мальчик замолчал, припоминая тот жуткий момент, когда подумал, что Гость просто убьёт Квентина на его глазах, но такого почему-то не произошло. — Потом журналист отправился к фермеру… Я сначала хотел было пойти домой, но услышал крики и вернулся, чтобы помочь ему… А там оказался, — Ник понизил голос до полушёпота, слегка боязливо оглядевшись по сторонам, — Гость! И он… спас Квентина, раскрыв капкан. Потом заметил меня в кустах и убежал. Как думаешь, зачем ему кому-то помогать?

Аарон застыл. Гость! Гость был здесь! Он… помог? Квентину? Зачем?!

— Ты… ты уверен в том, что… — Аарон сглотнул и тотчас оборвал сам себя. — О, ну конечно ты уверен! Странно, если бы нет! Но… но как? Почему? То есть… думаю… Думаю, ему просто не нужно было убивать Квентина, — наконец придумал он наиболее правдивое объяснение. — Он же всего-лишь журналист, да и не местный. Это мы с отцом наследили… Так что нас он убьёт с удовольствием. Журналист-то ему на что?

— Наверное, — пробормотал Ник, уже ни в чём в этой жизни не уверенный. — Давай тогда тебя немного замаскируем? — предложил он и достал из портфеля тёмное худи, которое отлично могло скрыть лицо Аарона от посторонних глаз. Мальчику его подарили ещё на день рождения, и он частенько пользовался им для маскировки. Теперь настала очередь Аарона поносить его.

Аарон хихикнул, когда Ник застегнул на нём худи так, что наружу стал торчать только кончик носа. Видимость была, конечно, аховая, но так его точно никто не узнает. Даже голос из-за плотной ткани казался более низким.

— Тебе тоже такой надо, — фыркнул Аарон, поправляя рукава. — Были бы будто преступная группировка… «Хулиганистые носы»! Я видел таких в парке. Довольно отмороженные типы.

Ник не удержался от смешка. В таком виде Аарон выглядел очень забавно. Но… круто! Тем более он действительно стал похож на чувака из местной банды разрушителей парков. Конечно, лично в глаза Ротт их не видел, но на фото они выглядели эффектно.

— Не волнуйся, у меня ещё есть. Подруга мамы — миссис Клайт, каждый год дарит мне одно и то же худи, — Никки притворно-тяжело вздохнул и извлёк из рюкзака как две капли воды похожую на ту, что была надета на Аарона, худи. Натянув кофту и застегнув её так же до носа, Ник пафосно произнес: — Держись, Равен Брукс! Банда «Хулиганистых Носов» снова в сборе, чтобы совершить одно из опаснейших дел в своей жизни и пройти все испытания! — закончив, мальчик эпично приобнял Аарона за плечи и вдруг рассмеялся, не выдержав пафосного момента.

Аарон попытался продержаться, но потерпел поражение и засмеялся вслед за ним. Похихикивая, мальчишки выбрались на дорогу, чудом на расшибившись на холме, и огляделись. Миссис Вигор уже была закрыта, но она им была и не нужна, ведь их цель находилась намного дальше по дороге, в сторону от дома мэра, телевизионной студии и прочих объектов, вглубь спящего района.

Разговорившись, ребята даже не заметили Гостя. А вот тот их заметил. Настороженно высунувшись из мусорки, он замер, увидев двух одинаковых мальчишек в чёрных непроницаемых одеждах. Узнавание сработало сразу, и Гость заскрежетал, отступив назад и трусливо сгорбившись. В последний раз, когда он столкнулся с подобными детьми, его больно пнули под зад и чуть было не ставили без и без того редких перьев на надхвостье. Гость спрятался за мусорку и ещё долго наблюдал за детьми, пока те не скрылись за поворотом.

Также на пути Аарона и Ника встретились и другие «хулиганы». Небольшая банда остановилась и проводила их взглядом, поигрывая жвачкой во рту.

— Ведём себя естественно, — увидев компанию сквозь щель в капюшоне, шепнул Аарону Ротт и, сделав особую, крутую, походку бесстрашно прошёл вперёд.

Один из хулиганов выплюнул жвачку на газон и достал из кармана очередную пачку.

— Эй, Отбитый! — окликнул он лениво, узнав одного из членов банды по походке. Только Отбитый мог ходить так, будто этот город принадлежал ему. Хотя все хулиганы знали, что город принадлежит тому странному человеку в шляпе, что постоянно следит за ними сквозь бинокль.

«Походу, они думают, что мы одни из них!», — догадался Ник. Что ж, можно было чуть подыграть, а то вдруг за неуважение эта банда ещё накинется на них.

Резко остановившись, Ротт медленно обернулся и чуть качнул головой, типа спрашивая: «Чё тебе?».

Хулиган кивнул, радуясь, что узнал.

— С Калошей идёшь? — он дождался ещё одного утвердительного кивка, только теперь от обоих, и добавил: — Маски на харю не забудьте натянуть. А то босс вам жопы оторвёт.

— Хы-хы, жопы! — загоготали другие хулиганы, и главный из них, посчитав диалог оконченным, повернулся к ребятам спиной.

Аарон схватил Ника за руку и поспешно ретировался.

— У нас суперская маскировка, Калоша! Чего это мы раньше до этого не додумались? — задумчиво, но вместе с тем с весельем подметил Ник, как только ребята отошли на достаточное расстояние от странных подростков. Несмотря на ситуацию и причины, сейчас собравшие двух мальчиков вместе, Ротт старался сохранять свойственный себе оптимизм. Может быть, это вообще его последняя встреча с Аароном, так зачем омрачнять её, оставляя неприятный след в воспоминаниях?

— Это да. Столько шалостей могли бы провернуть, — мечтательно протянул Аарон, улыбаясь, хотя Ник этого видеть не мог.

Наконец они вышли к оптике. На вид это было невысокое бетонное здание, маленькое в высоту, но довольно объёмное вширь. Аарон нашёл в сетке, отделяющей здание от улицы, дыру, и мальчики пролезли во двор.

— Так, — прошептал Аарон, стараясь не привлекать внимание. — Теперь нужно найти вход в склад. Через главную идти не стоит — мало ли, вдруг охранники. Взял свои отмычки, Ники? — он нащупал в своём кармане связку отмычек, которые не убирал от себя ни на минуту. Мало ли когда понадобятся.

— А как же, — фыркнул Ник и продемонстривал другу небольшой кожаный мешочек, который на всякий случай всегда носил с собой. А мало ли? Лучше всегда быть наготове, чем потом попасть в ловушку.

— Великолепно! — Аарон похлопал друга по плечу и, скрываясь в высокой пожухлой траве, облепившей весь задний двор, направился на поиски склада. Тот, как ни странно, нашёлся довольно быстро. Это было полуподвальное помещение с небольшим зарешеченным окошком у самой земли и дверью, будто ведущей в подвал.

Аарон замер, его сердце быстро-быстро забилось. Чёрт, не лучшая идея. Он обеспокоенно оглянулся на Ника. Отец запер друга в подвале на целых два месяца, и, в отличие от Аарона, Ротт был там не по собственной воле. Не лучшее решение вновь заставлять его испытывать погружение под землю.

— Ник, — сглотнув, прошептал Аарон. — Может… может подождёшь здесь?

Тоже не лучший вариант, ведь Ротта легко могли заметить. Но всё же лучше, чем если бы у друга в подвале вдруг началась паническая атака.

— Аарон, — на удивление спокойно произнёс Ротт, положив руку на плечо друга и чуть сжав его. — Всё хорошо. Помнишь, что мы говорили? Вместе до конца, — мальчик вновь протянул Аарону кулачок.

На самом деле Ротту было несколько тревожно спускаться вниз, но… Хэй! Это не повод отказываться от захватывающего приключения с другом. Подвал Питерсона был в другом месте, так что ему нечего было бояться, разве нет?

Аарон неуверенно подтолкнул чужой кулачок. Он слегка дрожал, но был более уверенным после того, как друг изъявил желание последовать за ним. Аарон лишь надеялся, что никто из них об этом не пожалеет.

— Тогда послушай, чтобы никто не подошёл, — тихо попросил он.

Присев над замком, Аарон достал платок со сложенными в нём отмычками. Любовно огладив каждую из них, он достал самую маленькую и, склонившись над замком, принялся ковыряться в нём, временами прислушиваясь к происходящему внутри железной штуковины.

Ник кивнул и тихонько отошёл чуть в сторону, чтобы заметить чужое возможное приближение ещё издалека. Сейчас он вдруг снова ощущал себя тем самым пацаном, вместе с лучшим другом забирающимся в лавку Тиллман, чтобы устроить там очередную шалость. Потом они бы вернулись в домик на дереве или отправились бы на заброшенную фабрику, а может быть, даже пробрались в комнату Аарона. Смотрели бы фильмы и поедали кукурузные чипсы всю ночь напролёт. На следующий день, конечно, получили бы от родителей, но внутри всё равно чувствовали бы гордость друг за друга и за то, что шалость удалась.

Это было прекрасное время. Которое, к сожалению, уже не вернуть.

Аарон всегда успокаивался, когда брал в руки любимые отмычки. К сожалению, в музее их применять было опасно — отец всегда бдил и обязательно забрал бы их, если бы засёк. «Ради твоей же безопасности, сын!», но легче бы Аарону от этого не стало.

Он проворачивал отмычку и деятельно вслушивался в скрежетание замка. Ещё поворот, ещё… Видимо, оптика не была таким уж важным местом, поскольку замок вскрылся достаточно быстро. Спрятав отмычки в карман, Аарон тихо шикнул, привлекая внимание Ника, и осторожно ступил на тёмные ступеньки.

«Чёрт, надо было забрать отцовский фонарик!» — подумал он, вглядываясь в сумрак подвального склада.

«Это не тот подвал. Там нет мистера Питерсона. Там нет стиральной машины», — мысленно убеждал себя Ротт. Липкие лапы страха холодком проползли по его повлажневшей спине. Но мальчик всё-таки старался держать себя в руках. Достав из кармана фонарик, он пару раз несильно постучал по нему ладонью, чтобы он загорелся, и только после того, как комната склада стала немного освещаться, нерешительно двинулся вперёд, аккуратно спускаясь по узким ступенькам.

Аарон вздрогнул, услышав сзади странные звуки. На миг ему показалось, будто он оказался у подвала собственного дома, а сзади стоял враг. Но это оказался лишь Ник, который включил фонарик. Дрожащий свет слегка разогнал тревогу. Успокаивающе кивнув другу, Аарон спустился в подвал.

Здесь не пахло плесенью и старым кирпичом, как в подвале их дома. Напротив — подвальные стены были сухими и пахли свежей извёсткой, а с труб не капало. Да и труб тут не было. Везде стояли большие ящики с колбами, футлярами, в которых лежали очки. Аарон остановился и принялся шарить в кармане в поисках листка с примерным размером Квентиновых очков.

Ник тоже не стоял в стороне. Старательно игнорируя временами подступающую панику, он осветил фонариком тёмные углы, на случай, если там затаились какие-то монстры, которых, к счастью, не оказалось, и снова вернул свет на Аарона, ожидая от него дальнейшей инструкции.

— Хм… — Аарон сделал вид, что понимал, о чём написано на бумажке, которую он — да, весьма «неожиданный» факт — спёр из сумки Квентина. — Нам нужны очки для близоруких, с толстым стеклом. Э… ну… такие, с чёрным ободком, или как они там называются…

«Это будет сложнее, чем я думал», — подумал он, несколько раздражённый на себя, и заглянул в ближайший ящик, вытягивая один из футляров.

«Сложно», — подумал Ник неуверенно и, придерживая фонарик одной рукой, присоединился к поискам.

— Смотри, на некоторых ящиках написаны пояснения! — через какое-то время шёпотом позвал Ротт Аарона. — Какие там нужны были?

— Ох, сейчас… — Аарон, чувствуя себя глупым, снова заглянул в листок. — Цифры какие-то, — прошептал он, засовывая листок под фонарик, чтобы лучше видеть. — Так… пять, семь… Е-семь-семь…

Ник почесал затылок и неуверенно поглядел на полки.

— Тут несколько таких ящиков… — неуверенно подметил он, заметив нужные цифры на трёх верхних полках. — Давай подсажу? — предложил он, чуть сгибаясь и выставляя ладони в замке вперёд.

Аарон воспользовался помощью друга. К счастью, из-за постоянного стресса он весил совсем немного, что позволяло им выполнять такие трюки. Он взял ящик и, пыхтя, спустил его на пол, утащив слегка за стеллаж, чтобы их сразу не засекли те, кто стал бы спускаться в подвал. Вскрыв ящик, он принялся перебирать футляры, выискивая подходящие очки.

Спустя несколько томительных минут поисков и спуска ещё двух коробок ребятам, наконец, удалось найти что-то похожее. По крайней мере, с точки зрения визуала.

— Да вроде похоже, — с лёгким прищуром разглядывая вещь перед собой, подметил Ник. — В любом случае, они же временные… — неуверенно добавил он ободряюще.

— Ну да, он же всё-таки… уедет скоро… — вздохнул Аарон, тоже разглядывая футляр. От осознания того, что Квентин был всего-лишь временным репортёром из города и вскоре должен будет вернуться домой, тоже становилось грустно.

Внезапно дверь в подвал распахнулась, и тонкий женский голос воскликнул, явно продолжая начатый ранее разговор:

— … всё же не думаю, что это поможет, но хотя бы позволит ему дождаться решения… Ой. — Низкая полная женщина в огромных треугольных очках остановилась и тупо заморгала, глядя на двух застывших подростков.

Следовавший за ней явно скучающий полицейский остановился тоже, выпрямившись, и Аарон узнал Лесли.

«Чёрт!» — подумал он, сделав шаг назад.

Лесли был молодым и очень деятельным копом. Отцу он никогда не нравился, и это было взаимное ощущение. Лесли был одним из тех, кто требовал лишить Питерсона-старшего родительских прав, когда тот устроил истерику в больнице после смерти своей жены.

— Господа? — Провизор растерянно переводила взгляд с одного на другого ребёнка.

Ник запаздало подумал, что им следовало подпереть дверь стулом… Так бы у них было больше времени на то, чтобы сбежать.

«Святые пришельцы!» — мысленно выругался Ротт, чувствуя, как сердце испуганно бьётся об грудную клетку. И сбежать же не получится… Коп и провизорщица стояли прямо около двери и окна.

Аарон испуганно отступил назад, и Ник последовал его примеру. Правда, встал чуть впереди него, прикрывая плечом. Ведь, по сути, самому Нику было не так страшно за свою судьбу. Что ему могут сделать? Посадить под домашний арест, выписать штраф родителям? Конечно, жалко их было. Но это всё не ставило под угрозу жизнь его или его семьи. А вот Питерсону грозила реальная опасность. Его даже могли убить!

Провизорша прищурилась и сделала шаг вперёд, приподнимая фонарик — ибо на складе, где они находились, недавно выбило лампочку, а поставить новую руки никак не доходили. Свет вытащил из темноты силуэты двух невысоких фигур в наглухо задрапированных худи, и провизорша вздрогнула. Зато Лесли оживился.

— О, а это не такие же парни, что громили парк? — он прищурился. — Так-так… Вандалы, да ещё и воры…

Провизорша склонила голову.

— Калоша и Отбитый? — неуверенно уточнила она.

Ник тут же ухватился за знакомые имена и поспешно закивал головой. Если им сейчас здесь повезёт, то он точно пожертвует пришельцам пачку своих любимых чипсов. Ну ведь не может так получиться, что их примут за других людей второй раз подряд!

«Что за знаменитости эти Калоша и Отбитый?» — подумал невольно Аарон. Увидев, что Ник закивал, он последовал его примеру.

Лесли загремел наручниками.

— Пройдёмте со мной, гос… — начал было он, но тут провизорша, натянуто улыбнувшись, взяла его за плечи.

— Ой, что вы, что вы, дорогуша! — как-то слишком нервно пропела она, отступая к выходу. — Это же Калоша и Отбитый!

Судя по лицу Лесли, он понятия не имел, кто все эти люди и почему он должен их знать.

— Мальчики, приберёте здесь, когда закончите, — усмехнулась женщина, таща с собой непонимающего ничего полицейского. — Боссу скажите, что всё будет готово к пятнице, не позже.

— Что готово? Вы о чём? — Лесли попытался закрепиться ногами на лестнице, чтобы не терять своего полицейского достоинства, но потерпел в этом поражение. Где была его худосочная, вечно невысыпающаяся, замызганная кофе фигурка — и где мощная фигурища пухлой провизорши?

— Ой, да так, мелкие предпринимательские коллаборации, — провизорша улыбнулась ещё шире, и Аарон поёжился. — Ничего такого интересного.

— И всё же я…

— О, да, вы, дорогуша! Пойдёмте, я с удовольствием расскажу вам о жизни оптекарей. Ночи, мальчики! — Провизорша затащила-таки сопротивляющегося полицейского наверх и захлопнула дверь в подвал.

Склад наполнился тишиной и сумраком.

— Аарон, — тихо прошептал Никки, когда тишина стала просто невыносимо давить на уши. — То, что сейчас произошло… Это не сон? — на всякий случай уточнил он, не спеша радоваться.

Аарон ущипнул себя и сдавленно зашипел.

— Да вроде нет, — прошептал он в ответ. Наверху не раздавалось ни звука, и мальчику стало явно не по себе. — Давай линять отсюда, — добавил он нервно. — А то сейчас передумают и ещё в кутузку заберут. Тогда отец точно прибьёт.

— Конечно, б-бежим! — заикаясь, поддержал идею Ротт, всё ещё с трудом веря в случайное везение.

* * *

— Святые пришельцы! — восхищённо воскликнул Ник, когда оптика осталась далеко-далеко позади, а запыхавшиеся мальчики надёжно притаились в кустах. — Мы действительно сделали это! Круто! Дай пять, Калоша!

— Без проблем, Отбитый! — Аарон звонко хлопнул его ладонью по подставленной ладони, из-за плохого видения чуть было не промахнувшись и не зарядив другу в лоб.

Теперь, когда очки были у них — Аарон на всякий случай спрятал их во внутренний карман рубашки, чтобы не потерять, — мальчики могли позволить себе отдохнуть в компании друг друга. Воспользовавшись заначкой, которая всё ещё хранилась в домике на дереве, они купили чипсы — купил, конечно, Ник, а Аарон зорко следил, чтобы на горизонте не появились хулиганы. После они снова забрались на домик, так как это было самое безопасное место в это время суток, где, поедая солёные шарики, рассказывали друг другу истории из своих жизней, ведь с тех пор, как они законно были вместе, прошло достаточно много времени и вещей.

Впервые за долгое время Ник чувствовал себя по-настоящему счастливым. Будто бы они вновь вернулись в те счастливые времена, когда всё было хорошо и им с Аароном не нужно было расставаться.

Казалось, запас историй не закончится никогда. Оба мальчика будто боялись, что стоит им только замолчать, как что-то обязательно случится. Но, к сожалению, даже этот прекрасный момент не мог длиться вечно. Когда в небольшое окошко домика проник первый лучик света, а небо заметно порозовело, Никки понял, что пора. Если они не поторопятся, то Аарона могут поймать.

Чтобы отсрочить расставание, Ротт вызвался проводить друга до музея. Используя обходной и наиболее безопасный путь, мальчики, несмотря на всё, не спешили, по пути вспоминая прошедшие деньки и давая совместные обещания списываться. По возможности, конечно же.

— Где бы мы не были, я найду адрес и напишу тебе, — горячо обещал Аарон, крепко сжимая ладонь друга.

Он старался не думать о том, что к тому времени, как они осядут где-нибудь, родители Ника могут переехать и забрать сына с собой, навсегда лишая их возможности встретиться хотя бы через письма. На душе его скребли кошки. Он хотел развернуться и прижать друга к себе, так крепко, чтобы стало больно, но боялся не сдержаться и разреветься.

— Я тоже, — с трудом сдерживаясь от того, чтобы не вцепиться в друга крепкими объятиями и никогда не отпускать, прошептал в свою очередь Ник. Понимание того, что, возможно, это последняя их с Аароном встреча, рвало его сердце на части. — Мы навсегда останемся друзьями!

— Мальчики!

Раздавшийся откуда-то сверху придушенный шёпот заставил пацанов невольно подскочить на месте. К счастью, поводов для тревоги пока что не наблюдалось, так как этим неизвестным оказался Квентин. Однако что-то было далеко не так, потому что журналист был более бледным и растрёпанным, чем обычно, а в его глазах стояло трудноопределимое ошалелое выражение, обозначающее что-то среднее между ужасом, паникой и подступающей истерикой.

— Быстрее внутрь! — зашипел он сбивчивым шёпотом. Хотел было сказать что-то ещё, но вдруг замер и, крупно вздрогнув и шепнув что-то вроде: «Сзади!», скрылся внутри комнаты.

Ещё до того как Квентин забормотал что-то про «сзади», а над ребятами нависла огромная, устрашающая, чёрная тень, Аарон почувствовал приближение пиздеца. И оно не заставило себя ждать.

Сильная ручища сграбастала его за шиворот, и судя по шипению Ника, его постигла та же участь.

«Нам конец», — понял Аарон, услышав сзади сопение старшего Питерсона.

Оно было не особо громким, но кроме него не слышалось никаких звуков. Отец не шипел, не рычал, не высказывал ему ничего. Это было худшим знаком для того, кто знал старшего Питерсона, и это означало, что он находился в перманентной ярости.

«Нам точно конец», — совсем-совсем убеждённо заметил Аарон, пока отец нёс их в музей, словно нашкодивших котят.