21,55,01 (джен)

Утром меня встретил Мечтатель. Не успел я выйти из ванной, как во входную дверь постучали. Даже не позвонили. Ведь знали, что я внутри. Прекрасно.

На Мечтателе был красный пиджак, красные штаны и серый шерстяной шарф. Рисунок напоминал «глаза» павлина. В правой руке Мечтатель сжимал навершие трости.

Я накинул на себя зеленую толстовку, джинсы, рюкзак со всеми вещами. На всякий случай расстегнул змейку и проверил содержимое: паспорт, нижнее белье, блокнот, ручка и баночка из-под кофе с серым порошком — мороком. Похлопал по карману джинсов. Отражение ножа с кровью черта на месте. Я при оружии.

Открыл входную дверь и шагнул во внешний мир. Мечтатель повел меня не на остановку, а в сторону леса, в сторону СНТ, по дороге, которой я ходил к поместью. Когда мы проходили мимо пятиэтажки, я ненавязчиво дотронулся до правого кармана. Жест произошел сам собой. Рука сильно тряслась, а на лбу выступил пот. Да, «след» оказался слишком глубоким. Думаю, не скоро я вздохну свободно, проходя мимо этого дома. На земле остались черные следы от хлопушек Нади. На земле я увидел шмоток синей ткани — остатки моей старой толстовки.

Мы с Мечтателем зашли за границу из деревьев и свернули в сторону от тропинки, в чащу. Ветки кустарников царапали штанины с кроссовками, вдалеке пели птицы, шелестели листья. Рядом находилось СНТ и район с многоэтажками, но ни звука «города» не проникало сквозь золотую листву, которая облепляла кроны деревьев. Воздух в лесу был чистым и свежим. Пахло травой и утренней росой. Я чувствовал на себе взгляды местных обитателей. Руки сами скрестились на груди. Мне казалось, что лес сердито смотрел на меня, что он видел во мне лишь насекомое. Таракана, которого нужно раздавить. Помню, эта женщина рассказывала про невидимые тропинки, про Сердце Леса, про Зверя, что бродит меж стволов вековых дубов. Если вам не повезло встретить его ночью, то он загадает три загадки. Ответите правильно и переживете встречу. Ошибетесь и вас заберут в Сердце Леса, где заставят служить хозяину леса три века и тридцать три года.

— Я говорил про тайные пути, — начал разговор Мечтатель. До этого мы шли молча. — Прошлый владыка Лягушево заботливо оставил «сокращения», чтобы добираться до разных частей города в считаные секунды.

— Вы говорите про Тирана и Лягушево, — догадался я.

— Да, о нем мало известно, но Ведьма говорила, что он увлекался играми с пространством. Сокрытие и отворачивание. Первому он научился у леших, второму у чертей.

Понятно, как эта женщина создала карманное измерение. Любопытно, могу ли я попросить Ведущую научить меня таким трюкам? Было бы неплохо расширить квартиру. В теории я уже могу это сделать, но не знаю как.

— Зверь спрятал их от посторонних. Иногда несчастные бродяги заходили за угол дома и выходили посреди леса. Некоторые и вовсе пропадали на десятки лет. О тайных тропах знают члены Совета и лесные духи. Зверь охотно делится секретами со своими друзьями и слугами.

— Не думал, что у него есть друзья, — протянул я и почесал локоть.

Кожа зудела, словно по ней ползал рой насекомых. Над ухом постоянно жужжали. Странно. Уже осень, а жуки не впали в спячку. Лес жил по своим законам. Времена года в обычном мире влияли на него крайне условно: лишь деревья оделись в золото, и воздух похолодел. В остальном обстановка напоминала лес в середине весны или начале лета.

— Мы пришли, — остановился Мечтатель у дерева.

Оно не отличалось от остальных: обычное дерево с широкой кроной над нашими головами, желтыми листьями и толстым стволом. Но на коре на высоте глаз я рассмотрел едва заметный крест. Его вырезали ножом. Раны давно зажили, но след остался.

— Чтобы переход сработал, обойди дерево против часовой стрелки, — сказал Мечтатель.

Он зашел с одной стороны и не вышел с другой. Я на всякий случай проверил: не скрывается ли Мечтатель за деревом, но, ожидаемо, никого не нашел. Ладно. Встал на его место и обошел ствол против часовой стрелки.

В глаза ударил луч свет. Он пробился сквозь густую крону и на секунду ослепил меня. Воздух потяжелел, запах листвы сменился пылью и выхлопными газами автомобилей. Шелест и скрип прервались бибиканьем и визгом шин. Обширный лес сжался до узенькой улочки между двумя бетонными гигантами.

На выходе на главную улицу стоял Мечтатель. Он опирался спиной на стену и скучающе крутил в руке трость. Шерстяной шарф брезгливо тянул хозяина подальше от грязной стены — кончик подрагивал и дергался, словно из-за порывов ветра.

Мы встретились взглядами и вышли из улочки. Встроились в поток людей, направились вверх по улице, к Дворцу культуры.

— Не понимаю, зачем мы снова идем к чертям, — обнял я себя крепче.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее зудела кожа. На лбу выступила испарина, когда перед нами выросло желтое треугольное здание с плакатами, которые зазывали людей в Музей каменных чудес.

— Ты охрана, а я гонец, — объяснил Мечтатель, не поворачиваясь ко мне. — Привыкай. В будущем ты будешь навещать ведущих Плясок все время, пока они в городе. За чертями нужен глаз да глаз. Дай им свободу и от Лягушево мало что останется.

— Черт, — шепотом выругался я.

Не такой жизни я хотел. От одной мысли о встрече с чертями пробирала дрожь. Не говоря о настоящей встрече.

Я посмотрел в спину Мечтателя. Совету вынес решение насчет выдачи меня и Нади. Они отказались. Похоже, Александр был прав. Глупо отдавать две бомбы тем, кто славится разрухой. Уголки губ сами приподнялись. Приятно, когда за твоей спиной есть надежное прикрытие. Хотя я преувеличил. Будь на месте Пляски кто-нибудь добродушный и «безопасный для города», на следующий день я и Надя проснулись бы у него в плену. Поэтому-то я и создал «мертвую руку».

Мечтатель и я поднялись по ступенькам. Людей было меньше, чем в первый день. Ожидаемо, сейчас утро. Взрослые сидят на работе, а добросовестные подростки на уроках или парах. На этот раз на входе в павильон с экспонатами нас встретила девушка со светлыми волосами. Только завидев нас, она позвала паренька в строгом костюме.

Он вернулся спустя пять секунд, кивнул нам и попросил пройти с ним.

— Ведущая ждет вас в своем кабинете, — поклонился парень и указал на дверь с табличкой «Только для сотрудников».

Дверь открылась, но за ней протянулся вовсе не кабинет. Первым в глаза бросился тусклый свет: будто лампы освещали помещение в разы больше. В прошлый раз в кабинете стояли два стола друг напротив друга. А за ними сразу стена с окном. Сейчас никаких столов там не было, пространство тянулось дальше, а по бокам рядами шли накрытые тканями экспонаты.

«Склад», — понял я.

— Это не…

Не успел договорить, как Мечтатель шагнул вперед. Мои слова насторожили его, но слишком поздно. Из прохода к нему метнулись четыре руки, обвились вокруг талии и утянули на склад. Дверь захлопнулась стремительно. За секунду до хлопка резко остановилась и медленно закрылась, чтобы не побеспокоить посетителей. Все произошло за секунды.

— … не кабинет, — только и закончил я.

— Ведущая ждет вас, — повторил парень. Он широко улыбнулся и открыл дверь. Теперь там находился кабинет. На своем обычном месте сидела Ведущая.

— Нет!

Я дернулся. Попятился, но парень скользнул мне за спину и затолкал внутрь.

Я резко развернулся, оттолкнулся ногами от пола. И дверь закрылась перед моим носом. Я быстро сжал ручку, дернул, толкнул, но дверь не двинулась с места. Ее словно приклеили к раме!

Сердце забилось с удвоенной силой. Все звуки в ушах истончились до писка. На ладонях высыпали красные точки. Большая редкость. В последний раз они появились за секунду до падения с заброшки.

— Мы поговорим, — раздался за спиной спокойный голос Ведущей. — У нашей Пляски есть для вас выгодное предложение.

— Выпустите меня!

Я развернулся к ней и уперся спиной в дверь. Нельзя сводить с Ведущей глаз. Если она навредит мне, выкуплю у нее бездействие за долг. Как и поступил в прошлый раз. Правая рука опустилась к карману с отражением ножа, но я одернул себя и сжал ручку двери. Подергал. Без толку. По-прежнему закрыта.

— Мы поговорим, — повторила Ведущая и ткнула пальцем в кресло перед собой. — Уверена, вы захотите меня выслушать.

— Я не разрешал запирать меня! Вы… вы должны мне!

— Моя Пляска не навредила ни вам, ни вашему имуществу. И вы не можете навесить на нас долг за удержание в комнате, — улыбнулась Ведущая.

— Вы пошли против Совета! Они не оставят это просто так!

— Действительно, — кивнула она. — Но Совету еще нужно узнать о моей выходке. У нас есть не больше двух часов, поэтому давайте не будем тратить время.

— Конечно! Черта с два я буду играть по вашим правилам.

Вот оно мое спасение. Дождаться остальных членов Совета. Она сказала «два часа»? Уверен достаточно получаса! Совет заподозрит неладное. Они придут. Они спасут меня.

Секундочку… На первом заседании Мечтатель говорил, что члены Совета бессильны перед Плясками чертей. Поэтому им требовался ведьмак или ведьма. Значит, я единственный, кто может сражаться.

Черт. Черт… Черт!

Ладно. Я справлюсь. Потяну время, пока не прибудут остальные члены Совета, и мы вместе сразимся с Пляской. Звучит, как план. Как начало плана. Осталось придумать, как победить. Сущие мелочи.

— Жаль, — фальшиво потупила взгляд Ведущая. — А я хотела обсудить выкуп Надежды Рязановой.

Меня словно окатили холодной водой. Дрожь пробежала по всему телу. Выкуп? О чем она говорит?

— Этим утром мы захватили Надежду Рязанову. Она вышла за порог защищенного участка, а члены моей Пляски очень удачно оказались неподалеку, — продолжила Ведущая. Мой ступор не укрылся от ее внимательного взгляда. — Мое предложение: вы отдаете нам ангела, мы возвращаем Надежду Рязанову и покидаем город. На прошлой встрече вы говорили о годах жизни. С удовольствием уравняю ими цены. В конце концов, девчонка не стоит и четверти слабейшего ангела.

Она заблуждалась. Из слов Ведущей следовало, что я поработил ангела. Загнал того в ловушку и заставил подчиниться. К тому же она думала, что Надя принадлежит мне, как вещь. От последнего в груди растекся жар. Проклятые черти!

Успокойся, Тео. Есть шанс вывернуть все в свою пользу. Потяну время, и члены Совета придут на помощь. Отвлекут чертей, а я освобожу Надю. В голове вырисовывался примерный план. Следующий шаг виделся отчетливо, как рыба в кристально чистой воде.

— Я не знаю, жива ли она, — попытался выровнять голос, но тот предательски дрожал. Актер из меня ужасный.

— Разумное сомнение, — кивнула Ведущая. — Разрешаю пользоваться фотографией сколько душе угодно.

Она вытащила из кармана пиджака прямоугольную фотографию и положила на край стола, чтобы я видел ее. Присмотрелся, рассмотрел девушку на стуле. Руки были за спиной. Часть меня хотела закричать: это ложь! На фотографии не она! Но на девушке была сплошная розовая пижама с кошачьими ушками на капюшоне.

Черт.

Я прикусил нижнюю губу. По языку растекся вкус меди. Опять. Я опять очутился в ловушке. Меня снова прижали к стене и угрожали. На этот раз не своей свободой, а жизнью дорогого человека. Хуже и не придумаешь.

Но я не сдавался.

— Это обман, — сказал я и посмотрел в глаза Ведущей. Они были серыми, безжизненными, плоскими. Как нарисованные. Художники добивались объема за счет игры света и тени. Тот, кто нарисовал ее глаза, не стремился к достоверности. — Эта фотография — «рана».

Ведущая широко улыбнулась.

— Ведьмовство отпечатывается на людях. Я не встречала ни одного ведьмака и ни одной ведьмы, которые бы не усомнились в моих вещах и товарах. Обещаю: если ты попробуешь развеять «рану», ничего не выйдет. Фотография настоящая.

Я хотел возразить, но вовремя вспомнил о вчерашней проверке. Обещания Ведущей имели цену, значит, она не нарушала слово уже долгое время.

— Ладно. Она у вас, — нехотя согласился я. — Но вы могли убить ее. Фотография ничего не доказывает.

Давай. Отведи меня к Наде, покажи, где она.

— Надежда Рязанова жива. Обещаю: когда вы встретитесь, она будет жива.

— Вы оживите ее с помощью «ран», — ухватился я за лазейку в словах Ведущей.

— Мы не «раним» ее, пока она в городе, — пообещала Ведущая. — Я могу играть с вами в слова сколько хотите. Если члены Совета вторгнуться сюда, мы убьем Надежду Рязанову. Даю слово.

Доигрался. Выбора нет. Воспользуюсь последним козырем.

— Я создал «мертвую руку». Тот ангел — ее часть. Если не заведу таймер, он освободится. И… по нашему договору настигнет меня, где бы я ни был.

Ведущая нахмурилась. Впервые не нашла слов для ответа. Получай! Я сбил с нее спесь. Надо развить успех, пока Ведущая не одумалась.

— Время на моей стороне. Утром сестра должна была завести таймер, и, думаю, вы ей помешали. У нас… у вас мало времени. Отпустите Надю, а я вернусь домой и отсрочу катастрофу. И вы покинете город, — сказал я. — Каждый останется при своем.

На чистую победу я не рассчитывал. Ничья — вот единственный выход, который мне виделся. Да, из города сбегут торговцы. Да, я не заработаю годы жизни и вернусь к началу. Но Надя выживет. Я выживу.

— Неплохо, — похлопала в ладоши Ведущая. Жест застал меня врасплох. В нем чувствовалась усмешка. Ведущая радовалась, как взрослый, что увидел первые шаги ребенка. — Надежда Рязанова дорога вам. Она — ваш единственный союзник. Похоже, у нас пат.

Во мне взорвались чувства. Огромной волной врезались и сбили с ног.

— Никакого пата! Или вы отпускаете ее, или сюда врывается ангел! Вам конец! Ваша Пляска погибнет!

— Я приказала смотрителям убить Надежду Рязанову, если их жизни будет угрожать опасность. Даже если мы погибнем, вы останетесь один. Совершенно один. Совет обозлится на вас из-за ангела, ведь вы нарушили правило. И «мертвая рука» не спасет вас. Вы потратите ее на мою Пляску. Вы сбежите из города, будете скакать с места на место, как резвый лягушонок. Должников никто не любит.

Очевидно она знала о долге. Ведущая знала про Надю, знала про ангела, знала о Совете. Пат. Нет, полный проигрыш. Любой мой выбор обернется потерей или «мертвой руки», или Нади. Если не обоих сразу. Возможно, я упустил из виду третий вариант? Совершенный выбор, который решит все мои беды.

У меня в кармане лежало отражение ножа с кровью черта — действенное оружие против чертей. Подгадаю момент и ударю в грудь или в спину Ведущей. Не выйдет. Она точно распределила свою жизнь между всей Пляской. Долевое владение. Ее смерть повесит на меня долг. Только Знающий и Мирянин убивают без последствий. Ведь для них не существует никаких долгов, никаких ценностей, никакого обмена.

Потянуть время и дождаться прибытия остальных членов Совета? Нет. Ведущая обещала убить Надю в таком случае.

Время не растянуть, с кулаками не набросится. Остается лишь подчиняться? Что бы сделала эта женщина?

Ответ пришел в ту же секунду. Конечно. Я еще и сомневался. Она бы поступила, как та, для кого слова и действия имеют смысл. Как та, за кем следят Вселенная и Скрытые. Как настоящий мистик.

Я выдохнул, выпрямил спину и медленно подошел к столу, встал рядом с креслом перед Ведущей. Посмотрел в ее нарисованные глаза. И, не отрывая взгляд, сел напротив нее. Улыбка Ведущей не дрогнула. На лице не напрягся ни один мускул. Казалось, она натянула на голый череп льняную маску.

Мои пальцы собрались в плотный замок, спина коснулась спинки кресла, правая нога перекинулась на левую. Я уселся поудобнее и глубоко вдохнул. Выдохнул.

Напряжение не отпускало меня. Оно впилось когтями в мозги. Тянуло и тянуло, тянуло и тянуло. От меня не ускользал ни один скрип, ни один треск в кабинете и за его пределами. Взгляд не отлипал от Ведущей. Боковым зрением пытался охватить всю комнату, насколько бы безумно это ни звучало.

Я сошел с ума. Ни один здравомыслящий человек не пойдет на это. Любой, кто дружит с головой, покрутит палец у виска, когда услышит меня. Я и сам бы покрутил, если бы от моего решения не зависели наши с Надей жизни.

Глупо обманывать тех, кто плел паутины лжи до моего рождения. Глупо хитрить перед тем, кто виртуозно играл в слова и не напрягался. Глупо придумывать планы против того, для кого хитроумные задумки — лекарство от скуки вечной жизни.

Поэтому я пошел по наиболее прямому пути из возможных.

— Вам нужен ангел.

— Именно, — ответила Ведущая.

Она хотела сказать что-то еще, но остановилась и одарила меня ободряющим взглядом. Как родитель, который видит, потуги ребенка.

Такое отношение бесило. Я легко проглотил злость. Ведь ее перебивал громкий страх. Ужас, что кричал мне на ухо. Молил о бегстве. Упрашивал о поднятии белого флага. Чутье сбило меня с толку, поэтому я снова задался вопросом: как поступила бы эта женщина; и вернул внешнюю холодность и отстраненность.

— А я хочу вернуть сестру, — продолжил я. Голос подрагивал, но я не в силах поправить его. С трудом держал себя в руках. — Надю Рязанову. Мою сестру-близняшку. Предлагаю обмен. У меня в плену есть черт, который продлевал воины. У него есть группа поклонников, годы жизни и еще много всего. Он — весьма ценное приобретение.

Ведущая открыла рот, но я не остановился.

— Также у меня есть мара. Древняя мара. Она видела падение богини, участвовала в ее свержении и знает много тайн. Вы можете развязать ей язык, если захотите. К тому же я знаю о членах Совета. Мечтатель, обоюдная, исследователь Былин и леший. Вы захватили одного из них, и я могу приманить остальных. Кроме того, с вашей помощью мы призовем и пленим еще одного ангела. Он пойдет вам как выкуп для моей сестры.

— А за все остальное вы хотите годы жизни, — закончила Ведущая за меня мысль.

— Да, — кивнул я. — Вы получите желаемое. Я получу желаемое. Все довольны.

Ведущая задумалась.

— Глупо идти против лешего, который сверг прошлого владыку города, — сказала она.

— У него есть изъян, — припомнил я умное слово и прошлый разговор с Александром. — Ваша Пляска воспользуется им и загонит его в ловушку.

— Мы ничего не знаем про обоюдную.

— Воровка лиц. У нее… нездоровое увлечение.

«Маленькими девочками», — чуть не сказал я, но вовремя остановился.

Не стоит бесплатно разбрасываться знаниями.

— Мне жаль, Теодор Рязанов, — широко улыбнулась Ведущая. — Вы бесполезны для меня. Последний шанс. Или вы отдаете ангела, или мы забираем Надежды Рязанову.

♀♀♀

Темнота. Глаза слипались, как после долгого сна при высокой температуре. Мутная пелена медленно сползала со взора, в ушах протяжный писк разделялся на отдельные звуки, едва слышимые голоса и треск камней. Запястья горели, руки находились за спиной и бились о спинку стула при случайном движении. Ноги не двигались, будто и вовсе отнялись. Голова болела до тошноты.

Я медленно осмотрелась. Меня привязали к стулу в просторном помещении. Краешки окон виднелись над темными силуэтами, которые загораживали обзор. Они кучились у стен, подступали к середине комнаты и окружали меня. Свет обводил их края, поэтому я прекрасно понимала, что именно находится вокруг меня. Статуи. Каменные статуи. Застывшие в агонии и отчаянии мужчины и женщины. Бесформенные существа с множеством щупальцев. Гидра с пятью головами. Вот уж действительно — Музей каменных чудес.

Я заметила не сразу, но окна находились слишком далеко друг от друга. Казалось, что комнатку насильно растянули до размеров целого павильона. Воздух был сырым и плотным. Влага облепляла кожу. Дышалось с трудом, из носа текли сопли, в горле собиралась слизь.

Сознание то разгоралось, то тускнело, отчего чудилось, что я умирала. Сердце угрожало остановиться в любую секунду.

Кажется, меня похитили. Поймали на выходе из участка, когда я собиралась забрать доставку.

Где я? Что и от меня надо? Тео упоминал про охоту на нас. Черт! Охота! Если это так, то все хреново. Похоже, Пляска превращала добычу в каменные статуи, а значит, моя участь предрешена. Меня обездвижат и… Не знаю. Не хочу и думать о том, что меня ждет.

Грохот застал меня врасплох. Легкий скрип двери приковал внимание. На секунду в павильоне стало ярче, будто появился еще один источник света. Я повернулась к свету и за силуэтами мужчины и ребенка рассмотрела открытую дверь. Она находилась на расстоянии тридцати метров.

По бокам от нее стояли девушки и парни в белых рубашках и жилетах. Думаю, работники выставки. Черти под личинами людей. Они окружали старика во всем красном. У него была трость и серый шерстяной шарф, который смотрелся не к месту, как клоунский нос на лице мужчины в строгом костюме. Из-за тусклого света я присматривалась, чтобы разобрать хоть что-то. Благо в просторном павильоне была отличная слышимость. Сказывались огромные размеры и тишина.

— Ну и ну, — протянул старик. Он осмотрел чертей и повертел в руке трость, словно богатей клюшку для гольфа. Я видела такое в фильмах и сериалах. Старик продолжил: — Дела мои плохи.

— Ведущая предлагает вам сделку, — сказала одна из девушек. Ее светлые волосы собирались в хвостик. — В нашей коллекции нет колонии паразитов. Мы обменяем вашу свободу на вашего спутника.

— Боюсь, мой спутник для меня дороже жизни, — ответил старик. — Я бы хотел пройтись. Не предстало гостю задерживаться в дверях.

— Выкинете что-то и…

— Знаю. Мне бы размять ноги. Старость, знаете ли, не радость.

Старик быстро осмотрелся, и наши взгляды пересеклись. Он нашел меня слишком легко, будто чувствовал мой взгляд на себе, как Тео.

Пять секунд спустя он остановился в восьми метрах передо мной. Парни и девушки не дали ему ступить дальше. Черти окружили его. Когда двигался старик, двигались и они, чтобы все время держать его в середине круга.

— Какая встреча, — сказал старик, смотря нам меня. — Мы виделись пятнадцать лет назад. Ведьма позволила мне смотреть на вас, но запретила прикасаться.

Я должна была сострить. Ответить колкостью. Отшутиться. Покачать головой и сказать нечто вроде: «давно не виделись, полковник Сандерс. Я давненько не была в вашей забегаловке. Крылышки в Бургер Кинге намного вкуснее». Ведь он походил на старичка на логотипе КФС. Так бы ответила Надя, которую я показывала другим. Но с моих губ сорвалось другое:

— Спасите меня! Я — дочь Марии Рязановой! Я расскажу вам, что хотите! Выдам все мамины секреты, но спасите! Защитите меня!

Мольбы лились, как из рога изобилия. По щекам побежали слезы. Это чудовищная ошибка. Меня угнетала одна мысль о зависимости от Теодора, поэтому я искала силу, но никогда не желала подвергнуть свою жизнь опасности. Мое место в поместье. За стенами старого дома. Под маминой защитой.

— Ваше желание было услышано, — поклонился старик. — Уверен, в моих силах исполнить его.

Мечтатель вытащил из кармана цветных брюк свернутый листок бумаги. Поднес ко рту.

Черти вокруг встрепенулись.

— Не волнуйтесь, — сказал старик. — Я собираюсь немного помечтать.

И развернул листок.

С него ничего не выпало. Должно быть, на листке было что-то написано, но в темноте не разглядеть.

Черти не двинулись с места. Даже не шелохнулись. На секунду показалось, что они окаменели, как местные экспонаты. Но затем один из них — парень с короткими темными волосами — откашлялся.

— Ведущая забрала у нас мечты, — усмехнулся он. — Одержимость тоже не сработает. Мы подготовились к сражению с каждым членом Совета.

Мечтатель не ответил. Метнул взгляд влево. Вправо. На его лице проскочило волнение, а в движения стали резкими и неуверенными. По нему видно: он не ожидал такого. До этого мига Мечтатель держался расслабленно, будто вышел на прогулку в парк. Толпа чертей, которые окружали его, не беспокоили старика в ярком наряде и только теперь до него дошел ужас своего положения.

Осознание поразило и меня. На языке вертелось слово, что прекрасно описывало участь Мечтателя.

Конец.

— Печально, — устало вздохнул он. Плечи старика опустились, а дерзость улетучилась. Из его вида пропал огонек молодости. И чудаковатый дед стал простым дедом. — Настала и моя очередь, — Мечтатель нежно коснулся шарфа и прошептал: — Окажи мне последнюю услугу, о вечный друг.

И он сдернул с себя шарф, и развернул в воздухе, разбрасывая вокруг комки серой шерсти. Один упал в метре от меня.

Черти вскинули головы, следя за волосинками, что танцевали и блестели под тусклым светом из окон. Девушка со светлым хвостом закашлялась и схватилась за горло. Парень с длинными каштановым волосами засунул два пальца в рот и вызвал рвоту. Другая девушка — с короткими темными волосами, худенькая, в круглых очках — зачесала глаза. Через секунду она широко раскрыла веки двумя пальцами, коснулась ногтями белков и разодрала до крови. Черти чесались, скидывали с себя одежду и разрывали кожу. Они падали вокруг неподвижного Мечтателя.

Я посмотрела на комок серой шерсти у своих ног. Вроде ничего особенного. Моргнула, и он стал больше, разросся до небольшой горки. Моргнула, и шерсть появилась на коленках. Она захватывала свободное место, когда я закрывала и открывала глаза. В горле скопилась мокрота, вздохнула еле-еле и неосознанно сплюнула на пол. В мутной слизи виднелась мокрый катышек серой шерсти. По телу прокатилась волна, на коже выступили мурашки. Шерсть. Она внутри меня. Серые волоски залетели в нос и в рот, а, возможно, и в уши. На ресницах ощущалась тяжесть. Шерсть на веках, на полу, на статуях. Она росла, стелилась по полу пышным ковром, накрывала корчащихся чертей и заползала мне на ноги. Павильон тонул в серой шерсти. Шерсть. Шерсть. Шерсть повсюду. На коже, в желудке, в сердце, в глазах, во рту. Шерсть. Это все шерсть. Нужно избавиться от нее. Если я вырву, если высморкаюсь… Нет, недостаточно. Она под кожей. Циркулирует по крови. Нужно разодрать вены, выпустить ее наружу, только так я избавлюсь от мерзкой, влажной и вездесущей шерсти. Нужно лишь…

— Довольно, — опустилась рука Мечтателя на мое плечо. И я инстинктивно одернула его. — Не думай о шерсти. Очисти разум на секунду. Я уведу твои мысли подальше.

Я закрыла глаза. Так легче думалось. Вздохнула. Он сказал не думать о шерсти. Хах, все равно что сказать: «думай о розовых слонах». Розовые слоны вообще существуют? Я попыталась представить обычного слона. Громадное животное с длинным хоботом и морщинами по всему телу. Затем мысленно облила его розовой краской. До чего же нелепым он показался. И чуждым. Сам образ исказился, морщины выровнялись, мелочи, что делали слона настоящим, исчезли. Осталась лишь мультяшная пародия. Мое дыхание выровнялось. Горло очистилось от… мокроты, а зуд пропал.

Веки приподнялись, и передо мной развернулся чистый павильон. Только черти лежали на полу и бились в конвульсиях. Они стучали кулаками по груди, разрывали горло и кожу. Чтобы избавиться от невидимой шерсти.

Веревка на запястьях ослабла. Мне очень захотелось почесать их.

— Вот так, — раздался голос Мечтателя за моей спиной. Он развязался меня и вышел вперед. Его шею снова оплетал серый шерстяной шарф. — Нам пора бежать. Самое время предупредить Совет, пока твой брат не наделал глупостей.

— Хорошо, — робко согласилась я и добавил с большей уверенностью: — Уже подумала, что окаменею от скуки.

Вот так. Мое прежнее «я» вернулось. Жалкой Нади в беде, как ни бывало. Она вернулась в глубины, откуда никогда не должна была подниматься. И моя дерзкая маска вновь засияла на лице. Пускай Мечтатель думает, что я проявила слабость, что «уверенная я» — настоящая. Если он поймет, насколько Надежда Рязанова жалкая, отвернется и бросит меня здесь.

Мечтатель улыбнулся мне.

За его спиной поднялась девушка с длинными светлыми волосами. Она дрожала, по белой рубашке с шеи до груди тянулась полоса крови. Девушка опустила руку в карман жилетки и достала маленький складной нож.

— Осторожно! — прокричала я, но поздно.

Она кинула его, и Мечтатель сморщился от боли. Старик развернулся к девушке. Я увидела нож, что торчал из его бока.

— Увы, — сорвался с губ Мечтателя стон боли. — Увы.

Девушка упала на пол без сил.

Старик сдернул с шеи шарф. Я зажмурилась, чтобы второй раз не утонуть в шерсти. И через пять секунд осторожно приоткрыла глаза.

Шарфа не было в руке Мечтателя. Сбоку послышался хруст стекла. Мой взгляд дернулся по направлению звука, и я застала большого кота, который пролезал в разбитое окно, пока осколки осыпались на пол.

— Увы, — повторил Мечтатель.

Когда я повернулась к нему, охнула. По шее ползла волна, оставляла за собой серый камень. Мой спаситель стремительно каменел.

— Бессмысленно. Все бессмысленно, — В стоне послышалось спокойствие. И смирение. Мечтатель принял свою судьбу. Хоть до «смерти» оставались секунды, в своих мыслях старик был уже мертв. — Воровка лиц… Мой друг уже забрал твое настоящее имя, но оставил прозвище. Как… мило…

И вместо человека передо мной предстала каменная статуя в красном костюме.

Лицо Мечтателя застыло в вечной улыбке.