Истории Чёрного Леса (джен)

Непроглядная тьма отступала, позволяя глазам снова видеть свет. Очень медленно возвращалась способность различать силуэты вокруг. Панический ужас отпускал сердце южанина из своих когтистых пальцев. За это время Азиз успел проклясть всех и вся, что поспособствовало его ослеплению: и дроу с их извращённым представлением о роли мужчины, и подземных тварей, нагнавших столько страха, что штаны чудом остались сухими, и этого эльфа с его «сверканием», обрекшего на жизнь калеки своими странными чудесами. Но теперь зрение восстанавливалось.

Синее небо над горизонтом окрасилось в нежные золотисто-рыжие цвета и с каждой минутой становилось ярче и светлее. Воздух, словно наполнился розовой дымкой, нежной, полупрозрачной, как вуаль на лице красавицы. Дюны медленно покрывались золотым светом, ещё оставляя в тени холодные голубовато-сиреневые оттенки. Наконец, солнце вырвалось из-за горизонта, ослепив своими яркими лучами, представая в сощуренных глазах огненным фениксом, и от ночной прохлады не осталось и следа.

— Я вижу… рассвет… — голос дрогнул. Сидевший на коленях южанин почувствовал солёную влагу на свои щеках, а после разрыдался, сбрасывая с души оковы ужаса.

Горсти песка, цвета розового золота, стиснутые в кулаках, сыпались вниз, оставляя на коже приятное ощущение тепла. Азиз низко поклонился светилу, произнося одними губами слова, не предназначенные для чужих ушей. И только после этого осмотрелся вокруг в поисках товарища.

Эльф лежал поодаль на животе и не шевелился. Волосы в беспорядке разметались по плечам и песку. На верхней губе виднелась запёкшаяся кровь. То ли Ораферн ударился при падении, то ли от напряжения кровь пошла носом. Кто знает, чего стоило ему это перемещение? Но, кажется, дышал… Дышал ведь?

Азиз подполз к нему, снял его вещевой мешок и кое-как расстегнул ремни с ножнами, чтобы перевернуть друга на спину. Человек припал к груди эльфа, пытаясь услышать его сердцебиение. Жив. Вот только в себя не приходил, не реагировал ни на тряску, ни на похлопывание по щекам. И всё же оставаться на этом месте было небезопасно. Но где они оказались? Куда идти? Где прятаться от раскаляющегося солнца? Южанин осмотрелся и увидел дивное зрелище — оазис с пальмами метрах в двухстах от его местоположения. В пустыне бывает трудно определить точное расстояние, но живительный остров казался совсем недалёким. Оставалось надеяться, что это не шутки коварной пустоши.

Взвалив на себя все вещи, Азиз взял эльфа за ноги и потащил по песку, направляясь к оазису. Груз оказался тяжёлым. Да ещё песок норовил уйти из-под ног, осыпаясь с вершины бархана. Пару раз бессознательный товарищ едва не скатился вниз, но человеку удавалось вовремя выправить ситуацию. Подойдя к склону, южанин устало бухнулся на песок. Перед взором уже виднелись пальмы и небольшое озерцо, завлекающее своим прохладным блеском. Но как спуститься вниз? Надо было перехватить поудобнее эльфа и вместе с ним сползти по склону. Азиз кивнул самому себе, ударил по коленям и поднялся, чтобы совершить задуманное, но, повернувшись к Ораферну, увидел, что песок под ним осыпался и эльф вот-вот сорвётся вниз. Он схватил его за сапог, но… обувь соскользнула с ноги, и ласгален покатился, набирая скорость, собирая при этом все небольшие кустарники, что начали встречаться уже ближе к основанию бархана. Человек замер на пару мгновений, в ужасе наблюдая за этой картиной, а потом вскрикнул и начал поспешно спускаться, правда, уже понимая, что не успеет догнать разогнавшееся тело друга. Две пальмы, выросшие рядом, остановили падение. Ораферн ухнул, почувствовав удар, но вернувшееся было сознание померкло вновь.

— Ораферн! — послышался далёкий, но знакомый женский голос. — Ты жив! Жив! — из кромешной тьмы рыжая эльфийка бросилась в объятия лесному королю. — Я так волновалась! Я боялась, что больше не увижу тебя! — она вдруг отстранилась на расстояние вытянутых рук, не отпуская пальцами его плечи. — Ты… — удивление в глазах сменилось лукавством. — О! Как ты прекрасен! Измотан, но прекрасен!

— Сауириэ́ль… Я… столько всего случилось, — опустил взгляд, не зная, как рассказать. Но собрался с силами. — Мне… даже пришлось поступиться некоторыми принципами…

— О, это всё такие мелочи! Главное, что ты жив! — она прижалась к его груди.

— Я… — эльф слегка прищурился. — Я чувствую себя странно. Словно что-то шуршит в моей голове. Неприятное ощущение, — он зажмурился, пытаясь справиться с наваждением.

— Нет, подожди! Подожди! — Сауириэль вдруг испуганно затараторила, а потом всё исчезло, погружаясь во тьму.

Ораферн открыл глаза. Перед взором покачивались широкие листья высокой пальмы, слышался тихий плеск воды, но было очень жарко. Страннику из северной части материка подобный перепад температур казался неестественным. В пещерах дроу сохранялось равномерное тепло, в землях Лимлага солёный воздух компенсировал жар солнца, а здесь оно казалось просто иссушающим. Захотелось пить. Вместе с тем пришло осознание того, что пещеры остались позади. Значит, ему удалось «сверкнуть»!

Эльф приподнялся на локтях и бухнулся обратно, заохав. Всё тело от такого простого движения заныло, голова отозвалась болью, а во рту захрустел песок.

— Ариф! — южанин радостно подбежал к другу по несчастью и поднёс ему полную флягу воды. — Наконец-то ты очнулся! Я уж думал, что придётся тебя тащить через пустыню. Шутка ли три дня спать!

— Азис… — лесной король сделал над собой усилие и сел, жмурясь от боли. На зубах хрустел песок. — Что со мной? Почему во рту песок? И так ноют голова и… рёбра? — он коснулся затылка и нащупал целое гнездо из волос, травы и веток. Воззрился на спутника.

— Понятия не имею, — тот развёл руками, нервно хихикнув.

— Рукав порван… и где мой сапог? — недоверчиво прищурился Ораферн.

— Я тебя таким нашёл, — человек пожал плечами и отвёл взгляд, что-то насвистывая, боясь разоблачения. Стыдно было признаться, что не уследил. Но сапог вернул. А потом едва не подпрыгнул, ухватив идею. — Ты же сказал, что собираешься «сверкнуть»! И мы оказались здесь! Может, это оно так подействовало?! О! Точно! Я вообще ослеп! — запоздало насупился, сложив руки на груди. — Думал, что калекой останусь. Но зрение потом вернулось. Я действительно видел очень яркую вспышку. Твои чудеса опасны!

— Чудеса? — недоверчиво скривился Ораферн и ощупал себя. — От магии нет ощущения, что по тебе конь потоптался. — Тут, он, конечно, слукавил, потому как ощущал себя именно жертвой копытного безумия. Впрочем, внешне кроме несколько ушибов и ссадин, повреждений не наблюдалось. — Ладно, пойду, умоюсь… — он, пошатываясь, поднялся. Потребовалось усилие, чтобы сохранить равновесие. — Три дня... А дроу не видно. Потеряли наш след? Но задерживаться тут не стоит. Кстати… где мы?

— А я знаю! — радостно отозвался Азиз. — Мы в нескольких часах пути от Захра́на! Моего города! Если будем держать курс на запад, то доберёмся к ночи!

Идея двигаться по жаркой пустыне не казалось хорошей. Но кто знал, может быть, погоня ещё не остановилась? Хотя, по словам Азиза, прошло уже несколько дней. Впрочем, дроу вряд ли пойдут искать беглецов по жаре. И всё же страх гнал прочь от ненавистных гор, поэтому светлым временем суток решили воспользоваться, чтобы уйти как можно дальше от жестоких преследователей. Но Азиз предупредил, что при полуденном солнце двигаться куда-то не получится, только после пика, а всё свободное время лучше провести в оазисе, набираясь сил. Такой план эльфа устраивал. Голова всё ещё ныла и, время от времени, шла кровь из носа. Ораферн облился водой и долго лежал в тени, похрустывая сушёными водорослями и рыбой, что подготовила Виннессия, благо вещи не пострадали. Затем переоделся, а старую одежду по совету южанина, повязал на голову, прикрыв уши, лоб и шею. Плащ оставил свёрнутым в вещевом мешке, потому что было и без того жарко. Отдых позволил привести в порядок мысли и тело. Боль почти ушла, лишь виски иногда начинали неприятно пульсировать, но это ощущение проявлялось всё реже. "Сверкание" вслепую было крайне опасно и эльфу очень повезло, что он не остался вмурованным в стену пещеры.

Перед выходом оба путника поели и напились воды впрок. Пришлось зачаровать сапоги, чтобы ноги не сварились в раскалённом песке. Надо сказать, что Ораферн мог использовать лишь некоторые чары предметов, самые простые. Сложные ему никогда не удавались. Но даже так эльф чувствовал себя, словно пирожок в печке. Жара выматывала, но движение вперёд подстёгивал страх снова угодить в лапы тёмных эльфов, а ещё осознание неизбежной гибели при остановке под обжигающим светилом.

Когда день начал клониться к вечеру и ушёл зной, дышать стало заметно легче. Уже появилось желание полюбоваться разноцветными полотнами заката и ярко-рыжими песчаными холмами, имевшим ребристый выветренный рисунок, не замеченный прежде. Тени удлинились, а на пути то и дело возникали внезапно потревоженные животные: мелкие ящерицы, жуки или зарывшиеся в песок змеи. Азиз предупреждал, что некоторые из них могут быть ядовиты и очень опасны, поэтому эльф решил идти первым. Имея хороший иммунитет к не магическим ядам, он посчитал это разумным. Но угроз удалось избежать. Разве что одна из ящериц, раздув капюшон, попыталась отогнать непрошеных гостей от своей лежанки. Но этот конфликт удалось быстро разрешить мирным путём.

Вскоре ночь окончательно взяла бразды правления на небосводе, и ландшафт изменился: стали попадаться пальмовые сады и мелкие деревеньки с невысокими прямоугольными и квадратными зданиями, но южанин не желал искать там ночлега, чтобы не пугать местных жителей. Опасался слухов. А к концу часа Рыси луна осветила очертания большого города, обнесённого величественной стеной. Он возвышался над пальмовыми зарослями, словно исполин, любующийся своим отражением в глади широкого озера, которое в свою очередь служило колыбелью для нескольких рек. Прямоугольные сторожевые башни с узкими окошками-бойницами и стены с зубчатым венцом скрывали за собой множество тайн, показывая стороннему наблюдателю только несколько высоких башенок и дворцовых куполов.

Внушительные главные ворота имели богатые каменные узоры, обрамляющие вход.

— Захран! — блаженно выдохнул Азиз и остановился. — Нас не пропустят ночью в город, как ни проси… До утра ждать… Ворота заперты до рассвета, — задумался, потирая плечи, стараясь согреться. — Видишь ли, у меня есть серьёзные подозрения, что стража подкуплена вторым советником. И то, что мой караван шёл именно по той тропе тоже, мне кажется, не случайно. Если меня узнают, могу и не добраться до отца. А ты-то и подавно, — вздрогнул. — Жаль, костёр не развести. Заметят и пойдут разбираться.

Контраст температур от жары к зябкому холоду казался непривычным для Ораферна, но если выбирать из двух зол, то уж лучше холод. От него эльф не страдал так, как от иссушающего зноя. Но человек — другое дело.

— Можем… Хм… — задумался лесной король, постукивая пальцем по губам. — Можем «сверкнуть» на стену.

— Нет! — в испуге замахал на него руками южанин. — Больше никогда! Я ж ослеп! В этот раз зрение вернулось, но нет гарантии, что вернётся в следующий! Нет. Никак. Невозможно. Нет.

— А если глаза закрыть? Ладно, — отмахнулся. — Тогда… Давай «сверкну» я и подтяну тебя на верёвке.

— А верёвку где возьмёшь? Твоя «заботливая» дроу об этом не подумала, — фыркнул Азиз.

— Н-да… поищу у стражи. Я тихий, они меня не заметят, — усмехнулся Ораферн, снимая с головы ткань, защищавшую от жары. — Ты только следи за стеной. Я тебе блесну, — он достал из-за ворота подарок Виннессии — тусклый кристалл с маленьким грибочком и снова спрятал.

— Но если заметят, то примут за врага и потом будет ещё труднее доказать обратное…

— Не заметят, — ухмыльнулся. — А вот тебе придётся перебираться по мостику через реку у главных ворот. Как думаешь, стража спит? Будешь проверять?

Эльф наблюдал, как вытягивается лицо Азиза, когда до него стал доходить смысл сказанных слов. Захран был хорошо защищён. Реки, между которых он находился, служили естественным препятствием, и стража бдительно следила за случайным плеском и уж точно не пропустила бы того, кто пошёл бы ночью по мосту к главным воротам. Мокнуть при ночной прохладе тоже не хотелось.

— Я не хочу «сверкать», — почти умоляющим тоном произнёс южанин, взглянув на спутника большими, полными отчаяния глазами.

— Ладно, — Ораферн полез в вещевой мешок и достал из него свой плащ. — Он зачарован на скрытность. Я обойдусь, а вот тебе пригодится.

— Ух ты! — человек встряхнул свёрток, расправляя, и тут же укутался в ткань. — Спасибо. А твой чудесный плащ правда сделает меня незаметным?

— Если будешь двигаться медленно и осторожно, то не заметят. А будешь бегать — не спасёт.

— Что если мне пройти под мостом? Там можно зацепиться руками. Река на этом участке не очень широкая, должен суметь, — рассуждал Азис, потирая обросший подбородок. — А ты тогда жди меня на стене с верёвкой. Я к той стороне буду двигаться, — указал рукой.

— Хорошо. Тогда за дело, — кивнул эльф и скрылся за пальмами.

* * *

Азиз боялся выходить на открытое пространство, не до конца верил в эльфийские чудеса. Но выбора не было. Он был готов в любой момент плюнуть на всё и скрыться в зарослях, но его спутник, действительно многое умел из того, что человеку и не снилось. Поэтому рискнуть стоило. Он опустился на колени, полностью укрывшись плащом, и очень медленно начал двигаться к мосту. Пока никто не окрикивал. Время от времени приходилось останавливаться, притворяясь холмиком, чтобы осторожно приподнять голову и взглянуть, правильно ли выбрана траектория движения. А после продолжал путь. Уже у моста в ночной тиши послышались голоса охраны. Разобрать что-то на таком расстоянии оказалось сложно, но по тону стало понятно, что ничего примечательного никто не обнаружил. Азиз почувствовал холодный пот на коже, ведь начинал спускаться к мосту, будучи полностью на открытом пространстве. Сердце забарабанило в груди, а страх ядом растекался по телу, мешая двигаться плавно. И только оказавшись под мостом, стало возможным перевести дух и немного успокоиться. Цепляясь за крепления моста, южанин с трудом, но перебрался на другую сторону реки, а потом так же медленно, как и прежде, добрался до стены, после чего встал и, касаясь вертикальной опоры, двинулся в сторону, где оговорил встретиться с товарищем по несчастью.

* * *

Ораферн оценил расстояние до цели и сосредоточился. Он почувствовал магическое возмущение вокруг себя, забирающее часть сил, и толчок… А после ощутил, что под ногами уже не почва, а камень. Он стоял на стене с довольно широким «боевым ходом» рядом с одной из оборонительных башен. Получилось! Эльф был очень доволен собой, заулыбался, но быстро вспомнил, зачем он здесь и юркнул в башню. Тихо пройдя по лестнице вниз, он услышал голоса стражников. Они обсуждали какие-то сплетни и чем-то бренчали. Лесной король быстро заглянул с лестницы в помещение внутри башни и заметил, что охрана, состоящая из двух человек, явно скучала, играя во что-то за столом. Они бросали кубики и передвигали фишки на доске. Тогда Ораферн двинулся вверх по лестнице в надежде, что там сможет добыть искомое и вышел на верхний ярус. Здесь кроме пары шлемов, насаженных на копья, ничего не было. Наверное, охрана таким образом старалась выдать своё присутствие в моменты праздного времяпрепровождения. Эльф усмехнулся и тихонечко подтолкнул копьё, а после бросился вниз по лестнице. Чтобы выбегающие на шум люди его не заметили, нужно было успеть в лестничном коридоре подняться по стенам враспор к потолку.

Копьё медленно поехало, а потом звякнул шлем. Стражники, услышав звук, замерли на пару мгновений, а после бросились по лестнице к верхнему ярусу. Ораферн спрыгнул из-под потолка, оставшись незамеченным, вбежал в помещение и осмотрелся. Он нашёл мотки верёвки у левой стены и, схватив один, повесил себе на шею, а потом снова выбежал на лестницу и так же враспор поднялся по стене к потолку.

— Говорил я тебе, что ненадёжная конструкция, — бурчал один из охранников, спускаясь по лестнице обратно в комнату. — Чудом не наделало много шума. А если б на соседней башне услышали?

— Хорошо, давай доиграем, а потом постоим немного, — ответил второй. — Всё равно скука смертная.

Как только оба уселись за стол, эльф осторожно спустился и по лестнице снова выбежал на «боевой ход», стал выглядывать Азиза, сверкнув кристаллом. Он держал предмет между ладоней, чтобы свет оказался виден только снизу. Товарищ по несчастью нашёлся быстро. Но залезть вверх по верёвке было не так просто.

«Медленно», — думал Ораферн, озираясь. А потом начал подтягивать друга вверх. Дело пошло быстрее. Однако, когда Азиз начал залезать между зубцов стены, его нога соскочила, и тот вскрикнул, вцепился в эльфа, едва не упав. В ночной тиши этого хватило, чтобы привлечь внимание поднимающуюся на свой пост охрану.

— Стой! — крикнул один из стражников.

Оба нарушителя спокойствия разом обернулись, а потом светловолосый схватил товарища за руку и рванул в противоположную сторону. Так быстро Азиз бегать не умел, но сильная рука Ораферна не выпускала его и не давала упасть. Человек чуть касался ногами пола, не смея лишний раз вздохнуть. Глаза едва не вылезали из орбит от страха и осознания силы своего напарника. Раздался тревожный звон. Но эльф уже бежал вниз по лестнице другой башни. Азиз «полоскался на ветру», ели успевая время от времени отталкиваться ногой от ступеней.

— Нарушители! — охрана пустилась в погоню, вооружившись копьями и луками.

Несколько стрел пролетели мимо беглецов. Это уже было плохим знаком. Оба нырнули к улочкам среди невысоких домов. Однако местная стража знала город лучше, чем пришлый эльф.

— Куда дальше? — спросил Ораферн, когда они скрылись на время в тени переулка.

— По-го-ди… — Азиз пытался отдышаться, держась за стену. — Да ты просто шайтан какой-то… Ух… Легче всего… спрятаться… там… — он указал куда-то в сторону, пытаясь восстановить дыхание. — Там… на… юго-востоке города. Там есть пустующий… дом… С фонтаном во… во дворе и… зелёными… ставнями.

— Хорошо. Покажешь дорогу, — кивнул эльф и осторожно выглянул из-за угла. — Чисто. Пошли… — он снова схватил человека за руку и перебежал к следующей улочке.

— Откуда… у тебя столько… сил? — простонал Азиз, ели поспевая за ним.

— Я наконец свободен, — хищно улыбнулся полукровка, не оборачиваясь. В глазах заплясали алые искры.

Две тени скользнули через несколько улиц, скрываясь от стражи, время от времени натыкаясь на тупики. Ораферн мог бы разбежаться и запрыгнуть по стене на крышу, но спутник не обладал такими физическими данными. Странно было, как сын советника вообще выжил, не будучи подготовленным к подобным испытаниям. Но ещё более странно, как он тогда помог в борьбе с пещерным монстром на арене дроу? Этот вопрос вертелся в голове эльфа, но он решил, что задаст его позже. Помимо всего прочего, в крови разгорался азарт. Погоня, препятствия, возможность воспользоваться своими навыками. Это распаляло жажду действия. Полукровка явно наслаждался происходящим, ловя шаги противника и скрываясь, словно играя в кошки-мышки. Вот только чувствовал себя определённо хищником. Люди, наверное, были неплохими воинами. Но против реакции и ловкости эльфа и силы демона могли бы они противостоять? Вот только груз в виде Азиза тормозил.

— По крышам будет проще, — решил Ораферн и прислонил к высокой каменной ограде длинную доску, лежавшую вдоль улочки, затем вбежал по ней вверх и заглянул во двор дома. Фонтана тут не было, но по жердям, торчащим из стены небольшой постройки, открывался путь на крышу.

— Я так не смогу, — попятился человек.

— Попробуй, я подхвачу! — громким шёпотом отозвался товарищ по несчастью и протянул руку.

Азиз помялся, а потом попытался забежать по доске вверх, но нога соскочила, и он рухнул на пыльную землю. Поднялся, потирая ушибленную ногу.

— Ещё раз, — подманивал его эльф жестом руки.

Вторая попытка затянулась. Человек решил на коленях заползти по доске вверх, держать руками за края. Лесной король хлопнул себя по лбу и провёл ладонью по лицу вниз. Даже улитки двигались быстрее.

— Вот они! — крик стражи заставил вздрогнуть.

Пальцы стражника разжались. Тетива вздрогнула, освобождаясь от стрелы. Её полёт устремился прямиком в сидящего на середине доски Азиза. Тот вцепился в дерево руками и ногами так крепко, как мог. Лесной король перевернул доску, избавляя Азиза от неминуемой смерти. Южанин так и остался висеть, не в силах разжать пальцы.

— А… Ари́ф! — взвизгнул сын советника. Конечности свело от страха.

— Повиси тут пока, — Ораферн спрыгнул со стены, вытаскивая меч.

Следующую стрелу он просто разрубил и бросился вперёд на охрану. С каким наслаждением полукровка слушал треск разрубленного лука и падение отсечённого наконечника копья, сдавленный выдох стражника после удара ногой в солнечное сплетение, звон стали при соприкосновении с саблей. В глазах всё больше разгоралось алое пламя, а на лице — хищная улыбка. Он нырнул вниз, сделав подсечку. Сталь просила крови… «Не убить!» — пронеслось в голове мысль и это заставило сдержать атаку, развернуть меч и ударить рукоятью. Лишить сознания и тем самым обезвредить противника — наилучший выбор в данной ситуации. Это был чужой город с чужими законами и даже если в соратниках находился сын первого советника, это не снимало вины с убийцы тех, кто честно защищал свой дом. Эльф убрал меч, посчитав, что стража придёт в себя ещё нескоро.

— Ариф! — громко зашептал товарищ по несчастью. — Сними меня… Я… не могу сам…

— И как ты из дворца вышел, не поранившись? — вздохнул Ораферн.

Попытался стянуть друга с доски, но та только отпружинила от стены и повалилась вниз вместе с человеком. Удар об землю отрезвил тело, и Азиз поднялся сам. Правда, на скрюченных ногах. Понадобилась ещё минута, чтобы размять пальцы и затёкшие колени.

— Сейчас на шум придёт подмога. Быстрее! — рыкнул эльф и, схватив сына советника за руку, снова потащил за собой.

Ещё несколько улочек пролетели мимо, но, к несчастью, беглецы выскочили прямиком перед патрулём, и погоня возобновилась. Приходилось петлять. Забежав в тупик, эльф выругался. Человек не сможет забраться на стены, зато здесь стояли несколько больших бочек, в одну из которых полукровка затолкал Азиса, а во вторую забрался сам. Стража пробежала мимо. Выбравшись, оба юркнули в соседний переулок и, наконец, увидели дом с зелёным ставнями, обнесённый высоким каменным забором. Ораферн позволил встать человеку на свои плечи и подкинул его, чтобы тот уцепился за край стены и перелез. Затем разбежался, подпрыгнул и подтянулся сам. Стража пробежала мимо.

Когда шаги охранников стихли, замерший было Азиз, вдруг подскочил и бросился к двери. Но та оказалась закрыта.

— Не может быть… — он подёргал ещё раз.

— Там на втором этаже окно приоткрыто, — заметил эльф. — Но, кажется, там кто-то есть.

— Сейчас это не существенно. Этот дом не может быть населён. Я точно знаю. Значит, туда какие-то воры забрались.

— Сейчас проверим, — полукровка разбежался и оттолкнулся от стены дома, затем от стены забора, зацепился за каменный выступ, подтянулся на козырёк и протянул руку товарищу. Тот подкатил бочку и, взобравшись, смог дотянуться до руки эльфа.

— О, великие духи, услышьте нас, — шептали несколько силуэтов в комнатке на втором этаже, окружённые единственным маленьким светильником. — Да придёт мстительный посланник ваш и освободит нас от гнёта!

— Они где-то здесь! Ищите! — раздались голоса стражников.

Беглецы ввалились в окно почти одновременно. Только Ораферн быстро вскочил на ноги, выхватив меч, а Азиз шлёпнулся, как мешок картошки.

— А! — раздался короткий женский вскрик, сменившийся тихим понимающим… — А-а-а, — и восхищённым. — О-о-о! — Высокий красавец с мечом в руке стоял перед ними, озаряемый лунным светом из окна. Его светлые длинные волосы всколыхнулись. Странная одежда, острые уши и светлая кожа. Образ в ночи выглядел чем-то нереальным, словно внезапно появившийся дух.

— Дамы? — удивился эльф, убирая оружие.

— По какому праву вы здесь находитесь? — возмутился Азиз, грозя пальцем, поднялся с пола.

— Ты посланник великих духов?! — но перед глазами дам стояла лишь фигура статного иноземца. — Духи сжалились и послали нам тебя в помощь! — они вдруг все разом упали на колени и низко поклонились.

— Эй, вы о чём? — попятился «посланник духов». — Вставайте уже.

— Мы не смеем! — отозвались пять девушек. Все они были укутаны в неяркие большие шали, покрывавшие голову и тело, словно плащ.

— А ну вставайте уже! — нахмурился Азиз. — Кто вам позволил находиться в моём доме?!

— Твоём? — переспросил эльф, взглянув на товарища.

— Да, моём, — упрямо повторил тот. — Я купил его себе. То есть… Не совсем я… Его купил второй племянник брата друга моего троюродного дяди по материнской линии, потому что проиграл в споре… Это не важно, — замахал руками. — Эти… забрались в чужой дом и вызывают духов! Немыслимо! Вызов духов строго воспрещён и карается смертью!

— Простите нас, господин! Мы готовы к наказанию. Пусть лучше так, чем попасть к Иснаа́н-Хая́с Зе́йду, — не поднимая головы, произнесла одна из девушек.

— Это кто? — Ораферн обернулся к другу.

— Это второй советник, — пояснил тот, сменив гнев на заинтересованность. — Вы… кто?

— А вы? — девушки приподняли головы, чтобы разглядеть незнакомцев.

— Я… имею отношение к Ваахи́д-Хая́с Икра́му, — приосанился Азиз, придав себе значимости. — Первый советник, — быстро перевёл он эльфу и снова выпятил грудь, состроив важную мину. — А вы кто?

— Мы… — девушки немного оживились и переглянулись. Ткань закрывала и лица, оставляя видимыми лишь глаза. — Мы посланы к Иснаан-Хаяс Зейду в качестве служительниц.

— О, горе нам!

— Услужницы часто меняются в его владениях, потому что он… относится к ним… — всхлипнула девушка в синей шали.

— Он истязает их в усладу своих желаний! — Договорила другая, кутаясь в бардовую ткань.

— Они погибают в блудодействе и муках! — поддержала третья в тёмно-зелёном одеянии, и все девушки снова упали в низком поклоне, разрыдавшись.

— Что у вас тут происходит, а? — нахмурился лесной король, сурово взглянув на Азиза.

— Ну… про него, действительно, ходят такие слухи. И ещё он метит на место первого советника всеми правдами и неправдами. Вот только хитрый очень. Ни разу не пойман, ничего не доказано.

— О, посланник великих духов! Спаси нас! — снова взмолились служительницы.

— А ну тихо! — пригрозил Азиз. — Не хватало ещё связаться с идолопоклонницами.

— Слушай, эти девушки полны отчаяния. Страх движет ими. Не стоит их запугивать ещё больше. Им, правда, нужна помощь, — Ораферн глубоко вздохнул. — Кажется, мне придётся задержаться тут ненадолго.

Словарик:

"Боевой ход" — ход или проход с бойницами вдоль крепостной стены.