Истории Морнтаура. Война (2 том) (джен)

Менелтелу вытер пот рукавом. Третий день без сна и постоянное напряжение плохо сказывались на здоровье. Купол всё ещё находился под ударом врага, а имеющиеся артефакты не выдерживали такого напора.

Судя по полученным известиям, нападения были совершены на все эльфийские королевства практически одновременно. Сильнее всего досталось Телпериннелле, туда наведался дракон. Морнтаур тоже был атакован, к тому же, ему пришлось защищать ещё и человеческий город. Тауранмаур отбил атаку врага, но цена этой победы... Тем ни менее, почти каждый из них, готов был выслать подкрепление осаждённому Лантасиринану. Вот только продержаться до прихода подмоги оказалось куда сложнее.

— Это последний, — сообщил Глирдан, подавая Менелтелу шкатулку с артефактом.

Когда-то заполненная вещами комната теперь опустела. Ни один из привезённых Лимлагом предметов не оказался достаточно силён, чтобы выдержать столь длительную атаку.

— Благодарю, генерал Лаурэнандэ, — грустно улыбнулся правитель, заменив рассыпающийся артефакт новым. — Нет ли новостей от союзников?

— Гномы Малфирроса бьются за перевал, — сообщил тот, — чтобы подмога смогла прийти к нам. Телпериннелле не может предоставить войско. После битвы с драконом, они понесли большие потери. Эаринандис тоже подвергся нападению, но вестей оттуда пока не поступало.

— Печально, — вздохнул Менелтелу. — Теперь мы предоставлены сами себе… Помощи ждать неоткуда…

— Прошу простить меня, — Глирдан внимательно посмотрел на правителя. — Наших эльфов и союзных гномов недостаточно, чтобы защитить весь Лантасиринан. Приказ о переходе всех эльфов к центральному городу уже выполнен… Но потерь будет много.

— Я понимаю, — закрыл глаза Менелтелу и низко опустил голову. — Я не сумел справиться с защитой своего королевства, не уберёг от беды, пусть и был предупреждён, и готовился к подобному… а теперь… времени почти не осталось…

— Есть… — генерал опустил взгляд на свой перстень. — Есть ещё один вариант развития событий…

— Поведай, — с опаской и толикой надежды произнёс правитель, вскинув голову.

— Есть ещё один артефакт… Но прошу позволить мне начать издалека… — получив одобрительный кивок, продолжил. — Очень давно… в те дни, когда ветер войны с демонами только-только утих, эльфийский воин, снискавший славу, возвратился в родное поселение к своей возлюбленной деве. Но обнаружил на месте том лишь могилы… Сердце рыцаря разбилось на части. Он стал искать смерти в бою, но не мог её найти. Душа же его сгорала от тоски. В далёкие времена Мир Духов имел куда более близкие связи с эльфийским миром и не имел привязки к определённому королевству. Да, после войны с демонами всё изменилось… Но ещё до тех пор у воина того имелся друг, дух-двойник, во всём походивший на товарища, и разумом, и стремлениями, в отличие от прочих. И вопреки увещеваниям собратьев, друг отправлялся с воином и был рядом в самые тяжёлые для него времена. И теперь не мог оставить его. Видя угасание души эльфа от тоски, дух-двойник желал поддержать его, придать сил и потому решил воспользоваться связывающим артефактом, добытым однажды. Перстень связал их воедино, но душа воина, пусть и продержалась ещё довольно долго, всё же угасла… А дух-двойник уже не имел возможности покинуть тела, не утратив своих сил… — Глирдан продемонстрировал перстень. — Это сильный артефакт. Он сможет выдержать натиск и продержится куда дольше, нежели прочие.

— Лаурэнандэ… — Менелтелу взглянул на своего генерала по-новому, с немалой долей удивления.

— Прошу простить мне мою скрытность, — опустил взгляд, но поднял его вновь. — Духи не могут существовать без своих двойников и только этот перстень даёт такую возможность. Я пытался защищать Лантасиринан и быть полезным властителю Тилиаэлу, но не мог держать в руках оружие, потому и избавился от меча, выбрав лютню.

— Но… как же… ты? — с замиранием сердце произнёс правитель.

— Моё тело не сможет существовать без души. Оно погибнет. Если удастся мне уговорить жителей Мира Духов Лантасиринана о покровительстве взамен на защиту этого края, быть может, мой дух не угаснет, сможет переродиться... А если нет… — он добродушно улыбнулся. — Я прожил долгую жизнь. Единственное, о чём прошу, передай мою лютню Ораферну и поведай ему всё то, что услышал сейчас. Я обещал ему новую песню о Морнтауре. Лютня помнит её. Скажи, что я был безмерно рад называть его другом.

— Но… но как же так?! Должен быть иной выход! — замотал головой темноволосый эльф. — Как я без тебя? Как мы все…?!

Раздался щелчок. Оба взглянули на магическую печать. Последний артефакт уже начал трескаться, оказавшись слабее прочих.

— Увы, времени почти не осталось, — генерал кивнул в сторону магического предмета, что поддерживал сейчас купол. — Если бы я знал иной путь для решения нашей беды, то воспользовался бы им. Нынешний Лантасиринан мне близок. Я считаю, что жизни эльфийского народа важнее одной измученной души. Прости меня, повелитель Менелтелу, — его голос звучал спокойно и ровно. — Помни, что здесь ещё хватает лжецов и высокомерных особ. Но верю в твою рассудительность, ты сможешь привести Лантасиринан к процветанию. На данный момент… это всё, чем я могу помочь тебе. Прости, что не могу сделать больше.

Глирдан снял с пальца красивый перстень и протянул его правителю. Тот медлил, поэтому генералу пришлось вложить артефакт в ладонь Менелтелу. Улыбка проскользнула по лицу светловолосого эльфа, а потом… его глаза закрылись, он медленно осел на пол. На груди Глирдана вдруг появился крупный дрозд белого цвета. Вот только с конца его хвоста сыпались мелкие золотистые искорки, растворяясь в воздухе. Птица взлетела и исчезла в проёме арки.

— Тебя никогда не забудут… — едва смог прошептать Менелтелу, борясь с комом, подступавшим к горлу. — Прощай… друг мой… — болезненно зажмурился.

Перстень занял место расколовшегося артефакта.

* * *

Водный поток врезался в орочью армию, сметая всё на своём пути. Неистовая пляска стихии закрутила врага, теряющего оружие, массивные щиты, шаманские барабаны, факелы, боевой настрой и жизнь. Разъярённые воды кидали орков о скалы, душили под своим давлением, топили и сминали без всякой жалости и пощады, пока наземные границы Эаринандиса не освободились от вражеской армии.

На рассвете воздушный корабль пересёк магический барьер, доселе сдерживающий атаки. Эльфийские воины с ликование встречали возвращение своего победоносного правителя.

— Мой повелитель, — склонился Менайрэ. — Пришли последние сведения. Арнамарский флот пытается пробиться через защитный цепной барьер. Диверсии на территории города были предотвращены вашими особыми отрядами. Остатки орочей армии на сухопутной границе зачищаются. Помимо того, Братские острова в Эльфийском море захвачены пиратами и арнамарцами. Они пытаются подчинить себе Ориген и Дорос. Эти города взывают о помощи Эаринандис и согласны на любые условия при оказании содействия в их беде.

— Ориген и Дорос — крупные портовые города, — Лимлаг ступил на трап приставшего к башне корабля и продолжил рассуждения, двигаясь в сторону лестницы. — Если взять их под своё крыло, — спустился по ступеням, — мы серьёзно укрепимся на южных берегах не только в плане торговли, но и в военном… — зло прищурился, сжав кулаки. — Арнамар! Как посмели они предать эльфийский народ?! Да что б им русалки чешую нарастили! — остановился так резко, что Менайрэ едва не налетел на него. — Русалки… — спустя мгновение, ускорил шаг.

С высоты крепостной стены было видно, как вражеские корабли пытаются пробиться через поднятые между фортами зачарованные цепи, но пока безуспешно. Попытки высадиться на берег поодаль пресекались пограничными войсками. Но чувствовалось нечто, что беспокоило, некоторое магическое возмущение. Создавалось ощущение, что Арнамар, ждёт чего-то, «покусывая» Эаринандис, отвлекая внимание.

— Оставь меня, — приказал правитель, наблюдая за этим действом.

Эльф поклонился и отошёл в сторону.

Лимлаг спустился к защищённому от врага заливу, где уже во всеоружии ожидали приказа боевые корабли. Он углубился в маленькую бухту и, опустившись на колено, погрузил ладонь в воду. На кончиках пальцев родилось голубоватое свечение. Где-то в глубине морской пучины чувствовалось что-то большое и опасное, нечто очень неприятное и тёмное.

Чуть поодаль послышался плеск и мелькнула серебристо-голубая чешуя, желтоватый плавник, а после показалась светловолосая голова. Уши напоминали плавники, а жабры на шее плотно сжались, когда русалка поднялась из воды по плечи.

— Морской Змей! — она подплыла ближе, улыбаясь. — Наконец-то ты вернулся!

— Арипона, мне нужна твоя помощь и помощь твоего народа, — сразу перешёл к делу Лимлаг. — Нужно, чтобы вы задержали корабли у Оригена и Дороса и потопили как можно больше их.

— Свирепый кит, — подняла жалостливые серо-жёлтый глаза морская дева. — Мы сами хотели просить тебя о помощи…

— Какая напасть может угрожать русалкам? — удивился Лимлаг.

— Со дна поднялось кровавое чудовище, его сила так велика, что наши голоса не имеют над ним власти, и течения не останавливают его. Оно разрушило часть нашего города! Те, кто пытался противостоять ему, пожраны! О, могущественный Свирепый кит, просим тебя о помощи!

— Так вот оно… то, что я чувствовал в глубинах… — эльф задумчиво потёр аккуратную бородку. — Где это существо сейчас?

— Он движется в сторону твоего города и скоро будет тут, — обеспокоенно произнесла русалка. — Если ты поможешь нам, — она прильнула к его руке, — наш народ выполнит твою просьбу.

— Арипона, милая, — лукаво улыбнулся Лимлаг. — Разве могу я отказать тебе в просьбе? — он провёл пальцами по линии её подбородка и плечу. — Но и ты, будь добра, не забывай о своём обещании.

— Морской Змей великоду-ушен, — довольно протянула русалка и отстранилась. — Я предупрежу своих. Мы будем ждать тебя, — она оттолкнулась от берега и, подняв столб брызг, быстро скрылась в воде.

— Вот, значит, как… — эльф поднялся, грозно смотря на белоснежную крепостную стену, затем направился прямиком к ней.

Не обращая ни на кого внимания, правитель Эаринандиса ускорял шаг, неотрывно глядя на стену, словно заворожённый. Настало время и ему показать всё, на что он способен и вступить в неравный бой. Он чувствовал, как внутри всколыхнулась сила, наращивая свою власть постепенно, словно просыпаясь от долгого сна. Протянул руку, с которой тут же поравнялась в полёте крупная чайка. Хватило лишь взгляда, чтобы птица, поняв свою миссию, взмыла в небо, ловя потоки ветра. Лимлаг перешёл на бег.

Стена становилась всё ближе, а взору открывалось невероятная небесная синева, освещённая ярким южным солнцем. Морская лазурь оказалась в поле зрения мгновением позже, едва не ослепив мириадами солнечных искр на широких водных просторах.

На ходу Морской Змей избавился от сапог, камзола, рубашки. Откинул их в сторону. Одним махом взлетел на край стены. Оттолкнулся. Прыгнул… Ветер трепал его светлые волосы. Солнце заиграло на хорошо сложенном теле искрами, окутывая его стан светом. Весь мир, словно бы замер на пару мгновений… а потом вытянутое в струну тело полетело вниз…

Волна вдруг поднялась неестественно высоко, подхватив Лимлага и опустила в пучину. Но вместо правителя Эаринандиса взмахнула хвостом огромная зубастая косатка с бронёй из драконьих костей. Кит легко перемахнул барьер, не ставший препятствием, и обрушился на близстоящий корабль всей своей массой… Мачты обломились, судно треснуло надвое, не выдержав такого удара. Невероятная защита драконьего доспеха позволяла Лимлагу буйствовать. Следующий корабль он протаранил снизу. Никакие зачарованные гарпуны и проклятые копья не смогли причинить вреда. Нос следующего корабля он просто откусил и хвостом разметал мачты.

Выход из бухты открылся и флот Эаринандиса устремился в атаку. К этому моменту кит уже разобрался с большинством вражеских кораблей и устремился вглубь, где чувствовал иную опасность. Русалки одна за другой присоединялись к стремительной косатке, показывая путь и, заодно радуясь обретённому защитнику.

Отголоски силы чудовища стали ощущаться ещё до того, как оно показалось. Крупная тень поднималась из глубин. Ментальная атака заставила бронированного кита замедлить ход, а русалок, объятых страхом, броситься прочь, за риф. Подобного рода воздействия всегда были поединком воли. Побеждал тот, чья воля окажется крепче. Лимлаг оскалился. Его тяжело было сломить подобными ухищрениями. Взмахнув хвостом, он ринулся на врага, набирая скорость. Страх пытался пробиться сквозь броню, давил, наседал, но лёгкой дрожью был сброшен с плавников.

Тень вдруг стала спускаться обратно в глубину. Испугалась? Навряд ли. Заманивала? Повелитель морей не стал гадать и отправился следом. Как ни пытался противник скрыть своё присутствие, кит чувствовал его. Нельзя было дать опуститься этому чудовищу слишком глубоко…

Свет вспыхнул внезапно притягательной каплей. В глубине тёмных вод он на мгновение захватив всё внимание косатки. Нежное сияние завораживало, манило к себе, очаровывало, вызывало странное любопытство и желание прикоснуться. Ещё два ряда мигающих световых точек вдруг показались, усиливая эффект. Ловчая щупальца медленно поднималась позади жертвы…

Кровавая пелена поднялась из глубин, застлав глаза алым маревом, сделала воды мутными. Крики ужаса раздавались в голове Повелителя морей, голоса, полные боли и отчаяния… Их было так много, что разум любого существа мог бы помутиться. Лишь страшная кровавая жертва могла наделить это существо столь чудовищной силой. Но кто мог пойти на такой шаг, поправ все законы богов?

Кит почувствовал, как его силы начинают медленно покидать тело, уходя в мутный алый сгусток. Его сознание нырнуло в кровавый морок мимо призрачных тянущихся рук, вдоль алого шлейфа остаточной магии, неслось среди морских глубин, всё дальше и дальше, в поисках источника… Мимо косяков рыб, мимо рифов, всё быстрее рассекая пучину, пока перед взором не предстал остров…

«Отступники» — пронеслось в голове Повелителя морей. Разум устремился обратно и достиг его практически моментально, заставив тело вздрогнуть.

Два гибких щупальца уже обвивали драконью броню, ища в ней слабые места. Чудовище помахивало световой каплей и продолжало испускать свет на своём теле. Разинуло пасть с огромными, даже не помещающимися внутрь зубами. Он было похоже на глубоководного удильщика и кальмара одновременно, обладая вытянутым телом и несколькими ловчими щупальцами. Шипастый спинной плавник тоже выглядел весьма опасным.

Кровь Повелителя морей бурлила. Как посмели они пойти на это? Сколько жизней загубили ради этой твари?! И всё ради чего? Чтобы погубить своих же собратьев. Предатели! Да, временами Лимлаг сам пользовался не самыми светлыми заклятьями, но никогда не проводил столь чудовищных ритуалов. Эта тварь должна быть мертва!

Синее свечение вспыхнуло вокруг тела кита… и пропало… Щупальце крепче обвило броню. Мутная вода стала вязкой, мешала двигаться. Новая вспышка получилась чуть лучше, но не продержалась долго, угасла.

«ОКЕАН ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ»! — крик косатки вырвался из пасти, разогнав алую дымку, заставил воду дрожать. Кит резко дёрнулся и схватил светящуюся каплю, рванул на себя… оторвал… Чудовище откинулось назад в немом крике, ослабило хватку щупалец… Косатка резким движением вывернулась и ушла в сторону. Марево рассеялось.

Чудище пришло в себя и накинулось на обидчика, пытаясь ухватить его щупальцами, зубами, да чем угодно, лишь бы отомстить за потерю ментальных способностей. Но косатка уводила его всё ближе к поверхности воды, лишая тварь его глубоководных преимуществ.

Кит выпрыгнул из воды и подняв целый фонтан брызг, ринулся в глубь, набирая скорость. Щупальце чудовища метнулось в его сторону, чтобы намертво обвить его присосками. Но не вышло. Маневренность косатки поражала. Зубы впились в мясистую плоть щупальца, рванули в сторону. Вторая гибкая конечность существа едва не стиснула хвост бронированного кита, но снова промахнулась. Отпустив жертву, Повелитель морей пронёсся мимо, развернулся и атаковал вновь.

Игры закончились. Свирепого Кита вдруг объяло голубоватое свечение… Толща воды вокруг чудовища стала сжиматься. Тело глубоководного монстра было готово к давлению воды, однако, оно становилось всё сильнее… Взмах хвоста породил течение и закрутил его, рождая водоворот, захвативший неприятеля. Вот только водный вихрь не утаскивал на дно, а, наоборот, выталкивал на поверхность. Щупальца пытались схватиться хоть за что-то, чтобы удержаться, но ничто не помогало. Высоким фонтаном тварь выбросило вверх над поверхностью воды, явив его коричнево-чёрное несуразное тело солнечному свету. Волна подбросила косатку вверх. Череп драконьей брони ударил кожистый бок врага. Водный поток вновь поймал существо, не давая возможности скрыться в глубине. Новый удар черепа выбил два клыка.

Наконец, упав в пучину, монстр попытался спастись бегством, но давление воды усилилось… а ещё… страх сковал тело. Теперь он сам ощущал на себе ментальную атаку Повелителя Морей, тень которого увеличивалась в размерах, заставив ощущать свою жертву мелкой беспомощной рыбкой. Мощные челюсти оторвали щупальце, выпустив голубую кровь. Затем ещё одно. Зов косатки разнёсся в толще воды. На запах крови и страха сплылись акулы. Они не подплывали к сияющему голубым светом киту, но кружили вокруг чудовища, скованного давлением воды, словно ожидая возможности. И она представилась. Повелитель морей отпустил жертву, но скрыться ей не удалось. С тысячу акул бросились на неё, словно пираньи, отрывая куски мягкой плоти щупалец, рвали плавники… но бросились в рассыпную, когда громадные челюсти косатки сомкнулись на голове монстра… уже никакие клыки и лишние конечности не могли спасти глубоководного монстра от разъярённого кита. Кровь сочилась из ран, унося жизнь существа… Ощутив угасание, Повелитель морей отпустил жертву, оставив тело акулам. Ликующий победоносный крик вырвался из его глотки.

* * *

— Как смеешь ты приносить мне подобные вести?! — когтистые пальцы сжались на тщедушной шее. — Что значит, пропал?! Где мой дракон?!

— Го… госпо… дин… — задыхаясь, произнёс слуга. — Молю… пощады…

— Хватит хрипеть! — демон отшвырнул темноволосого эльфа. Тот закашлялся, приподнялся и встал на колени, не поднимая взора.

— Это всё… Лимлаг, — голос слегка осип. — У него есть летающий корабль! Он успел к Телпериннелле на выручку. А потом… отправился в Эаринандис. Те ловушки, которые мы расставили для него на дороге… мы не знали, что он летает!

— Летает… — гримаса презрения исказила лицо Дилариата. — Мой дракон тоже летал… — сощурился и опустил взгляд жёлтых глаз на приспешника. — Нуллэлорэ… — он медленно двинулся вперёд, чувствуя, как с каждым его шагом страх внутри эльфа возрастает. Это порадовало. Демон улыбнулся, обнажив клыки. — Пора тебе послужить мне на ином поприще… — ладонь опустилась на голову. Пальцы сжались, схватив того за волосы. — Хочешь, я научу тебя летать?

Эльфа пробила дрожь, а в глазах застыл ужас…