Прошедшая эпоха (джен)

Артемида снова покраснела после того, как закончила пересказывать это конкретное воспоминание. Это воспоминание все еще заставляло ее сердцебиение учащаться, а уши гореть. Она почти до сих пор ощущала вкус губ Персея на своих, а также ощущение его рук, запутавшихся в ее волосах, когда они обнялись. На мгновение она погрузилась в воспоминания, последовавшие за тем роковым днем, когда она вспомнила, что сделал Персей, чтобы уберечь ее во время битвы с Анахитой; кашель прервал ее размышления. Зои нарушила тишину, окружающую очаг.

Артемида подняла глаза на звук голоса своего лейтенанта и сразу увидела её. Высокая девушка с волосами цвета воронова крыла стояла справа от Фиби, а темные глаза Зои постоянно поглядывали на каждую охотницу, которая сидела у костра, слушая рассказ Артемиды.

Смысл того, что она только что сказала, уже просочился в ее сознание, но Артемида на данный момент проигнорировала эту мысль, поскольку возвращение Зои могло означать только одно.

Она вскочила на ноги, мгновенно шагнув к Зои, ее слегка помятый наряд мгновенно превратился в безупречную серебристую тунику со всеми декоративными вышивками и узорами, которые Артемида могла придумать в данный момент.

— Сколько времени? — быстро спросила Артемида Зои, она была немного ниже своего лейтенанта даже во взрослой форме.

— Уиннифрид осталась с ними до последнего. Она вернется, когда останутся считанные минуты, — сообщила Зои с проблеском сомнения в ее ониксовых глазах. — Они молодцы.

Артемида почувствовала, как сжалось ее сердце. Она дружила с Зои достаточно долго, чтобы до некоторой степени знать мысли ее самой близкой охотницы. И не составило большого труда представить, куда, вероятно, повернет этот разговор. Она вспомнила Фиби и то, насколько близки были Зои и спартанка. Вероятно, у Зои были какие-то похожие сомнения, которые она скрыла, чтобы у охоты не возникло неловкости. Мысль о том, что это так, воплотила силу Зои как охотницы и девушки, но Артемиде пришлось взять себя в руки, чтобы последовать примеру Зои в качестве лидера.

— Спасибо. Ритуал подготовлен, — Артемида остановилась, оглядывая девочек, все поднялись на ноги и начали окружать Зои и ее саму. — Занять позиции! Наоми, Селин и Оливия прибудут с минуты на минуту! Мы приветствуем трех сестер на сегодняшней охоте!

Подобно стае птиц, охотницы мгновенно перешли к действиям, их дисциплина перебила все мысли, которые у них могли возникнуть относительно ее рассказа о… связи между ней и Персеем. И все же, бросив на них беглый взгляд, пока они спешили по заросшей травой поляне к маленькому алтарю, установленному среди деревьев для церемонии, она не увидела ни на одном лице презрения. Ни капли отвращения.

Мимо промчались Эмили и Анджелина, последняя казалась размытым пятном, когда она практически подпрыгивала в высокой траве, ее грязные светлые волосы развевались за спиной. Волки последовали за ними, вероятно, все еще очарованные близостью Эмили к приготовлению ужина за час до этого.

Фиби и «викторианское трио» прошли мимо следующими, старшая охотница повела их небольшую группу к опушке леса. Четыре зажженных факела, некоторые для рук, некоторые на кольях, воткнутых в землю у самого алтаря. Поляна, затемненная давно ушедшими отблесками заката, снова осветилась — факелы залили местность оранжевым светом. Элизабет, Виктория и Кэтлин — все несли собственные факелы, заканчивая освещать территорию, а Фиби смотрела в сторону деревьев, где заканчивалась полоса препятствий. Мара и Сара побежали к лагерю, контрастируя друг с другом бледной кожей и темными волосами, прежде чем скрыться из виду в одной из многочисленных палаток.

Анна и Кристина ушли последними, Кристина помогла старшей подняться на ноги, и они направились к месту проведения церемонии, болтая о своих церемониях, прошедшие для них обеих сотни лет назад.

Зои все еще стояла перед ней, а охотница даже не обернулась, пока девочки деловито готовился к приходу трех новых участников Охоты.

— Моя леди, — Зои на мгновение опустила взгляд в землю, прежде чем направить свой темный взгляд прямо в глаза Артемиде, — Ты знаешь, что я ненавижу беспокойство. Я не могу пойти по твоим стопам… но я… я не могу рассуждать о твоем выборе в отношении Персея. — Артемида почувствовала, как у нее сужается взгляд, когда Зои посмотрела на нее, в ее глазах мелькнул едва заметный намек на блеск.

— Зои-Зои… — пробормотала Артемида, пытаясь подойти к высокой охотнице, но Зои удержала ее, крепко схватив за плечо.

— Ты знаешь мою тяжелую историю и историю о… о том мерзком чудовище, которое забрало меня в юности в безумном порыве восхищения, — Зои говорила со спокойным красноречием, как делала тысячи лет. Но Артемида заметила неловкость в ее позе, вездесущую тяжесть, которую она сама навлекла на свои плечи.

На мгновение между ними воцарилась тишина, вокруг них раздавались звуки лагеря — потрескивание факелов и приглушенные разговоры на заднем фоне. Охота уже почти полностью подготовилась к церемонии, и, если Артемиде не изменяет память, у нее и Зои были считанные мгновения до того, как придет последнее предупреждение в виде Уиннифрид.

— Это примерно то, что я сказала тебе, когда мы впервые встретились, не так ли? — Артемида нарушила молчание, мысленно ругая себя за то, что не осознала важность этого раньше.

— Когда я дрожала от тяжести мира на своих плечах, ты сказала мне, что я должна избавиться от своего бремени и смотреть в светлое будущее. Твои слова поразили мое сердце, и с тех пор я посвятила свою жизнь тебе. У меня снова есть семья, благодаря твоим словам, которые позволили мне развеять все страхи, преследовавшие меня в прошлом. Но… но это лицемерие! Как долго твои мысли возвращались к Персею, как долго ты прятала их в глубоких тайниках своего разума? Я намерена спасти тебя от того ужаса, который так давно преследовал меня как тень, я обязана тебе той же услугой, что ты оказала мне! — Костяшки пальцев Зои сжались так, что ее загорелая кожа побелела, а руки сжались по бокам.

— О, Зои, — Артемида почувствовала, как ее сердце дрогнуло от этих слов.

Конечно, она знала всю правду об отношениях Зои и ублюдка-полубога Геракла. Почему ярость, наполнившая ее сердце, когда она узнала, что Гераклу было даровано бессмертие как второстепенному богу, никогда не утихала всякий раз, когда она видела этого зверя. Она сразу вспомнила, что в рассказе Зои был момент, что Зои свободно поцеловала молодого героя у входа в Сад Гесперид, когда он направлялся за золотым яблоком с дерева Ладона.

— Мой верный лейтенант и моя лучшая подруга, — продолжила Артемида, отводя руку Зои, которой она остановила её, — Я должна была понять раньше. Позволь мне прояснить одну вещь, прежде чем я скажу что-нибудь еще: я никогда не испытывала и не буду испытывать ничего меньшего, чем глубочайшее восхищение силой, которую ты проявляешь каждый день в качестве моего лейтенанта. Испытания, выпавшие тебе, доказали, что ты одна из сильнейших людей, которых я имела честь знать за свою бессмертную жизнь. И ты права, что беспокоишься, — призналась Артемида, на мгновение опустив взгляд. — Я сама не могу объяснить выбор, который я сделала в отношении Персея. Я чувствовала себя пугливым оленем, застывшим перед лицом опасности. И теперь, после того, как я рассказала это тебе и девочкам, я лишила охотницу бессмертия за ту же любовь, которую сама проявила к мужчине почти три тысячи лет назад. По правде говоря, Зои, за последние три месяца я никогда не чувствовала себя такой слабой. Персей мертв, я понимаю это. Тем не менее, каким-то необъяснимым образом память о нем стала реальной, тень, которая преследует меня, принимает реальную форму.

— Необъяснимо? Я была первой на твоей стороне, Миледи, я знаю, что произошло на горе Олимп. Я не знаю, почему ты зарылась в прошлое, чтобы убежать от реалий настоящего, или мысль о том, что еще один Персей жив, требует слишком многого, чтобы понять, — огрызнулась Зои в ответ, взяв тон, который был слишком хорошо знаком Артемиде: «Зои увидела, что охотница отстает на тренировке», — Я не буду скрывать своих сомнений по этому поводу. Персей мертв. Этот мелкий сын Посейдона — не тот человек, о котором ты говорила. Твои мысли тяжелы, и я редко могу их развеять, но у нас трое новеньких, мчащихся по лесу.

Артемиде почти захотелось опровергнуть слова Зои. Как Персей мог умереть, когда, как говорила старшая охотница, он был прямо там, рядом с ней? Опасно сузившиеся от решимости глаза цвета оникса сочетались с нефритово-зелеными и совершенно идентичными черными волосами.

Ей хотелось кричать, что Персей никогда не умрет, пока его тень хранится в глубоких тайниках ее сознания. Она была уверена, что ее рассказы пробудили его дух. Слова Зои были ядом, ядом для его памяти. Артемида почувствовала, как у нее встают дыбом волосы, когда ее лучшая подруга осмелилась отчитать ее, Богиню Охоты, как новичка, она моргнула.

Тень Персея исчезла, те же решительные зеленые глаза, которые осуждали ее, сменились Зои там, где он стоял. Мгновенное изменение в видении почти потрясло ее, она внезапно пошатнулась в сторону. Где был Персей? Где были воспоминания, которые она так долго скрывала? Она попыталась представить, как бы он выглядел в этой ситуации. Он бросал бы ей вызов в каждом предложении, в каждой паузе ее дыхания, не смущаясь ее положения или власти. Он бы высказался за то, что было правильно и что нужно было сделать.

«Тоска никому не служит, она служит только тем, кто горюет по тому, чего уже нет» — однажды сказал он ей.

Персей всегда был мыслителем с твердым чувством собственного достоинства. Она внезапно почувствовала себя маленькой, туман в ее голове рассеялся, когда она прокрутила в уме слова Зои, произнесенные тенью Персея.

— Я говорю это не для того, чтобы беспокоить тебя, миледи, — продолжал голос Зои, — я вижу противоречие в твоих глазах. Ты уже говорила о тревогах и горе. Я… мне нужно было быть здесь ради тебя. Я с нетерпением жду нашего будущего. — Зои оглянулась на собравшихся охотниц, некоторые смотрели в их сторону.

— Я тебе однажды говорила, — начала Артемида, обдумывая слова и утверждения своего лейтенанта, — что вы с Персеем поладили бы. — Она заметила, как опасно сверкнули глаза Зои, но Артемида быстро объяснила упоминание. — Это было правдой, и мне было бы приятно представить будущее, в котором это произошло. Мир, в котором Персей жив и здоров, вместе с лучшими друзьями, которые у меня когда-либо были, все вместе, чтобы я никогда не чувствовала противоречий по поводу своего прошлого и настоящего, — Артемида шагнула вперед и обняла Зои, крепко обхватив руками ее верхнюю часть спины. — Как я должна была догадаться по твоей собственной борьбе об опасностях, связанных с этим. И, боги небесные… Персей использовал бы более резкие выражения, чем ты.

— Хорошо, — Артемида почувствовала, как Зои улыбнулась ей в щеку и обняла ее в ответ, — Никогда не забывай его, моя леди, пусть это будет твоей силой. Ты нужна мне; ты нужна нам всем.

— Я всегда могу рассчитывать на то, что ты знаешь меня лучше всех, — пробормотала Артемида, высвобождаясь из объятий. — Теперь, я думаю, мне выпала большая честь присутствовать сегодня вечером.

Артемида сжала плечо Зои на прощание и легкой походкой направилась к алтарю. Она прошла мимо всех собравшихся охотниц; их лица были освещены факелами на фоне темного леса позади. У алтаря на темном дереве мерцали две маленькие свечи. Сам алтарь был реликвией с Делоса, где Артемида взяла клятву с первых участников Охоты после того, как получила свои владения. С тех пор деревья и лесные массивы Делоса превратились в пепел, оставив на их месте лишь бесплодные скалистые холмы.

В некотором смысле этот алтарь и сама Охота были всем, что осталось от дома Артемиды. Она вспомнила разговоры с Персеем много лет назад. За эти долгие годы она потеряла свою мать, так же как и Персея. Но сейчас она была здесь и готова продолжать традиции Охоты, пока не настал день, когда она исчезнет из этого мира.

Охотницы вокруг нее погрузились в тишину, как будто напрягая свои чувства, чтобы услышать приближающиеся шаги Уиннифрид, до последнего сигнала оставалось всего ничего.

Проходили минуты, догорающий костер и потрескивающие угли медленно проплывали под слабым ночным ветерком. Крошечные свечи стояли, казалось бы, сами по себе чудом не гаснув, но взгляд Артемиды был прикован к их маленькому огоньку. Она стояла за алтарем с идеально прямой спиной, одетая в свою самую простую, но мерцающую серебристую тунику. На мгновение закрыв глаза, она позволила своим чувствам устремиться наружу, через поляну, затем к деревьям, где пролегала полоса препятствий. Почти мгновенно она обнаружила ауру Уиннифрид, пульсирующую серебристую энергию, которая окружала ее охотницу. Рядом с ней Артемида почувствовала еще троих, мчащихся сквозь деревья.

Через несколько мгновений аура Уиннифрид оторвалась от остальных и понеслась прямо к поляне. Уиннифрид была так близко, что через десять шагов Артемида резко открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как фигура выскочила из подлеска на расстоянии полу-выстрела из лука. Не теряя времени, она, как заяц, подбежал к алтарю и ее спрятавшимся сестрам. Исчезли все травмы Уиннифрид и любое подобие слабости, которое, как подозревала Артемида, могло остаться. Она была впечатлена.

Уиннифрид сделала последние два шага, прежде чем буквально заскользить по траве к дереву, за которым прятались Анна и Кристиана. Ноги её врезались в Анну, и сразу же разгорелся шутливый спор.

— АХ! Убери свои ноги с моего лица! — фыркнула Анна, толкая Уиннифрид, ее темные волосы почти скрывали блеск в ее глазах.

— Подвинься, — Уинифрид слегка надулась, — Это твоя толстая задница занимает все место.

Анна нахмурилась, и они обе начали перебрасываться друг в друга приглушенными оскорблениями. Артемида могла только закатить глаза при виде торжественного спора своих охотниц перед древней церемонией. Она уже собиралась прекратить ссору, когда Анджелина заговорила из-за деревьев:

— Эй! Тупицы! Не испортите сюрприз! — Артемида обернулась влево, услышав голос Анджелины. Она была готова кивнуть Анджелине в знак благодарности, но когда увидела затруднительное положение своей младшей, застыла.

Зола и другие волки, очевидно, перестали выпрашивать объедки у Эмили и теперь образовали буквально клубок шерсти вокруг Анджелины, заманив охотницу в ловушку в небольшом углублении на поляне у опушки леса. Артемида насчитала по меньшей мере шестерых, обвившихся вокруг Анджелины, до такой степени, что она могла видеть только ее голову и торчащую руку.

Артемида встретилась взглядом с Анджелиной, и хвост Золы тихо застучал по травянистой земле. Она чувствовала, как новенькие преодолевают заключительную часть полосы препятствий, осталась всего минута. Охота вокруг нее затихла, и она подняла бровь, глядя на Анджелину, прежде чем охотница сломалась.

Прямо за Артемидой раздалось фырканье, которое подозрительно походило на Фиби. Это, казалось, сломило большинство остальных, и сверху и снизу, как по шеренге, раздалось тихое хихиканье. Артемида вздохнула, приложила руку ко лбу и печально покачала головой, тщательно пряча легкую усмешку.

Анджелина немного беспокоила в начале, но теперь она приветствовала неугасаемый веселый её дух, который она привнесла в охоту. Олимп знает, в наши дни ей нужно больше улыбаться. Веселая атмосфера утихла, когда чувства Артемиды зазвенели. Они предупредили ее за долю секунды, и она вскинула голову, услышав звук шагов на дальней стороне поляны.

— Ха! — промурлыкала Наоми, ее голос дрогнул, Артемида увидела сквозь затемненную поляну, как коренастая девушка первой преодолела полосу препятствий. Прошла доля секунды, пока Наоми медленно остановилась, развернувшись, чтобы посмотреть назад, в то время как Селин и Оливия проскочили через край деревьев в одно и то же время. Артемида была впечатлена. В течение нескольких недель Селин и Оливия всегда побеждали Наоми в беге с препятствиями. Вьющиеся волосы Наоми развевались, когда она раскачивалась взад-вперед, повернувшись спиной к безмолвному лагерю.

— Отлично, — Оливия сцепила руки за головой, поставив локти по обе стороны от плеч, — Отличная пробежка, бревна не доставили тебе никаких… проблем сегодня.

И Оливия, и Селин были по крайней мере на полфута выше Наоми, с их светлыми волосами, которые прямыми волнами спускались до верхней части спины, в отличие от кудрей Наоми.

— Эй! Подожди минутку. Ау! — заговорила Оливия, глубоко вдыхая воздух, — Ребята, в лагере темно, где все?

— Подожди, что? — Наоми обернулась и немедленно подняла свой лук, рука потянулась за одной из немногих оставшихся стрел в ее колчане.

Артемида улыбнулась в ночном воздухе и посмотрела на звезды. Ночь была безоблачной, и на кристально чистом небе были видны все звезды в мерцающем поле голубых, белых и оранжевых далеких мерцающих огней. Она щелкнула пальцами, фокусируя свою магию в ночном небе. Ее немного затрясло, когда сила заклинания поразила ее, но она устояла и начала ритуал звездного света.

Это был ритуал, который она использовала только для принятия охотниц, из-за его сложности и обременительного характера. Но какой бы слабой она ни была, она ни за что не стала бы небрежно отказываться от традиций. Она посмотрела на ночное небо над головой, на десятки созвездий и существ, которых она поместила среди звезд. Они сейчас послужат ей недолго.

В ослепительной вспышке белого света призрачные формы спустились с небес и самих созвездий. Олени и лоси спустились с неба в лагерь, искрясь десятками звезд, формирующих их бестелесные контуры. Косяк рыб пробежал сквозь серебристый поток звездного света, который вился через лагерь. Оказавшись среди них, Артемида сосредоточилась и вспомнила охотниц прошлого, которые пали при исполнении своих обязанностей. Зверинец лесных обитателей последовал за этими блестящими изображениями, заливающими лагерь бело-голубым светом, соединявшим ночное небо поляной перед ними.

И с каждым животным, с каждым существом звездного света передавались воспоминания о былых охотницах. Безымянны и безлики, Артемида приказала им собраться вокруг лагеря в качестве стражей, наблюдающих за переплетением звезд, которые омывали поляну светом, любовью и жизнью.

Артемида услышала, как охота изумленно перешептывается вокруг нее, это… это было зрелище, которое нечасто встречалось. Артемида улыбнулась, концентрируясь и вытягивая все, что могла. Не имело значения, сколько энергии она потратила, создавая этот мираж лунного и звездного света. Помнить клятвы и традиции охоты стоило того.

Сплетая потоки звездного света, Артемида нарисовала звездную дорожку через травянистую поляну прямо к трем девушкам. Казалось, что на поляну пришел день, когда десятки оленей, лосей, лосих, медведей и львов подошли к дороге и встали по стойке смирно, ожидая процессию из трех новых участников охоты. Наконец, Артемида провела дорогу из звездного света до самого алтаря, и когда она закончила создавать путь из серебряного потока звездного света, над которым лениво плавали рыбы (в оригинале был лосось, но он что, не рыба?), ее глаза встретились с глазами Наоми, Оливии и Селин.

Артемида улыбнулась, ее энергия иссякла, но она стояла твердо.

— Добро пожаловать на охоту. Не могли бы вы выйти вперед?

Повсюду вокруг нее охотницы вышли из своих укрытий. Когда они вышли из-за деревьев, их серебристые туники поймали звездный свет вокруг них, превращая их в искрящиеся одежды из звездного света. Артемиде пришлось подозвать Наоми, Оливию и Селин вперед, ведь их широко раскрытые глаза приковали их к месту. Лесные звери из созвездий выстроились вдоль дорожки, а по краям поляны, над линией деревьев, словно каменные стражи, стояли гигантские фигуры охотниц древности.

И медленно, с Наоми впереди, за которой следовали Селин и Оливия, три молодые девушки шли по светящейся траве. Над ними в эфирном потоке мчалась рыба, а по бокам от них стояли существа природы, склоняя головы, когда они проходили мимо. В тот момент это было все, что существовало вокруг них. Светящиеся существа из звездного света затопили лагерь и все вокруг поляны.

Каждая выглядела пораженной красотой и грациозностью всего, что их окружало, и в мгновение ока все трое встали в ряд перед алтарем, их взгляды охватывали все вокруг, от животных до стражей-охотниц и самой охоты, каждая девушка была облачена в звездный свет.

— Наоми. Оливия. Селин. Вы стоите среди воспоминаний об охоте. Это то, что мы поклялись защищать. Это то, что мы поклялись соблюдать, — начала Артемида своим самым царственным тоном. — Охота была сформирована в мире, который нуждался в растущей силе для защиты диких мест мира от порочной природы любого, кто осмелился бы осквернить его. В цветущий весенний день на Делосе я присягнула моим первым охотницам соблюдать условия, которые давали им полномочия сохранять этот мир ценой романтической любви. Долг охотницы поддерживать высшие добродетели природного мира и избавлять его от любого монстра, стремящегося уничтожить невинные жизни в мире. Вы намерены дать клятву исполнять эту жизнь? — Артемида посмотрела на Наоми, ожидая ответа девушки.

Молодая девушка смотрела прямо на нее, ее глаза были полны звездного света.

— Я согласна.

Артемида взглянула на Оливию. Светловолосая девушка нервно покачала головой:

— Я согласна.

И, наконец, она взглянула на Селин, которая уже кивала:

— Я согласна, леди Артемида.

— Тогда преклоните колено, девочки, затем встаньте как участники охоты, — улыбнулась Артемида, прежде чем вплести в свой голос силу, дарованную ей судьбой, — Повторите эти слова: Я посвящаю себя Богине Артемиде. Я отворачиваюсь от общества мужчин и женщин и принимаю вечную девственность. Я присоединяюсь к охоте, чтобы искоренить зло в мире природы.

Наоми склонила голову и опустилась на одно колено, как это сделали Оливия и Селин. Девушки начали произносить слова, поначалу неровно, прежде чем все они перешли на отрывистый ритм, произнося клятву:

— Я посвящаю себя богине Артемиде. Я отворачиваюсь от общества мужчин и женщин и принимаю вечную девственность. Я присоединяюсь к охоте, чтобы искоренить зло в мире природы.

Артемида почувствовала, как слова текут сквозь землю и доходят до самого ее сердца. Она подняла руку и сосредоточилась на душах девушек. Полная жизни и любви, она вцепилась и влила в нее свою собственную серебристую сущность, вплетая в нее охотничьи способности. Окутав свою душу теплым серебристым светом, она щелкнула пальцем, и связь была запечатана. Мгновенно фигуры каждой девушки, одетые в выцветшие белые туники, переливались серебром, которое отражало звездный свет вокруг нее.Слабое серебряное свечение сопровождало это и освещало траву вокруг них.

— Добро пожаловать, в охоту, девочки, — улыбнулась Артемида. Затем она перевела взгляд на звезды и махнула рукой. Все существа звездного света начали свой независимый танец навстречу звездам наверху. На этом моменте охота окружила ее, чтобы обнять своих новых сестер. Артемида снова посмотрела вниз, когда серебристые ауры каждой охотницы раскрылись, давая много света, чтобы видеть, как угасает освещенный звездами путь. Наоми, Оливия и Селин были раздавлены в объятиях окружавших их охотниц, и дюжина волков окружила всех вокруг в своих медвежьи объятия.