Спец.код: MARIA (гет)

Эми выскочила на улицу с безнадёжным ощущением, что опаздывает, но к моменту, когда она оказалась на остановке, туда только подъезжали и автобус, и знакомый чёрный спорткар. Не размышляя ни секунды, Роуз метнулась к последнему.

Дверь перед ней отворилась сама, а туманные серые глаза находившегося в салоне Шеда встретили абсолютным спокойствием, столь контрастным на фоне её собственной бури переживаний и мыслей.

Эми помедлила, с облегчением глядя на молчаливого ежа. Облегчение она испытывала не только от наглядного доказательства, что Шед вчера никак не пострадал, но и от зародившегося трепетного тепла в груди. Оно доказывало, что мутант Роуз ещё не сошла с ума окончательно. И хотя палач здравость рассудка основательно пошатал, Эми способна испытывать романтические чувства не к нему! И вообще, с чего она решила, что могла влюбиться в того страшного охотника? Глупости! Шед намного лучше злющего совершенного оружия! И сон тот дурацкий — лишь результат стресса и отчаянная, не особо удачная попытка мозга переварить всё, что успело навалиться вчера и за последние дни в целом.

Громкий гудок автобуса, чьё место на остановке заняла чёрная машина, поторопил сесть рядом с Шедом. Закрыв за собой дверь, Эми с радостной улыбкой уставилась на ежа. Тот давно успел отвернуться и никак не среагировал на появление компании, даже когда автомобиль тронулся.

— Доброе утро, — буднично попыталась начать разговор ежиха, но получила в ответ только короткий кивок, который пришлось различать по движению чёрных игл на затылке. — Я видела в новостях, что произошло вчера на площади. Прости, что привела тебя туда и оставила. Рада, что с тобой всё в порядке.

В ответ — молчание, словно ежа вовсе нет. Эми ещё раз с ног до головы оглядела его в поисках хотя бы царапинки, но он выглядел отлично, разве что на десяток тонов мрачнее обычного.

— Я волновалась… — прямо призналась Эми, всё ещё надеясь привлечь внимание чёрного.

— Напрасно, — Шед наконец произнёс первое за сегодня слово.

Что ж, одно ясно — ёж не в духе и разговаривать не намерен. Эми неловко помолчала какое-то время, стараясь не навязываться, но быстро не выдержала и обеспокоенно спросила:

— У тебя что-то случилось?

Шед промедлил. Роуз уже успела подумать, что её снова проигнорируют, как он перевёл на неё тяжёлый нечитаемый взгляд. Смотрел долго, точно о чём-то размышляя. Девушка с беспокойством терпеливо ждала. Казалось, эти гляделки могли длиться вечность, но вот ёж шумно выдохнул и нагло соврал:

— Ничего.

Он хотел снова отвернуться, но Эми ему не позволила, потянувшись и дёрнув за рукав. Сделала она это в не самый подходящий момент, как раз когда машина поворачивала на перекрёстке, и инерция отняла у девушки равновесие. Роуз наклонилась значительно сильнее, чем ожидала, и едва не ткнулась носом в колено Шеда, но удержалась, крепче схватившись за его руку.

— И что ты делаешь? — всё ещё спокойно и ровно спросил ёж, глядя на растерявшуюся Эми. От бесстрастного тона его голоса собраться было сложнее. Шед придержал её за локоть и помог подняться.

— Я случайно! — начала оправдываться Эми. — Просто автопилот повернул, а я не ожидала и вот…

— Хочешь сказать, автопилот виноват? Эми, с твоей враждебностью к нему, определённо, надо что-то делать, — фыркнул ёж и чуть сузил глаза, не спеша отпускать руку девушки.

— Не автопилот! Просто на повороте меня потянуло в твою сторону. Это случайность!

— Значит, сила притяжения сегодня поменяла полярность и теперь действует в мою сторону?

Эми начала уже злиться на такие абсурдные предположения, но едва успела набрать воздуха в грудь, как вдруг заметила: Шед, наконец-то, оторвался от окна и вступил в нормальный диалог! Более того, он теперь ещё и подшучивает над ней! Просто по лицу, как обычно, трудно понять его эмоции. Или всё-таки не шутит? Что за укор во взгляде, будто Шед возмущён, что Эми только сейчас начала падать ему в ноги?

— Знала бы, что это заставит тебя говорить и смотреть в глаза, то могла бы сделать это и специально, — Эми заулыбалась, осчастливленная желанным вниманием. Ёж ответил ей едва заметной усмешкой, до того сдержанной и короткой, что можно было проглядеть.

— Я лишь задумался, — пояснил он своё отстранённое поведение.

— Неправда! — Эми надулась, обидевшись за очередную попытку обмана. — Тебе явно что-то портит настроение. И смею верить, что это не я.

— Какие вы все проницательные… — Шед дёрнул ухом и отвёл взгляд в сторону пустующих передних сидений, став ещё на тон мрачнее. — У меня в самом деле возникли некоторые… сложности. Однако, я не хочу это обсуждать, Эми, и волноваться тебе незачем, я в силах со всем справиться.

Такой ответ всё ещё не нравился розовой ежихе, но он хотя бы был правдивым. Роуз сверлила Шеда требовательным взглядом, но смягчилась, когда он снова посмотрел в ответ, и совсем растаяла, когда он осторожно поправил пальцами несколько розовых игл, выбившихся из причёски. Эми позволила ему это сделать, как заворожённая прислушиваясь к бабочкам в животе, оживлённым его заботой.

— Ну вот, теперь молчишь ты, — усмехнулся ёж, спустя долгие секунды, которые Эми бестолково на него пялилась. Опомнившись, она вспыхнула и торопливо отстранилась, отскочив на свою сторону сиденья под невнятное объяснение:

— Мне лучше пристегнуться! — она дёрнула ремень безопасности, но, как на зло, механизм заело. Роуз дёрнула сильнее — безрезультатно. Повторила попытку ещё несколько раз, разозлилась и… вздрогнула, когда Шед остановил её руки.

— Не громи машину, — попросил он и заставил отпустить ремень.

Девушка послушно притаилась, даже дышать постаралась тише, а в мыслях запищала от волнительного восторга. Ёж оказался смущающе близко, скользнув по ней коротким одобрительным взором. Он ещё самую малость подался к ней, отпуская ленту ремня чуть назад, а потом плавно, без нервных движений потянул. Теперь механизм не сопротивлялся. И Эми даже не захотелось стукнуть себя по лбу за то, что забыла принцип работы ремня безопасности — настолько увлеклась созерцанием нависшего над ней чёрного ежа. В его тени Роуз ощущала себя так надёжно, будто Шед мог защитить её даже от палача. Впрочем, именно это он сейчас и делал, заставляя забывать о совершенном оружии и переманивая к себе всё её романтическое внимание.

Но вот щёлкнуло крепление, и Шед отстранился. Слишком медленно, тягуче, словно еле заставлял себя вернуться на свою сторону и продолжить смотреть в окно. Коротким движением он поправил и без того расстёгнутый ворот чёрной рубашки, будто тот мог затруднять дыхание, и замер с самым непричастным видом.

Роуз неосознанно отразила его действия: поправила ворот и тоже повернулась к своему окну, только скосила взгляд на чёрного. Очарованная коротким но очень романтичным, по её мнению, эпизодом, она осталась молчать до конца дороги.

Как и в прошлые разы автопилот высадил ежей у ворот университета. Сохраняя гробовое молчание, они было направились в здание, как раздался телефонный звонок. Тот самый, после которого Шед остановился, нехотя проверяя телефон, а потом развернулся и пошёл в обратном направлении, отправляя сообщение успевшей отъехать машине, чтобы автопилот срочно вернул её обратно.

— Шед? У нас занятия скоро начнутся, — напомнила ему вслед Роуз, но её слова не остановили будущего прогульщика.

— Присоединюсь позже, — бросил ёж, следя за разворачивающимся автомобилем.

Да что у него там такое важное?

В аудиторию Роуз зашла в подавленном настроении. Компания Шеда предвиделась для неё единственным приятным событием на сегодня, но этой компании она лишилась, ещё и Блейз не было на привычном месте. Обычно кошка приходила одной из первых, но сегодня она появилась всего за минуту до начала первой пары. И появилась не одна. Колючую фигуру возле Блейз не узнать было трудно, благодаря броскому рыжему окрасу и цветастой одежде, подобранной, казалось бы, случайно, но удивительным образом сочетающейся и очень подходящей этой яркой особе.

Настроение Эми как-то совсем потускнело при виде подруги Блейз. Не то чтобы они были в плохих отношениях, но рыжая ежиха предпочитала вовсе не общаться ни с Роуз, ни с кем бы то ни было ещё, помимо Блейз, иной раз полностью игнорируя существование окружающих, из-за чего казалась высокомерной. Но с кошкой она была дружна и всегда полностью завладевала её вниманием, фактически обрекая Эми на нудное студенческое одиночество.

Самое обидное было то, что эта особа, вообще-то, училась на другом направлении, которое почти не пересекалось с юриспруденцией на парах. В этом семестре совместных занятий у них вовсе не было, но рыжая изредка просто приходила вместе с Блейз и сидела с ней, широко улыбаясь преподавателям и заговаривая им зубы, если у тех появлялись вопросы.

Однако сегодня, кажется, был необычный день:

— Эми, привет! — рыжая заговорила с ней первая, летящим шагом преодолев расстояние от двери и едва ли не кинувшись обниматься. Возможно, так она и сделала бы, не будь у неё загипсована рука.

— Привет, Иби… — неуверенно отозвалась Роуз, в мыслях жалея бедняжку, что постоянно приходила с какими-то травмами. Когда она успела повредить руку?

— Ты как оказалась здесь вперёд нас? Мы ждали у остановки, твой автобус пришёл, а тебя не было, — защебетала Иби, преисполненная подозрительным дружелюбием, от которого Эми не знала куда деваться. Розовой захотелось спросить, откуда та вообще знает, на каком автобусе она обычно приезжает, но сама успела найти ответ в лице Блейз.

— Меня Шед сегодня подвёз, — ответила Роуз. — Мы вышли сразу у ворот, проехав остановку.

Иби озадаченно наклонила голову, качнув зелёной чёлкой. Эми не знала, было ли изумрудное пятнышко на её лбу естественным окрасом или Иби красила иглы, чтобы подчеркнуть и без того яркие глаза цвета молодой хвои, но при каждой встрече не могла не смотреть на выделяющийся пучок, специально собранный заколкой-цветочком и оттого неизменно торчащий кверху.

— Шед это кто? — спросила рыжая, на мгновение потеряв необычное дружелюбие.

— Новенький, я тебе о нём рассказывала, — Блейз нагнала подругу и заняла место рядом с Роуз как раз в момент, когда зазвенел звонок.

— Не помню, — Иби махнула здоровой рукой, видимо решив, что подробности о неизвестном студенте ей не интересны. Она последовала примеру подруги и села по другую сторону от Эми.

Удивившись, что они с Блейз расположились не вместе, розовая шепнула предложение поменяться местами, чтобы это исправить, но от неё с улыбкой отмахнулись. Следующие два академических часа Эми провела, напряжённо поглядывая то вправо — на скучающую ежиху, периодически имитирующую бурную деятельность, когда преподаватель поворачивался в их сторону, то влево — на старательно записывающую конспекты кошку, отчаянно борющуюся с сонливостью. Под потускневшими глазами Блейз залегли тени, а движения её были чуть заторможенными. С первого взгляда можно было упустить эти детали, но она словно смертельно устала.

— Не смотри на меня так, Эми, со мной всё в порядке, — Блейз быстро заметила обеспокоенный взгляд соседки и не дала ей ничего спросить.

Роуз только коротко вздохнула, подумав: «ещё одна, у кого всё в порядке, и, конечно же, нет никаких проблем, а если есть, то она сама со всем справится». Кошка теперь напоминала ей Шеда. Стало грустно.

* * *

Со сто четырнадцатого этажа штаб-квартиры GUN вид на Централ-Сити открывался почти такой же, как и со сто тринадцатого. Только вместо панорамного окна во всю стену обзору способствовало частичное отсутствие этой самой стены.

— Чёртовы мутанты! Чёртова охрана! Чёртовы неучи-охотники! Чёртов слепой Тауэр! — Айво Роботник шёл уже по второму кругу, перечисляя всех, кого в данный момент ненавидел. Досталось даже не имевшим отношения к делу Сонику и покойному Джеральду. — Как кто-то из мутантов смог проникнуть в штаб? Чем занималась охрана? Куда пялились их глаза, пока этот синий лис-паразит полз по нашим путям снабжения?

— Из-за обвала на пути «W» оказались повреждены системы наблюдения… — робко оправдался сотрудник из отдела внутренней безопасности и тут же заткнулся, услышав, как начальство переходит на злобный рык.

— Вы допустили проникновение мутанта! — заорал доктор, потом плюнул и развернулся в сторону разбитой стены. — Шедоу, возьмёшь след? — он высунул голову в широкую пробоину, словно сам надеялся увидеть, куда делись сбежавшие фенек и лис.

— По воздуху? — палач со скрытым раздражением, что его хотят использовать как ищейку, следил за Айво, надеясь, что какой-нибудь порыв ветра выхватит Роботника и выкинет его наружу. Конечно же, тогда Шедоу пришлось бы спасать начальство, и насладиться кровавым пятном у подножия штаба он в любом случае бы не смог, но послушать вопли ужаса летящей вниз туши пошло бы на пользу нервной системе совершенного оружия.

Мария, словно следуя примеру брата, тоже выглядывала, держась за неровный край стены. Шедоу приходилось сдерживаться, чтобы не одёрнуть её, и не попытаться оттащить на более безопасное расстояние. И почему только он до сих пор за неё беспокоится?

— Чёртов бесполезный ёж! — выругался на него Айво.

— Я не ёж, — спокойно возразил палач.

— О, ну хоть с «бесполезным» ты согласен.

— Запах давно развеялся. Даже я не могу найти то, чего нет, — настоял на своём палач и глянул на охотников из отряда «Белый ястреб», собранных здесь в полном составе, включая одного раненого шакала, который сейчас сидел в больничном халате, держась за забинтованную голову. Этот отряд упустил важную цель в лице синего фенека Китсунами. У них из-под носа его увёл мутант — некий синий лис, который, по сложившейся версии событий, сначала проник в штаб-квартиру по путям снабжения, выманил и вырубил одного из членов «Белого ястреба», украл его форму и затесался в отряд. Мутант под прикрытием дошёл до сто четырнадцатого этажа, где отбился от охотников и в самый ответственный момент помог Китсунами спрятаться. «Ястребы» рассказали, как синий лис вытащил цель из-под линии огня и вместе с ней скрылся где-то в лабораторных помещениях. Охотники услышали грохот, прибежали на звук и обнаружили разрушенную стену, куда вели следы мутантов.

Будь Шедоу сейчас в более хорошем настроении, ему, вероятно, пришлось бы бороться с ухмылкой на лице, настолько складно у них с Эми получилось запутать охотников. GUN приняли их двоих, использовавших маскировку синего лиса, за нового мутанта. Однако теперь на палача хотели повесить поиски сбежавших.

— К чёрту! — снова загорелся Айво. Он отошёл от дыры в стене и замахал руками. — Все прочь отсюда! О произошедшем не распространяться, информацию засекретить, полное досье на сбежавших подготовить и лично сдать мне на стол! Шедоу! Задержись.

Когда другие сотрудники GUN покинули помещение, Роботник потребовал от палача:

— Сдай свои браслеты.

Шедоу хмуро глянул на доктора, но без лишних вопросов снял и передал браслеты.

— Запасные тоже, — добавил Айво.

Несколько секунд ушло на то, чтобы телепортироваться в оружейную и забрать оттуда запасной комплект браслетов.

— Это надолго? Я хотел бы как можно скорее вернуться в университет, пока нет более важных задач.

— Придётся тебе пропустить несколько занятий, — Роботник презрительно скривился при упоминании университета. — Старлайн подготовил лабораторию для проверки целостности догм, займёшься сейчас этим.

— Снова? Меня на днях уже проверяли.

— И заметили нарушение первой догмы. Теперь будешь регулярно проходить проверки.

* * *

К концу первой пары Эми уже почти спала так же, как и Блейз.

— Вам двоим сегодня бы дома сидеть, — укоризненно вздохнула Иби.

— Они вчера уже пропустили занятия, — к их компании подошла низенькая ехидна с блокнотом и ручкой в руках. Она старалась выглядеть строгой и суровой, как полагалось старосте группы, но в синих глазах читалось сочувствие. — Могу я узнать по какой причине?

— Оказалась в зоне охоты, — спокойно отчиталась Блейз.

Тикал изумлённо охнула и начала расспрашивать кошку о произошедшем и о её состоянии. Та отмахнулась, мол, испугалась, да и только. Тогда ехидна переключилась на Эми:

— А у тебя что случилось? Ты весь день вчера пропустила.

— Я плохо себя чувствовала, не могла прийти, — немного нервно соврала Роуз по заранее продуманному плану, но только теперь вспомнила, что рядом находится Блейз, которая вчера воочию видела, как «плохо чувствующая себя» ежиха разгуливает по городу. Однако, кошка не стала её сдавать и даже виду не подала, что знает правду.

— В последнее время ты часто выглядишь усталой, — сочувствующе заметила Тикал. Эми понуро опустила голову, соглашаясь, что последние дни выдались тяжёлыми. — Береги здоровье, Роуз, возьми больничный, если это необходимо. Кэтт, ты тоже, не надо больными ходить на пары, а то вы обе, как гановские роботы, — единственный пропуск за четыре года!

— Я не болею, — возразила Блейз, — просто не выспалась после того, что видела вчера, — она демонстративно зевнула, прикрыв рот ладонью.

Тикал закатила глаза и посмотрела на Иби.

— Так, ты не из моей группы, — на этом её интерес к рыжей закончился, а взгляд с лёгким разочарованием заблуждал по соседним местам. — А где Мариус?

Эми неоднозначно пожала плечами:

— Обещал прийти попозже.

— Ещё один прогульщик, — вздохнула староста. Она сделала пометку в своём блокноте и, осмотрев аудиторию, заметила появление Фионы в дверях. Лиса, судя по всему, прогуляла первую пару. Набрав в грудь побольше воздуха для смелости, Тикал направилась выяснять причины опоздания. Роуз с беспокойством проследила за тем, как малютка-ехидна шагает в пасть хищницы с крайне непростым характером.

— Везде-то ей надо нос сунуть, — фыркнула Иби. — Вот и куда коротышка идёт? Не знаю, что это за лиса, но зуб даю, если ваша староста к ней полезет, от неё одни клочки шерсти останутся.

— Это Фиона, девушка Скорджа, — напомнила Блейз, словно по привычке.

— А-а… — понятливо протянула рыжая и скривилась. — Ещё лучше.

— Тикал просто ответственно исполняет свои обязанности, — попыталась Эми оправдать старосту, что как раз уже успела начать робкий разговор с лисой. Фиона при виде ехидны сразу оскалилась.

Чуть подумав, Роуз поднялась и пошла следом за Тикал.

— Эй, ты куда? — окликнула её Иби.

— Пойду помогу ей, а то Фиона какая-то слишком нервная.

— Брось, Эми, разберутся без нас.

Роуз приостановилась и бросила на рыжую задумчивый взгляд. Всё же Иби совсем не изменилась, окружающие и их дела её по-прежнему не волновали, но по какой-то неизвестной причине сегодня она вдруг включила Эми в свой узкий круг общения.

Пока Роуз думала об этом, Фиона уже дошла до точки кипения и повысила на Тикал голос, что стало слышно на всю аудиторию:

— Какая тебе, к чёрту, разница, где я была? Ты, малявка, на мамочку не смахиваешь, так что не суй свою мерзкую, тупую мордашку куда не следует, пока я её тебе не откусила! — Фиона клацнула зубами, пышный ухоженный хвост за её спиной метался из стороны в сторону.

— Ты знаешь, мы должны отчитываться о посещаемости… — промямлила сжавшаяся ехидна, показывая блокнот с пометками.

— Заткнись уже и не ковыряй мне мозги! — Фиона вдруг выхватила протянутый блокнот и с остервенением его разодрала.

Тикал жалобно вскрикнула, словно коготки лисицы разорвали ей сердце. Исписанные цветные странички полетели на пол. Фиона с удовлетворением проследила за тем, как задрожали от обиды губы ехидны и как к ней метнулась обеспокоенная розовая ежиха.

— А теперь с дороги! — лиса с пренебрежением отряхнула руки и шагнула вперёд. Она хотела не то оттолкнуть шокированную ехидну, не то схватить и оттащить за плечо, но её протянутую руку успела остановить Эми.

— Привет, Фиона! — чересчур слащаво защебетала розовая так, словно не останавливала взбесившуюся девушку, а только хотела пожать ей руку. — Тяжёлое утро, да? Понимаю, буднее утро вообще лёгким не бывает, но ты в руках-то себя держи, у нас тут цивилизованное заведение, а у тебя от злости мордочка совсем дикой становится.

— Тебе-то чего неймётся?! — прорычала Фиона. Она дёрнула руку, но хватка Роуз оказалась на редкость крепкой. — Пусти!

— Сначала тебе следует извиниться, — твёрдо потребовала Роуз, вызвав у лисы приступ отвращения.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно. Ты перешла черту, так что извиниться — это тот минимум, что ты должна сделать, — надавила Эми.

Фиона закатила глаза и заговорила с насмешкой:

— Ну извини, что сразу не обратилась к Скорджу, чтобы вас двоих, бесячих малявок, вышвырнули из универа. Я обязательно исправлюсь и сегодня же его попрошу. Уверена, он не откажет.

От того, как изменились лица Эми и Тикал, у лисицы настроение стремительно взлетело вверх. Роуз даже вздрогнула от мысли, что Скордж мог вернуться: проблемы, которые шли вместе с ним, будут похуже отчисления.

— Однажды Скорджу надоест исполнять твои хотелки… — заговорила Эми, чуть ли не рыча, но запнулась, заметив за спиной Фионы появление мрачной фигуры. Шед смотрел прямо на Роуз поверх рыжей головы, словно не замечая ничего кроме. Ей вдруг стало стыдно оттого, в каком неприглядном свете она перед ним предстала: стоит тут злая, грызётся с Фионой и силой удерживает заведомо более слабую противницу. Эми убавила пыл и отпустила девушку.

Серые глаза опустились на затылок рыжей и опасно сузились.

— Опять ты… — констатировал Шед с явным раздражением.

Лисица невольно прижала уши, но тут же сделала на лице зверское выражение и обернулась к ежу.

— Сейчас же отошёл от меня на несколько шагов! Или хочешь снова пообщаться со Скорджем?!

Услышав угрозу, Шед заинтересованно склонился к девушке.

— С большим удовольствием. Не устроишь нам встречу?

Фиона стушевалась и с какой-то печалью опустила глаза.

— Ну же, хотя бы скажи, где он, а я сам к нему, так уж и быть, загляну, — в ровном голосе ежа промелькнула угроза.

— А это надо у Эми спрашивать, где Скордж! — огрызнулась лисица и бросила полный ненависти взгляд на розовую. — Не так ли? Это с тобой он в последний раз ходил на какую-то частную вечеринку. А мне с тех пор даже не звонил!

Роуз мгновенно почувствовала себя виноватой. Не перед Скорджем или Фионой, а перед Шедом. Возникло ощущение, будто она ему изменила. Хотя они ещё не встречались, и со своими симпатиями Эми определилась буквально сегодня, но вряд ли Шеду было приятно узнать, что она ходила по вечеринкам в компании кого-то вроде Скорджа. То вынужденное «свидание» теперь легло на неё грязным пятном, даже Тикал сделала пару шагов в сторону от ежихи, словно та превратилась в Фиону. Но чёрный ёж, кажется, не заметил меткого обличающего выпада, словно ему были безразличны отношения между Эми и Скорджем. И это тоже было нехорошо — как знак, что Шед совсем не заинтересован в Роуз.

— То есть толку от тебя нет, — пробормотал тем временем Шед, выпрямляясь и теряя интерес к лисице. Он обошёл её, но тут же наступил на что-то шуршащее и остановился, опустив взгляд себе под ноги и наткнувшись на рассыпанные цветные листы.

Эми и Тикал, вспомнив о них, принялись собирать разорванный блокнот.

— Они ещё будут возиться с этим мусором! — фыркнула Фиона. — Никакое образование не сделает из дворника человека. — С издёвкой обогнув компанию, она направилась к дальним рядам ученических столов.

Шед отступил на полшага и тоже присел, чтобы помочь девушкам. В три пары рук все листы оказались быстро собраны. Эми сразу вернула свою стопку ехидне.

— Прости, что так получилось, мне следовало сразу с тобой пойти.

Девушка только печально покачала головой. Чёрный ёж тем временем ещё покрутил собранную часть блокнота в руке, но потом, следуя примеру Роуз, тоже протянул его огорчённой Тикал. Та очень осторожно забрала листы и подняла взгляд на Шеда. Она замерла на несколько неловких мгновений, а опомнившись, спрятала мордочку за разорванным блокнотом, проговорила смущённое «Спасибо!» и убежала. Эми с лёгкой тревогой проводила её взглядом.

— Только не это… — обречённо шепнула она себе под нос.

— Только не что? — Шед тоже проследил за отступлением ехидны.

Эми бросила на него хмурый взгляд, в этот момент проклиная слишком явную привлекательность чёрного ежа, которую даже дурная слава агрессивного типа и статус прогульщика, судя по всему, не могли затмить.

— Да так, появляются риски в скором времени поссориться со старостой группы… Не хотелось бы, — ответила Эми.

Шед явно ничего не понял, но виду не подал.

— Как дела на работе? — буднично поинтересовалась Эми, желая сменить тему, а заодно утолить любопытство. — Ты ведь работаешь? Из-за этого постоянно уезжаешь куда-то?

— Работаю, — без энтузиазма подтвердил Шед. Эми позволила себе проигнорировать появившийся в разговоре едва заметный дискомфорт и спросить ещё:

— А где, если не секрет?

— Это… семейное дело, — ёж начал говорить неуверенно. — Я работаю на… брата. Помогаю ему в разных экстренных вопросах.

Эми подозрительно сощурила взгляд, понимая, что Шед не договаривает и, как его ни расспрашивай, вряд ли он расскажет больше. Девушка сама перебрала разные варианты и вздрогнула от одной пугающей мысли:

— Божечки, ваше семейное дело ведь не связано… ну, с криминалом?

Ёж посмотрел в ответ с таким возмущением, будто всерьёз оскорбился её предположением.

— Нет, Эми, уверяю, мы работаем официально.

В то время Иби и Блейз о чём-то увлечённо шептались, склонившись друг к дружке над пустым стулом, и не следили за буйством Фионы, но, услышав поблизости шаги, обернулись. Их взгляды проскользили мимо Роуз, остановившись на чёрной фигуре за её спиной. Кошка сдержанно поприветствовала Шеда, а вот её подруга… Иби побледнела. Её глаза расширились от ужаса и неверия. Она оцепенела, словно увидела призрака.

— Меф? — сорвалось почти беззвучное с её дрогнувших губ.

Парень молча приподнял бровь.

— Это Шед, — мягко поправила Блейз и коснулась плеча подруги, заставив её немного ожить. — Наш новый одногруппник, — добавила она, а затем сказала для ежа: — Шед, знакомься — моя подруга Иблис.

— Можно просто Иби, — произнесла рыжая, скорее на автомате, чем осознанно. — Прости, ты напомнил мне кое-кого…

— Не в первый раз меня с кем-то сравнивают.

Эми уловила нотки раздражения в его голосе и, приняв это на свой счёт, поспешила шмыгнуть на своё место между Иби и Блейз. Шед проследил за ней и нахмурился. С высоты своего роста он пробежался недовольным взглядом по троице девушек. Блейз не обратила внимания, Иби косилась на него с подозрением и несвойственной ей растерянностью, а Эми пришлось стать основной мишенью для тяжёлого взора туманных глаз. Она тоже огляделась, пытаясь понять, что не так, и догадалась: она заняла место по центру, то, которое в последние дни закрепилось за чёрным ежом и к которому, видимо, он успел привыкнуть.

— Ты же не собираешься обижаться за то, что я заняла твоё место? — она постаралась отнестись к проблеме серьёзно и не умиляться замешательству Шеда, который явно не знал, как поступить в такой ситуации.

— Не собираюсь, — хмуро пообещал Шед и огляделся с намерением решить проблему.

И он решил, сделав примерно то же, что делал в день своего появления в университете: с бескомпромиссным видом переставил стулья. В этот раз от его махинаций пострадала Иби. Шед отодвинул её, вызвав забавное недоумение рыжей, и поставил свободное сиденье между ней и Эми.

— Эй! Кто тебе позволил?! — возмутилась Иби, как только очнулась от удивления. — Эми, что это за нахал?!

«Нахал» угрожающе медленно повернул голову в сторону рыжей ежихи и смерил её леденящим взглядом. Устрашающий вид на Иби не подействовал, она полыхнула ответным презрительным взглядом:

— Тебе не кажется, что ты лишний в нашей женской компании?

Шед не ответил, он повернулся к Роуз и у неё спросил:

— У меня тот же вопрос, Эми: это что за паразитка?

— Ребят, не злитесь… — умоляюще попросила Эми, но её прервала разгневанная Иби:

— Ты кого паразиткой назвал?! А ну, повернись ко мне и смотри в глаза, когда с тобой разговаривают! — она разошлась и успокаиваться явно не планировала.

Ёж рыжую нарочито игнорировал, старательно пряча раздражение, но на Эми смотрел с надеждой и ожиданием, будто она в любую секунду могла разобраться с шумом за его спиной. А Роуз ещё слишком плохо изучила этих двоих, чтобы знать, как правильно вмешаться и не сделать хуже. Поддержки у Блейз она не нашла.

— Иби не успокоится, пока не добьётся своего, — со вздохом пояснила кошка и предпочла сделать вид, что не имеет никакого отношения к своей взрывной подруге.

Эми ещё недолго наблюдала за тем, как у Шеда медленно истекает запас терпения под потоком брани и нотаций. А когда поняла, что Иблис ещё только набирает обороты, резко поднялась.

— Ну, как хотите! — объявила она, вставая за Шедом и берясь за спинку его стула. — Что за детский сад, нашли из-за чего ссориться! — бубнила розовая, передвигая ежа в сторону от Иби. Да, не только лишь Шед так может, так что пускай не зазнаётся! Конечно, Роуз сделала вид, что передвижение целого взрослого ежа, далось ей не так просто, как это было на самом деле, но главное, что её действия возымели эффект. Шед ожил, озадаченно обернувшись на розовую, и Иби перестала в красках высказывать ему своё недовольство, когда между ними появилась физическая преграда в лице мило улыбающейся Роуз.

— Иначе вы друг друга загрызёте, — пояснила она, переставляя свои вещи на новое место, и уделила всё внимание вошедшему в аудиторию преподавателю, громко объявившему внеплановую проверочную работу на тему авторского права.

— Нечего его защищать, Эми! — полушёпотом возмутилась Иби. По другую сторону Шед закрыл ладонью рот и приглушённо произнёс:

— Это был мой приём, Эми, ты нарушила авторские права.

— Хочешь со мной ещё и посудиться, прогульщик? — она стрельнула в его сторону осуждающим взглядом.

— Если я пропускаю занятия, это ещё не значит, что я не изучаю материал, так что не надейся, что я буду лёгким оппонентом.

— Ну-ну, вызов принят! — объявила Роуз и обнажила ручку для письма.

* * *

В соревновании за баллы на тесте, ожидаемо, победила Блейз. Но Эми не унывала, потому как Шеда она всё-таки значительно обошла. Тот по этому поводу долго ворчал, в первую очередь на то, что вообще оказался на проклятом направлении юриспруденции, но ворчал не всерьёз, скорее для вида, с куда большим зловещим энтузиазмом обещая позднее отыграться.

Их группа единой стайкой лавировала по коридорам Центрального университета в лучшем из всех направлений — в столовую. Даже Иби не отставала, хотя и поглядывала на чёрного ежа недовольно. Примерно на полпути к заветному обеду Эми заметила в толпе одинокого красного ехидну. Она остановилась. Следовавший по пятам Шед едва в неё не врезался, но среагировал быстрее. Поток студентов начал с возмущениями и ругательствами их огибать.

— Я отлучусь ненадолго, идите без меня, — бросила Эми и поспешила к Наклзу.

— Эй, Эми, не оставляй нас наедине с этим ворчащим нахалом! — послышалось сзади. Роуз мысленно извинилась, но не стала возвращаться, боясь потерять брата из виду. К счастью, он тоже её увидел и пошёл навстречу.

— Что-то случилось? — спросил он угрюмо, но не без беспокойства.

— Пойдём поболтаем, — Эми настойчиво потащила Наклза на личный разговор.

— У нас, вообще-то, обед, — напомнил ехидна, в мыслях уже попрощавшись с возможностью нормально поесть до конца дня.

Роуз вытащила его на крышу, откуда открывался вид на внутренний двор Центрального университета, где она любила бывать и где в последний раз застала столкновение Шеда со Скорджем.

— Ну, давай, — вздохнул Наклз, проходя к скамейке, оборудованной возле ограждения. Ехидна ею не воспользовался, он сел рядом на пол, оперевшись спиной о край сиденья. — Говори.

— Почему ты один? Где Сильвер? — начала Эми издалека. Она подошла и, следуя плохому примеру брата, села рядом, коснувшись его плечом.

— Фиг его знает, — Наклз отвернулся. — Сегодня он меня почему-то избегает.

— Вы поссорились?

— Да вроде нет… — ехидна махнул головой, словно стряхивая какие-то неприятные мысли. — Эми, давай к делу!

— Хорошо… — она набрала побольше воздуха в грудь и заговорила о главном: — Ты правда решил вернуться к нашим и занять место лидера?

Брат ответил не сразу.

— На самом деле я не уверен, — признался он, и Эми незаметно выдохнула — значит, Наклз разозлился не с концами и с ним ещё можно было на эту тему поговорить.

— Ну вот, а я уже собиралась убеждать тебя дважды обдумать своё решение и дать Сонику ещё один шанс, — она с облегчением улыбнулась, а брат хмыкнул:

— Мне казалось, ты давно вышла из рядов армии фанатов Соника, чтобы защищать его и оправдывать.

— Но ведь он хороший лидер. Может, не самый гениальный, но мутанты знают его, любят и готовы за ним идти. Сопротивление бы давно опустело без такого яркого знамени надежды.

Наклз не мог с этим поспорить, но и поддерживать хвалебные речи в честь синего ежа не желал. Он долго хмурился и молчал, а потом спросил, понизив голос до едва слышимого:

— Ты знаешь, для чего именно мой отец основал Сопротивление?

— Чтобы освободить мутантов, — ответила Роуз как само собой разумеющееся. Но брат покачал головой, сильно её удивив. — Да ну, для чего тогда?

— Не совсем. В то время, пятьдесят лет назад, мутантов не от кого было освобождать, — Наклз запрокинул голову, посмотрел на серое небо, стягивающее тяжёлые тучи словно войска. — GUN пытались бороться с обладателями способностей, но это были лишь жалкие попытки. У них ещё не было современных технологий, не было этих роботов Эггмана, — он размял кулаки, словно мечтал прямо сейчас прихлопнуть парочку железяк. — Мы сильнее, Эми, у нас больше возможностей, охотники могли вылавливать только самых слабых, да неудачливых одиночек. Но потом учёные придумали оружие против нас, сама знаешь какое. И когда отец собрал Сопротивление, у них была одна конкретная цель: прервать проект «Shadow» на этапе зарождения, — Наклз опустил взор с неба на напряжённую сестру. Его аметистовые глаза, которыми Эми всегда восхищалась и иногда шутила, что они однажды обязательно привлекут девушку, знающую ценность таким сокровищам, как Наклз, сейчас были отравлены мутными зелёными всполохами отцовского наследия. — Палач — начало нашего конца, единственное настоящее препятствие, отделяющее мутантов от свободы, он — та угроза, которую хотел предотвратить отец. А Соник… — ехидна сжал челюсти и заговорил сквозь зубы: — Он решил с ним договориться!

Эми помедлила, но всё же решилась попытаться поддержать друга и накрыла ладонью его напряжённый кулак. Наклз убрал руку и глянул на девушку с болью и едва сдерживаемым гневом:

— И ты туда же: «мы могли бы поговорить с палачом», — от этих его слов Эми сжалась, ощутив неподъёмный груз вины за наивную, губительную надежду. — Неужели ты не понимаешь, как абсурдно это звучит? Сопротивление создано, чтобы избавиться от палача, он создан избавиться от нас!

Эми поджала губы и подтянула ближе колени. Кажется, сейчас ей следовало сказать, что она ни за что не поступит как Соник, поклясться, что больше никогда не доверится палачу и не будет думать о нём никак иначе, кроме как о вражеском оружии. Но она молчала, а Наклз не стал ничего ждать.

— Знаешь, Эми, я не буду извиняться за то, что наговорил вчера. Потому что я сказал правду и надеюсь, что ты прислушаешься. Тебе пора повзрослеть, снять розовые очки и открыть глаза на то, в каком мире мы живём.

Ей хотелось сжаться до состояния серого непримечательного камушка, которому не придётся мучиться за раздвоение совести, что, с одной стороны, грызла ежиху за мысленное предательство друзей, которое она успела совершить, поверив в добрые намерения врага, а с другой стороны, неустанно кололась мысль, что Эми могла бы сказать совершенному оружию хотя бы простое и ничего не стоящее «спасибо».

— Насчёт лидера Сопротивления… — заговорил снова Наклз, вернувшись к первоначальной теме. — Я свяжусь с Тейлзом, попрошу его держать меня в курсе всех подробностей. Всё-таки на место лидера я не гожусь, слишком слаб. Пусть Синий дурень и дальше значится лидером, он ведь наш символ, неуловимый герой, — Наклз протянул последние слова, передразнивая фанатов сверхбыстрого ежа. — А я просто прослежу, чтобы он больше не делал глупостей.

Не распутывая клубок душащих мыслей, Эми просто кивнула. Брат заметил её подавленное состояние и, решив не омрачать их общение слишком сильно, ободряюще пихнул её локтем так, что девушка от неожиданности чуть не опрокинулась на бок.

— Ты как? Готова к следующей вылазке? Вчера ты неплохо себя показала, но дел у Сопротивления ещё много.

Роуз спаслась от падения, схватившись за край скамейки. Чуть надувшись, она пихнула ехидну в ответ, но не смогла заставить его даже вздрогнуть. Сразу пришлось вспомнить о своей беспомощности по сравнению с красным и экста-уровнем.

— Наклз, а ты новости видел? — вздохнула она. Друг удивился внезапному вопросу не по теме, но ответил:

— Нет. Извини, не люблю портить себе настроение с утра пораньше.

— Понимаю, — Эми ещё раз вздохнула, а потом сказала как бы между делом: — А мне дали уровень «экстра».

Наклз не сразу осознал, что услышал. А когда дошло, он медленно выпучил на подругу глаза.

— Что? Брешешь!

— Если бы, — Эми включила телефон, нашла утренние новости и показала брату. Карточка с розовой Принцессой красовалась едва ли не на главной странице браузера.

Ехидна выругался.

— Эми, скажи, что это правда и ты в самом деле оказалась сильнее, чем мы предполагали! — потребовал он.

— Думаешь, я всё это время коварно скрывала от вас свои силы? — Роуз постаралась улыбнуться, обозначая шутку.

— Тогда какого чёрта? — озадаченный ехидна почесал затылок.

Девушка пожала плечами.

— Не знаю точно, но… я ведь сражалась с палачом и выжила, из-за этого GUN могли решить, что я слишком сильная, и неверно оценить мой уровень, — это было единственным хоть сколько-нибудь логичным объяснением.

— Я тоже с ним сражался, почему тогда у меня только красный уровень?

— Что? Завидуешь? — Роуз состроила рожицу и показала брату язык.

— Эми, заканчивай ёрничать! — не оценил тот её попытку повеселиться. — У тебя серьёзные проблемы, если ты ещё не поняла!

Девушка фыркнула и отвернула голову носом в колени, задумалась и спустя долгое молчание осторожно заговорила:

— На самом деле, у меня есть предположение, что мой уровень подделал палач.

Наклз вгляделся в неё с подозрением, будто учуял сговор с врагом.

— А ему это зачем?

«Чтобы снова встретиться, — подумала Эми и сразу себя отругала: — Бред! Я слишком высокого о себе мнения, если думаю, что палач мне таким способом личную встречу назначает! Наверняка у него есть какая-то другая цель. К примеру, это могла быть угроза, что-то вроде «Появишься снова — и я приду за тобой!» — эти слова в голове Роуз прозвучали голосом палача, но почему-то вместе с угрозой в нём присутствовало лукавое предвкушение будущей встречи. — Бред!»

Резко зажмурившись, Роуз мотнула головой, одновременно выбрасывая опасные мысли о совершенном оружии и обозначая, что не знает ответа на вопрос брата.

— Короче, тебе лучше не высовываться, — решил Наклз, отложив поиски причин ложной классификации уровня. — По крайней мере без прикрытия от Соника, а то на тебя теперь, как на экстру, будут сразу высылать палача. Сами мы с ним не справимся, — он чуть помолчал. — Чёрт, сестрёнка, во что ты вляпалась?

— Когда узнаю, обязательно тебе расскажу, — искренне пообещала Эми.

— Уж расскажи, — ехидна важно кивнул. — И не только об этом. Что тот черный упырь? Всё ещё таскается за тобой?

— Шед? — Эми очень не понравилось, что Наклз о нём вспомнил, будто решил за раз отчитать розовую по всем фронтам. Она уже жалела, что решила поговорить с ним сегодня. Ведь в планах было только спросить про лидерство, возможно, отговорить вспыльчивого ехидну от глупостей — и только! Сейчас было не время рассказывать брату о своих планах на чёрного ежа. — Наклз, не надо называть его упырём.

— Буду звать как хочу, пока ты не снимешь его с хвоста.

Шумно выдохнув, Роуз задумалась, насколько уместно было бы сейчас заикнуться о том немыслимом притяжении, которое она недавно испытала к палачу? Изменит ли тогда Наклз своё отношение к Шеду как к более адекватному варианту? После всего того, что ехидна рассказал? Да он её живьём закопает, если она хотя бы намекнёт о такой симпатии! Глупая Роуз снова умудрилась влюбиться ровно так, чтобы страдать и не иметь шансов на счастье... Но ничего, с Шедом у неё всё обязательно получится! А кое-кому придётся просто смириться!

— Пожалуйста, Наклз, — заговорила Эми как можно терпеливее и увереннее. — Я знаю, ты хочешь меня защитить, но… Просто позволь мне самой разобраться и решить, даже если я снова ошибусь.

— Чёрт, как же много от тебя проблем! — простонал он обречённо. — Не позволю, слышишь? Не позволю — и точка! — ехидна рывком поднялся и встал в нескольких шагах напротив. — Ты просишь меня дать тебе совершить ещё одну ошибку, а я прошу: начинай уже учиться на старых! Таким как мы нельзя ошибаться.

Эми не подняла на него взгляд, продолжив рассматривать свои ботинки и намереваясь ослушаться хотя бы в вопросе о Шеде. Краем зрения она видела, как Наклз сжимает кулаки, и понимала, что он действительно вознамерился не позволить ей продолжить общение с подозрительным ежом. Сейчас забота брата выходила за все границы и душила. Неужели в его глазах она настолько глупая и беспомощная, что нельзя доверить даже общение с обычным мобианцем без способностей и оружия?! Обидно до рези в груди. И за Шеда тоже, он ведь неплохой, хоть и со сложным характером. И за палача… нет, это уже лишнее.

Видимо решив, что высказал всё необходимое, Наклз молча ушёл. Роуз продолжила прятать нос в колени, слушая, как с тихим скрипом закрывается дверь и как нарастающий ветер шумит желтеющими листьями клёнов во внутреннем парке университета, за шелестом пряча едва заметные шаги.

На самой кромке зрения появились чьи-то чёрные кроссовки.