Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

«Крава, я не думаю…»

«Залезай, подруга!»

Она приглашающе протянула несколько конечностей. Тейлор сейчас переживала небольшой психический кризис. Она понимала, что находится в опасности, что не может ехать верхом и что ее главный ресурс — союзники. Но… она думала о Телависе, Ангарад, людях с опытом, оружием, инстинктом убийцы. Крава была до боли невинной девушкой-крабом, которая хотела летать. Между Телависом и Кравой была огромная разница, и Тейлор пыталась выразить это как можно вежливее, даже когда золотые глаза отпрыска сверкали энтузиазмом, а ее ноги возбужденно топали вверх и вниз. Боже, это было как пнуть щенка.

«Там будет опасно, и…»

Крава молча вытащила два острых золотых меча из-под плаща. Хм. Другая рука достала золотой щит. Тейлор вспомнила слова Ангарад — живая боевая машина, гигантский вихрь из рук и клинков. И если она правильно помнила, Годрик взял с собой в Лейнделл как минимум троих из этих отпрысков во время своего неудачного вторжения, и ни один из них не погиб в бою — он просто потерял их потом. К тому же, ей поручили охранять его башню, пока он был в отъезде, и он явно доверял ей успешно справиться с этой задачей, так что… да ладно, она же ребенок, и то, что она потенциально очень опасный ребенок, не меняет того факта, что у нее был менталитет леговозбудимого ребенка.

«Крава. Я знаю, ты пытаешься помочь. Но я могу одолжить лошадь…»

«Лошади медлительны и не умеют пользоваться мечами. И они не могут сделать так»

Она подпрыгнула в воздух. Тейлор моргнула. Боже, она взлетала невероятно высоко — эти конечности, несмотря на свою тонкость, были удивительно сильными. Она взлетела, едва различимая, а затем рухнула на землю, словно чрезмерно развитый метеорит. Тейлор приготовилась и крепко зажмурила глаза — как оказалось, это было правильным решением. Взрыв пыли и грохот земли были весьма впечатляющими, и даже в таком положении она чуть не упала. Когда она открыла глаза, первым делом увидела самодовольное, покрытое пылью лицо Кравы — даже растрепанное, почти полностью покрытое пылью, с расшатанным и помятым лицом, она выглядела так, будто могла бы унести кого угодно в небытие. Тейлор умоляюще повернулась к Телавису.

«Ты…» -

Телавис выглядел странно задумчивым.

«В войне против великанов мы ездили верхом на львах, на плечах троллей… лошадь — прекрасное средство передвижения, но ей много не хватает в плане атаки. Я помню, как лорд Годфри ослепил огненного великана и оседлал его вместе с группой рыцарей Замора…»

Тейлор перестала слушать. Телавис снова погрузился в свои воспоминания — и снова они звучали как-то пугающе, с чрезмерным количеством внутренностей, от которых было не по себе. Ей совсем не хотелось слушать о том, как великаны, как и все остальные, обсираются после смерти. Ей совсем не хотелось слушать о том, как они сгорают, окрашиваясь в самые разные оттенки, затмевая северное сияние своим великолепием. Черт возьми, значит, он ничем не поможет. Крава расширила глаза и слегка опустилась на землю, стараясь выглядеть как обиженный щенок, изо всех сил вызывая у него хоть какую-то симпатию. Телавис продолжал бормотать себе под нос о великолепном опыте парения в облаках на «крыльях Горнила», и Тейлор застонала. Мысль о появлении еще одного союзника, того, кто, вероятно, сможет напугать кого угодно и заставить держаться от него подальше… была очень заманчивой. Без рун, с нарастающей усталостью, с воспоминанием об одиночестве против Нефели… да, она понимала, в чем привлекательность. Глубоко вдохнув, она приняла решение.

«Хорошо. Ладно».

«Ура!» — воскликнул Крава, дергаясь, как паук в ванне.

Тейлор внутренне вздохнула, когда ее подняли на удивительно широкую спину Кравы слишком большим количеством рук, Телавис запрыгнул на нее, словно совершенно привык и чувствовал себя комфортно, сидя верхом на слегка пугающем крабоподобном существе. Несколько указательных пальцев, и Крава понял, куда им нужно направить. Тейлор почувствовала, как мышцы под ней напрягаются, беспорядочно дергаясь, медленно сжимаясь в плотный комок, где можно было направить максимально возможную силу. Тейлор побледнела. Она предвидела, что вот-вот произойдет, и ничто не могло это остановить. Она съёжилась пониже на спине Кравы, пока другие руки удерживали ее на месте. Она взглянула на Телависа, который ухмылялся как маньяк. Замечательно. Она была единственной здравомыслящей здесь. Мышцы снова напряглись, и раздались крики.

* * *

«Ура!» — вполне понятно воскликнула Крава.

«Вперед!» — метко добавила Телавис.

«Черт возьми!» — подыграла Тейлор в своей обычной услужливой манере.

Вероятно, это был бред, но Древо Эрд выглядел как-то недоверчиво. Она ему сочувствовала. На секунду она почувствовала себя совершенно невесомой, ее желудок неприятно скрутило, она была гигантским мускулистым слизнем, наконец освободившимся от плена гравитации и довольным тем, что может извиваться и переворачиваться, как перевозбужденная обезьяна, и нет, ей было все равно, смешивает ли она метафоры. Этот импровизированный балет слизняка и обезьяны длился лишь мгновение, прежде чем гравитация взяла верх, и она почувствовала, как все ее органы размазываются по внутренней поверхности грудной клетки, когда Крава рухнул обратно на землю. Девушка не принимала никаких противоположных предложений, настаивая на том, что прыжки — лучший способ передвижения. Хуже всего было то, что это произошло не так уж быстро. Она все еще видела Грозовую Завесу. Крава просто наслаждалась тем, что оказалась вне замка, и хотя Тейлор могла её смутно понять, ей очень хотелось бы, чтобы она могла наслаждаться жизнью, не превращая Тейлор в напуганую до ужаса оболочку её прежней личности. Ну, ещё больше, чем она уже была. Оболочку оболочки. Нет, не совсем — если старая Тейлор была сочным арахисом, а новая Тейлор — израненной скорлупой, то эта поездка превращала её в странные сухие бумажные обрывки шелухи, которые выпадали из скорлупы, как только она трескалась. Боже, она даже не знала, есть ли у этого название, потому что в этом мире, видимо, нет арахиса, и, чёрт возьми, земля приближалась.

От удара у неё задрожали зубы, и ей нужно было следить, чтобы не сжать их слишком сильно — она уже потеряла своё достоинство, не хотела потерять ещё и зубы. Свободной рукой она отчаянно потянулась и несколько раз ударила Краву по лицу, гораздо слабее, чем ей хотелось бы. Мышцы на мгновение расслабились, и наследница странным образом подняла голову, почти уставившись прямо на Тейлора.

«Что?»

«Стоп! Пожалуйста!»

«Но прыгать…»

«Если ты продолжишь, меня вырвет тебе на плащ».

Это был блеф. После инцидента с Нефели она уже опорожнила желудок, в худшем случае её стошнит, может быть, вырвет водой. Без особых кусков… но Краве это было не нужно. Отпрыск фыркнула, в её голосе звучали одновременно отвращение и разочарование. Телавис бросил на неё укоризненный взгляд — нет, нет, пусть идёт к чёрту, он сражался с великанами, а она даже водить машину не может. И она платила ему зарплату свежесобранными монетами, предназначенными для убийства. Потифар был восхитительно одобряющим… ну, может, это было не совсем подходящее слово, он все это время цеплялся за ее шею, и, как оказалось, он чертовски хорошо дестабилизировал ее положение. Крава начал угрюмо брести по дороге, ворча что-то, до боли похожее на Годрика — что-то про уродливые двурукие существа со слабыми желудками. Тейлор, возможно, почувствовала себя оскорбленной, но, честно говоря, она была слишком счастлива благословлять землю за то, что она не небо.

«У тебя слабый желудок».

«Я… я знаю».

«Ты боишься высоты?»

«Не совсем. Боюсь упасть. Что, как мне кажется, нормально».

«Фу».

В квартете (двое по привычке, двое по выбору) воцарилась тишина, и Тейлор пришла в себя. Как только это произошло, она смогла осмотреть окрестности. Грозовая Завеса располагалась высоко в холмах, и она смутно различала окрестные земли — ржаво-красный цвет на горизонте, едва заметный налитый кровью оттенок на безупречном глазу. Каэлид, предположила она. Место, куда никто не ходил, где, по-видимому, кому-то удалось остановить движение звёзд. Она была совершенно счастлива, что не направлялась туда — они стояли спиной к Древу Эрд и медленно продвигались на юг. Грозовой Холм казался довольно пустынным местом, и отчасти она понимала логику строительства замка здесь — во время осады не будет ферм, которые можно было бы грабить, не будет городов, которые можно было бы разорять, только одно неприступное сооружение и мили и мили пустоты. Кошмар для любой армии. Жаль, что запятнаные жульничают. Дорога была довольно примитивной, скорее грунтовой, чем какой-либо другой, но всё же лучше, чем полное её отсутствие.

Однако её внимание привлекло кое-что — что-то вроде старого каменного памятника. Огромный диск, вкопанный в землю, окруженный странными колоннами. Это было… странно. Все остальное в этом мире было изящно выточено, казалось, ни одно сооружение не считалось завершенным, если в нем не было полдюжины ненужных украшений. Но этот диск, похоже, был исключением. Насколько она могла видеть с этого расстояния, он был совершенно простым, просто масса аккуратно соединенных между собой кирпичей, окруженных простыми колоннами, которые… ах. Не совсем колонны. Ряд сфер, сложенных друг на друга, их вершины пульсировали странным фиолетовым светом, тем же самым, который она видела у того бронированного скелета, запятнаного. Это было простое зрелище в масштабах Вселенной, но этого было достаточно, чтобы еще раз подчеркнуть, что она находится в совершенно чужом мире. Она подумывала спросить Телависа, но заметила его слишком поздно, и он уже скрылся за небольшим холмиком. Теперь ее внимание привлекли более насущные дела.

Например, реальная стратегия. Она была здесь, в дикой местности, и безумные прыжки так сильно выбили её из колеи, что она едва успела это осознать. Над головой дул волчий ветер, тёмные силуэты резвились в пыльных вихрях. В каждой тени мог скрываться запятнаный, в любой момент они могли завернуть за угол и обнаружить там целую армию, поджидавшую их. По крайней мере, они двигались быстро — когда она не пыталась прыгать повсюду, как обезумевшая лягушка, Крава была довольно быстрой — у неё был целый метод бега: она низко наклонялась и использовала руки в сочетании с ногами, вращая их, как лошадь, так что всегда что-то толкало её вперёд. Двигаясь, она тихонько проворчала Тейлор:

«Я понимаю желание не упасть. Земля прекрасна сверху… упасть и потерять её из виду ужасно».

«…да. Конечно. Вот почему».

Крава застенчиво улыбнулась.

«Но если у меня будут крылья, я смогу оставаться там наверху сколько захочу, не боясь упасть! Обещаю взять тебя с собой, как только овладею искусством полета».

Тейлор побледнела еще больше.

«…это очень мило с твоей стороны, Крава. Я, э-э, учту это».

Она наклонилась и тихо прошептала Краве на ухо:

«Вдоль дороги могут быть запятнаные. Нам следует держаться подальше от них — постараться держаться холмов, оставаться вне поля зрения».

Телавис одобрительно прорычал — хм, она удивилась, что он не считает это трусостью. Крава кивнулв и отскочила в сторону, высокая трава почти полностью поглотила их. Должно быть, они выглядели довольно необычно — шуршащее присутствие, отмеченное лишь тем, что голова Тейлор внезапно высовывалась, как перископ подводной лодки, оглядывалась по сторонам, прежде чем снова пригнуться и крепко вцепиться в тонкий плащ Кравы. Оказавшись в окружении длинных зеленых листьев, она почувствовала странное успокоение — мягкий лес с деревьями, которые легко расступались перед ними. И снова ее поразила чуждость Междуземья. Трава пахла иначе, чем дома… она почти забыла об этом, запершись в Грозовой Завесе. Запах был глубже, насыщеннее, чем-то похожий на… молотую корицу. Вот и все. Все вокруг имело легкий привкус пыли, и у нее возникло ощущение, похожее на запах незнакомой специи — сочетание замешательства и удовольствия. Трое из них некоторое время спешно продвигались вперед, время от времени выглядывая, чтобы проверить, как продвигаются. Тейлор внимательно изучила карту перед отъездом, и даже сейчас она разложила ее на спине Кравы, чтобы перепроверить.

Они по-прежнему шли к лагерю. Хорошо. Хотя, учитывая, что очертания спины Кравы превращали её в очень странную топографическую карту — её позвоночник образовывал ряд гор посреди Лимгрейва, впадина создавала огромный кратер там, где должен был быть Каэлид, а смещающиеся лопатки заставляли плато Альтус казаться полностью состоящим из жидкости. Если она правильно считывала ориентиры, они должны прибыть завтра днем. Дольше, чем ей хотелось бы, но… в отличие от её первоначального путешествия в Грозовую Завесу, здесь у неё была гораздо большая уверенность. Направиться в нужное место, сделать что-то, вернуться на базу. Никаких двусмысленностей… хотя она всё же задавалась вопросом о лагере, в который они направлялись. Все ли мертвы? Уничтожили ли их запятнаные, прежде чем двинуться вверх, или они просто обошли всё это стороной?

Она решила тогда же, что если прибудет и найдет только трупы, то развернется и поспешит обратно в Грозовую Завесу. Может быть, плеснуть ей на лицо воды, немного грязи, может быть, немного крови, если желудок будет в порядке, а потом заявить, что она едва избежала жестокой битвы, в которой все проявили себя великолепно. Потифар не донесет, черт возьми, она, вероятно, сможет подкупить его несколькими трупами. С Телависом, вероятно, все будет в порядке. Крава… хм, над этим ей нужно хорошенько подумать. Сможет ли она подкупить девушку большим количеством рук? Или… большими крыльями? Поделиться с ней некоторыми безумными идеями Ангарад, связанными с крыльями дракона или гигантской летучей мыши? Ах да, в этом мире есть гигантские летучие мыши, она едва это осознала, еще одна бредовая идея, из-за которой можно сойти с ума. Какая чушь для такой трусихи, как она.

Когда солнце начало садиться, она поняла серьезную проблему. Крава ничего не видела в темноте. И все они чуть не упали на землю, когда она споткнулась об особенно хорошо спрятанный камень… несколько слов, и они остановились. Трава приветливо колыхалась над их головами, и Тейлор размышляла, где разбить лагерь — здесь их ничего не было видно, их могли подстеречь, но они были относительно скрыты… хм. Крава осмотрела окрестности, чихнула, когда травинка попала ей в нос, и начала сердито топать. Тейлор моргнула. Это может сработать. Подбадриваемая, Крава начала топать снова и снова, используя свой рост и вес, прижимая траву и расчищая для них круг. С внутренней улыбкой она поняла, что, по сути, создает круг на поле. Если кто-то другой наткнется на это, он, вероятно, серьезно испугается. Ну, испугается он еще до того, как увидит отпрыска, что, как она полагала, было достижением.

Они сидели вместе в темноте, дрожа от холодного ветра. Разводить костер было бессмысленно, это только привлекло бы внимание. Или они бы сгорели заживо, устроив огромный лесной пожар, — одно из двух. Конечно, ничего не могло случиться, но Тейлор не собирался искушать судьбу. Промокнуть или умереть насильственной смертью. Хм. Выбора почти не было. Крава свернулась калачиком, образовав плотный узел из конечностей, свободно обернутых ее тонко вышитым плащом. Телавис, казалось, почти не возражал против такой открытости, просто… достал из кармана несколько амулетов и начал молиться им. На секунду Тейлор занервничала — у него было маленькое изображение Годфри, но также и два дерева: Древо Эрд и Горнило. Последнее, по-видимому, было еретическим. Ее взгляд переместился с амулетов на Краву, и она напряженно выдохнула, увидев в ее глазах ни малейшего намека на узнавание. Возможно, это была неизвестная ересь, или очень древняя, о которой никто не удосужился вспомнить. Телавис, в конце концов, был древним. И единственным признаком его веры была крошечная хвойная сосна цвета слоновой кости, стоящая на клочке примятой травы. Его молитвы были тихими, и Тейлор чувствовала себя неловко, наблюдая за ним. Она повернулась к Краве, которая внимательно рассматривала Потифара — что горшок воспринял не очень хорошо.

«Он более пустой, чем остальные».

«…э-э, да. Наверное, так и есть».

«Почему?»

«Просто чувствовал себя неловко… знаешь, запихивать туда мертвецов. Это необычно, там, откуда я родом».

Крава оживился.

«Откуда ты родом… о-о-о, расскажи мне побольше о Симург! Расскажи мне о Крылатой Женщине!»

Она знала, что это произойдет. Но это не означало, что ей это нравилось. Ее усталый, глубоко истощенный разум унесся в очень странные места и создал образ, который просто не хотел исчезать, как бы она ни старалась об этом думать. Дома она никогда бы так не сказала ни при каких обстоятельствах, но здесь … эх, ей нечего было сказать получше.

«Ну, Симург впервые появился в месте, где делают по-настоящему вкусный шоколад».

Крава наклонила голову набок.

«Шоколад?»

«Э-э, это как… конфетка? Ну, знаешь, куча сахара…»

«Я знаю что такое сахар, клянусь, конечно, я знаю о сахаре. Каэлид раньше его выращивал, или так говорил лорд Годрик. Хотя я давно его не ела…»

«Ну, дома у нас его слишком много. Если вернусь, пришлю тебе немного».

«Обещаешь?»

«Обещаю».

«Теперь, эта страна шоколада…»

«Ах, да. Так вот, она появилась, зависла посреди нигде, а потом внезапно напала на всех».

Крава ахнула.

«Но почему?»

И тут Тейлор сказала что-то, за что её бы внесли в чёрный список всех учреждений на Земле Бет. Кроме Падших — хотя нет, они, вероятно, сочли бы это кощунством.

«Никто не знает. Но я думаю, это было из-за шоколада».

Крава моргнула и сложила кусочки пазла. Тейлор почувствовала себя очень странно, словно вот-вот разразится безумным смехом и одновременно ударит себя по лицу. Она никогда не стала бы говорить об этом никому из родных мест, ни при каких обстоятельствах. Вероятно, это было вызвано усталым бредом. Боже мой, она чувствовала, как коллективный разум Земли Бет показывает ей средний палец… Крава щёлкнула пальцами, и её лицо просветлело.

«Ах, возможно, я бы сделала то же самое! Такая легкомысленность (ха!), такая странная импульсивность, наверняка это от свободы полёта. Возможно… возможно, когда я смогу летать, я смогу взлететь в другие земли и украсть их деликатесы».

Она капризно высунула язык.

«Еда в Грозовой Завесе ужасна».

Тейлор задумалась о повторяющейся еде, на мгновение согласилась, а затем вспомнила еду из столовой Уинслоу или какую-нибудь неприятную переработанную пищу из родного города. И, конечно же, опыт жизни на сушеной пище в дикой местности под постоянной угрозой смерти. По сравнению с этим, Грозовая Завеса была пятизвездочным рестораном.

«Не так уж и плохо…»

«Тебя здесь не было, когда у лорда Годрика были тысячи подданных. Сейчас это сплошные сосиски, яйца, хлеб… когда-то у нас был пряный кровяной пирог, у нас был засахаренный миндаль, который делали кочевники, и… о, как я скучаю по выпечке. Каллу с Плачущего полуострова пек чудесную выпечку, сладкую и мягкую, совсем не похожую на ту сухую корочку, которую мы едим сегодня».

Она была активна, энергично дергалась, буквально расправляла руки и размахивала. Ее глаза сияли, и при упоминании выпечки Каллу она практически дрожала с головы до ног. Потифар внимательно наблюдал за ней, следя за ее огромными конечностями, которые, вероятно, могли бы раздробить его, если бы обрушились с достаточной силой. Телавис слегка улыбнулся, пока продолжал молиться. Тейлор была… честно говоря, немного грустной. Это было странно, чего ей не хватало из дома. Когда Ангарад некоторое время назад растерянно моргнула, услышав слово «помидоры», Тейлор с грустью поняла, что большая часть блюд из ее родного города, вероятно, не готовиться здесь. Ну, по крайней мере, ее любимые. Даже бургеры были недоступны — не хорошие бургеры, а плохие бургеры, настолько жирные, что их пакеты становились прозрачными, жир выплескивался, когда она кусала, соусы сверху были полны добавок, так что этому миру следовало бы сосредоточиться на более доступных изобретениях чем ядерные бомбы. Она даже не могла перечислить все странные химические вещества, которые добавляли в еду дома, не говоря уже о том, чтобы производить их. Бургеры, лазанья, блины, залитые кленовым сиропом, шоколад тоннами… всё это исчезло. Крава моргнул, заметив выражение в глазах Тейлор, и поспешил к ней.

Тейлор чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда почувствовала, как множество рук обняли её за плечо. Крава невинно улыбнулась ей сверху вниз.

«О, извините, наша еда, должно быть, кажется довольно скудной. Не волнуйтесь, если я найду что-нибудь сладкое, обязательно поделюсь. Уверен, у лорда Годрика где-то что-то спрятано».

Она моргнула. Это была… её жизнь теперь. Огромное крабоподобное существо утешало её, предлагая ей будущие сладости. И это работало. Потифар подошёл, ухватившись руками за что-то, что служило ему бёдрами, и раздражённо ударил Краву по руке. Когда отросток на мгновение ошеломлённый отступил, кувшин запрыгнула на колени Тейлор и свернулась калачиком. Неужели кувшин ревновал? В этом было что-то слегка забавное, хотя ей и пришлось заверить Краву, что она ценит этот жест. Однако у неё возник один вопрос.

«Извини, если это слишком личное, но что было, Лорд…»

Что-то щёлкнуло. Не в голове, не внутри… а в окружающей среде. Сзади треснула сухая ветка. Тейлор вздрогнула и дико огляделась. Только дикая трава, ещё дикая трава, и… вот. Движение. Кто-то шёл по траве. Может быть, животное, не обязательно кто-то… нет. Не может быть. Это были шаги, тяжёлые ботинки, стучащие по траве. Нет, она снова ошиблась. Несколько пар шагов. Небольшая группа приближалась, может быть… три-четыре человека. Чёрт, чёрт. Планы формировались быстро — если бы это были запятнаные, всё могло бы очень быстро пойти не так. У неё были союзники, но, если возможно, она хотела избежать боя. Она понятия не имела, сколько времени им потребуется, чтобы вернуться к жизни, и если она будет неосторожна, то может получить кучу неприятностей, целую армию запятнаных, вылезающих из своих нор, чтобы отомстить за своих сородичей. Она дико огляделась, оценивая ситуацию — они знали слишком мало. Убегать она не собиралась, это было бы глупо в таком свете. Бой был слишком неопределённым, чтобы сразу к нему прибегать. Подожди, — прошептала она несколько приказов Краве, которая неохотно подчинилась. Телавис услышал ее приказы и ответил одобрительным ворчанием. Потифар помог ей оторвать кусок ткани от края одежды, всего лишь тонкую полоску, ничего особенного.

Она надеялась, что этого будет достаточно.

* * *

Она затаила дыхание, когда люди приблизились. За повязкой на глазах она ничего не видела, но слышала всё вокруг — удивительно убедительный храп Телависа, приближающиеся шаги… едва ли не единственное, чего она не слышала, это Крава, прячущийся за стеблями, с обнажёнными мечами, готовыми в любой момент броситься вперёд. Телавис держал свой меч на виду, даже притворяясь спящим. Шаги продолжались, травинки отбрасывались в сторону или топтались, и… вот… Прибывшие остановились и молча осмотрелись. Тейлор нерешительно подняла руку, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо.

«Здравствуйте, извините, если я машу не в ту сторону».

Она попыталась изобразить неловкую улыбку, такую ​​же, какую иногда носили Крава или Ангарад. Получилось не очень… хотя, может быть, настоящая неловкость сделает улыбку более убедительной? Тот факт, что она не видела их лиц, совсем не помогал. Один из прибывших — мужчина — кашлянул и заговорил низким голосом:

«Хорошо, девушка. Извините, если мои парни вас застали врасплох, просто слышал голоса и…»

«О, я понимаю. Извините, если мы слишком шумели».

«Нет, нет, совсем нет. Просто интересно, есть ли кто-нибудь еще поблизости — не очень-то приятно проводить ночи в одиночестве, правда?»

Остальные мужчины усмехнулись — еще трое, подумала она. Всего четверо. Они двигались со слышимым лязгом, явно в тяжелых доспехах. Она смутно слышала движение мечей у их поясов… сохраняйте спокойствие, сохраняйте спокойствие. До сих пор они вели себя цивилизованно. Если они сделают что-нибудь глупое, Крава и Телавис очень строго их отчитают. Но до тех пор… если она сможет пережить это мирно, она так и сделает. Не горела желанием прибегать к насилию в первую очередь. Крава и Потифар прятались в высокой траве. Повязка скрывала ее золотистые глаза, а Телавис, притворяясь спящим, скрывал свои. Теперь, когда она об этом подумала, это показалось ей немного забавным. Здесь, похоже, все ненавидели «запятнанных», поэтому они, возможно, не стали бы упоминать, являются ли они «запятнанными» или нет, стараясь вести себя цивилизованно. А если бы и не стали, то и она бы не стала, а повязка на глазах делала всё таким двусмысленным. Она отчаянно надеялась, что это сработает достаточно долго.

«Не возражаете, если мы присоединимся?»

Тейлор слегка сглотнула и неопределённо указала на землю.

«Давай. Извините за отсутствие костра, не хотела…»

«А, мы понимаем. Мы тоже так делаем, честно. Нет смысла привлекать к себе лишнее внимание, правда?»

Четыре здоровенные фигуры расположились в свободном кругу, доспехи звенели, мечи ударялись о бронированные ноги. Хм. Полностью в доспехах, без сомнения… да, мирный вариант был бы самым простым решением. Бой был непредсказуемым и хаотичным, и кто знает, что у них есть в распоряжении? Может быть, один из них — это тот самый запятнаный скелет, которого она видела раньше, насколько она помнила, он не погиб во время нападения. Если так, она не хотела, чтобы Телавис получил ранение в схватке с человеком, который ненадолго сдержал Маргита. Как бы ей это ни не нравилось, в лучшем случае это был бы вежливый разговор, несколько напряженных часов и мирное расставание. Ее удача… ну, была ее удачей, поэтому она предполагала, что к лучшему варианту она никогда не приблизится, но девушка могла надеяться. Если бы все пошло наперекосяк, она представляла себе победу практически гарантированной, но не было смысла рисковать без необходимости. Бой — это хаос, даже очевидная победа могла быть сорвана случайностью. Наступила минута молчания, и другой мужчина, с пронзительным, гнусавым голосом, который она мысленно прозвала Свирелью, заговорил.

«Ваш… э-э, спутник в порядке?»

«Он в порядке. Просто спит. Долгий день».

Лидер с низким голосом, которого она креативно прозвала Лидером, усмехнулся.

«Ладно. Хочется присоединиться к нему. Так что вы здесь делаете, посреди Грозового Холма? Вокруг не так много городов…»

Черт, им хотелось завязать светскую беседу… или очень скрытный допрос. Она предвидела это, но это не означало, что она с нетерпением этого ждала.

«Путешествую. Кажется, большинство мест заброшены… просто пытаюсь найти, где остановиться».

Пусть будет двусмысленно. Если бы она сказала «Грозовая Завеса», они бы поняли, что она не запятнанная. А она не знала, где обитают запятнанные, и вообще ничего, кроме того, насколько они опасны.

«Куда вы направляетесь?»

Третий мужчина, который, казалось, начинал все с влажного кашля (прозванного «Мокрота»), ворчливо произнес:

«На юг. Обратно в Лимгрейв. Черт возьми, нет смысла оставаться здесь».

О-хо?

«...извините, если я спрашиваю, но зачем? Если вам здесь нечего предложить, может быть…»

Лидер проворчал: «Не беспокойтесь об этом. Просто какая-то ерунда с замком».

«Ах».

Она не стала настаивать. Она усвоила урок после бардака с Гостоком — молчание было полно двусмысленности, и это могло ее обезопасить. Чем больше вопросов она задавала, тем менее компетентной она казалась. Это имело тенденцию аукнуться еë заднице. Свирель вмешался, и в его голосе явно звучало раздражение. Казалось, она случайно открыла несколько старых ран, как бы осторожно она ни ступала.

«Ублюдочный замок, Грозовая Завеса, вот и все. Черт возьми, мы только что прибыли, да? Поднялись туда, чтобы сделать то, что нам было предназначено… Чертов замок, не будет сражаться честно. Нет пути внутрь. И теперь…»

Мокрота вмешался, звуча откровенно разъяренно:

«А теперь эти ублюдки из Круглого стола пришли, и ожидают, что все будут с ними работать или им конец. Кучка высокомерных ублюдков — с ними не нельзя частно работать, нет, сэр, мы должны убираться и позволить им делать свою „работу“. Хотя от нас все равно ожидают, что мы отдадим им все наши вещи. Ублюдки».

Свирель наклонился ближе, больше разговаривая со своими товарищами, чем с Тейлор — ей это вполне подходило, пусть они изливают душу, а она спокойно слушает, пытаясь сделать вид, что ей ничего не угрожает.

«Не только они, это их босс , понимаешь? Они называют себя Круглым столом, но это всего лишь дерьмовое маленькое королевство. Все они прыгают, как дрессированные обезьяны, чтобы работать на этого… этого Всевидящего, Всеслышащего придурка ».

Всевидящий, Всеслышащий… разве невидимая женщина, Черный Нож, не говорила что-то подобное? Интересно… неужели этот человек организовывал нападения на Грозовую Завесу? Если так, ей нужно было узнать о нём (или о ней, Свирель не уточнил) больше. Она тихо кашлянула и осторожно спросила:

«Всевидящий?»

Тишина, но в ней не было напряжения, только… раздражение и лёгкое смущение. Они долго ворчали по старинке, и она пришла и напомнила им, что у них гости. Переминались с ноги на ногу, шевелились, кашляли — все признаки неловкой попытки снова выглядеть цивилизованными. Лидер проворчал:

«Сэр Гидеон Офнир, или «Всезнающий» так любит себя называть этот мерзавец. Любит говорить, что видит всё в Междуземье, что он какой-то великий и могущественный тип. Придурок. Даже не выходит из своего маленького замка, посылает своих питомцев делать всё за него».

Хм. Хорошо, но ей нужно было подстраховаться.

«Ах. Слышала о нём, только никогда не слышала про «всевидящего» или «всеслышащего».»

«Хм.»

Это было интересно. Ну, если только он не называл себя «сэром» из-за какого-то раздутого чувства гордости, это означало, что его кто-то другой посвятил в рыцари. Может быть, это означало, что он хорошо известен, и она могла найти упоминание о нём где-нибудь ещё. Стоит поискать информацию в Грозовой Звесе. Она попыталась изобразить вежливое безразличие.

«Хм. Понятно.»

Она замолчала, и мужчины погрузились в свои разговоры, довольные тем, что пока игнорируют её. Обычные дела — как вернуться в Лимгрейв, кто собирался добывать еду в течение следующих нескольких ночей, и какие-то печальные размышления о том, что они могли бы приготовить из ограниченного количества ингредиентов и посуды. Ей было бы их жаль, но… они явно были «запятнанными». Даже не пытались скрыть это. Это работало на неё, подразумевая одно из четырёх: импульсивность, апатия, уверенность или глупость. Все они были великолепны. Импульсивность приводила к ошибкам, апатия делала их ленивыми и медлительными, уверенность могла привести к ещё худшим ошибкам, чем импульсивность, а глупость была… глупостью. Конечно, именно идиотизм помог ей занять нынешнее положение, но ей невероятно повезло, и она была настолько жалка, что никто не считал её угрозой. У них же такой роскоши не было. Она прекрасно знала, насколько опасным может быть запятнаный, и если они решат играть грубо, то обнаружат, что её союзники умеют танцевать танго не хуже лучших. Боже, в последнее время её мысли были странными, теперь она представляла, как Крава исполняет импровизированное танго. Это было ужасно.

И тут заговорил последний мужчина. Она, конечно, помнила, что он там. Вошли четверо, трое усмехнулись словам Лидера… определенно, всего четверо. А один всё это время молчал. И теперь она поняла почему. Его тон говорил сам за себя. Голос был низким, с ноткой хитрости, намеренной выразительностью, создававшей впечатление, будто он заранее продумал все эти слова. Голос впивался ей в уши, словно змея, и от него исходила самодовольность, высокомерие — все те качества, которые она ненавидела. Умник — вот такое прозвище. Подходящее.

«Могу я спросить, как вы сделали этот круг?»

Она напряглась. Он был умным, внимательным к мелочам. Отпечатки рук, следы ног, признаки странного создания круга. Она небрежно пожала плечами.

«Мой телохранитель нашел его. Что-то не так?»

«…нет. Могу я спросить, откуда вы взялись?»

Черт. Остальные мужчины молчали, почти… почтительно. Возможно, она слишком рано дала Лидеру это прозвище. Ах, она не собиралась его менять, как и все остальные. Это были ее прозвища, она придумала их меньше чем за секунду и мгновенно к ним привязалась. К тому же, она вряд ли собиралась произносить это вслух. Ну и что, если Лидер не был лидером? Она чувствовала, как Умник сверлит её взглядом, и по спине пробежала капелька холодного пота, неприятно напоминая о драке с Нефели, которая произошла всего несколько часов назад. Имена, имена…

«Каллу. Но это было давно, я не уверена, как это…»

«Каллу? Ты так далеко от дома. Ты уверена, что имеешь в виду Каллу?»

«Конечно, на Плачущем полуострове. Мы там как-то давно пекли вкусную выпечку».

Умник что-то промычал, в его тоне звучало смутное недовольство. В кругу воцарилась тишина, и Тейлор занервничала. Один из мужчин был слишком умен, и насилие, казалось, приближалось с каждой секундой. Раздался треск, и она чуть не подпрыгнула. Умник шруснул шеей, вот и всё. И она могла представить, как на его лице появилась легкая улыбка от реакции, которую он вызвал. Прямо как Годрик, он рад, когда люди «Реагировали».

«Господа?»

Мокрота кашлянул.

«Готово».

Что? Что, черт возьми, только что произошло… о. Ее сумки не стало. Клевер общался с ними молча, вероятно, жестами, а она ничего не подозревала. Как, черт возьми, они… они же были в доспехах, как она могла так быстро потерять их из виду? Почему остальные не отреагировали должным образом на кражу ее вещей? В животе начинала нарастать волна паники. Ее сумки не стало, а вместе с ней… о, черт. О, черт. Раздался звук чего-то разворачивающегося, и Лидер удивленно присвистнул.

«Это знамя, девочка… твой телохранитель служит Привитому?»

Его тон все еще был дружелюбным, но в нем чувствовалось напряжение.

«…Я не уверен. Он редко говорит».

Свирель говорил так, что на его лице появилась опасная ухмылка.

«Тебе следует быть осторожнее с компанией».

Умник щелкнул пальцами.

«Господа, господа. Уверен, есть вполне разумное объяснение тому, почему наш друг путешествует с одним из знамен Годрика. Кстати, о нем — могу я спросить, как вас зовут?»

«Тейлон».

«Это мужское имя, не так ли?»

О, Годрик был мерзавцем.

«Мои родители хотели сына».

Умник рассмеялся — ни веселья, ни радости, смех был рассчитан до последнего выдоха и щелчка зубов.

«Мои родители хотели дочь. Значит, нас двое. А у вас, господа?» — спросил Свирель.

«Никогда не знал своего отца. Мама была проституткой, бабушка держала бордель. Ушел, когда я был мальчиком, и никогда не оглядывался назад».

Затем Мокрота.

«Двое родителей, семь братьев и сестер. Все братья. Крупные парни. Называли меня коротышкой… не смеялись, когда меня призвали на более высокую должность».

И наконец, Лидер.

«У меня, честно говоря, не было никаких проблем с родителями. Замечательные люди. Скучаю по ним каждый день. А вот дядя был мерзавцем, рад, что больше никогда его не увижу».

Умник постучал пальцами.

«Хм. Ну, теперь вы немного знаете о нас, а как насчет вас… чем вы занимаетесь? Вы не библиотекарь».

«Нет, я…»

«Может быть, горничная? Или… оруженосец, например? Дочь дворянина, никогда в жизни не работала? Или… хм, это очень странное предположение, но… может быть, вы стратег?»

Тейлор замерла. Она точно знала, к чему они клонят, хотя и не понимала, как этот Умник догадался. Может, он просто проверял её, не думая, что тот, кто отвечает за оборону Грозовой Завесы, так легко покинет ее стены. В любом случае, ситуация стала опасной. И она произнесла сигнальное слово. Она собиралась вставить его в разговор, если понадобится, но сейчас, казалось, не самое подходящее время. Хорошее сигнальное слово, достаточно необычное, чтобы она не могла использовать его случайно. Закричав, она сорвала повязку с глаз, и мужчины вздрогнули при виде её золотых глаз… прямо перед тем, как вокруг раздалось движение, сопровождаемое эхом этого сигнального слова, слова, которое внесло хаос в тихую, напряженную ночь.

«Шоколад!»