Нисхождение (гет)

Стоявшая на вершинах горы крепость медленно увядала, сгибаясь под силами природы. Облицовка стен осыпалась во многих местах. Возвышающиеся башни представляли тени былых себя. Зубцы большей частью разрушились. Трещины испещрили некогда гордые стены. Антея решила не приближаться к крепости сразу из опасения встретить враждебных обитателей и не прогадала. Поднимаясь по ступеням с вершины горы осыпались мелкие камни. Палатина насторожилась и пригляделась. Она уловила крохотный огонёк чьей-то души, но само существо разглядеть не смогла. Придя к выводу что её заметили Антея смело пошла вперёд, не скрываясь и будучи на готове. Среди горных вершин гулял один лишь ветер. Тропа и окружающие её склоны были пусты. Лишь редкие деревья и кустарники с трудом цеплялись за камни. Подойдя на достаточное расстояние, Антея оставила вещи на тропе и с немалым трудом взобралась по склону горы. Найдя точку опоры палатина поднесла бинокль к глазам и изучила крепость. Там точно кто-то был. Прятался за зубчатой стеной и внимательно наблюдал за единственной тропой. Антея спрыгнула. Подобрала вещи последовала дальше на ходу заготавливая заклинания. Ей никто не мешал, однако стоило девушке подойти к открытым воротам, как из них вышел десяток закутанных в одежды сжитые из шкур животных существ. Обуви у них не было и поэтому Антея увидела четырёхпалые когтистые ступни. Кисти тварей хоть и имели смутное сходство с человеческим, но явно не принадлежали человеку. В руках существа держали тесаки и топоры. У троих были маленькие круглые щиты. Сблизившись, существа сбросили с голов капюшоны, явив клыкастые вытянутые морды, по форме похожие на драконьи, на длинных змеиных шеях и чешуйчатую форму. Существа зарычали и бросились в атаку. Антея лишь усмехнулась смело глядя им в глаза. Цепная молния прочертила пространство и попрыгала по существам. Огненные и ледяные стрелы пронзили тела существ. К своему огорчению палатина увидела что пламя мало вредила существам. Одеяния вспыхнули, но существа ничуть не остановились. Они встречали огонь с радостным приветствием, словно он был им в радость. Антея цокнула и отмела огненную стихию, как не оправдавшую доверия. Будь на её месте обычный маг, то без рукопашной схватки не обошлось. Палатина быстро сосредоточилась на молниях и холоде, не оставив существам ни малейшего шанса.

— «Ха, недотёпы» — обозвала павших существ девушка, проходя мимо.

Тем не менее бдительность она решила не ослаблять предвкушая начало настоящего боя. Существа действительно приготовили девушке сюрприз. Стоило Антее войти в ворота она увидела поднимавшуюся вверх лестницу и стоящего на верху трёхметровое существо идентичное тем что только что пали от её руки. Существо не стало ждать и первым пошло в атаку. Антея еле успела увернуться от летящего в неё лезвия топора. Лезвие просвистело и резко пошло в сторону девушки. Антея пригнулась, выругавшись. Лезвие соединялось с рукояткой посредством цепи. Существо притянуло лезвие обратно и начало раскручивать цепь для повторного броска. Палатина моментально оценила противника и тут же метнула в него ледяное копьё и через секунду молнию. Существо прыгнуло высоко вверх не прекращая раскручивать цепь. Заклинания ушли в пустоту. Лезвие топора метнулось к девушке и раскрошила ступени где минуту назад стояла Антея. Палатина ловко ушла из-под удара и бросила навстречу две ледяные стрелы, также ушедшие в пустоту. Неизвестным Антее способом существо прямо в воздухе ловко извернулось и приземлилось в опасной близости от палатины. Лезвие топора вновь соединилось с рукоятью и очертив короткую дугу понеслось к Антее. Девушка отшатнулась. Существо недовольно щёлкнуло пастью и ударило пустоту. Пережив не мало схваток Антея пришла к выводу что иногда бегство лучший выход. Она бросилась бежать удивляя существо изобретательностью. Девушка не стала поворачиваться к нему спиной, а побежала задом наперёд не отрывая взгляда от противника. Бежать быстро она не могла, зато была готова к действиям врага. Существо последовало вслед за девушкой продолжая раскручивать топор. Его широкие шаги стоили двадцати девушки. Бросок топора заставлял Антею уворачиваться останавливаясь на месте. Поняв что так продолжаться не может палатина выгадала момент, когда существо притянуло лезвие обратно и смело последовало за ним. Лезвие тихо щёлкнуло соединившись с рукоятью, но времени для замаха не осталось. Существо сделало выпад тупой частью лезвия надеясь сильным ударом отбросить девушку от себя и напрасно. Антея предвидела его действие. Кувырком вперёд ушла от удара и оказалась у самых ног. Острый наконечник подсёк ногу. Существо взревело и постаралось ударить девушку раненой ногой. Напрасно. Антея ещё раз сделала кувырок и используя посох как копьё вонзила наконечник в бок. Посох покрылся изморозью. Магическая энергия прошла по древку и расцвело ледяным деревом в самом теле существа. Существо захлебнулось собственной кровью и повисло на ветвях ледяного дерева.

— «Ну вот, а я уж подумала что будет сложно» — сказала Антея отходя от поверженного противника.

Девушка поднялась по ступеням и оказалась на площади. На другой стороне её ждал полуразрушенный храм. В краям площади словно указывая путь на пьедесталах стояли статуи воинов облачённых в чешуйчатые доспехи. Головы воинов украшали коронами с высокими перьями, а на их руках висели браслеты. Каждая статуя обеими руками сжимала в руках копьё с длинным широким наконечником смахивающий на меч. Оценив красоту статуй, Антея продолжила путь к храму. Внутри всё убранство храма заключалось в древних колоннадах и статуй забытых богов. Ни золота, ни драгоценных камней, ни мозаик девушка не увидела. Её никто не останавливал и не пытался напасть. С любопытством осматривая храм, Антея направилась к алтарю, не теряя бдительности и готовая к неожиданностью. Из бокового коридора появилась фигура в скромном одеянии состоявшей из той же монашеской рясы, панциря и железной маски. Одной рукой существо сжимало посох, а другой показывало девушке раскрытую ладонь.

— «Остановись и преклони колени перед алтарём. Более тебе нечего бояться. Змеелюды признают в тебе искусного воина» — медленно выговорило существо, будто бы ему было трудно говорить.

Антея остановилась, пристально рассматривая говорившего и заодно оценивая его. Существо подошло к алтарю и встало напротив него.

— «В последние века храм редко кто посещал и ещё реже проходил испытание» — сообщил змеелюд.

— «То есть ты не станешь мстить за гибель сородичей?» — с подозрением спросила палатина.

— «Такова их судьба. По древней традиции каждый желающий встретиться с драконом обязан был сойтись в поединке на смерть. Павшие змеелюды почтили эту традицию и пролили кровь как и было завещано предками. Честь им и слава!» — немного пафосно протараторил змеелюд.

— «Кто собственно ты?».

— «Жрец и хранитель традиций. Имя моё Джари-Ра».

Антея прищурилась, но не стала ввязываться в спор и испытывать терпение жреца. Она была уверена в том что их должно быть ещё много, скрывающихся среди храмового комплекса и наблюдавших за ней. Палатина опустилась на колени и склонила голову в знак уважения к Богам и традициям змеелюдов.

— «Назови себя и скажи зачем ты пришла в храм Великого Дракона?».

— «Я — палатин Антея Эркарт, ищу силы и благословения» — коротко ответила Антея, сама не до конца понимая зачем именно пришла, а признаться в том что она последовала совету немёртвой головы показалось ей не лучшей идеей.

— «Встань и следуй за мной» — промолвил жрец и направился туда откуда появился.

Антея поднялась и поспешила нагнать жреца. Он шёл на удивление быстро, явно не собираясь дожидаться девушку или будучи уверенным что она от него не отстанет. Жрец повёл её по запылённым коридорам, мимо заброшенных келий, оружейных и тренировочных залов. Удивительно, но нигде не было дверей или занавесок. Все помещения стояли открытыми. Только арка олицетворяла собой вход. В кельях всю мебель вырезали из камней. Ложа закрывали облезлые шкуры, а на столах стояли медные кувшины и тройка бокалов. Оружейные ломились от различного оружия. Кривые и прямые мечи, слишком короткие по мнению Антеи и больше смахивающие на кинжалы, используемые в Лации. Лишь благодаря образованию она догадалась о типе оружия. Короткие мечи были популярны в далёком прошлом. В веках когда люди сражались в тесном строю используя как основное оружие длинные копья и луки сочетая с пращой. Помимо мечей в оружейных хранились булавы, шипастые и с округлым навершием, топоры двух и однолезвийные, копья, луки и доспехи из былых времён. Следуя за жрецом и украдкой заглядывая в проёмы Антея поняла что они в той части храма что предназначалась воинам. Никаких посохов, свитков заклинаний и магических фолиантов здесь не было. Последнее насторожило Антею. По логике пройти испытание она должна была не используя магическую силу. Осознав этот факт девушка сильнее сжала посох и приготовилась к худшему. Время от времени им встречались патрулирующие храмовый комплекс змеелюды, с интересом рассматривающих незванную гостью. Змеелюды не подходили к ним, держась в стороне. От их изучающих взглядов у палатины неприятно защимило сердце. Страх кольнул душу, требуя бежать от сюда без оглядки, но Антея подавила его, сохранив безмятежное лицо и гордый взгляд. Она расправила плечи и выпятила грудь, всем своим видом показывая полную готовность ответить на вызов.

Жрец привёл девушку в святилище. Высохшие деревья стояли памятниками величию умершего сада. Змеелюд указал на дорожку и сообщил:

— «Там живёт дракон. Тебе предстоит оставшийся путь проделать самой и встретиться с ним. Если он сочтёт тебя достойной, удостоит аудиенции. Если нет. Пусть Боги подарят тебе покой».

Антея злобно сверкнула глазами, решив что таким образом змеелюды решили просто скормить её древнему существу. Жрец понял её мысли и покачал головой.

— «Такова традиция. Ищущий встречи должен предстать сам перед ликом Великого Дракона» — миролюбиво произнёс он и отвернувшись от девушки пошёл назад в храм.

Антея посмотрела в его широкую спину и перевела взор на здания. Незаметные обычному взгляду, сливавшиеся со стенами, змеелюды пристально смотрели на неё. Палатина насчитала полсотни воинов и скрипнула зубами от досады.

— «Прорваться сквозь храм будет очень трудно. Дура сама пришла в мышеловку. Делать нечего. Убью дракона. Пусть увидят какое ничтожество их божество» — мстительно подумала она.

Антея оставила вещевой мешок на каменной скамье. Проверила легко ли выходит меч из ножен, выпила зелье повышающее выносливость и смело пошла навстречу судьбе.

Через каждые сто шагов на дорожке стояла арка. Две круглые колоны и свод. Простая конструкция без украшений. Широкие ступени, стёртые от множества ног посетителей, никогда не заменялись и вели вверх по склону. Пройдя до конца дорожки Антея поднялась на узкий уступ заканчивающийся обрывом. По краям уступа сидели неприкрытые одеждами окаменевшие ящеры скрестив когтистые кисти и ступни, морды вытянутые с рогами на головах, они смотрели на высокую гору словно высматривая истину или ища прозрение. Антея подошла к краю уступа и посмотрела вниз. Поверхность земли закрывали облака. Палатина посмотрела на гору. Её вершина возвышалась над прочими, будто великан над обычными людьми.

— «Красиво» — восхитилась девушка видом и тут же поняла что было не так.

Вершины гор венчали снежные шапки, а у горы-великана она отсутствовала. Антея в растерянности потопталась на месте, ещё раз взглянула на медитировавших мертвецов и сплюнула в бездну. Палатина селась на уступе повторив позу ящеров и стала смотреть на гору. Сперва она ничего не увидела, однако спустя время вершина горы стала принимать очертание. Высокие вершины горы на деле оказались через чур острыми, похожие на крылья и рога. Проследив взглядом она увидела что они произрастали из могучего тела, покрытое щетинистыми щитками. Антея продолжала изучать гору. Ниже она заметила лапы, вонзившие когти в гору. Голова удобно устроилась на одной из вершин. Терпение и наблюдательность девушки было вознаграждено! Антея увидела дракона лежащего не на одной горе, а на целой гряде. Он был настолько огромным, что его тело объединило целый ряд гор в одну! От понимания истинных размеров и величия существа у Антеи захватил дух. И момент осознания на неё устремился тяжёлый взгляд. Он буквально давил на сознание источая могущество и мудрость истинно бессмертного существа рождённого в начале времён.

— «Рассмотрела таки» — услышала голос в собственном разуме Антея. Он колоколом раздался у неё в голове, подавляя волю. Девушка замотала головой. Паника вспыхнула огнём и тело само вскочило и чуть не бросилось бежать без оглядки. Антее доводилось уже сражаться сама с собой в стремлении сохранить контроль, но никогда ещё этот бой не был настолько тяжёлым. Даже находясь на краю смерти, она не испытывала ничего подобного. Животный страх облепил её тело липким потом, душа затряслась в сетях инстинкта самосохранения. Антея увидела себя маленьким ничтожным существом, коим был когда-то человек. Девушка заставила себя рухнуть на каменистую поверхность и заорала со всех сил все ругательства которые знала, оскорбляя себя, судьбу, богов и дракона. Она хотела разжечь гнев, ярость, вспомнить о долге и клятвах, любое чувство подавляющее страх, чувство заставляющее сражаться во чтобы то ни стало. Наконец кое-как овладев собой Антея встала на ноги, подобрав посох. Магический кристал вспыхнул чистым магическим огнём.

— «Кто ты?» — пискляво спросила девушка и тем же голосом потребовала: «Предстань передо мной!».

— «Я и стою перед тобой, если так можно выразиться» — тише ответил голос: «И кстати можешь не орать. Я свободно читаю твои мысли».

Антея задыхалась, словно пробежала длинную дистанцию в полной амуниции. Палатина постаралась восстановить дыхание и уже мысленно обратилась к дракону:

— «Это было обязательно?».

— «А почему нет? Воин на то и воин, чтобы преодолевать страх и заставить его служить себе» — ехидно заметил дракон.

— «А если бы я не совладала с ним?» — медленно приходя в себя не уступала Антея. Страх и паника покидали девушку, уступая злости и гневу за унижение.

— «Тогда бы ты сиганула в пропасть» — безучастно сказал дракон.

— «Ну уж спасибо за науку» — издевательски подумала Анея, стараясь выложить во фразе всё что она о нём думает.

Дракона это ничуть не тронуло. Он продолжал смотреть на её обнажённую душу, чем смутил Антею. Ей пришло на ум будто бы она стоит в борделе абсолютно голой выставив тело на показ, а толпа мужчин оценивают и торгуются.

— «Какое богатое воображение, а ведь знатная дочь!» — рассмотрел картину дракон.

Антея вспыхнула и представила как засовывает посох ему под хвост.

— «Не трудись. Ко мне приходили и более извращённые создания».

Палатина зарделась и признала поражение.

— «Значит ты знаешь кто я и зачем пришла» — сделала вывод из разговора девушка.

— «Пришла сама не зная зачем, по совету мертвеца, не желавшего признать глупость содеянного и потому заключившего самого себя в клетку нежизни. Его покой ложь, иллюзия рождённая кровожадной мечущейся душой».

Антея замерла удивлённая столь нелестной характеристикой павшего магистра палатинов.

— «А Вамос? Каким он был?» — неожиданно для себя самой поинтересовалась палатина. Слишком уж впечатлительной вышла их встреча.

— «Вамос из тех времён когда человек пресмыкался перед любым сильным существом. Ты не поверишь сколько ранее было богов у Человека. Старших и младших, божественный пантеон насчитывал тысячи и у каждого человек просил силы. А те преображали человека исходя из своих вкусов и желаний».

— «Как Исток?» — полюбопытствовала Антея, разговор начал принимать интересный оборот.

В голове раздался еле слышный смех.

— «Как много у него имён! Половину из которых придумал человек».

— «Значит ли так что все расы имеют один корень? Ведь принимая твои слова за человек мог преобразиться в десятки и более видов» — высказала теорию Антея.

— «Нет. Некоторые существовали и ранее. В прошлую эпоху. И также пресмыкались перед сильными. А потом расы осознали собственное «Я» и приняли решение самостоятельно творить свою судьбу. Они бросили вызов хозяевам и либо обрели свободу, либо исчезли. Собственно палатины так и родились. Родоначальниками рода стали «Ноды» — бродяги. Они первыми из человеческого рода отвергли власть сильных, скажем, пантеона Богов и дали клятву верности вождям человеческих племён. Те же кто решил остаться под дланью сильного ты узрела».

Антея развернулась и посмотрела на храмовый комплекс, откуда мелькали змеелюды с любопытством разглядывающие гостью.

— «Так они тоже люди?» — в потрясении произнесла девушка.

— «Потрошители. Так они себя называли. Вечно искали силы и бросали вызов любому в стремлении достичь славы и самим называться Богами. Единицы достигали такой мощи что были способны бросить вызов более могущественным существам и победить их».

— «И что же с ними стало?»

— «Пали. Встреченные тобой не более чем потомки нашедших пристанище спасающихся от преображения людей. Забывшие о изначальном предназначении. Потрошители не смогли отказать им и приняли в свои ряды не за заслуги, а из милосердия. Истинные потрошители пали, снискав великую славу, и напоследок заставив содрогнуться Истока. Да, великие воины были. Вместо них ко мне пришли обычные люди искавшие мести. Мучины, женщины, дети. Они были не готовы и в конце концов пришли к такому финалу. Ослеплённые местью и болью новообращённые использовали магию крови для излечения своей плоти и возможности впадать в кровавое неистовство, становясь тем сильнее, чем ближе они к собственной гибели. Они молили меня о силе и я преобразил их. Я рад видеть то как, несмотря на все горести и лишения, палатины сумели выжить и сохранить, пускай и чуть изменившиеся, принципы. Забавно. Палатины и потрошители постоянно соревновались между собой в силе, ловкости, славе. Они даже завели традицию раз в год устраивать поединок чемпионов насмерть. Да, время показало кто лучший».

— «Так ты поможешь мне?» — с надеждой спросила Антея.

— «Зачем?»

Простой вопрос дракона взбесил девушку и она голосом полном ярости закричала.

— «Потому что она моя мать! Потому что она страдает! Потому что она не узнала радости материнства! Потому что её не было со мной!».

Из глаз Антеи ручьём потекли слёзы, но она не обращала на них внимания. Раскрасневшимися глазами палатина старалась увидеть глаза дракона и самой посмотреть в них.

— «Слишком много потому что» — заметил дракон: «Да и поздно уже».

Антею словно ударили наотмашь, догадываясь о значении слова.

— «Что значит поздно?» — еле слышно произнесла она.

— «Разум Марисы Монсоро или Эркарт, как тебе будет удобно, угас. Она не более чем безумное животное, стремящейся вырваться из клетки. Но долго это продолжаться не будет и вскоре угаснет и тело».

— «Откуда ты знаешь?!» — голосом полного горя спросила палатина.

— «Вестями земля полнится, ветер вести разносит» — вспомнил дракон древнюю поговорку.

— «Значит всё напрасно» — Антея опустилась на колени и потрясенно зашептала забыв о собеседнике: «Она умерла. Я не успела. Нет, нет, нет. Аллант, Аманд. Найду, вырежу гнилые сердца. Выпью кровь, а из кожи сделаю плащи. Исток, я сожгу твою суть даже если в огне сгорит и моя душа».

В этот раз вторжение в разум Антеи прошло легко и незаметно. Мысли, переживания, горе и жажда мести испарились будто их и не было.

— «Мне нравится ход мыслей» — изрёк дракон: «Воины величавшие себя потрошителями вызывали в своих головах подобные мысли и разжигали из душ яростное пламя . Некоторые, особенно интересные личности, могли использовать любое чувство для разжигания огня облекая его в самые невиданные формы, рождённые собственной фантазией... или безумием. Хех, давно таких уникомов я не видел. Они настолько контролировали себя, что могли горько плакать от ничтожной обиды и в тот же миг разжечь пламя бездонной ненависти и в момент загасить, обретя безмятежный покой».

— «Зачем ты мне это рассказываешь? Мне нет дела до умений мертвецов» — не желая более вести диалог с драконом отрезала Антея.

— «Затем, что отрёкшись от путешествия в круговороте душ ты сможешь обрести бессмертие».

Антея недоумённо воззрилась на дракона.

— «Младшие расы считают бессмертие возможностью существовать вечно. Ха, глупцы. Было время когда мир был бесформенным, окутанным туманом. С серыми скалами, огромными деревьями и Бессмертными Драконами правившими тем миром. Однако строительство мироздания продолжалось. Вспыхнуло Первое Пламя и наступила Эра Неравенства. Появились Свет и Тьма. Холод и Тепло. Жизнь и Смерть. И неожиданно Драконы оказались не такими уж бессмертными. Существа жившие под их могучей пятой восстали и потеснили властелинов мира. На руинах прежнего мира они назвали себя Богами и начали строить новый. Это предисловие и концовка. Когда Эра подходила к концу Боги умирали и вместо них вставали новые и так далее. Умирая бессмертное существо растворяется в небытие, без возможности родиться вновь, в то время как смертная душа завершив путешествие рождается вновь» — приоткрывая Антее устройство мироздания дракон, он подходил ближе к предложению: «Бессмертие имеет многие формы. Плотские и духовные, но именно духовное способно совершить путешествие в Круговороте Душ и не раствориться в нём. Круговорот душ пронзает мироздание, а вместе с ним ткань пространства и времени. Не имеет значение момент перерождения души в новом теле, в следующий раз оно может родиться и в более древних временах или далёком будущем, в уже умершем мире или только родившимся. Именно это тебе и нужно. Обретя духовное бессмертие ты переродишься в астральный дух, божество или демона, понимай это как тебе удобно, отринешь возможность родиться вновь и прожить новую жизнь. Зато ты появишься чуть раньше смерти разума Марисы Монсоро, скажем в момент твоего прихода в Орадур».

— «А раньше нельзя?» — не долго думав поинтересовалась Антея. Мысленная речь дракона заключалась не просто появление слов в её разуме, но и изобиловала картинами виденного драконом за прошедшие века. Разум буквально терялся в них и если бы не воля дракона скорее всего девушка бесповоротно утратила бы разум.

— «Нельзя. Исцелив мать раньше ухода из Тёмного братства, изгнания, ты утратишь причину появления тебя здесь, а законы мироздания не любят вмешательства. При малейшей возможности они отыграются на тебе, не говоря уж о твоих близких».

Антее нечего было возразить или как-то оспорить драконью истину. Рассказываемое им лежало далеко за пределами её понимания, поэтому она просто спросила:

— «Что ты хочешь взамен?».

— «Для того чтобы ты поняла скажу попроще. Круговорот душ хранят Боги верхнего и низшего мира. Однако в пустотах бытия и небытия существуют хищники вырывающие души из Круговорота и наслаждающимися их страданиями, используя саму суть душ, как источник силы. Они подобно падальщикам преследуют потерявшиеся души, откусывая кусок за куском, пока от жертвы не останется жалкий отголосок и возвращаются за новыми. Став не более чем сгустком энергии, отголоски растворяются в пустоте, без возможности переродиться вновь. По мне так не должно быть. Если ты сможешь переродиться, то ты станешь на страже Круговорота».

— «А если не смогу?».

— «Твоя душа сгорит, оставив после себя пепел».

Антея надолго задумалась. Предложенное драконом не было каким-то абстрактным понятием. Отвержение от Богов, низвершение в Бездну или вечные муки от рук Тёмных Богов. Знакомые религиозные учения обещали многое, но нигде не говорилось о уничтожении души как таковой. Стой перед драконом семнадцатилетняя Антея, она бы без раздумий согласилась. Сейчас же девушка взвешивала все за и против. В Орадуре она узрела насколько порой чаяния и мечты уводят в сторону. Ей встретились люди со своим глубоким пониманием мира. Она познала любовь и безумие. Видело горе скорбящих и простодушное благородство простых людей. Сочувствие и предосудительность, не переросшую в травлю из жалости. Безразличие, исцелившее шрамы на её теле. Всё это были люди. Они проживут жизнь и умерев переродятся вновь. Приняв предложение Антея в случае успеха будет парить в новом облике и сражаться с зубастыми хищниками до скончание веков, ну или раствориться в небытие. Выбор оказался непростым. Сегодняшняя Антея кивнула принятому решению. Отказ был обоснован и понятен. Но, девушка вспомнила клятву данную в переулке городка под именем Кассель. Его жителей, Беделию, Нолена, Тадга, братьев, отца.

— «Они знали» — прошептала Антея, вспоминая как её приняли жители Касселя, и заявила с небывалой решимостью: «Я принимаю условие. Научи меня, надели силой и укажи путь. Я преодолею всё и встану на страже круговорота».

Душа разожгла неистовый, раскалённый до бела огненный шторм, грозивший поглотит любую душу и ту что разожгла её. Однако вместо этого ярость пламени не смогла обжечь душу бывшую в центре пламени. Древняя могучая сила направляла движение души и защищала её. Пламя покорилось не в силах совладать с посторонней силой. Душа вздохнула принимая огонь в себя и сама превращаясь в огненный шторм. Усмирив страсти, питавшие шторм, душа овладела пламенной стихией, став её частью и познала себя, так как никогда прежде. Все её прижизненные переживания, мечты, грёзы, чувства открылись ей и в самом конце Откровения, душе открылась истинная тьма, существующая внутри неё и бывшая её частью. Душа смело вошла во тьму. Страхи, страсти, противоречия, неудовлетворённость нашла она там. Душа осмыслила их, признала и обрела Просветление. Личность и разум объединились дополнив собственное «Я». Духовное пламя закружилось вокруг «Я» и они обрели единую форму. Форму Духа. Неизменного, постоянного и вместе с тем изменчивого, способного принять любую форму. Форма Духа казалась сильно, однако и она имела слабое место. Дух был силён только тогда когда была сильна Воля.

Антея выдохнула и приземлилась на землю. От её тела исходил пар, а лёгкие сжигал жар. Девушка тяжело дышала, но ни единой капли пота с неё так и не упало. Будь рядом с ней кто-нибудь из обычных людей, он бы ей рассказал как её тело вспыхнуло, заменило плоть на пламя, державшееся на одних костях. Антея моргнула несколько раз и услышала голос:

— «Молодец. Удивительно, как быстро ты справляешься».

— «Я всегда знала чувства радости, любви и благодарности. Их легко было осознать. А вот негативные чувства пришлось преодолеть. Страх защищает от опасности. Гнев помогает поставить границы и защитить себя. Печаль позволяет пережить потерю и осмыслить важное. Знание себя — великая сила» — рассказала учителю девушка.

— «Истинно так» — подтвердил дракон.

Одиннокий орёл парил высоко в небесах высматривая внизу добычу. Девушка сидела на голом камне и старалась уловить и запомнить каждое мало-мальское движение. Орёл спикировал вниз и взлетел выкрикивая победный клич. Антея проводила его взглядом и прошептала «Рано». Подул холодный ветер принеся с собой лёгкий занавес снежинок. Палатина попыталась вспомнить сколько она провела в ученичестве. Недовольно нахмурилась придя к мысли что всю свою жизнь постоянно чему-то учиться. Сперва ходить и говорить, потом читать и писать, управлять и сражаться, теперь обращаться в иных существ. Антея призналась себе что не может вспомнить количество проведённых на Пике дней, но чувствовала что время уходить настало. Антея поднялась и решило в который раз обойти храм. Мана обволакивала голое тело защищая от холода лучше самых тёплых одежд. Подчинившись воле магички она закружилась вокруг души и растеклась по венам. Раздался хруст ломающихся и сращиваемых заново костей. Волосы вздымились и стали расти по всему телу. Внутренние органы сокращались и изменялись, мышцы скручивали болезненные спазмы. Тело отказывалось менять форму так легко как это делал дух. Но оно того стоило. На выступе потягивался снежный барс, здешний обитатель гор. Барс встряхнулся и побежал по горной тропе.

Храм посвящённый дракону и потрошителям на деле оказался куда больше, чем показалось Антее сначала. Место где Антея встретилась со змеелюдами служило притвором, где ранее собирались искатели. На площади они сражались с привратниками, доказывая право на аудиенцию и жили в гостевых кельях. Тех кто пережил встречу с драконом, считали достойными и храмовые слуги селили чуть поодаль в схожих кельях, но более облагороженных. Статуи дракона и потрошителей, сады и фонтаны, мозаики и барельефы украшали отдельное ученическое крыло храма. Дома и дворцы самих потрошителей построили на крутых склонах или на отвесах горы часто прямо над самой пропастью. Это сильно удивило девушку. Спустя тысячелетия основания продолжали нести свою ношу. Змеелюды заселили их, сделав общим домом для всех. Крыши храмового комплекса сделали таким образом чтобы они представляли из себя желоба для сходящих с вершин лавин и оползней. Сами улицы старательно очищались от снега, используемый змеелюдами в хозяйстве. Дерева в горах было недостать, а добывавшегося у подножия вряд ли хватило бы для обогрева домов, но змеелюдам оно и не нужно было. Они сами выдыхали слабое пламя в магические очаги, цепко державший огонь в плену. Тот же огонь жил глубоко в змеелюдах и надёжно защищал от холодов. Пищу змеелюды добывали на охоте и растили на террасах, принимавшие разные формы, в зависимости от занимаемого склона. Они представляли и широкие ступени с горизонтальной поверхностью, и повторяли естественные изгибы склонов, и многоуровневые конструкции успешно противостоящие оползням. У змеелюдов было чему поучиться и Антея надеялась что в далёком будущем знания змеелюдов распространяться по всему миру. Общались змеелюды на странном диалекте орадурского языка, так и непонятом Антеей, хотя она быстро усвоила сам орадурский из-за братской близости с лацианским. Язык змеелюдов представлял смесь человеческой речи древнего наречия с густой приправой шипящих звуков, заменяющих интонацию и означающих некоторые обороты речи. Особой ценностью для змеелюдов являлись библиотеки. Они как старьёвщики тащили любые книги, свитки, гримуары, бережно складывая на полках и трепетно ведя подсчёт. Научившись обращаться, Антея решила изучить весь Пик и приоткрыть для себя его тайны. Больше всего её интересовало: как потрошители противостояли магии. Их библиотеки сохранились поскольку письменность велась не на бумаге, а наносилась на глиняных табличках. Змеелюды сохранили это забытое искусство письма и развили его, переписывая с письмена с бумаги на глину и пополняя содержимое библиотек. Чего там только не было! Описание техник различных боевых искусств популярных в древние времена, рецепты лечебных мазей и изготовление лекарств, кузнечное дело, секреты общения с духами, философские трактаты, трактаты по тактике и лечебные заклинания. В чём-то они походили на палатинов, также собиравшие знания прошлых веков. Тем не менее разница была и существенная. Палатины собирали всё что могло помочь в Долгой Войне, а змеелюды старались сохранить все знания погибшего царства. Изучив библиотечные ряды табличек Антея с глубочайшим сожалением поняла, что большая часть содержимого библиотек безнадёжно устарело, а малая часть неизвестна вовсе. Целью своего существования змеелюды поставили накопление знаний и выживание. Каждый член общества, от мала и до велика, от ребёнка и до старика, женщина и мужчина, умел читать и писать, знал основы мироздания, методы выживания в дикой или незнакомой среде и проходил воинскую подготовку. Змеелюдами правил совет жрецов, потрошителей и старейшин. Вторые особенно заинтересовали девушку, поскольку одного из них она и сразила. Выбрав путь потрошителя, змеелюды тренировались до изнеможения и после ритуальных испытаний уходили в паломничество, ища сильных противников и победив, притаскивали части тел и сжирали на ритуальном обряде, постепенно обретая рост, силу и влияние среди соплеменников. Совет следил за общим состоянием народа и нуждами каждого члена, справедливо и грамотно распределяя ресурсы между членами общества, не помышляя над тем чтобы излишки оставить себе. Антея признала, что в какой-то степени общество змеелюдов стояло выше разделённого на классы общества Лацианской империи. К самой девушке змеелюды относились с глубочайшим почтением, как к ученице дракона и будущей потрошительнице. Каких-либо привилегий ей конечно не даровали, просто признав её частью общества и делясь с нею тем что получали сами. Однако поймав девушку во священных местах, а иногда и в сокровенные моменты единения мужской и женской особи змеелюдов, ни совет, ни сами жители не обмолвились ни словом, дав ей понять свою исключительность в вопросах морали, этики и законов. Антея ходила где хотела, изучала то что её заинтересовало, изучала библиотеки так словно они были её собственностью. И в конце концов она нашла и проникла в забытое крыло библиотеки в котором подробно описывались кожные сигилы. Впервые попав в него Антея ужаснулась, сочтя его тайной змеелюдов. Однако сдержав порыв немедленно потребовать ответа у Джари-Ра, палатина внимательно изучила крыло. Увиденное ещё больше повергло её в шок. По всему крылу вместо занавесок, мозаик и картин висела человеческая кожа. Среди неё не было одинаковой, хотя многие рисунки были похожи на себя как две капли воды, но приглядевшись она увидела структуру снежинок. Красивых, разных и соединявшихся в единое. Тайну раскрыл сам дракон, когда девушка поделилась с ним своим открытием.

— «Пожиратели презирали магию, не признавая её частью мира» — поведал он: «Они принимая достойным тот бой, который с самого рождения был подвластен человеку. Ближний, физический. Магия — это искусство изменения, способ творить немыслимое, нарушать ткань реальности, призывать нерождённое. Так они утверждали. Вместе с тем не могли не признать могущество магии. Выискивая способы противостоять ей, они первые из первых открыли магию крови. Магия крови никак не связана с маной. Она черпает жизненную силу живого тела. Поэтому она и помощью жрецов наносили на тела печати магии крови. Она давала им необычайную стойкость в бою против магии».

— «Но не иммунитет» — заключила Антея и поинтересовалась: «А я могу нанести их себе на тело?».

— «Можешь» — ответил дракон. Предугадав вопрос ученицы: «Первое — тебе нужно знать чего именно ты хочешь и исходя из этого создать чертёж. Джари-Ра знает как изготовить чернила, а в остальном я ему помогу. Тебе бы я советовал нанести узор позволяющий в полной мере реализовать магический потенциал и одновременно обрести стойкость к магии, особенно к проклятьям, а заодно и использовать силу крови».

— «Столько условий?» — покачала головой Антея: «Я изучила рисунки. Они давали лишь одно преимущество».

— «Ты жестоко ошибаешься. Кожа всегда снималась с умерших или погибших пожирателей. Последних среди них нет, а ведь за века пожиратели намного усложнили рисунки».

— «И ты конечно же знаешь процесс их создания» — заключила Антея.

Джари-Ра упал ниц едва его разум осознал повеление Бога. Он пролежал около часа и после без лишних слов принялся за дело. Чернила изготавливались посредством сложного ритуала. Основой для чернил служила кровь того кому будут нанесён рисунок на тело. Это придавало чернилам исключительность. К крови добавляли сажу, собранную на пепелище специально разожжённого ритуального костра и силиката, полученного из кристаллов застывшей магмы, находящиеся в глубине пещер горной гряды. Перемешивая в содержимое ритуальной чаши в однородную массу Джари-Ра шептал давно забытое заклинание на первородной человеческой речи, давно обрётшей новые формы. Тем не менее именно первородная речь содержала слова, которые далёкие предки почитали как «менявшие мир». Они были просты в произношении, имели множество значений и имитировали звуки природы, криков животных и потому одновременно наиболее близкие к магической и астральной составляющей мира. К дополнению заклинанию жрец вливал в чернила духовную силу черпаемую из духов гордости, справедливости, доблести, долга, веры, мудрости, надежды. Призыв одного из этих редких духов требовал особого понимания астрального мира, куда проще было Джари-Ра призвать более простого, примитивного или духа страстей, как жрецы змеелюдов называли тех духов кто желал питаться душами и страданиями смертных, но с помощью Бога-Дракона он сумел заручиться их поддержкой и впервые за много сотен лет приготовить нужные чернила. Дракон ни на секунду не оставлял разума Джари-Ра, следя, направляя, подсказывая. Заканчивая изготовление чернил жрец прошипел слово и за Антеей тут же отправились. Другие жрецы начали приготовление к ритуалу, открытым им драконом. Под мелодичные песнопения первородной речи, заставлявших саму реальность покрываться рябью, Антея избавилась от одежды, омылась в кипящих водах и окунулась в леденистой, прошлёпала босиком по голым холодным камням в святилище и легла на горячий каменный алтарь. Джари-Ра подошёл к алтарю, достал костяные иглы, склонился над Антеей и принялся за работу. Нанесение рисунка на кожу девушки заняло много времени, никто не заметил сколько, все были слишком увлечены совершением обряда. Антея терпеливо лежала не шелохнувшись. Джари-Ра с предельной точностью граничащей с одержимостью наносил рисунок. Он предпочёл бы скормить собственную душу хищникам бездонной Тьмы, окружавшей круговорот,чем допустить малейшую, самую крохотную ошибку. Ковен жрецов пел соблюдая тональность и не нарушая мелодичность заклинания. Для них ошибка была бы величайшим позором, грехом который бы не затмил грех предательства. Наконец работа была закончена. Антея встала с алтаря. Её тело покрывало сложное переплетение линий, складывающиеся в один рисунок и бывших на самом деле продолжением одной линии закручивающейся в многочисленные узлы и растекающейся по всей коже, заканчиваясь на кистях и стопах в образе оккультных символов. Жрецы умолкли и под их пристальные взоры Антея прошла по направлению к узкому уступу заканчивающегося обрывом, дабы предстать перед последним из изначальных Драконов.

На небе взошла молодая Луна освещая путь одиннокой страннице спускавшейся с гор. Странница не остановилась на ночлег. Она прекрасно видела путь, словно он был освещён Солнцем. Но ночные хищники не дремали. Вот гуль тихо сорвался со склона и неожиданно для себя полетел в пропасть. Вот неизвестно откуда пришедший вихт решил попытать счастья в темноте ночи и пал, разрубленный на две ровные части. Парочка троллей с голодным рычанием сбежали по извилистой горной тропе и остались лежать на прокорм падальщикам. Вот ватага гоблинов учуяв запах молодой женщины рискнули завести себе рабу на кухне и окружив жертву, легли как один на землю, в объятиях окончательного сна смерти. Лишь ворожея смерила идущую фигуру и скрылась во тьме ночной. Странница продолжала идти, но несмотря на все свои умения и опыт, она так и не заметила кружащего над ней ворона.