Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 21. Единственное, Что Пришло В Голову

===

«Подожди!»

Это было единственное, что пришло в голову.

Ноэль поднимала Панацею всё выше в воздух, её пасти почти выворачивались наизнанку, раскрываясь, чтобы поглотить её, мир мог прямо сейчас кончиться, и всё, чего я хотела, — это заставить всё замедлиться на мгновение. В отчаянии я крикнула так громко, как только могла, чтобы Ноэль просто подождала.

Даже пока я кричала, языки Ноэль уже катились ко мне, скользкая, извивающаяся масса плоти, готовая поглотить меня заживо. Я чуть не споткнулась, пытаясь отпятиться от одного, который бросился, чтобы зацепиться за обратную сторону моих коленей, а другой чуть не ударил сбоку, пока я пыталась восстановить равновесие. Быстрый взгляд налево показал мне, что Сплетница изо всех сил пытается увернуться от языков на её стороне, хотя их было всего несколько. Я хотела помочь — но всё было просто слишком быстро, у меня не было шансов остановить что-либо из этого, если бы у меня не было времени подумать сначала!

Поэтому, перехватывая воздух на бегу, петляя между языками, я орала на Ноэль во всю глотку, голос уже начинал сипнуть, пока я молила, чтобы она повернула голову, замедлила атаки, что угодно.

Казалось, она не замечала. Её языки продолжали хлестать в мою сторону, один задел плечо и швырнул меня головой вперёд в витрину магазина. Я не проломила окно насквозь, но услышала звон разбитого стекла, когда сползла на землю оглушённая.

С болезненным кряхтением я начала подниматься, поморщившись, почувствовав, как осколки стекла впиваются в перчатки. Я едва успела встать на колени, когда раздался странный треск и вспышка яркого света, заставившая меня зажмуриться от ослепительного сияния.

Я застонала, нащупывая одной рукой стену рядом с собой в поисках опоры, чтобы подняться. Ноэль взревела от ярости, и я приготовилась, ожидая, что один из её языков обовьётся вокруг меня, поднимет в воздух — но атака так и не пришла. Затуманенным взором я заставила себя открыть глаза и снова сосредоточиться на Ноэль, только чтобы обнаружить, что она теперь заключена в массивный слой бледно-голубого льда. Я моргнула в замешательстве, прежде чем заметила женщину в синем с вытянутыми вперёд руками, которую поддерживали с обеих сторон, как я предположила, её товарищи по команде.

Эми всё ещё висела в воздухе, язык, державший её, напрягаясь против своих ледяных оков. Любая надежда, которая могла у меня быть, что Ноэль останется обездвиженной, испарилась, как только трещины начали расползаться по свежеобразовавшемуся льду, каждая образуясь с сухим щелчком, заставлявшим меня вздрагивать.

Пока я наблюдала, как Ноэль пытается освободиться, самое близкое к настоящей канонаде способностей стрелков, что я когда-либо видела, обрушилось на неё. Некоторые сдерживались, я видела — Дракон, что наиболее заметно, а также ещё несколько других. Лишь немногие атаковали непосредственно язык, державший Панацею. Выглядело так, будто все очень внимательно целились, стараясь не ранить одну из лучших целительниц страны. Часть меня задавалась вопросом, не оглянемся ли мы все завтра на это, вспоминая как выбор, который погубил мир — но я же не хотела её убивать, и, что, может быть, важнее, я не могла. Мне правда нужно было больше оружия дальнего боя.

Скривившись, я перевела внимание на быстро разрушающуюся ледяную оболочку вокруг Ноэль. Я больше не видела кейпа, создавшего её, но они и не восстанавливали её. Может, это было ограничение их способностей, может, на них напал клон — в конце концов, это не имело значения. Она высвобождалась, и стрелки не успевали освободить Панацею вовремя. Несколько летунов спустились поближе к ней, среди них Эгида и Дракон, но их усилиям мешали хаотичные движения тех немногих языков, что оставались незамёрзшими, так как Ноэль держала их близко вокруг своей добычи, не желая отдавать ещё одну способность для копирования. Даже сейчас, наблюдая, один из костюмов Дракон был сбит с воздуха жгутом, врезавшись в землю так сильно, что оставил на дороге дымящийся кратер.

«Ты ещё можешь вернуться назад!» — закричала я так громко, как могла, надеясь выиграть немного времени для остальных защитников.

Ноэль полностью проигнорировала меня, хотя я не особо удивилась. Внутренне я ругала себя за такую расплывчатость — конкретика, мне нужно было отвлечь её, и она не обратит внимания, если я не дам ей подробностей.

«Выверт догадался!» — выпалила я, на этот раз позволив своим устам бежать впереди мозга. На этот раз Ноэль резко развернулась и обратила на меня всё своё внимание, хотя я всё ещё видела, как лёд вокруг неё начинает трескаться.

«У него был способ исцелить тебя,» — продолжила я, уже почти не отдавая отчёт в своих словах. — «Я слышала, как он разговаривал с кем-то по имени мистер Питтер!»

Этот мужчина казался чем-то средним между жуткой сиделкой и всеми остальными наёмниками на службе у Выверта, и ни то, ни другое не наводило на мысль, что ему можно было доверить что-то подобное. Тем не менее, я начинала понимать, что без такой силы, как у Сплетницы, которая позволяла бы знать, что именно Выверт мог выяснить, мне придётся просто захлестнуть её объёмом откровенной чуши.

Ноэль была недовольна.

«Ты лжёшь!» — взвыла она. Снова её торс разразился безумным хором диссонирующих криков, хотя я становилась лучше в их игнорировании.

Краем глаза я мельком взглянула на Сплетницу, которая в данный момент была крайне бесполезной — хотя, полагаю, это, вероятно, было связано с тем, как она опиралась о мусорный контейнер и ловила ртом воздух. От неё помощи не было, по крайней мере, сейчас. Затем, как раз когда я собиралась отвести взгляд, она обернулась и поймала мой взгляд. Она решительно покачала головой, и я заметила, как она наклонила голову в сторону Ноэль. Предупреждение? Или знак, что она не может мне помочь?

Я не Умник, чёрт возьми! — горячо подумала я. Независимо от того, что она пыталась мне сказать, у меня не было времени это обдумать. Мне просто нужно было продолжать говорить, продолжать отвлекать её.

«Питтер всё ещё жив,» — настаивала я. Чёрт, насколько я знала, он и правда был, я не видела его с тех пор, как он сбежал из комнаты, где я… где я встретила Дину. — «Если ты остановишься сейчас, мы сможем найти его, заставить рассказать, что он знает!»

«Лгунья!» — снова закричала Ноэль, бросившись на свои оковы с выпученными глазами. Пена начала пузыриться в уголках её многочисленных пастей, пока она билась на месте, и трещины расползались по всему её массивному телу, быстрее, чем когда-либо.

Перебор, — осознала я, когда сердце подступило к горлу.

Медленно, затем всё быстрее и быстрее, пласты льда вокруг неё рассыпались под напряжением. Сначала подались оковы вокруг её самых сильных ног, хотя она всё ещё была частично примёрзшей к земле. Головы вдоль её туловища начали дробить лёд челюстями, рыча, когда они выплёвывали осколки льда на мокрый асфальт внизу. Стрелки и летуны удвоили усилия, но почти безрезультатно.

Затем её языки освободились. С оглушительным треском тот, что держал Эми, оторвался от основной массы льда, взметнувшись в небо, когда жгут внезапно освободился от всякого сопротивления.

«Клянусь!» — взмолилась я, отчаяние начало прорываться в моём голосе. — «Я даже знаю, где он будет! Он всё ещё в бункере, прячется в офисе Выверта! Я могу отвести тебя к—»

Меня оборвал выстрел. Затем ещё один, и ещё, и ещё, слишком быстро, чтобы сосчитать. Высоко надо мной Эгида нырнул перед Панацеей, и я с ужасом наблюдала, как он начинает истекать кровью как минимум из трёх пулевых ранений. Резко повернув голову к источнику звука, я увидела Сплетницу — всё ещё опирающуюся о контейнер, с вытянутыми руками и держащую пистолет в дрожащих руках.

«Какого чёр—» — попыталась я крикнуть, но слова застряли в горле, когда Панацея вскрикнула один раз… и исчезла в одной из пастей Ноэль.

На мгновение я застыла, уставившись на то место, где только что была целительница. Другие кейпы всё ещё двигались, я знала. Ноэль всё ещё двигалась, я видела, как она приближается, но только когда я услышала звук чего-то металлического, грохнувшегося на землю, я наконец вышла из оцепенения и начала отступать.

Несмотря на только что случившееся, паники не произошло. Мне казалось, я чувствовала некую горячую ярость в позах кейпов, противостоящих Ноэль, даже страх — но не откровенный ужас. Может, им не рассказали, почему именно Панацею нельзя было ни под каким предлогом допускать близко к Ноэль, а может, услышанное из вторых рук не оказало на них такого же воздействия. Так или иначе, лишь немногие проявили тот же самый страх, который я начала чувствовать, медленно подавляя онемение и шок.

Сплетница не сдвинулась с места с той позы, из которой стреляла в целительницу, но я видела, как её лицо становилось молочно-белым даже сейчас. Её пистолет валялся брошенным на улице, безвольные руки всё ещё были вытянуты, словно чтобы использовать его. Эгида парил перед Ноэль, почти как будто борясь со своим инстинктом нырнуть и попытаться спасти её, несмотря на безнадёжность действия. Кровь просачивалась в ткань его костюма там, где он принял пули, предназначенные Панацее.

Снова я обнаружила, что хочу, чтобы время остановилось, просто чтобы дать мне несколько секунд осмыслить произошедшее. Но Ноэль всё ещё была в движении. Один из её языков щёлкнул в воздухе, направляясь прямо на меня. Мне пришлось поспешно, спотыкаясь, отступать, уворачиваясь от атаки. Слева Сплетница почти полностью обмякла, прислонившись спиной к контейнеру с выражением неприкрытого ужаса на лице. Я проскользнула мимо ещё нескольких языков, пока не смогла схватить её под мышки и потащить за собой по улице, скрипя зубами от досады.

«Двигайся,» — прошипела я. Она, казалось, дёрнулась, возвращаясь в реальность, её ботинки заскребли по асфальту, когда она снова поднялась на ноги.

«Нам всем пизда,» — пробормотала Сплетница. Я не могла с этим мнением не согласиться.

Снова я лихорадочно искала варианты — до сих пор я была бесполезна и хуже, чем бесполезна, и я не могла позволить миру кончиться. Не сейчас, когда мне только что удалось уйти от Выверта.

Тем не менее, я не могла придумать, что делать. Единственный способ вернуть Панацею — если Ноэль отдаст её добровольно. Она ни за что не сделает этого… если только…

Блядь.

«У меня… есть идея,» — неохотно сказала я.

Сплетница бросила на меня странный взгляд — может, она догадалась, о чём я думаю, может, всё ещё пыталась понять. Честно говоря, у меня даже не было цельного плана, только смутные очертания. Всё, что я знала наверняка, — мне нужно оказаться в позиции, где Ноэль не сможет достать меня сразу, но всё ещё сможет слышать. Я не могла сделать это здесь, она просто догонит и проглотит меня.

Я сменила направление так резко, как только могла, увлекая Сплетницу и себя в переулок и позволяя Ноэль пронестись мимо нас, неспособной сделать такой резкий поворот. Я не то чтобы улыбнулась, когда заметила пожарную лестницу ближе к середине переулка, но почувствовала, прилив облегчения, подходя к ней. Я могла бы попытаться подозвать летуна, но, честно говоря, у меня было мало шансов выжить достаточно долго, чтобы он смог добраться до нас сквозь все языки Ноэль.

Она сама была в очень шумной погоне, хотя узкий переулок оказался для неё проблемой. Это было очень похоже на базу Выверта — если она не помещалась, то была ограничена атаками языком или просто разрушением всего места. Я не сомневалась, что она могла это сделать, но с выигранным временем я подсадила Сплетницу так высоко, как могла, чтобы она дотянулась до нижней ступеньки лестницы.

Как только она была на пути наверх, я присела и оттолкнулась от земли, схватившись обеими руками за третью снизу перекладину. К несчастью, это была не та лестница, что спускается, когда на неё наступают. Мне пришлось подниматься перекладина за перекладиной, но даже это не было особо сложно в моём костюме. Вскоре мы со Сплетницей были на крыше здания, в двух этажах от земли и вне досягаемости Ноэль на данный момент. Она уже пыталась вскарабкаться на здания у края переулка, используя разбитые окна как зацепы, но это заняло бы у неё время.

Это означало, что моя идея могла сработать — к несчастью.

Сделав глубокий вдох, я подошла к краю крыши и лицом к Ноэль.

«Выплюни её!» — закричала я, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в перчатки. — «Выплюни её, и ты можешь взять меня, я не буду бежать!» — Рядом со мной Сплетница резко повернула голову, чтобы уставиться на меня.

«Нет!» — взвизгнула Ноэль. — «Я буду охотиться на тебя!» — Краем глаза мне показалось, что Сплетница слегка напряглась.

«Но тебе не обязательно этого делать,» — внезапно сказала злодейка, снова повернувшись, чтобы взглянуть на Ноэль внизу.

Я сдержала гримасу, вцепившись в одну из лямок на своей кирасе так сильно, что была уверена, что костяшки пальцев побелели. Хотя это изначально была моя идея, я не могла не почувствовать иррациональный укол обиды от того, как охотно Сплетница помогала мне это сделать. Я отогнала это — я уже знала, что не стою того, чтобы мир закончился.

«Ты не плохой человек, Ноэль,» — говорила Сплетница. — «Ты просто хочешь мести, хочешь расквитаться.» — Упомянутая злобно зарычала, но теперь уделяла ей всё своё, безраздельное внимание.

«Я хочу загладить вину,» — вставила я, только чтобы Сплетница слегка покачала головой. На этот раз я знала, что это сигнал заткнуться.

«Всё не обязательно должно быть так. Ты можешь получить свою месть, не разрушая город и не причиняя вреда людям, которые ни при чём. И Панацея — Эми — может даже помочь тебе.»

Пока Сплетница говорила, я ловила себя на том, что смотрю то на неё, то на Ноэль, пытаясь оценить реакцию последней. Но по мере наблюдения я начала замечать, как глаза Сплетницы иногда метались к чему-то рядом с Ноэль. К чему-то на улице?

Я осмотрела местность, пытаясь увидеть, что она заметила, — и только тогда поняла, что канонада способностей стрелков несколько ослабла. Ноэль теперь полностью их игнорировала, а позади неё, чуть левее, был один из костюмов Дракон. Он завис почти в двадцати футах от земли, неподвижный.

Если то, как Сплетница продолжала смотреть на него, не говорило мне, что идёт другой план, то лёгкая усмешка, которую она мне бросила, определённо говорила бы. Я всё ещё не имела понятия, что это за план и как она о нём узнала, но сам факт, что план был, вызвал прилив облегчения, от которого у меня закружилась голова.

Ноэль, тем временем, всё ещё разрывала вход в переулок всеми своими ногами, пытаясь зацепиться, чтобы вскарабкаться и броситься на нас. Как только Сплетница прекратила говорить, она повернулась к нам и проревела во всю глотку: — «Нет!»

Я открыла рот, чтобы ответить, но Сплетница мягко толкнула меня локтем в бок. Взглянув на неё краем глаза, я увидела, как она беззвучно произносит слова: — «разозли её».

Это… будет нетрудно.

«Что?» — закричала я вниз Ноэль. — «Думаешь, сама сможешь поймать меня?» — Ноэль улыбнулась — и с участием пастей на её туловище это была не приятная улыбка.

«Выверт тоже так думал,» — сказала я. Сплетница не сказала мне, насколько сильно нужно её разозлить, поэтому я выбрала ядерный вариант.

Ноэль не подвела.

«Ты сука!» — взвыла она, в ярости, и начала яростно разрывать стены на своём пути. Кирпичи и куски дерева посыпались градом, падая на землю и разбиваясь на мелкие осколки.

«Но его я поймала,» — продолжила я, чувствуя, как начинаю потеть сквозь одежду.

Ноэль и так не была особо уравновешенной, и я не была уверена, что хочу сделать её ещё злее, чем она уже была… но в этом был какой-то кайф, подталкивать её, пока она не сорвётся. Может, Сплетница чувствует себя так всё время.

Ноэль была уже не способна на слова. Она просто кричала, вгоняя мутировавшую ногу прямо через второй этаж здания и вытягиваясь на наш уровень. И, пока она была отвлечена, Дракон нырнула.

Костюм сделал то, чего все так старательно избегали на протяжении всей битвы — он врезался прямо в центр студенистой массы Ноэль и протолкнулся внутрь. Я моргнула, внезапно осознав, что весь план заключался в том, чтобы скормить ей ещё одного кейпа, и почувствовала себя более чем немного преданной.

Пока Ноэль начала биться ещё неистовее, чуть не опрокидываясь, когда её спина начала вздуваться и деформироваться. Она кричала, ярость и боль смешиваясь вместе, слова теряясь в водовороте бессвязных звуков, пока она пробивалась вперёд, уставившись прямо на меня и Сплетницу, когда странный выступ лопнул, разбрызгивая кровь и внутренности. Костюм Дракон появился снаружи, с Панацеей, крепко зажатой в своих металлических руках.

«Вперёд!» — подстегнула Сплетница, подталкивая меня сзади.

Я пошла, хотя не раньше, чем мельком увидела Ноэль, с нитями пены и слюны, свисающими из её пастей, пытающуюся набрать скорость, чтобы добраться до нас. Здание перед ней было почти полностью разрушено, позволяя ей использовать свои многочисленные конечности как рычаги, чтобы вскарабкаться к нам. У нас было, может, несколько секунд, прежде чем она до нас доберётся.

Как только мы добрались до края крыши, мы прыгнули. Я приземлилась довольно легко, добравшись до другой стороны с несколькими футами запаса, но Сплетница лишь чудом перелетела через край и тяжело приземлилась на одно колено, задыхаясь. Я подняла её на ноги, но не раньше, чем Ноэль преодолела почти половину расстояния по другой крыше.

«Эй!» — крикнула я, заметив летуна, зависшего в нескольких футах от нас.

Когда он коснулся земли, я узнала Эгиду, всё ещё истекающего кровью из нескольких пулевых ранений, которые ему нанесла Сплетница.

Он холодно посмотрел на неё и предложил мне свою руку, медленно паря, чтобы мы могли поспевать за ним. — «Пошли,» — сказал он. — «Нам нужно убраться с этой крыши.»

Я взглянула на неё, чувствуя по какой-то необъяснимой причине лёгкое отвращение. «Я быстрее, чем Сплетница,» — сказала я ему. — «Хватай её, я последую за тобой по земле.»

Эгида уступил, хотя выглядел недовольным. Сплетница, вероятно, не улучшила ситуацию, усмехнувшись ему, когда он подхватил её, но вскоре они были в воздухе, и мне оставалось волноваться только о том, чтобы самой держаться вне досягаемости Ноэль. К тому времени я снова добралась до конца крыши и на этот раз должна была совершить более длинный прыжок на здание чуть повыше того, на котором находилась.

Но как раз, когда я собрала ноги под собой, она коснулась здания, на котором я была. Весь комплекс затрясся от удара, слегка сбив мой баланс. Я прыгнула всё равно, чувствуя внезапное высвобождение напряжения и прилив адреналина, когда пролетела по воздуху.

Переулок внизу был относительно широким, и я мельком увидела бой, происходящий там, где кейп, похожий на Стояка, уворачивался между группой клонов, пытаясь и не успевая пометить их, пока они то появлялись, то исчезали. Я едва успела мельком увидеть это, пролетая мимо, и затем прошла верхнюю точку своей траектории. Я падала, когда ударилась о следующую крышу, ухватившись за край обеими руками и поморщившись, когда моё тело врезалось в стену. Вскарабкаться наверх было легко, и вскоре я уже бежала по чьему-то саду на крыше. Он был на удивление цел, учитывая обстоятельства, хотя я опрокинула какой-то горшечный цветок, промчавшись мимо.

Ноэль, вероятно, сделала бы куда больше этого. Этой мысли было достаточно, чтобы заставить меня двигаться быстрее, перепрыгивая через низкую стену на другой стороне здания и легко приземляясь на следующей крыше. Между этими двумя соседними званиями не было переулка, и я не смогла сдержать лёгкую ухмылку, спрыгнув с края этого здания и приземлившись с перекатом на следующее.

Рискнув бросить взгляд через плечо, я едва успела зарегистрировать язык, летящий в мою сторону, прежде чем отпрыгнула в сторону. Нога поскользнулась на рыхлом гравии, и внезапно я неслась слишком быстро и слишком далеко, чтобы остановиться. Одна нога соскользнула прямо с крыши, и я ударилась краем желоба плашмя на спину, с вскриком кувыркнувшись в свободное падение.

Я приземлилась плохо, на плечо, мой костюм издал ужасный скрежещущий звук, погнувшись от удара. Ноэль всё ещё была прямо надо мной — я буквально видела куски её, торчащие с крыши, её языки струились вниз по стене здания, как плющ. Я неловко поднялась на ноги, с гримасой осознав, что моя правая рука работает не очень хорошо. Не было никакого покалывания, чтобы предположить, что я поранилась, но экзоскелет определённо был повреждён. Я едва могла ей двигать, и движения были рывками и не слушались.

Добавив это в изрядно длинный список ремонта, который мне нужно будет сделать, когда всё закончится, и пообещав себе никогда больше не падать с крыши, если смогу этого избежать, я рванула по улице. Я мельком взглянула за себя как раз в тот момент, когда Ноэль ударилась о землю, приземлившись с глухим ударом, от которого задрожала земля. Я попыталась набрать скорость, но мой экзоскелет уже выдавал всё, что мог.

Она была быстрее меня. Я знала это, поэтому и прыгала по крышам — она была тяжелее и с трудом перемещалась по странным путям, которые могла использовать я. Даже тогда это сработало не очень хорошо, и я знала, что не смогу убежать от неё так. Она уже начинала настигать, я видела её языки, тянущиеся ко мне краем глаза.

Приняв сиюминутное решение, я резко повернула, чтобы оказаться лицом к обветшалому жилому комплексу, заскользив до остановки. Высоко подняв ногу, я вогнала её в грязное на вид окно на первом этаже, достаточно большое, чтобы я могла протиснуться. Затем я просочилась внутрь, изо всех сил пытаясь компенсировать сломанную руку.

Ноэль настигла меня как раз в тот момент, когда я полностью пролезла в затхлый коридор. Один из её языков застрял в проёме, но я просто увернулась и помчалась вниз по коридору.

Внутри кейп в ржаво-красном комбинезоне противостоял стройному клону. Я вздрогнула, когда вошла, и меня ударила волна такой сильной жары, что она ощущалась почти как физический удар. Герой, а может, и злодей, вскрикнул, когда я вошла, и чуть не споткнулся о старомодный на вид стол.

Я продолжала бежать, остановившись лишь затем, чтобы толчком отбросить клона в стену, пробегая мимо. Пот уже пропитывал одежду под моим экзоскелетом, и когда я соприкоснулась с этой штукой, я буквально видела, как мой костюм начинает светиться. Выругавшись, я помчалась к концу коридора и выбила ногой последнюю дверь справа. Мой взгляд почти сразу же упал на ещё одно окно в задней части комнаты, похожей на детскую. Разбить его во второй раз было так же легко, и вскоре я была на улице по другую сторону здания.

Оглядевшись, я выбрала улицу и начала бежать так быстро, как могла. Как только я увидела открытый переулок, я свернула в него и продолжила путь. Вскоре я наткнулась на массивную груду обломков, перегораживающую улицу. Ухватившись за них, я неловко вскарабкалась наверх, изо всех сил стараясь использовать ноги, чтобы компенсировать неисправную руку. Металлические пластины на голенях скользили и проскальзывали каждый раз, когда я пыталась перенести на них вес, поэтому мне приходилось выстраивать себя так, чтобы мои ботинки могли втискиваться в щели в материале.

В конце концов я добралась до вершины и позволила себе скатиться вниз, приземлившись с тяжёлым ударом и приливом покалывания вдоль спины. Надеюсь, я не сломала ничего важного. Я уже собиралась подняться на ноги, чтобы снова начать бежать, когда поняла, что Ноэль всё ещё не появилась у входа в переулок. Её шаги становились ближе, но я замерла на секунду. Моё дыхание внезапно показалось мне очень громким, несмотря на отдалённые взрывы, которые я всё ещё слышала. Я честно не знала, сработает ли это вообще, или у неё есть какое-то вторичное восприятие, как у Лунга, но мне не очень нравились мои шансы, если придётся продолжать бежать.

Ноэль приближалась, всё ближе и ближе, пока, должно быть, не оказалась прямо у переулка. Мне чудилось, будто я чувствую её взгляд, скользящий по груде обломков между мной и ею, затем мимо неё и в переулок позади меня. Она совсем не замедлила шаг, просто продолжала приближаться, и приближаться. И затем её странные извивающиеся шаги стали тише, пока наконец я не позволила себе выдохнуть застоявшийся воздух, которого едва замечала, что задерживаю.

Когда звук погони Ноэль начал затихать, я позволила себе откинуться назад, на груду обломков. Тяжело дыша, пытаясь отдышаться, я вытянула повреждённую руку как могла. Она всё ещё не слушалась, что не было удивительно, учитывая, что мой экзоскелет не мог заживать сам, как моё тело из плоти и крови.

Я знала, что, вероятно, стоит попытаться вернуться в бой — он был далёк от завершения, хотя Панацея, будем надеяться, уже далеко в безопасности. По крайней мере, я должна бежать, увеличивая дистанцию между мной и Ноэль насколько возможно. Но я хотела отдохнуть ещё момент, надеясь восстановить немного энергии, прежде чем снова начну бороться за свою жизнь.

Началось с лёгкого хихиканья. Несмотря на хаос, было довольно приятно просто находиться на улице на открытом воздухе. Смех разрастался, когда адреналин, ужас и сам кайф свободы, который приходил с нахождением на поверхности, смешались вместе. Он был пронзительным и надтреснутым, и, вероятно, более чем немного истеричным — но это было потрясающе. Я соскользнула с бока машины на задницу, опёршись головой о дверцу, плечи тряслись, пока я хихикала.

«Нам стоит волноваться?» — раздался голос надо мной. Я взглянула вверх и слегка вздрогнула, осознав, что Эгида и Сплетница стоят на улице, уставившись на меня с разной степенью веселья и озабоченности. Я резко оборвала себя, неловко кашлянув в внезапной тишине.

«Довольно приятно не бежать сейчас ото всех,» — призналась я.

Сплетница приподняла бровь, но не прокомментировала.

«А почему ты не бежишь ото всех, кстати?» — спросила она вместо этого, оглядывая в основном пустую улицу.

«Я потеряла Ноэль,» — ответила я. — «Пронеслась сквозь здание, выбила окно, чтобы выбраться с другой стороны, она не смогла последовать за мной.»

«Хорошая мысль,» — сказал Эгида, одобрительно кивнув.

«Хорошо, что у тебя было время отдохнуть,» — заметила Сплетница. — «Нам нужно что-то сделать с Трикстером.»

Я моргнула. — «С кем?»

«С товарищем Ноэль по команде,» — сказал Эгида. — «Телепортёр.»

Так вот как его зовут. Я кивнула, показывая, что поняла.

«Дело в том, что, кажется, никто не может его засечь — на нём браслет, поэтому кейпы из других городов с трудом опознают его. То, что он постоянно меняет людей местами, лишь усложняет задачу. Сейчас он занят попытками ускользнуть от всех летунов, но его нужно вывести из строя, иначе сражаться с Ноэль будет ещё сложнее, чем есть.»

«Так вы хотите что-то с этим сделать?» — предположила я.

Сплетница усмехнулась.

«Нам нужно, чтобы ты заставила Ноэль отойти от него. Просто продолжай бежать в том же направлении, что и была, а мы с Эгидой разберёмся с Трикстером.» — Она сделала паузу, склонив голову набок, словно думая. — «Вообще-то, Эгида разберётся с Трикстером. Я буду искать других летунов, чтобы помочь ему.» — Её усмешка вернулась в полную силу, хотя мне она показалась немного напряжённой.

«Ладно,» — сказала я, слегка кивая про себя, переваривая информацию. — «Просто заставить Ноэль преследовать меня, да?»

«Направь её туда,» — подтвердила Сплетница, жестом указав примерно в том же направлении, куда я и двигалась. — «Просто пока мы не разберёмся с Трикстером.»

«Поняла,» — согласилась я, голос стал немного сухим. — «Ничего сложного.» — Сплетница по крайней мере имела совесть выглядеть извиняюще.

Она выглядела так, словно собиралась сказать что-то ещё — как будто мне действительно нужно было убеждение. Управлять бегом Ноэль было не так уж сложно, если игнорировать смертельную опасность. Она шла прямо ко мне, куда бы я ни бежала. Проблемой было оставаться впереди неё.

«Всё, чего я прошу, — это пять — десять минут,» — сказала мне Сплетница. — «К тому времени здесь будет Эйдолон, и…» — она замолчала, её улыбка начала сползать. — «Трикстер должен быть либо убран, либо чем-то занят, когда это произойдёт, иначе он может поменять Эйдолона местами, подставив под атаку Ноэль.»

Мои глаза расширились от внезапного осознания.

«О.» — тупо сказала я.

На меня накатила волна истощения, но я всё равно выпрямилась. Оно не было связано с моим телом, по крайней мере, я так не думала. Мне, вероятно, нужно было поесть, и сильно, если предыдущий опыт с моим костюмом был чем-то показателен, но в основном усталость была в голове. Мне просто нужно было заставить себя сосредоточиться, и тогда я смогла бы продолжать.

«Я отвлеку её,» — наконец сказала я, выпрямляясь во весь рост.

Сплетница отдала мне шуточное приветствие и улыбку, не доходившую до глаз, и она с Эгидой снова взмыли в воздух. Я уже слышала отдалённые звуки, способности стрелков и тяжёлые шаги, говорившие мне, что Ноэль неподалёку. Найти её не составит труда.

«Ладно,» — сказала я вслух, ткнув в неработающее плечо. — «Без проблем.»