Blank Slate (джен)

Очнувшись, я первым делом почувствовала, что лежу на спине. Впрочем, это ощущение тут же перекрыло другое: всё моё тело дико болело, особенно живот и левая передняя нога. Поначалу я удивилась этому, пока не вспомнила недавнюю битву, после чего приоткрыла глаза и увидела каменный потолок. Вспомнив, что перед тем, как потерять сознание, я была в пещере, я застонала и огляделась, обнаружив, что нахожусь теперь в каменной комнате, освещённой одним-единственным фонарём. Тут я услышала шаги и перевела взгляд на их источник, увидев нечто, похожее на пони, идущее ко мне. Но когда он подошёл ближе, я разглядела его потрескавшуюся каменную поверхность, и мои глаза расширились: это был настоящий голем в форме пони, с горящими оранжевыми и фиолетовыми рунами, вырезанными по всему телу, и правым глазом, который был просто стеклянным протезом, тоже светившимся оранжевым. Впрочем, голем разваливался: у него не хватало левого глаза, а части с фиолетовыми рунами, похоже, были заплатками на основном корпусе.

Всё ещё слегка паникуя — вероятно, из-за сочетания боли и вида этой штуки, — я попыталась приподняться на правой ноге, но тут же вскрикнула от боли, и голем бросился ко мне, приложил копыто к моей груди и осторожно удержал меня на месте. Я проследила взглядом за его копытом вниз: живот и левая нога были забинтованы, как и некоторые другие части тела, причём бинты были сделаны из старой коричневой ткани и многие из них пропитались кровью.

— Это… ты меня перевязал? — прохрипела я и закашлялась, так как горло совсем пересохло.

Голем кивнул, подошёл к стоявшему неподалёку столу с несколькими металлическими флягами и стопкой таких же тряпичных бинтов, взял одну флягу, вернулся ко мне и протянул её, чтобы я выпила. Осушив флягу, я увидела комнату более чётко: это было пустое помещение с этой… старой кроватью, которая, судя по виду, пожелтела от времени, и единственным дверным проёмом, ведущим в тёмный коридор. Почувствовав лёгкое дежавю, я наблюдала, как голем поставил флягу на место и просто встал, не говоря ни слова.

— Эм… ты умеешь говорить? — спросила я, и голем покачал головой. — Отлично… ты здесь, чтобы помочь мне, верно?

В ответ — кивок.

— Ты здесь, чтобы держать меня в плену?

Голем покачал головой.

Взглянув на пропитанные кровью бинты на животе, который всё ещё очень сильно болел, я сглотнула и спросила:

— Ты хоть что-нибудь знаешь о лечении открытых ран живота?

Он снова покачал головой.

Поняв, что бинты только удерживают внутренности, я застонала и начала перекатываться на бок, поэтому голем тут же подошёл ко мне, но я выставила копыто и сказала:

— Нет, мне нужно встать и найти что-нибудь для обработки ран… Нельзя просто оставить всё как есть.

Голем, похоже, замешкался, но в конце концов опустил копыто. Стиснув зубы, я продолжила перекатываться, пока не свалилась с кровати и не приземлилась на три уцелевшие ноги, прикусив язык, чтобы не закричать от новой вспышки боли.

— Можешь… Можешь принести бинты? — попросила я.

Голем кивнул и принялся собирать бинты, а я пошла к коридору. Там я увидела, что он ведёт к другим комнатам без дверей, и глаза мои расширились, когда я заметила смутный силуэт аликорна, входящего в одну из комнат, которая виднелась за двумя дверными проёмами слева от меня.

— Эй?.. Кто здесь? Ты можешь… помочь мне? — спросила я, гадая, кто это может быть, и медленно пошла к комнате. Это оказалась кладовая с различными рудами, и там я наконец разглядела аликорна получше. — Блять! — вырвалось у меня.

Кобыла была прозрачной, с тёмно-фиолетовой шерстью и чёрной гривой, а на её крупе красовалась кьютимарка — пробирка с болезненно-зелёной жидкостью.

— Либо у меня галлюцинации, либо это видение из прошлого, — пробормотала я себе под нос, наблюдая, как аликорн останавливается около стены, нажимает на несколько кирпичей и просто проходит сквозь неё.

Приподняв брови, я подошла к стене, нажала на те же места, что и она, и часть стены отъехала, открыв тайный проход. Я сделала несколько шагов и заметила, что кладка здесь другая, потом оглянулась на кладовую и снова перевела взгляд на тайный проход — этот коридор был куда новее кладовой.

— Мои предшественницы определённо любили свои секреты, — негромко сказала я, ковыляя дальше и мысленно отмечая, что позже нужно выяснить, где именно это место.

— …это то, что позволит твоему народу питаться, пока мы не наладим нормальные поставки продовольствия, — произнёс голос, который я узнала. Это была Шэдоу Вейв.

— Очень хорошо. Если ты сможешь обеспечить такой запас, то, возможно, меня заинтересует твоё предложение, — ответил другой голос, смутно знакомый.

Дойдя до конца прохода, я оказалась в комнате с большим зеркалом в центре. Шесть фиолетовых кристаллов, выше меня ростом, стояли в гнёздах-подставках, соединённых проводами с зеркалом, а рядом находилось металлическое устройство трапециевидной формы с двумя переключателями на скошенной стороне, тоже соединённое с зеркалом проводом. В стороне, испуская мягкое розовое свечение, лежал запас розовых кристаллов, примерно того же размера, что и подключённые к зеркалу. Услышав стук копыт, я обернулась и увидела, как голем входит в комнату и встаёт в стороне.

Вернув внимание к кристаллам, я заметила, что два из них потрескались. Я несколько раз осмотрела все кристаллы, прежде чем сказала:

— Да не может быть… Хотя о чём я вообще говорю, это как раз в стиле Шэдоу. Что ж… может, это и глупо, но не похоже, чтобы в этом месте нашлась аптечка.

Прихромав к устройству, я взялась за один переключатель, на секунду замерла, надеясь, что из-за этого не сыграю в ящик, и дёрнула его. Из устройства вылетела искра, прошла к зеркалу, а оттуда — в шесть кристаллов, отчего их провода засветились мягким фиолетовым, и магия потекла в зеркало. Я посмотрела на зеркало в ожидании, но не увидела ничего.

Через минуту я сказала:

— Ну, это не удиви…

Но тут зеркало ненадолго вспыхнуло, и я увидела в нём комнату с многочисленными дырами в стенах и чёрное насекомоподобное существо, похожее на пони, с тёмно-лазурной гривой и кривым рогом, которое смотрело из зеркала зелёными глазами.

— Пятьсот лет, и ты наконец… Кто ты, блять, такая? Где, во имя Тартара, Шэдоу Вейв? — заорала королева Кризалис. Кажется, я не ошиблась: голос и правда её.

— Увы, Шэдоу Вейв мертва, и…

— Мертва? Значит, я была права в том, что эта кобыла не способна выполнить свою часть сделки. Спасибо, что сообщила мне о смерти этой дуры, а теперь больше никогда меня не…

— Я её преемница! — перебила я, раздражённая тем, что меня прервали, а Кризалис, похоже, уже собиралась оборвать связь.

— Ты её преемница? — спросила Кризалис, оглядев меня с ног до головы. — Ты уверена? Выглядишь как жалкое подобие преемницы, замотанное в эти тряпки.

— Ну извини, что забыла наложить макияж после драки с двумя аликорнами, которые хотели меня убить, — огрызнулась я.

Кризалис посмотрела на меня с насмешливым видом.

— Что ж, по крайней мере, у тебя есть характер, в отличие от большинства пони. Ты здесь, чтобы выполнить её часть сделки? — спросила Кризалис.

— Думаю, смогу… — ответила я, глянув на запас розовых кристаллов.

— Думаешь?

— Слушай, у меня есть кое-что из того, что, возможно, и было тем, что Шэдоу собиралась тебе предложить, но её рядом нет, чтобы рассказать мне, в чём была сделка. Так что, может, просветишь меня? — сказала я, но тут меня одолел приступ кашля, и я, откашлявшись, сплюнула немного крови на пол.

— Хм… Не вижу причины молчать. Всё равно ты выглядишь так, будто вот-вот отбросишь копыта, а это меня позабавит. Шэдоу Вейв связалась со мной пятьсот лет назад, чтобы предложить союз, заявив, что, если я помогу ей избавиться от её соперниц, она поможет мне захватить мой мир и закрепиться в твоём. К сожалению для неё, она совершила ошибку, не понимая, как устроена физиология чейнджлингов, например, наш коллективный разум, и что моё присутствие в другом мире разорвало бы связь с коллективным разумом в этом. О, она выглядела такой расстроенной от того, что её предложение оказалось бессмысленным; это было забавно, примерно так же забавно, как смотреть на тебя сейчас, — объяснила Кризалис с ухмылкой.

— О да, очень смешно. Но это ведь ещё не всё, верно?

— Хорошо подмечено. Хотя союз был неосуществим, распространить мой улей в другой мир было заманчиво, даже если новый улей не будет под моим контролем. Поэтому я выдвинула встречное предложение: если она найдёт способ прокормить нас в своём мире, я готова отправить экспедицию и королевское яйцо, чтобы вылупился новый королевский чейнджлинг и основал там улей, который поможет ей в завоевании мира. Условия показались ей приемлемыми, и на том мы порешили. Так скажи мне, ты всё ещё думаешь, что сможешь выполнить её часть сделки? — спросила Кризалис, и самодовольное выражение не сходило с её мордочки.

«Она, наверное, считает, что я не знаю, что чейнджлинги питаются любовью», — подумала я, сдерживая желание закатить глаза.

Поморщившись, я зажгла рог, подхватила один из розовых кристаллов и положила его между нами. Глаза Кризалис расширились.

— Думаю, это доказывает, что Шэдоу Вейв делала всё, чтобы выполнить свою часть сделки. Но полагаю, этим дело не ограничивается, верно?

— Довольно проницательно с твоей стороны. Хотя, очевидно, недостаточно проницательно, чтобы сравниться со мной. То, что у тебя там, — кристалл, наполненный энергией любви, если, конечно, Шэдоу не зачаровала его, чтобы он выглядел именно так. Мы, чейнджлинги, не питаемся физической материей, как вы, пони. Помимо базовой потребности в воде, мы питаемся исключительно любовью разумных существ. Твоя предшественница должна была заготовить запас любви, чтобы прокормить экспедицию, пока не появится свежий источник. Свежий источник — это достаточно большое количество пони, способное прокормить экспедицию. Так скажи мне, у тебя есть и это, или здесь только ты и твой голем? — спросила Кризалис, её голос звучал самодовольно, но насмешливой ухмылки на мордочке уже не было.

— Зависит от того, каким образом твои чейнджлинги будут питаться любовью этих пони, если я предоставлю их, — ответила я.

Больше союзников — хорошо, но не за счёт того, что моих последователей засунут в коконы.

Наклонив голову и слегка прищурившись, Кризалис ответила:

— Есть два способа питания. Первый — прямое извлечение из пони, которое даёт наибольшее количество питательной энергии, но оставляет после себя высохшую оболочку. Второй — находиться рядом с пони, которые излучают счастье и любовь. Это насыщает гораздо меньше, но если пони достаточно, этого хватит, чтобы чейнджлинг был сыт.

«Это кое-что объясняет. Шэдоу смогла добыть запас, но, возможно, у неё не было достаточно последователей, чтобы их прокормить. Скорее всего, к тому времени, как она основала церковь, другие аликорны вытеснили её из этих мест», — подумала я, садясь, когда боль от моих ран начала усиливаться.

— Тогда, если использовать второй способ, у меня достаточно пони, чтобы удовлетворить их потребности. Сейчас они не со мной, поскольку им нужно собраться и перебраться в более безопасное место, но у меня есть как минимум несколько тысяч последователей. Этого хватит?

— Ого, похоже, та старая сделка наконец может быть выполнена. К сожалению, у меня сейчас нет ни королевской нимфы, ни яйца, но если ты сможешь подождать десять дней, я дам тебе яйцо, — сказала Кризалис, довольно потирая передние копыта.

Взглянув на кристаллы, особенно на два треснувших, я ответила:

— Прежде чем мы это сделаем, учитывая, что прошли столетия, давай сначала убедимся, что твои чейнджлинги вообще смогут попасть сюда.

Кивнув, Кризалис ответила:

— Ах да, верно, мы, пожалуй, забегаем вперёд. Я отправлю одного чейнджлинга, чтобы проверить, сможет ли он пережить переход.

— Можешь отправить кого-нибудь, кто умеет лечить пони? — попросила я, глядя на рану на животе.

— Хм-м… Могу, но тогда ты сначала отправишь этот кристалл в качестве платы. Чейнджлинги с такими навыками сейчас — редкость, и если я рискую столь ценным экземпляром, мне бы хотелось компенсации. К тому же это послужит проверкой портала, — ответила Кризалис со своей фирменной ухмылкой.

— Договорились, но сначала подготовь его. Некоторые устройства Шэдоу Вейв не в лучшем состоянии, так что, возможно, мы не сможем долго держать портал открытым, — сказала я, Кризалис кивнула и на мгновение ушла; вернулась она с чейнджлингом, у которого по бокам висели две сумки. — Однако быстро.

— Что тут сказать? Наш коллективный разум делает нас, чейнджлингов, гораздо эффективнее вас, пони. А теперь отправляй уже этот кристалл, — приказала Кризалис.

Сдержав желание закатить глаза, я щёлкнула второй переключатель, вызвав новый всплеск магии от устройства, после чего подхватила кристалл телекинезом, отправив его в зеркало. К счастью, он прошёл сквозь него так, словно оно было просто дверью между нашими двумя мирами. Кризалис схватила его передними копытами с ликованием на мордочке, после чего… лизнула кристалл.

— Полагаю, кристалл настоящий? — спросила я.

— О да, в нём столько любви, что я не представляю, как такой запас смогла добыть такая пони, как твоя предшественница. А ты — через портал, живо, — ответила Кризалис и открыла рот, начав высасывать любовь из кристалла.

Чейнджлинг поклонился, прежде чем войти в портал, на мгновение замешкался, а затем шагнул в него. Выйдя, он оглядел комнату и остановил взгляд на запасе кристаллов.

— Ладно, твой подданный не взорвался по прибытии, значит, всё, похоже… — начала я, но тут увидела, как на одном из целых кристаллов появилась трещина. Щёлкнув второй переключатель, я продолжила: — …похоже, для них это безопасно, но мы не сможем долго это поддерживать. Так что увидимся через десять дней.

— Ох, мы ведь даже не представились, верно? Меня зовут королева Кризалис, — сказала Кризалис, оторвавшись от кристалла и гордо выпрямившись.

— А меня — Шейдмист. В общем, увидимся через десять дней, — ответила я, получив в ответ ухмылку и кивок Кризалис, после чего выключила другой переключатель и посмотрела на чейнджлинга. — Так, как тебя зовут?

Моргнув, чейнджлинг покачал головой, а затем посмотрел на меня и сказал голосом, который показался женским:

— Ох, прости, меня зовут Вивил, и… теперь я понимаю, почему моя королева послала именно меня.

Она — надеюсь, я правильно определила, что это «она» — уставилась на моё искалеченное тело.

— Ага… Очень надеюсь, что ты умеешь хорошо зашивать раны. У меня на животе довольно большая дыра…

— Как ты вообще жива?..