Собиратель душ (гет)

Мьюирский лес.

Поляна с возведенными по кругу камнями.

Огромный кусок прибрежной секвойи, с вырезанными рунами.

Пять Высших магов.

И синий Жнец Смерти.

Поднимаясь на импровизированный алтарь для проведения ритуала, Сайрус пытался вспомнить все столетия своего существования. Вряд ли он как-то поменяется, изменится или чего-то лишится, но грань между прошлым и будущим остро ощущалась именно сейчас. Ничего не будет так, как прежде, даже если он останется собой.

― Я должен спросить, пока мы не начали, ― Сайрус сглотнул, пряча неуверенность. ― Я примерно догадываюсь, какой ответ услышу, но хотел бы прояснить один момент.

То ли вид Жнеца и правда был крайне растерянным, то ли Рандаль не привык видеть Сайруса в замешательстве, но он изогнул брови, уставившись на него, как на неизвестный экспонат в музее.

― Ты не получишь магию Вистиана, ― ответила Алария, с ювелирной точностью уловив сомнения Жнеца. ― Это невозможно. Его магия вернулась в Сады Перерождений, да и душа ей нужна будет пустая. А ты Жнец Смерти.

Сайрус кивнул в благодарность. Он просто должен был убедиться.

Заняв место в центре громадного пня, Жнец начал расстегивать пиджак, зажав между ног зонт. Он старался смотреть в сторону, чтобы прожить с достоинством этот постыдный момент с оголением. Однако дружный смешок заставил его злостно посмотреть на Высших.

― Что не так? ― с вызовом спросил он, успев уже оголить наполовину грудь.

― Ты разумеется у нас красавчик, только вот не обязательно заниматься эксгибиционизмом, ― Рандаль аж хрюкнул от сдерживаемого хохота.

― Не понял?

― Не нужно раздеваться, зачем ты вообще это делаешь? ― Глуриан, хоть и не смеялся, но выглядел очень повеселевшим.

Сайрус раздраженно оглядел каждого.

― Но я видел, как Алария сверкала своими прелестями в прошлый раз.

Все же смех разнеся по поляне, подхваченный эхом, словно в дополнение к и так испытываемому унижению.

― То была подготовка перед ритуалом, Сайрус, ― спокойно объяснила она, явно из уважения к нему не смея хихикать, как идиот Рандаль.

Понимающе кивнув, Жнец сжал челюсть, застегивая пуговицы. Пока он поправлял пиджак и перехватывал зонт, Высшие обступили его, заключая в тесный круг. Их лица не выражали абсолютно ничего, оставаясь сосредоточенными.

― Это ритуал, вернее, что-то к нему очень близкое, ― начал говорить Дарг, приподняв подбородок. ― Мы не делимся с тобой магией, не дарим ее на время, не проводим благотворительность. Мы приглашаем тебя стать частью нас.

Быть может, Сайрус просто-напросто до сих пор не придавал нужного значения их решению сделать его полу-Высшим. В его голове подобное действительно имело окрас «вливания», как сделали это Алария с Глурианом. Однако после слов Дарга, Жнецу стало не по себе. Можно ли вообще проворачивать подобное? В нем уже живет магия, и пусть, оглядываясь назад, все они уже знали, что объединение возможно, это все же казалось чем-то инородным. Противоестественным. Он не сбросит эту силу, не избавится от нее, она не утечет из него по истечению времени. Это необратимый шаг, после которого возвращение исключено.

Кем же он станет?

― Мы никогда не делали этого, Сайрус, ― подал голос Рандаль, чья раздражающая несерьезность исчезла, ― поэтому, объяснить заранее, что ты почувствуешь не сможем. Просто... терпи.

Рандаль позволил себе короткую улыбку и почти незаметный кивок. Что ж, Сайрус умеет терпеть.

― Я готов, ― громко произнес он, хрустнув шеей и потоптавшись на месте, чтобы удобнее встать.

Сайрус старался не смотреть на Высших, устремив напряженный взгляд куда-то вдаль. Прислушиваясь к мелодии леса, он не сразу заметил, как что-то изменилось. На периферии он уловил резкое движение, повернулся, чтобы рассмотреть. Все Высшие стояли с широко расставленными ногами, держа руки по сторонам. Они пошатывались, будто сама земля прошлась вибрацией. Сайрус же ничего не чувствовал, но глядя на них, мог поклясться, что их кто-то дергает в разные стороны.

― Что происходит?

Что-то ему подсказывало, что данное поведение к ритуалу не имеет никакого отношения. Высшие переглядывались между собой, состоянием вернувшись в сегодняшнее предрассветное утро.

― Что произошло? ― с расстановкой повторил Жнец, крепче сжимая зонт.

Он огляделся по сторонам, вслушался в звуки, но все оставалось прежним. Тихий лес с мистической атмосферой.

― Солнас разрушается, ― прохрипел Глуриан. ― Они освободили ее.

― Нужно скорее закончить, ― поторопил Рандаль.

― Как это разрушается? Кого освободили?

Сайрус сам себе напоминал глупого ребенка, совсем как тогда, когда Высшие только появились в его размеренном существовании.

― Магия, Жнец, магия свободна! Отравленная, черная, карающая, ― поэтично произнес Дарг. Мышца под его глазом дергалась.

― Там же миллион душ, в Солнасе, ― пришел в ужас от понимания Сайрус.

Его меч зажегся голубым, а глаза вспыхнули синим. Он подобрался, готовый... к чему бы там ни было.

― Что ты делаешь? ― нервно спросила Алария.

― Не знаю. Но не будем же мы просто так стоять?

― Нам нужно закончить с ритуалом, ― резко произнес Глуриан, но Сайрус с ним согласен не был.

― Мы поднимемся в Солнас и разберемся, а затем закончим все, что вы хотите.

Словно в подтверждении его слов Высших вновь тряхнуло. Рандаль с Суури упали на колени.

― А есть смысл тебе появляться там без силы Высшего?

― А есть смысл в силе Высшего во мне, если будет уже поздно? Я не беспомощный младенец, я Жнец Смерти, черт возьми! И справлялся до этого!

― Но что ты хочешь сделать? Магию тебе не сдержать, чародеев не убить. В чем смысл?

― Смысл в противостоянии. Они еще не победили, а мы еще не проиграли, Глуриан.

Сайрус вытянул руку вперед, давая им выбор: пойти с ним или остаться здесь. Он знал, конечно знал, что не сможет ничего сделать, но само появление в Солнасе покажет и докажет еще раз, что он не сдался. Что он будет биться до последнего вздоха и последней капли крови.

Слегка неуверенно Алария схватилась за его ладонь, вставая рядом. Рандаль, помедлив и, естественно, закатив глаза, положил руку ему на плечо. Неестественно тихая Суури, от кого теперь лишний раз и звука не дождешься, тряхнула головой. Ее глаза загорелись красным, а шея и открытые участки кожи покрылись тонкими полосками искрящейся магии. Она прикоснулась к его предплечью, давая свое согласие. Оставались Глуриан и Дарг. Невидимая и неощутимая для Жнеца вибрация вновь прокатилась под ногами, поскольку все Высшие качнулись в сторону, словно находились в эпицентре шторма на захудалом кораблике. Сайруса повело по инерции, так как за него держались трое.

― Быстрее, ― поторопил он, махнув мечом и оставив в воздухе еле уловимый след голубого.

Глуриан со вздохом присоединился к остальным, а вот Дарг поджал губы в нерешительности.

― Чувствую себя членом группы самоубийц второсортного фильма, ― произнес он себе под нос, и все же дотронулся до Жнеца. ― Вперед.

Они переместились не с первого раза, так как Сайрус никак не мог сосредоточиться. Возможно, в глубине души он и сам считал данную затею бесполезной, но принципы не позволяли отступить.

В Солнасе творилось безумие. Белый свет взрывался черными брызгами, как если бы кто-то расплескивал краску на холст. Мелодия душ перестала переливаться тончайшим успокоением, превратившись в вой. Истеричными нотами, моля о помощи. Повсюду лежали тела волшебников с искореженными от ужаса лицами, кто-то, схватившись за голову, орал от вторжения. Извращенная магия искала пристанище, захватывая тела и выжигая нутро. Удушливая атмосфера не позволяла дышать, скручивая легкие.

Сайрус поднял взгляд на верхние уровни, наблюдая, как из полупрозрачных стен рвутся твари. Они рождались на глазах, обрушивая свой голод на всех подряд. Он никогда не видел такого количества нечисти. Разной нечисти, природа которых ему не известна. Зловещие и разъяренные, будто восставшие из самого ада, они кидались на живых, разрывая на куски. Те, что покрупнее и, очевидно, помощнее, втягивали носом воздух. Они не пили кровь, не ели плоть, они всасывали магию. Один из волшебников окружил себя защитной сеткой, забившись в угол, а монстр, в чьей неестественно длинной конечности была зажата чья-то рука, в один прыжок уложил того на лопатки. Магическая сетка втянулась в тело твари, он жутко завыл и вонзил клыки в шею. Он пил. Магию. Напитывался энергией для следующей атаки.

Рядом достала клинки Алария, в хаотичном порядке расставляя своих клонов. Суури уже плела магию, пытаясь спасти тех, кем еще не завладела грязная магия. Сердце бешено колотилось в груди, каждая клеточка бунтовала, отказываясь принимать хаос, творящийся прямо перед носом.

Переместившись на последний уровень Солнаса, Сайрус сразу бросился на нечисть, разрубая мерзкие туши. Он не видел ни одного чародея, что, скорее всего, было плюсом. Зато он чувствовал магию, вгрызающуюся в сердце этого места. Она врывалась в души, превращая их в кровожадных существ. Больше нет никакого перерождения. Больше нет никакого света. Только тьма, опускающаяся толстым слоем на землю. Масштаб трагедии не укладывался в голове, потому что, когда ты об этом только слышишь — можешь мысленно уменьшить последствия. Но отчаянно вспарывая плоть острием своего меча, перемещаясь между тварями, ощущая на коже чужую кровь, начинаешь понимать, что это лишь начало. И им не справиться. Этого слишком много. Ни с какой великой небесной силой в руках им не предотвратить истребление.

Посмотрев на Высших, вонзающих свою магию в бывшие чистые души, Сайрус понял одну вещь: они допустили ошибку, выбрав его. Выбрав только его. И он захотел рискнуть.

Солнас трещал со всех сторон. Золотые прожилки магии, будто трещины на стенах, постепенно окрашивались в серый. Город душ иссыхал. Пустел и наполнялся мертвой жизнью.

Когда Сайрус переместился ниже, чтобы вспороть брюхо тем, кого Рандаль удерживал в иллюзии, он увидел его. Арул стоял в отдалении, наблюдая за происходящим. Он не сводил глаз с Жнеца. Не улыбался. Не торжествовал. Сложив руки за спиной, Арул просто смотрел.

― Вот в чем был смысл закончить ритуал, ― шепнул Рандаль. ― Сейчас ты его убить не сможешь.

― Нужно уходить, тварей слишком много, мы не сможем сдерживать их вечно, ― проигнорировав реплику Высшего, Сайрус развернулся, вгоняя клинок в очередное чудовище. ― И нет, смысл был показать себя. Арул знает вас, но не знает меня, Рандаль. Теперь же этот трус будет помнить, что я всегда, ― он замолчал, отсекая очередную голову, ― сдерживаю, ― вторая откатилась к краю полупрозрачного пола, ― обещания.

Он развернулся, выставив перед собой меч. Его кончик указывал ровно на Высшего, предавшего своих и себя самого. Впустить в себя чужую магию, стать кем-то другим, стоило хотя бы ради того, чтобы сдержать собственное слово.

Схватив Рандаля за пиджак в районе плеча, Сайрус переместился с ним к Аларии. Она сидела на монстре верхом, лихорадочно вонзая ему в голову, в шею и грудь ножи, отсвечивающие слабым зеленым отблеском. Раз за разом. Сильнее и яростней. Ее лицо давно окрасилось месивом из крови и кусков плоти, но она продолжала, сцепив зубы, дробить мертвую тушу. Магия обжигала кожу твари, и раны от каждого удара сая шипели и пузырились. Сайрус бросился к ней, дергая на себя и стаскивая с нечисти.

― Хватит, хватит, ― он прижал ее спиной к груди вместе с руками, чтобы не вырывалась, ― ты в порядке?

― Какой тупой вопрос, ― раздался сбоку смешок, ― конечно она не в порядке.

― Я спрашивал не об этом, ― процедил Сайрус, выдыхая Аларии в макушку. ― У тебя есть раны?

Высшая все же вырвалась из захвата, разворачиваясь к ним лицом. Ее глаза горели ненавистью.

― Ты посмотри, во что они превратили это место! Это священное место! Место зарождения новой жизни, нового витка судьбы! Здесь души, невинные и чистые, пустые и готовые переродиться!

Алария перешла на крик, привлекая внимание монстров. С ножей стекала кровь, словно они были ей наполнены, но ее личная магия все же прорывалась изумрудным сиянием, не давая забыть, кем Алария являлась. Ее взгляд медленно соскользнул с его лица, переместившись за плечо и выше, наверх. Она замерла, зрачки расширились, лицо заострилось. Сайрусу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого Высшая увидела.

― Уходим, ― настойчиво произнес он, предчувствуя ее следующий шаг.

Алария резко выдохнула и сорвалась с места. Так быстро, что Жнец успел лишь пальцами захватить воздух в том месте, где только что была ее рука.

― Алария, стой, черт тебя дери! ― крикнул он.

Естественно, той было плевать. Она видела причину всех бед и наступающего апокалипсиса. Она рвалась мстить. Сайрус почти переместился, но ему в бок влетела тварь, сбивая с ног и сразу же вгрызаясь в место основания шеи. Сумасшедшая боль наполнила тело, а из горла вырвался удушливый рык. Внезапно, как и напал, монстр оторвался от него, истошно визжа. Суури оплела его красными нитями, вспарывая тушу насквозь, и отшвырнула в сторону. Поднимаясь на ноги, Сайрус нашел глазами Аларию, которая прижала к шершавой стене Арула, приставив к его горлу сай.

― Нет-нет, ей нельзя убивать, ― прохрипел он, хватаясь за шею и чувствуя, как руку заливает кровь.

― Не шевелись, ― Суури перехватила его, отрывая ладонь от раны.

― Отвяжись!

― Дай мне минуту! ― рявкнула она.

Дарг с Глурианом уже были рядом с его Высшей, но Сайрус боялся, что она не остановится. Ее ярость выплескивалась наружу, сметая рациональность и ясность.

― Иди, ― подтолкнула его Суури, и Жнец сразу же переместился.

Спасибо он может сказать и потом.

― Вы не посмеете, ― услышал он гордый бас Арула, ― не забывайте, кто я, Высшие. Минекса может угрожать сколько ей влезет, но вы не рискнете потерять последнюю надежду.

― Заткнись! Заткнись! Ты уничтожаешь и разрушаешь! Как ты можешь? ― в голосе Аларии звучало столько скорби и отчаяния, что у Сайруса сжалось сердце.

― Алария, ― бесцветно позвал Дарг, ― оставь его.

Рандаль присоединился к ним только что, но стоял чуть поодаль, чтобы сдерживать нечисть, подбирающуюся к самым лакомым кусочкам магии. Эта встреча носила окрас сожалений и потерь. Теперь Сайрус понял смысл словосочетания «стать частью них». Они потеряли не только часть магии, когда Арул убил Вистиана, они лишись частиц души. Смертью и предательством.

― Да-а-а, ― протянул Арул, ― вы не посмеете, а вот мне уже терять нечего.

Он медленно приставил кулак к животу Высшей, смотря ей в глаза и наслаждаясь тем, что там видел.

― Не смей, ― угрожающе тихо предупредил Сайрус.

Арул взглянул на него, наклонив подбородок. И взмахнул бровями. Точно так же, как делал сам Сайрус ‒ вульгарно-надменный жест. И все замерло. Остановилось. Всего лишь мгновение, какие-то доли секунды. Инстинкт, то, чему ты не отдаешь отчета, действуешь не по воле мысли. Все мышцы напрягаются разом, в глазах проскальзывает молния, и ты срываешься.

Но ему не дали! Не позволили! Глуриан схватил Сайруса невероятно мощной хваткой, удерживая на месте. А Суури скользнула между Арулом и Аларией, отталкивая ту назад.

Еще одно мгновение, сопровождающееся шумом в ушах: Арул выпустил стрелы в тот момент, когда в Суури влетела тварь. Они кубарем откатились к дальней стене, а стрелы пролетели мимо. Не до конца оценив происходящее, Сайрус дернулся. Он схватил Аларию, впихивая ее в руки Глуриана на автомате, сам же выставил меч, намереваясь проткнуть глотку Высшему, кто потерял свой статус, подняв руку на своих. Но Арул испарился, бросив напоследок гневный взгляд на Жнеца. Дарг сбросил монстра с Суури, превращая того в камень, что в следующую секунду рассыпался мелкой крошкой. И только когда наступило подобие передышки, в груди Сайруса поднялась ярость. Он развернулся к Глуриану. Тот, по всей видимости, прекрасно понимал причину, а потому даже не позволил слова произнести:

― Уходим, обсудим это позже.

Он дернул на себя Рандаля, вставая ближе к Жнецу, но в глаза ему так и не смотря. Помогая Суури подняться и придерживая ее с боку, Дарг присоединился к остальным, оглядываясь по сторонам. Твари продолжали рождаться из глубины Солнаса, магия захватывать тела волшебников, терзая и разрывая их души. А Жнец Смерти в окружении Высших магов приготовился вернуться на поляну в Мьюирский лес.

Как только ноги коснулись земли, Сайрус отошел в сторону, осмысливая произошедшее. Этого стоило ожидать, возможно, однако...

― Сайрус, ― твердый голос Глуриана прошелся током по нервным окончаниям.

― Ты не имел права, ― прорычал он, поворачивая голову в сторону, но так и оставаясь стоять к Высшим спиной.

Тяжелый вздох, будто перед ними находился нерадивый ребенок, а не взрослый Жнец Смерти. И чьи решения никого не волновали.

― Тебе нужно перестать драматизировать и принять реальность, ― Дарг даже не поленился обойти его, чтобы встать к нему лицом. ― На тебе лежит ответственность, и ты обязан...

― Никто не смеет указывать мне! ― рявкнул Сайрус, взмахнув рукой. Его зрачки загорелись синим, а всполохи магии окутали тело. ― Это было мое решение! Мне плевать на то, какие у вас мотивы, какие договоренности между собой. Если бы с ней... если бы... ― Жнец выдохнул, пытаясь обуздать свою злость. ― Думаете, я бы пошел с вами дальше?

Дарг выслушал терпеливо, сохраняя сдержанную маску на лице. Заложил руки за спину, приподняв подбородок.

― Я понимаю, ― тихо проговорил он. ― И постарайся услышать меня: война не приемлет эгоизма. Война стирает личные желания. Война оставляет дорогу крови, по которой ты либо пройдешь, либо превратишься в пепел своих надежд. У нас есть только одна попытка, и ты нам нужен. Без тебя мы не сможем... без тебя у нас не будет шансов. Алария… она, ― Высший взглянул ему за спину, и она подошла ближе, ― ради этого шанса мы готовы пожертвовать любым из нас.

― Но не мной? ― горько усмехнулся Сайрус.

Надо же, как оно все обернулось. Жнец никогда и никому не позволил бы кинуть себя на растерзание обстоятельствам, борясь за существование из последних сил. Сейчас же он даже не задумался о последствиях, решив заслонить собой Аларию. Но не Высшие, кто оценил его пользу выше собственной жизни. Странная, изуродованная ирония.

― Нет, не тобой. Если кто-то из нас расколет свою душу, Сады будет уже не спасти. Магию не вернуть.

― Я — ваш палач, ― без сарказма произнес Жнец, отпуская эмоции и возвращая себе свой привычный вид.

― Ты — наш палач, ― подтвердил Дарг, сжимая с силой челюсти.

На этой непонятно-трагичной ноте подобие священного места заполнили Высшие с Сайрусом. Без лишних слов или наставлений, Жнец встал в центр, занимая свое место и прикрыл глаза. Он готов принять их магию, разделив ее со своей собственной. Когда-то ему сказали, что эмоции лишние. Их стоит прятать, поднимая меч перед врагом. Он соглашался, оставаясь пустым и считывая эмоции с противника. Но сейчас... сейчас он думал иначе. Сайрус знал, что в момент битвы достанет все самое ядовитое из души. Вложит в клинок каждую отравленную каплю.

Внезапно все мысли исчезли. И на их место пришла тупая боль в области живота и груди. Сайрус пошатнулся, падая на колено и упираясь рукой в зонт, чтобы не рухнуть полностью. Внутри происходила борьба, разрывая внутренности на куски. В нем словно что-то прорастало, обжигая щупальцами ребра. Оно жалило и шипело, впитываясь в кровь, разносясь по венам раскаленными шипами. Спину охватил жар с такой силой, что Жнец выгнулся, с силой сжимая губы, чтобы не закричать. По коже водили невидимыми лезвиями, выводя мучительные узоры. Он замычал, опираясь обеими руками в землю. Перед глазами свет взрывался красками, опаляя роговицу через плотно сомкнутые веки.

Боль постепенно отступала, в груди отпускало и долгожданный вдох Жнец сделал с огромным наслаждением. Но каждая клеточка продолжала гореть, поэтому он с трудом поднялся, сжимая кулаки и пытаясь унять дрожь. Сглотнул, задирая голову и вглядываясь в небо. Дарг, дотронувшись до его плеча, привлек внимание, протягивая медальон семи граней, который принадлежал Вистиану. Сайрус выдохнул, принимая реликвию. Это ничего не значило, простое украшение, олицетворяющее причастность к Высшим магам, не более, но все же...

― Чувствуешь изменения? ― тихо спросила Алария, оглядывая его с ног до головы, будто у него сейчас должны вырасти дополнительные конечности.

― Нет, ― честно ответил он. ― Что я теперь умею?

― Это ты нам скажи, ― Рандаль со смешком очертил его силуэт в воздухе. ― Твои силы приумножены, твоя магия преобразовалась, но как именно, сказать мы не сможем.

― Надеюсь, это будет не так, как с памятью? Я не хочу внезапно впасть в кому.

― Конечно же, нет, ― улыбнулась Алария. ― Ты уже один из нас. В тебе течет наша общая магия.

Сайрус позволил себе полуулыбку, и, когда подошел к краю священного пня, наклонился к уху Высшей.

― Мы же теперь не считаемся родственниками? ― спросил он, а она расхохоталась, закрывая лицо и покачала головой. ― Тогда все отлично.

― Извращенец, ― тихо пробормотал Рандаль.

Сайрус спрыгнул вниз, перекинул зонт в левую руку и развернулся.

― Ладно, ― он обвел всех взглядом, задерживаясь на Глуриане. ― Пора готовиться к казни.

Сейчас его не волновали новые возможности, насколько сильнее он стал, или какие изменения произошли с его магией. Сейчас он должен кое-что сделать.

И да помогут ему Сады осуществить задуманное.