Собиратель душ (гет)

Он шел в лучах дневного солнца, держа спину прямо, а подбородок приподнятым. Мимо спешили люди, с гулом проезжали машины. Облаченный в свой черный классический костюм, черную рубашку с черным галстуком, на котором сверкал серебряный зажим с цепочкой, он вполне мог привлечь к себе внимание. Однако его никто не замечал. На его пальце поблескивало кольцо, указывающее путь. Ведь именно сейчас он направлялся в место, где с минуты на минуту произойдет что-то очень нехорошее. Что-то, что лишит человека жизни.

На самом деле, ему было все равно. Он давно перестал чувствовать. Это очередная смерть. Очередное задание, которое необходимо выполнить. Очередная душа, которую он соберет.

Жнец Смерти не спешил, размеренно шагая и отстукивая лакированными туфлями по асфальту. Он крепко сжимал в руке зонт, готовый в любой момент им воспользоваться. Его не пугал дождь, хотя, надо признать, Сан-Франциско его раздражал частыми туманами и прохладной погодой. Зонт служил важным элементом, абсолютно не имеющим к непогоде никакого отношения.

За углом ближайшего здания послышался резкий звук тормозов, свист шин и глухой удар.

Пора.

Жнец свернул на соседнюю улицу, как раз в тот момент, когда жертва судьбы испустила последний вздох. В то время, пока место аварии окружали зеваки, Жнец Смерти видел только ее — молодую девушку, что сейчас смотрела на свое собственное тело с диким ужасом и растерянностью, не понимая, что произошло.

— Здравствуй, — его тон отдавал холодом и безразличием. — Меня зовут Сайрус, и я помогу тебе.

Девушка подняла на него испуганный взгляд, все еще не осознавая, что только что случилось. Не осознавая, что ее жизнь закончилась.

— Ч… что?

— Ты прожила хорошую жизнь, пора двигаться дальше, — одна из банальных фраз, которые за свои триста с чем-то лет Сайрус произнес бесчисленное количество раз. — Нам нужно спешить.

— Я умерла?

Сайрус сдержал усталый выдох. Каждый раз одно и тоже, но он не тот, кто должен утешать. Ей все объяснит Совет и решит, куда она дальше отправится. Ко всему прочему, им действительно нужно спешить, ведь в любую минуту сюда сбегутся со всей округи падальщики, учуяв свежую душу.

— Закрой глаза, больно не будет, — Жнец резко приподнял уголки губ в подобии улыбки, которая больше исказила его строгое лицо, нежели расслабила.

И в этот момент он почуял отвратительный запах гнили, стремительно обретающий остроту. Деву́ры. Сайрус прикрыл на мгновение веки, делая глубокий вдох и сжал сильнее свой зонт.

— Стой за мной, — просьба, прозвучавшая, как приказ.

Паразитическая раса демонов, пожирающая души. Серая, потрескавшаяся кожа обтягивала тощие тела. Они перебирали пальцами непропорционально длинных рук, а с их острых, как бритвы, зубов капала слюна. Почему-то именно здесь эти твари были сильнее, чем в Орландо, откуда Сайрусу пришлось уехать совсем недавно. И именно здесь Девуры охотились группами.

Как жаль, что их было всего трое.

Он взмахнул рукой лишь раз, и вместо зонта в крепкой хватке засиял меч, охваченный голубым сиянием. Вместе с этим его карие глаза вспыхнули синим огнем. Сзади послышался изумленный писк, и Сайрус позволил себе настоящую полуулыбку. Он был согласен — это чертовски зрелищно.

Девуры бросились без предупреждения, но Жнец Смерти был готов. Он сделал зигзагообразный выпад, перемещаясь с такой быстротой, что оставлял за собой только след лазурного дыма. Первого демона он пронзил моментально, превращая его жалкое существование в пепел, развевающийся на ветру. От двух других Сайрус уклонился, оказавшись за их спинами. Девуры обладали колоссальной скоростью, но им было слишком далеко до Жнеца Смерти, кто защиту душ превратил в подобие игры.

Демоны проследили разлетевшиеся частицы своего собрата и встретили ехидную улыбку Сайруса. Он дернул бровями, провоцируя. Девуры кинулись вновь, один из них, склонившись к самой земле, полоснул Сайруса по ноге.

— Ауч, — произнес Жнец, слегка замедляясь.

Но что ему до какой-то царапины? За столько лет жизни его тело подвергалось куда более изощренным пыткам. И его это только распаляло. Крутанувшись на месте, он оказался за спиной одного из демонов, разрубая того пополам и оставаясь в стойке с вытянутым в сторону мечом.

— Твоя очередь, падальщик, — смотря на демона исподлобья, протянул Сайрус.

Девуры прекрасно знали, кто такие Жнецы Смерти. Испокон веков они стояли по разные стороны, ненавидя друг друга и желая танцевать на костях противника. Но жажда голода заставляла демонов раз за разом сталкиваться с защитниками душ. Ведь поглощение — единственная возможность продлить свою жизнь.

Оставшись последним, Девур мотнул лысой головой и пустился в бега. Каждый миг кто-то умирает, он дождется следующего лакомства. Но Сайрус, пожалуй, был единственным Жнецом, кто доводил дело до конца. И уйти демону он просто так не даст. Он тряхнул свободной рукой, и звук металлического лязганья прокатился по улице. Девур моментально замер. Каждый демон знал, что тот означает. Если он побежит, цепь Жнеца настигнет его, и тогда гореть ему в вечном пламени, а если останется ‒ его испепелит меч. Выбор не велик, но вряд ли Девуру предоставят выбор, и демон решился бежать. Взглянув мельком на девушку, которая, наверное, валялась бы в обмороке, будь жива, Сайрус сорвался с места. Ему хватило пары секунд, и теперь он прижимал Девура к стенке здания, крепко сжимая того за горло.

— Рад знакомству. Был.

Сайрус сделал маленький шаг назад, занес меч и полоснул по шее, отсекая голову, что в тот же миг развеялась вместе с телом демона.

— Вот и славненько, — хмыкнул он, возвращаясь к душе с уже обычным зонтом в руках.

Как только Жнец подошел к девушке, чье лицо искрилось недоумением, начался дождь. Тяжелые, крупные капли били по асфальту с громким звуком. Накрытое белой тканью тело все еще лежало на земле, а любопытные люди продолжали толпиться около аварии.

— Тебе пора, — Сайрус слегка приподнял подбородок, протянув руку ладонью кверху.

Он никогда не задумывался, что чувствуют души рядом с ним. Поговаривали, что тепло и спокойствие обволакивали с ног до головы, внушая умершим чувство доверия. Именно поэтому они протягивали руки в ответ, закрывали глаза и с легким дуновением исчезали. Растворялись в Жнеце Смерти, как ежедневно растворяются звезды с рассветом. А дальше работа Совета. На этом миссия Жнеца окончена.

Раскрыв зонт, Сайрус направился в сторону небольшого кафе, что находился вблизи его дома. Он так и не взглянул больше на тело, ему было все равно. Сейчас он хотел поесть, пока новая жертва судьбы продолжала жить.

Ресторанчик не пользовался популярностью. Его владелец Вистиан не очень-то любил людей, судя по вечно хмурому и недовольному лицу. Он мало разговаривал, отвечал сухо и быстро. Хоть владелец кафе и был единственным, с кем Жнец мог иногда говорить, все же это место являлось идеальным для Сайруса, кому одиночество служило верным спутником уже несколько столетий.

Жнецы Смерти жили среди людей, спали, ели, пользовались такси и разъезжали на автобусах. Некоторые из них имели телефоны и даже посещали парикмахерские. Вряд ли Жнеца можно рассекретить. Вряд ли Жнеца можно встретить просто так. Они старались находиться в уединении, избегали контакта и просто выполняли то, что должны. Не так-то легко смотреть на человека и знать, что завтра ты можешь прийти за его душой. Такое не особо располагает к общению.

Вистиан находился за стойкой, сосредоточенно натирая прилавок. Как всегда, его черные брови сходились к переносице, а мышцы на руках каменели от напряжения. Он был единственным, с кем Жнец изредка общался. Они могли перекинуться дежурными фразами, обсудить погоду или уличных музыкантов, сойдясь во мнении, что их обоих те раздражали. Но ценным являлось то, что никто из них не лез в голову к другому, переходя черту некой отстраненной дружбы. Возможно, Вистиану было так же одиноко, как и Сайрусу. Только Сайрус любил свое одиночество.

Кивнув друг другу в качестве приветствия, Сайрус прошел к своему излюбленному месту у окна. Прислонив зонтик к стене, Жнец расстегнул пиджак и не спеша опустился на стул. Молоденькая девчонка, подрабатывающая официанткой, кокетливо улыбнулась, доставая блокнот.

― Добрый день, что будете заказывать? Сегодня блюдо дня...

― Чай с тапиокой и круассан с беконом, ― перебил ее Сайрус.

― О, да, конечно, ― девушка улыбалась, сверкая глазами и пытаясь привлечь внимание красивого мужчины. ― Что-нибудь еще?

― Нет, ― сложив руки в замок перед собой, Жнец отвернулся к окну.

Когда Сайрус воткнул вилку в нежнейший круассан с начинкой из хрустящего бекона, готовый отрезать для себя долгожданный кусочек, его кольцо нагрелось. По руке пронеслись импульсы. Серебряное, почти черное украшение, исписанное символами, излучало тепло. По ободку тянулась гравировка одного цветка — каллы, символизирующая смерть, как сон, после которого последует пробуждение — дорога в вечную жизнь. Жнец вздохнул, сморщив в недовольстве нос с небольшой горбинкой, отложил приборы и, кинув на стол купюры за нетронутый обед, направился к выходу. Что ж, его ждет еще одна душа.

Серые тучи набегали друг на друга, будто в погоне за призом, моросящий дождь противно отбивал ритм по коже, а спешащие по своим делам люди, не замечали проходящего мимо Жнеца Смерти. Он перевернул кольцо на среднем пальце левой руки бутоном к ладони, исчезая. Теперь он мог спокойно выполнять свою работу, приближаясь к месту происшествия. Всего через квартал жертва судьбы простится со своей жизнью.

На этот раз Сайрусу пришлось подниматься на второй этаж жилого дома. Вся квартира провоняла парами наркотиков. Мужчина лежал на ободранном, скрипучем диване в конвульсиях, ловя последние крохи воздуха. Сайрус стоял с ровной спиной, ожидая свою душу. Ему было все равно, кого забирать.

Обшарпанные стены с облупившейся краской, что слезала хлопьями, заплесневели. Маленькая комнатушка, почти не обставленная мебелью, тонула в полумраке из-за задернутых грязных штор. Круглый стол, заваленный бумагами, кренился в бок, будто его ножки находились на последнем издыхании. Прямоугольный комод из прошлого века, приставленный к окну с посеревшими деревянными рамами, ломился от посуды, а стеклянный небольшой журнальный столик, стоящий у дивана, служил пристанищем для рассыпанного белого порошка. Из техники в квартирке осталась лишь видавшего вида микроволновка, только от взгляда на которую можно было спокойно подцепить заразу.

Душа еще не успела покинуть тело, как Жнец почувствовал зловоние падальщика. Слегка повернув голову в сторону, Сайрус улыбнулся уголком губ.

Удовольствие не от еды, так хоть от битвы.

Взмах руки, и меч сияет голубыми всполохами, а глаза искрятся синим пламенем. Жнецу не нужно было поворачиваться, чтобы знать сколько на этот раз сбежалось Девуров за очередным куском, который продлит их жалкое существование еще на немного. Но его слегка расстроило, что пришел только один. Это не так интересно.

Сайрус развернулся, встречаясь взглядом с глазами твари, горящими ненавистью и желанием выжить. Он дернул бровями в знак приветствия, все же Жнец Смерти считал себя вежливым. Однако Девур вздрогнул, сделав пару шагов назад. Его искаженная уродливая морда напряглась. Сайрус вполне мог присвоить себе успех за производящий устрашающий эффект, только вот дело было в чем-то другом. Где-то позади послышалась громкая брань, характерная для таких душ, как этот наркоман.

― Стой за мной, я Сайрус, и я помогу тебе, ― проговорил быстро Жнец, не двигаясь и не сводя глаз с Девура.

― Я сдох в вонючей квартире! ― продолжал возмущаться мужчина лет сорока.

― Да, ― подтвердил Жнец, ― стой и не двигайся, я помогу тебе, даже если ты прожил и не совсем хорошую жизнь.

Они так и продолжали стоять друг против друга. Жнец, уверенный в себе, смотрящий на падальщика свысока и расслабленно. И Девур, поведение которого вводило в замешательство, чего Сайрус ни за что не покажет.

Но тут произошло то, чего не происходило ни разу за все время, что Сайрус гордо носил звание Жнеца Смерти. Девур скидывал с себя свою сущность, облик монстра, возвращаясь в человеческий вид. На лысой голове появлялись черные волнистые волосы, руки уменьшались, обрастая мышцами, а тело становилось больше и массивнее. Сайрус опустил подбородок, играя скулами и крепко сжимая меч. На глаза упала челка каштановых волос. Он не знал, чего ожидать, что все это значит. Но когда перед ним выросла фигура известного ему человека, он громко сглотнул. На высокомерном, слегка насмешливом лице Жнеца промелькнула тень растерянности.

― Вистиан, ― прорычал он.

― Сайрус, ― в тон ему ответил хозяин кафе, оказавшийся по совместительству демоном.

― Надеюсь, тебе есть на кого оставить «Подкрепись». Завтраки там безупречны, ― Жнец перехватил меч, наставляя его на стоящего перед собой Девура и ослепляя голубым свечением.

― Ты не должен меня убивать, ― Девур поднял руки в защитном жесте.

― Неужели? ― усмехнулся Сайрус.

― Я не питаюсь обычными душами.

Жнец вскинул бровь, демонстрируя весь свой скептицизм. Позади то ли крякнул, то ли поперхнулся мертвый наркоман. Разумеется, обсуждать при нем, что он возможно станет для кого-то легким перекусом, не очень-то и красиво. Однако Сайрусу было все равно, от кого защищать душу. От обычного падальщика, или от того, с кем он ежедневно встречался, с кем иногда перекидывался парой слов и кого знал с тех самых пор, как перебрался на западное побережье штата Калифорния.

― Я питаюсь грязными душами, ― продолжил Вистиан, не услышав никакого ответа. ― Самоубийцами, убийцами или же вот, ― Девур неопределенно махнул ладонью, продолжая держать руки приподнятыми.

― А я защищаю души, ― отрезал Сайрус, сверкнув синими зрачками, ― любые.

Он сделал шаг вперед, демон два назад.

― Происходят странные вещи, Жнец. Поверь, не я твой враг, ― заговорил быстро Вистиан, не опуская рук.

― Омлет пригорает?

― В Управлении назревает восстание, и лучше бы тебе поскорее это понять.

― Конечно, ― кивнул Сайрус, ― это то, что обычно обсуждают Жнец с Девуром.

― Дело не только в них!

― Если ты закончил...

― Ты не можешь помнить, но должен мне поверить! То, что происходит ‒ приведет к краху всего живого! ― процедил сквозь зубы демон.

Сайрус пропустил мимо ушей последнее предложение, приближаясь к демону еще на шаг. Не все Девуры могли носить облик человека, но каждый из них хотел жить. Кончиком меча он отодвинул ворот футболки Вистиана, подцепив цепочку. Такие простые вещи, как украшения, любимые блюда, фильмы или привычки дарили ощущение жизни, видимость другой реальности. Стоя рядом с Девуром, Жнец не спешил обезглавливать его. Тяжелый крупный медальон из семи граней не представлял из себя ничего фантастического, обычная безделушка на теле демона в облике человека.

Усмехнувшись, Сайрус облизал губы, приготовившись сделать то, что должен. То, что делал тысячи раз с другими Девурами, то, что делают все Жнецы — защитить душу.

Он поднял взгляд. В глубине кофейных, почти черных глаз Вистиана плескалась жажда и нетерпение, однако страхом там и не пахло. И поразмышлять почему обычный демон не трепещет, предчувствуя свою скорую кончину, Сайрус не успел: дверь распахнулась, жестко ударившись об стену. Странно, что она не слетела с петель, настолько хлипкой выглядела. Тощий паренек вбежал в комнату, кинувшись сразу к умершему. Он что-то бормотал, лихорадочно рыская глазами по трупу. Сайрус с Вистианом на мгновение замерли. Но только Жнец повернулся обратно к Девуру, как за его спиной завопила душа. Мужчина размахивал руками и орал, чтобы его заметили. Он тряс головой, уверяя паренька, который его слышать не мог, что обдолбался и словил галлюцинации. Вистиан наклонился в бок, чтобы взглянуть на это и сморщился. Сайрус вздохнул. Он кинул предостерегающий взгляд на демона, развернулся, перекинув меч в левую руку и подошел к душе.

― Тебе пора. Больно не будет, ― он протянул руку, перебирая длинными пальцами, чтобы тот пошевеливался.

Мужчина отшатнулся, словно мог хоть что-то изменить. Мог избежать своей участи, о которой только догадывался. И замотал головой.

― Нет, ни за что! Верни меня обратно! ― надрывно потребовал он.

Сайрус выпустил воздух из раздутых щек. Каждый раз одно и то же. С такими душами, как этот, приходилось возиться дольше обычного. Резко шагнув вперед, Жнец схватил душу за ворот клетчатой рубашки и ловким движением опрокинул на дощатый пол, присев рядом на одно колено.

― Тебя уже ждут, ― спокойно произнес Сайрус. Его ладонь легла на грудь мужчине, слегка придавливая. Тот не успел даже пискнуть, растворяясь. ― Ну вот и все.

Жнец поднялся, отряхивая штанину брюк. Его вальяжность и неспешность кричали о превосходстве и уверенности в себе. Только вот оценить это уже было некому. Вистиан сбежал.

― Серьезно? ― Сайрус крутанул меч, возвращая тот в привычный вид зонта.

Он окинул комнату взглядом, заметив, как тощий паренек торопливо обыскивает карманы умершего, закатил глаза и вышел из квартиры.

Искренне не понимая, для чего Вистиану сбегать, Жнец направился в сторону кафе «Подкрепись». Точнее, почему тот скрылся, Сайрус понимал прекрасно, но вот играть в догонялки ему вовсе не хотелось. Он все равно того найдет. В любом случае. Ни один Девур не смог уйти от него.

Жнец Смерти не оставлял за собой живых демонов.

Сайрус ходил по Земле больше трех сотен лет. Он не помнил своего второго имени, кем были его родители и где он родился. Он знал, что Жнецами Смерти не становятся просто так, но понятия не имел за что именно его постигла данная участь. Время стирает границы, стирает прошлое, оставляя отголоски в виде ощущений. Когда-то он был смертным. Он был обычным человеком. Так утверждал Совет, и сомневаться в правдивости их слов Сайрус не имел права.

Небольшой район Коул-Вэлли, где жил Жнец, пестрил местными магазинчиками, барами и закусочными. И в один из них он сейчас направлялся. Когда-то Сайруса привлек внутренний дворик кафе «Подкрепись», наполненный красивыми лозами ипомеи и красочными кустами фуксии. Ко всему прочему, оттуда открывался великолепный вид на городской оазис площадью аж в тысячу акров. Этот потрясающий облачный лес, расположенный на склоне холма высотой девятьсот футов стоял прямо на пути к поясу тумана города. И прогулки по тропам, окутанным туманом и обрамленным высокими эвкалиптовыми деревьями, доставляли настоящее наслаждение.

Большая часть закусочной пустовала, а те, кто зашел поесть занимались исключительно своей едой. Но Сайруса смущала официантка — миловидная девушка, которая побежит к нему, как только завидит в дверях кафе. Именно поэтому Сайрус повернул кольцо, становясь невидимым. Вистиана за прилавком не оказалось, что нисколько Жнеца не удивило. Поднимаясь по захудалой лестнице на второй этаж Сайрус напряженно сжимал зонт. Отчего-то его настигло волнение, так давно его покинувшее. Обычный демон, коих за свои триста лет Сайрус повидал бесчисленное количество. Однако в груди перехватывало.

Бесцеремонно распахнув дверь, предварительно вернув кольцо на место, Жнец гордо вошел в комнату, чтобы увидеть перед собой Вистиана со скрещенными руками на груди и смотрящего на него с вызовом.

― Как мило, что ты меня ждешь, ― Сайрус слегка склонил голову на бок, держа подбородок приподнятым.

Что бы Жнец Смерти в данный момент не испытывал, а он явно испытал секундное замешательство, он никогда не покажет своих слабостей, которых, к слову, у него и не было.

Девур не вздрогнул, не удивился, не замер. Он продолжал молча взирать на Жнеца, слегка наклонив подбородок. Сайрус сделал шаг вперед, упираясь ногами в каркас кровати, оказавшуюся между ними. Вытянув руку, он приставил длинный кончик темно-синего зонта к горлу демона, заставляя того задрать голову.

― Нам не о чем говорить, пока ты не готов меня слушать, ― у Вистиана дернулась мышца над губой, но страха во взгляде не появилось.

― Нам не о чем говорить, ― повторил Сайрус. ― С демонов я сдираю шкуры, а не веду светских бесед.

В открытом окне что-то прошелестело. Ни демон, ни Жнец Смерти никак не отреагировали. Приподняв бровь в немом вопросе, Сайрус смочил уголок рта кончиком языка. Он ждал, когда Вистиан прекратит спектакль, накинет свой истинный облик и сразится с ним за свою жизнь. Жнец ни за что не признает, что так ему будет проще занести меч для убийства. Но демон оставался в облике человека, продолжая смотреть ему прямо в глаза.

С улицы вновь донесся приглушенный шум. Сайрус слегка повернул голову в наклоне, увидев, как на карниз садится огромная птица. В удивлении сдвинув брови, Жнец вопросительно посмотрел на Вистиана.

― Черный гриф?

― Не гриф, ― ответил тот, позволив себе мимолетную улыбку.

Птица пыталась усесться поудобнее, скребя когтями поверхность, создавая противный скрежет. Она не сводила заинтересованного взгляда с двух мужчин в комнате, взирая на них своими круглыми черными глазами. Пышный бурый воротник из удлиненных перьев вокруг основания шеи придавал ей королевский вид.

― Что здесь делает гриф? ― Сайрус продолжал удерживать зонт, направленный на горло демона.

― Это не гриф, ― повторил Вистиан слегка раздраженно.

Сайрус на это ответил недовольным взглядом. Играющие скулы выдавали его нетерпение и нервозность. Он чувствовал, что за словами «это не гриф» последует что-то очень нехорошее, только вот он не имел к этому никакого отношения. Он пришел поставить точку в недолгом, хоть и приятном, знакомстве с демоном.

― Ты планируешь раскрыть подробности? ― требовательно спросил Сайрус.

― Так тебе интересно? ― Вистиан насмешливо и театрально удивился, игнорируя приставленный к его горлу кончик зонта.

― Не играй со мной! ― прорычал Жнец. ― Ты до сих пор жив только потому...

Птица ударила крючковатым клювом о карниз, будто намеренно прерывая диалог.

― Это Хтаж, ― слишком просто произнес Вистиан, словно такое случается каждый день, словно это не выбивается из привычного устоя жизни.

Сайрус поперхнулся воздухом, машинально делая шаг назад. Он не поверил. Он не мог поверить.

― Служитель? Вистиан, прекрати со мной играть! ― прозвучало не так грозно, как планировал Жнец.

Рука с зонтом опустилась, Сайрус посмотрел на птицу, что все еще пыталась усидеть на узком карнизе. Хтажи — служители Высших магов в Садах Перерождений. После того, как врата закрылись ‒ Сады опустели. Тысячелетия канули в лету, ни одного Высшего не осталось. Хтажей не могло существовать.

― Сайрус, ты должен меня выслушать, ― настойчиво произнес Вистиан, взмахнув рукой в сторону грифа. Птица мотнула головой, на что демон повторил прогоняющий жест. ― Я позову тебя позже.

Гриф, Хтаж или кто бы это ни был, воспарил в небо, скрываясь в облаках. Вистиан осторожно обошел кровать всем своим видом демонстрируя доверие к Жнецу и разводя руки в стороны, якобы говоря, что не собирается надевать облик Девура.

― Интересно, с чего ты решил, что я что-то тебе должен? ― Жнец дернул головой, смахивая с глаз челку, его зрачки то и дело загорались синим. ― Ты пытаешься убедить меня в том, что по земле спокойно гуляет служитель Садов? Садов?

Сайрус выпустил смешок, опираясь рукой на зонт и принимая расслабленную позу. Привычки не искоренить: Жнец будет пылать уверенностью и превосходством перед противником.

― Не все так просто. Ты ничего не знаешь не потому, что глуп, а потому, что тебе не дозволено помнить, ― Вистиан присел на край кровати, сложив руки в замок и опираясь локтями на колени.

Сайрус прислонился к стене спиной, скрестил ноги, покрутил в руке зонт. Вздохнул и с прищуром посмотрел сверху-вниз на демона.

― У тебя две минуты, потом я снесу тебе башку.

— В Управлении не все так гладко. Кто-то в Совете разрешает Девурам кормиться, — Вистиан безэмоционально смотрел перед собой, перебирая пальцами. — Назревает бунт, переворот, захват власти. Разрешая Девурам пожирать души, они взращивают армию. Сады Перерождений вновь хотят открыть, только в этот раз чародеи заполнят их собой.

Вистиан многозначительно замолчал, ожидая реакции Жнеца. Но Сайрус не торопился отвечать. В его голове разразилось настоящее сражение. Мысли хаотично вспыхивали, подобно фейерверкам, отстукивая дробный ритм по вискам. И дело было даже не в том, что каждое слово демона звучало, как бред сумасшедшего. А в том, что сегодня, на этой Земле, в этой Вселенной, Садов не существовало. Как не могло существовать и врат, открывающих их. За столько веков опустевшие долины засохли, лишившись магии. Они рассыпались на хрустящие частицы так же, как и листья деревьев поздней осенью под тяжелой поступью человека.

— Ты лжешь, — Сайрус оторвался от стены, проведя рукой по волосам, зачесывая пряди челки назад. — Сады неприступны. Высшие маги следовали законам, они и были этими законами. Когда врата закрылись, они ушли. Совет остался единственным звеном, кто распределяет души по сей день. Никто не сможет открыть то, что уже давно исчезло. Да и открывать их некому ‒ Высшие маги стерты с лица земли после битвы.

— Ты прав, но только на треть, — Вистиан поднялся, становясь прямо перед Жнецом. — Вам внушают фальшивую правду. Вы слуги Управления, выполняющие часть своего предназначения.

— Хватит! — воскликнул Сайрус, на мгновение потеряв контроль. — Тебе не удастся запудрить мне мозги! Мне плевать на Управление и Совет. На чародеев, кто решает дальнейшую судьбу душ. Я даже никогда в глаза не видел все, что там происходит. Я Жнец Смерти, падальщик! Я собираю души и уничтожаю таких, как ты!

— Ты заложник убеждений!

— У меня нет никаких убеждений! Даже если я поверю тебе, по логике я должен буду предать веру во что-то. Только вот ты упустил один важный момент, демон, — Сайрус наклонился вперед, понижая голос до устрашающего шепота, — я верен только себе.

Резкий взмах и вместо зонта сияющий меч, выставленный в сторону. Вистиан не успел отреагировать, Жнец молниеносным движением поменялся с ним местами, прижимая того к стене одной рукой.

― Две минуты истекли, ― произнес он ледяным тоном.

― Ты хоть знаешь, чем грозит восстание? ― Девур ощетинился, поддавшись вперед.

― Мне плевать! Я неплохо справлялся с демонами, защищая души, сомневаюсь, что это изменится.

― ТЕБЕ НЕКОГО БУДЕТ ЗАЩИЩАТЬ! ― надрывно прокричал Вистиан. ― Они верят, что справятся! Убеждены, что смогут удержать магию Садов. Но это не так, она разрушительна за их пределами! Вся нечисть хлынет за ней, высасывая, но их армия Девуров не устоит, даже несмотря на количество душ, что им позволят сожрать. Ведь истинных защитников там не будет!

― Я вижу, как ты открываешь рот, но не слышу, что ты говоришь, ― глаза Сайруса сверкали синими огнями. Он надавил рукой чуть сильнее, ― слушай, я понимаю к чему все это, но я Жнец Смерти, а ты мелкий демон. Тебе прекрасно известен исход нашей встречи.

― Упрямый, высокомерный, эгоистичный ублюдок! ― выплюнул Вистиан, в отвращении скривив лицо.

Жнецу нужно лишь отойти на шаг, рукоять давно нагрелась от того напряжения и силы, с какими он сжимал меч. Взмах — и Девура нет. Но Сайрус медлил, сам не понимая почему. Он ни к кому не привязывался. Он забыл, что такое сожаление, сострадание. Жнец Смерти лишился сильных эмоций, растерял способность чувствовать под тяжестью прожитых столетий. Но именно сейчас в груди что-то продолжало колоть, пытаясь разбудить давно позабытое. Это демон. Всего лишь жалкий демон. Так почему же он все еще продолжает дышать?

― Какое тебе дело до всего этого? ― спросил Сайрус, уверяя самого себя, что действительно хочет знать, а вовсе не тянет время. ― Девурам позволяют есть, как я понял, но ты сопротивляешься такой роскоши?

― Я не... я уже говорил, что не питаюсь обычными душами, ― Вистиан не отводил взгляда, и Жнеца бесило, что тот ни капли его не боится.

― Откуда тебе вообще известно обо всем этом?

― А тебе не кажется странным, что Жнецы покидают свои посты?

На этих словах Сайрус растерялся. Жнецы Смерти не могут покидать своих постов, что это еще за бред такой?

― Так ты не знаешь, ― усмехнулся демон, не получив никакого ответа. ― Давай признаем, что в схватке с Жнецом, Девуру вряд ли выжить, ― Сайрус лениво закатил глаза: о такой простой истине можно было и не упоминать. ― Приходится тратить силы и время, чтобы попытать удачу и схватить добычу. Зачем стараться, если Жнеца можно просто убрать с дороги?

― Я правда похож на идиота? ― совершенно серьезно спросил Сайрус.

― Еще раз повторяю, ― сквозь зубы проговорил демон, ― Девурам позволяют кормиться! Жнецов снимают с постов, переводят, возможно, убивают. Иди и ешь сколько влезет.

― Если бы это было правдой, я бы знал, ― Сайрус надавил рукой еще сильнее, пытаясь таким образом справиться с растерянностью.

― Ты зациклен на себе, Жнец, как давно ты общался хоть с кем-то? Если бы ты иногда смотрел по сторонам, то заметил стремительные перемены, происходящие вокруг, ― Вистиан поморщился от давления.

Сайрус мог допустить, что пропускал что-то важное попросту игнорируя это. Но если Жнецов убирают с дороги, то это совсем имеет другой окрас ситуации. С улицы внезапно зашелестело, отвлекая обоих мужчин от разговора.

― Опять твоя птица, ― скривился Сайрус, увидев черного грифа, парящего перед окном.

― Хтаж, это Хтаж!

― Я могу поверить, что кто-то затеял дать падальщикам больше свободы, но поверить в то, что один из служителей Садов жив-здоров? Увольте.

Сайрус с пренебрежением оглядел птицу.

― Тебе бы поосторожнее быть, ― предостерег Вистиан веселящимся тоном.

― Плевать мне на твоих прирученных ободранных стервятников! Каким образом пропажа Жнецов, которую еще нужно доказать, относится к Садам Перерождений? ― Сайрус прижал демона локтем, приблизив свое озлобленное лицо.

Он тряхнул мечом, показывая, что не намерен развлекаться и ему нужны ответы. Вистиан прищурился, а затем широко улыбнулся.

Птица влетела в комнату, устремляясь прямо к Жнецу.

Вцепившись в спину, впиваясь когтями в плоть, гриф, словно не прилагая усилий, с легкостью оторвал Сайруса от демона.

― Что... ай! Что за...

Жнец отлетел в сторону, сшибая стол, не успев опомниться. Острая боль на мгновение заставила растеряться. Но Сайрус не был бы собой, позволяй он выбивать себя из равновесия неожиданностям. В маленькой комнатушке такой огромной птице развернуться было затруднительно. Размах ее крыльев не позволял расправить их полностью, но свирепая хищница и не думала отступать. Сайрус вскочил на ноги практически сразу же, перехватывая меч.

― Какого черта происходит?! ― прогремел он.

Гриф, Хтаж или кто это был на самом деле, рванул вперед, впечатывая Сайруса в стену. Меч выпал из рук. Жнец не сомневался, что от такого грохота на первом этаже должны попадать все бутылки. Но если хозяина кафе это не волновало, то Сайруса тем более не должно.

Рубашка пропиталась бордовыми пятнами, боль волнами прокатывалась по телу. Сайрус давно заметил, что чем ожесточеннее схватка, тем слабее он чувствовал ее последствия. Адреналин, азарт и предвкушение от победы бились по венам, заглушая все остальное. Так и сейчас, ощутив, как ноги отрываются от пола, Сайрус сжал челюсти, приготовившись станцевать с противником. Он не мог поднять руки, поскольку острые когти крепко зажали плечи, но мог переместиться вперед. Оставив после себя лазурный дымок, Жнец проскочил через комнату, но с грузом, цепко впившимся ему в тело, рухнул на пол. Птица оторвалась от него, отскочив назад. Посмотрев быстро на демона, Сайрус увидел с каким равнодушным лицом тот наблюдал за развернувшейся сценой. Но, судя по всему, он и не думал сбегать. Вовремя заметив движение сбоку, Жнец чудом успел раздвинуть ноги в стороны, позволяя клюву воткнутся в пол. На этот раз медлить он не стал, с размаху пиная пернатого монстра по голове. Гриф замотал головой, свирепея еще сильнее. Он распушил перья, клацнул клювом, выпустив из ноздрей слабоватый пар.

― Я случайно, ― проговорил Сайрус, поднимаясь на ноги.

Быть может перед ним и не Хтаж, в чье существование Жнец верил с трудом, но явно птичка неземная. Сайрус попятился назад, ожесточенно думая, как добраться до меча. Но меч не единственное его оружие. Встретившись взглядом с черными зрачками птицы, он приподнял уголок губ. Тряхнув рукой, по комнате прокатилось лязганье. Цепь формировалась в пальцах, принося уверенность. Слева дрогнул Вистиан. Но не успел Сайрус насладиться собственным превосходством, как его собственные глаза расширились. Перья птицы светлели, окрашиваясь солнечными цветами, а глаза наливались золотом. Пернатое существо преображалось, доказывая правдивость слов демона. Перед Жнецом Смерти находился настоящий, живой Хтаж. Служитель Садов Перерождений. Верный спутник и магический помощник Высших магов. Сайрус чувствовал его магию, слишком слабую, очень тонкую, но ни с чем не сравнимую.

― Солихтейн, достаточно, ― подал голос Вистиан.

Птица повернула голову к говорившему, явно не согласная. Не останови ее демон, Жнеца разорвали бы на кусочки, и никакая цепь вечных мук ему бы не помогла. Пока продолжалось молчаливое противостояние между Девуром и Хтажем, Сайрус протиснулся к другой стороне комнаты, поднимая меч. Голубые всполохи потухли. В руке появился зонт.

Жнецы Смерти от руки человека умереть не могли, однако существа представляли для них опасность, и потому раны, нанесенные Хтажем, затягивались мучительно долго, не имея возможности быстро регенерировать. Он тяжело вздохнул, не зная, что теперь делать и как себя вести. Существование служителя Садов говорило о серьезности ситуации, ведь теперь ему придется поверить демону.

― Убедился? ― спокойно спросил Вистиан.

― Почему он такой? Почему он здесь? Как?

Сайрус знал, что Хтажи когда-то были птицами, подобными грифонам в золотом оперении с силой, равной титанам и магией, схожей с магией Высших. Они питали Сады, выступали защитниками и являлись верными слугами магов. Но то, что видел сейчас Сайрус не шло ни в какое сравнение с его знаниями. Хтажи покинули Сады Перерождений так же, как и Высшие маги. Врата закрылись. Магия иссякла. Никого не осталось, кроме чародеев, кто занимал сейчас Совет.

― История повторяется, Жнец, и если мы ничего не сделаем, то врата откроют, Сады займут. Перерождение исчезнет, а на землю опустится тень мрака. Некому будет защищать людей.

Вистиан говорил твердо, вымеряя каждое слово. Но как это должно подействовать на Жнеца? Он простой собиратель душ.

― О какой защите людей ты говоришь? История чего повторяется?

Сайрус прищурился, сделав непроизвольно шаг вперед, но Хтаж вскинул голову, заставляя того замереть на месте. Не очень-то ему хотелось злить священную птицу.

― Я все тебе расскажу, но не сейчас, ― Вистиан провел ладонью по лицу, устало прикрыв глаза.

― Что значит не сейчас? А когда? Это ты таким образом пытаешься оттянуть момент своей смерти? Не забывай, я Жнец Смерти!

― Тебе не надоело? ― усмехнулся демон. ― Я осведомлен, кто ты такой. И меня это нисколько не пугает, ведь ты, друг мой, ни черта не помнишь!

Сайрус поперхнулся возмущением, глупо открывая и закрывая рот. Как он смеет? Никто не смеет дерзить ему!

― Сейчас у нас есть дела поважнее, ― Вистиан что-то шепнул птице, и та гордо процокала к окну, напоследок презрительно оглядев Жнеца. На лице Сайруса отразилось крайняя степень замешательства, на что Хтаж закатил круглые глаза, совсем как человек, и с трудом вылез в окно, скрываясь в облаках.

― Это, ― Жнец ткнул пальцем вслед птице, ― не нормально!

― Как скажешь, ― насмешливое выражение демона оскорбило Сайруса, но он не успел вставить свое колкое слово, ― нам предстоит охота.

― Что, прости? ― Жнец подался вперед, склоняя голову.

Все это больше походило на помешательство. Возможно, он сильно ударился головой и повредил мозг. Скоро он очнется у себя в квартире и все встанет на свои места. Но то, что Вистиан произнес следующим, заставило потерять дар речи:

― Нам нужно выследить Девура. Собирайся, Жнец, мы идем на охоту.

«Собирайся, мы идем на охоту» ‒ крутилось в голове Жнеца всю дорогу до дома. Он повторял слова Вистиана, когда ставил чайник. Когда принимал душ и обрабатывал глубокие порезы от когтей Хтажа. Эта фраза вызвала диссонанс такой мощности, что Сайрусу пришлось несколько раз щипать самого себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Он пойдет охотиться на Девура с Девуром. Один демон хочет выследить другого демона, чтобы допросить. Какая пошлость!

Все то время, что Сайрус расхаживал по своей гостиной, обставленной в эдвардианском стиле в банном халате, он пытался вспомнить начало своего существования. Он переродился Жнецом, собирателем душ. Только как вспомнить то, что стерлось за три сотни лет? Остановившись на минуту, Сайрус глубоко вздохнул, запрокидывая голову. Он действительно ничего не помнил. Только схватки с демонами, души и свое перемещение по стране по истечению времени.

Утопая голыми ногами в пушистом ковре бежевого цвета, Жнец осматривал комнату, словно пытался в ней что-то найти. Он правда пойдет на это? Доверится Девуру? Ведь это вполне может оказаться ловушкой. Желание демона обхитрить его, убрать с дороги, чтобы самому продолжать жить. Он уже хотел плюнуть на все, отказаться от этой сомнительной затеи, как его кольцо нагрелось.

Новая душа. Его ждет работа.

Какая-то старушка скончалась во сне, сидя у себя в кресле перед телевизором. Только когда душа появилась перед ним, Сайрус вдруг понял, что не знает, как поступать с Девурами, что в данный момент мчались сюда.

― Плевать, ― выдохнул он, прокручивая рукоять зонта. Даже если сейчас перед ним вновь появится Вистиан, он не станет медлить.

― Простите? ― озабоченно переспросила старушка, комкая морщинистыми руками цветастую ночнушку.

― Вам не стоит бояться, я Сайрус, и я помогу вам, ― произнес Жнец, переступая стопку газет на полу и подходя ближе.

― Мне нужно пойти с вами?

― Да, ― кивнул он, протягивая руку.

Вонь падальщиков заполнила помещение.

― Минуту, ― он улыбнулся старушке и развернулся к появившимся двум демонам.

Темную комнату наполнило голубое сияние меча, а синие глаза Жнеца сверкнули ненавистью. Какой бы правда ни была на самом деле, Сайрус не смог бы унять в себе азарт от сражения с монстрами. Он приподнял подбородок, расслабляя тело.

― Приступим? ― он развел руки в стороны, давая возможность демонам напасть первыми.

Один бросился сразу же, пока второй решил пойти в обход, пробегая по стене. Пригнувшись, Сайрус пропустил демона, прыгнувшего на него, и тот перелетел вперед. Старушка приложила руки к груди, охнув и привлекая к себе внимание. Не растерявшись, Девур кинулся к ней, но Сайрус опередил его, перемещаясь и вставая между ними, преграждая путь. Он быстро улыбнулся душе, а затем схватив демона, оттащил его подальше. Жнец уже замахнулся, чтобы проткнуть тощее тело, как на него сзади прыгнул второй, отшвыривая в сторону.

Оба скалились, обнажая острые зубы.

Сайрус усмехнулся, наставляя на них меч. Он даже не спешил подниматься, настолько был уверен в себе. Девуры переглянулись и одновременно бросились на Жнеца. Перекатившись в сторону, Сайрус, приподнявшись на руках, подпрыгнул и вогнал меч в одного из монстров, протыкая насквозь. Заскулив, Девур не успел даже дернуться ‒ его тело распалось на частицы, закружившихся в слабом свете телевизора и голубых всполохах меча.

― Вот это работенка, ― насмешливо произнес Сайрус.

Девур замахнулся рукой с длинными обломанными ногтями, желая вспороть спину Жнецу, но тот пригнулся, встав на одно колено, провернулся и резким ударом рассек плоть пополам. Ноги демона подкосились, оседая на пол, тогда как верхняя часть уже разлеталась по воздуху.

― Жаль, не успели попрощаться, ― дунув на лезвие, Сайрус проследил, как кровь демона иссыхает, превращаясь в пепел.

Подойдя к старушке, что смотрела на него удивленно и даже восхищенно (хотя, последнее Сайрус мог сам себе придумать), Жнец протянул руку и собрал душу, предлагая той будущее перерождение. В слабом мерцании телевизора и извивающемся свечении меча, душа растворилась желто-белым светом, на мгновение выхватив сосредоточенное выражение лица с приподнятым уголком губ Жнеца Смерти.

Всматриваясь в светлеющий горизонт, постепенно окрашивающийся теплыми золотистыми рассветными красками, Жнец задумался о дальнейших действиях. В первую очередь, хорошо было бы поспать и, конечно же, перекусить. Но нервное щекотание в груди говорило о бессонном утре. Его волновал Вистиан. Волновали слова, сказанные им. Что вообще значит «тебе не дозволено помнить»? Сайрус потер грудь, сморщившись от потревоженных болезненно заживающих ран и от тяжести бытия. Свалилось же на него подобное!

Приняв решение понаблюдать, Жнец направился к выходу из квартиры. В конце концов, чтобы там ни задумал Девур, лучше находиться рядом и быстро среагировать. Защитить себя уж Сайрус мог, как никто другой. Кивнув самому себе, он пресек любые мысли об интересе, что разгорался в груди подобно костру от брошенной в него сухой ветки. Никакого интереса, только факт собственной защиты. Спиной к врагу лучше не поворачиваться.

Не успел Сайрус выйти на лестничную площадку, как уткнулся в чей-то затылок. Вистиан развернулся неспешно, даже в какой-то мере величественно, копируя самого Сайруса. Он дернул бровями, расплывшись в расслабленной улыбке:

― Поохотимся?

Сайрус отшагнул и скривился от такой бездарной пародии.

― Как ты меня нашел?

― По запаху, ― ничуть не смутившись ответил демон, поправляя высокий ворот вязаного кардигана.

― По запаху? Ты что, собака?

― Эй! У Девуров уникальный нюх! ― оскорбленно протянул Вистиан. ― В моей комнате осталась кровь после твоих жалких попыток справиться с невинной птичкой.

― Жалких? Невинной? ― Сайрус ошеломленно хлопал глазами, не веря собственным ушам. ― Выбирай выражения, демон! Не забывай с кем ты говоришь!

― Нам придется немного пройтись. Я слышал, что тот район остался без защитника, так что проверим сначала его, ― проигнорировав угрозы, Вистиан первым вышел на улицу.

Воздух, наполненный утренней свежестью и прохладой, немного успокоил нервное состояние Жнеца. Он любил ранние прогулки по полупустынным улицам, где в основном царили тишина и спокойствие. Вышагивающий впереди Девур ни разу так и не обернулся, будто уверенный, что Сайрус непременно последует за ним. А последнего так и не отпускало чувство неправильности. Где это видано, чтобы Жнец Смерти замышлял подобное с Девуром вместо того, чтобы просто проткнуть его своим мечом?

― Куда мы идем? ― громко спросил Сайрус, ускорив шаг.

― На Харрисон-стрит.

― Стоп, что? ― Жнец остановился, дернув за локоть собеседника. ― Ты уверен, что нам нужно именно туда?

― Ну да, поговаривают, что там давно не видели ни одного Жнеца, ― пожал плечами Вистиан.

― Но сейчас же конец мая!

― Верно, ― медленно кивнул демон.

― Какого черта тогда мы туда премся? ― всплеснул руками Сайрус.

― Потому что там давно не видели ни одного Жнеца... Ты что, не слушаешь меня?

― Фестиваль! Огромное количество людей! Карнавал! Музыка!

Сайрус потер лоб, смотря на Вистиана исподлобья и ожидая хоть какой-то реакции.

― И что? ― помахал тот рукой, поторапливая с объяснениями.

― Тебя не смущает сборище людей? Громкое событие! Ежегодный карнавал!

― Сайрус, ты что, не любишь находиться в толпе? Тебя пугают люди? ― Вистиан прищурился, еле сдерживая смех и сжимая губы.

― Меня никто и ничто не сможет напугать! ― он расправил плечи и вздернул подбородок. ― Я просто не люблю работать, когда вокруг много шума.

― Твоя задача поймать, все остальное я сделаю сам, ― Вистиан похлопал Жнеца по плечу, якобы успокаивая и двинулся дальше.

Только вот Сайруса это нисколько не успокоило. Он действительно не любил уличные праздники из-за обилия людей, заполняющих все вокруг. Сопровождаемое музыкой скопление раздражало его, заставляло задумываться о крошечном отрезке жизни человека. Сегодня ты радуешься, наслаждаешься едой и общением, а завтра твоя душа отправляется на суд Совета, где решат, что от тебя останется. Переродишься ты или превратишься в ничто. Сайрус тяжело вздохнул, мысленно решаясь пройти через это. В конце концов, какое ему дело до законов мироздания?

На углу улицы Вистиан остановился, серьезно посмотрев на Жнеца. Он сообщил, что дальше им придется переместиться. Сначала Сайрус даже не понял, в чем заключается проблема, ведь с места на место перемещаться плевое дело. Но когда демон накинул на себя сущность Девура, осознал: в облике человека Вистиан не имел той силы и способностей. Подобное соседство Жнеца абсолютно не устраивало. Одно дело знать, что перед тобой падальщик, но при этом смотреть на человека. Совершенно другое — видеть Девура.

Сайрус появился на указанной улице, ожидая своего... напарника? Подельника? Кем они сейчас являются друг другу? Узнай в Управлении, чем занимается Жнец Смерти, вряд ли ему позволили бы продолжать дышать.

Когда Вистиан завернул в переулок, то уже выглядел собой. За что Сайрус был ему искренне благодарен.

― Наш план невероятно прост, ― начал демон, не теряя времени. ― Я почувствую свежую душу, и мы отправимся к ней. Если я не ошибся, то Жнец не появится, а вот Девуры... Тебе придется одного поймать. С остальными делай, что хочешь, если их будет несколько.

― А...

― Доставишь в подвал моей закусочной. Старайся с ним вообще не разговаривать, но он должен быть в сознании и способен говорить.

Вистиан продолжал давать наставления, не позволяя Сайрусу и слова вставить, пока тот не пихнул его в плечо, прерывая пламенную речь. Демон нахмурился.

― Что-то не так? ― спросил он.

― Очень доходчиво, только... дай-ка подумать... в чем состоит твоя роль?

― Мне нельзя появляться рядом с тобой, ― Вистиан покачал головой, намекая на минимальную мозговую активность собеседника. ― Если один из Девуров сбежит, и будет являться тем, кому позволено есть, то он сразу же донесет на нас. Неужели, это не ясно?

― Славненько, ― кивнул Жнец, ― ты скинул на меня всю работу. Молодец. Отличная команда.

― Если Девур придет один, я конечно же помогу тебе с ним справиться, ― улыбнулся демон. ― Но риски, ― он развел руками, ― сам понимаешь.

С центральной улицы начали доноситься голоса. Начинался большой ежегодный фестиваль. Сайрус поморщился.

― Мы останемся здесь, потому что находимся как раз на пересечении двух солто́ров . Я смогу почувствовать души и там, и там, ― объяснил Вистиан, доставая из кармана пончик.

― Солтор бэ-два закреплен за Фернандо, если мне не изменяет память, ― поделился Сайрус информацией, будучи не уверенным, важна ли она.

― Фер... кто?

― Жнец! ― раздраженно пояснил он. ― Каждый раз переезжая, он брал себе новое имя. В этот раз он Фернандо.

― Вы знакомы?

― Пересекались пару раз. Сам он пост никогда не покинет.

― Проверим, ― Вистиан подмигнул, откусывая большой кусок булочки. ― Хофеф? ― с набитым ртом спросил он, протягивая пончик.

― Нет, ― скривился Сайрус, отворачиваясь. ― Зачем ты ешь, если не чувствуешь вкуса еды?

― Так я хоть немного ощущаю себя человеком.

Сайрус повернулся обратно, недоверчиво оглядывая демона.

― Зачем? Ты Девур, гордись этим, ― саркастически произнес он.

― Мне нечем гордиться, придурок! ― Вистиан сплюнул на землю. ― Я постоянно голоден, я нуждаюсь в душах, иначе попросту исчезну. Это отвратительно! Единственное, о чем я мечтаю — это помешать чародеям открыть врата и захватить Сады. Вряд ли магию можно возродить такой, какой она была, но я хотя бы попытаюсь сохранить свою!

Жнец прищурился, уловив странные ноты в сказанном. Он сомневался, что демон оговорился. У Девуров нет магии, они самый низший вид существ с обычными способностями скорости и уникальным обонянием, благодаря которому чувствуют смерть.

― Повтори, ― потребовал Сайрус. ― Что значит «сохранить свою»? О чем ты говоришь?

Вистиан прикрыл глаза на несколько секунд, выдохнул, и когда собирался ответить — замер. Вскинув голову, начал ей вертеть, будто и правда принюхиваясь.

― Душа, я чувствую. За мной.

Демон сразу же направился в сторону центральной улицы, но в этот самый момент кольцо Жнеца нагрелось.

― Я не могу, у меня своя душа, ― сказал Сайрус в спину Вистиану.

Тот опустил взгляд на руку Жнеца, затем посмотрел в глаза.

― Проигнорируй, у нас важное дело!

― Не могу! Как я проигнорирую душу? Нет, я своего поста уж точно не покину!

― Но ты не можешь оставить меня здесь, мы должны...

― Я не могу! ― по слогам проговорил Жнец.

Вистиан напряженно сверлил взглядом Сайруса, ожидая от того решения. А сам Сайрус не мог определиться. Если он сейчас пойдет за демоном, то его беззащитную душу сожрут. Разорвут на части голодные псы. Он не мог так поступить. Но не мог и упустить возможность узнать, что на самом деле происходит. Исчезновение Жнецов сулило большую беду, в которой, вероятно, может пострадать и он сам.

Сердце бешено колотилось, когда Сайрус принимал решение. Возможно, он об этом пожалеет.

― Мне пора, ― сказал он, прокручивая зонт в руке, а затем наставляя его на демона. ― А ты проследи за Девуром. Можешь прийти за душой, разведать обстановку. Никто ничего не заподозрит.

Вистиан усмехнулся, покачав головой.

― Есть свои правила между Девурами. Здесь я чужой.

― Так вы еще и делите территорию? Разбиваетесь на банды? ― Сайрус расхохотался, запрокинув голову.

Кольцо нагревалось все сильнее, напоминая, что времени у него осталось не так много до того, как душа покинет тело.

― Я найду тебя. Не упусти нашу жертву.

На этих словах Жнец Смерти крутанулся на месте, оставляя после себя слабоватый дымок, развевающийся по воздуху лазурными оттенками. Он появился как раз вовремя, три Девура уже давились слюной, уверенные, что сегодня им повезет. Но Сайрус не был настроен на игры, что случилось, пожалуй, впервые за сотни лет. Достаточно быстро расправившись с падальщиками, он собрал душу. Из-за того, что мысли его постоянно улетали на Харрисон-стрит, Жнец пропустил пару ударов, оставшись с распоротым бедром. И теперь по его ноге стекала кровавая дорожка. Штаны липли к коже, а боль отдавала аж в поясницу.

Сосредоточившись на внутренних ощущениях, находя отголоски Девура, что до сих пор не пал от его руки, Жнец Смерти переместился. И попал в центр толпы. Громко выругавшись, Сайрус начал выискивать глазами знакомые очертания владельца кафе, но найти хоть кого-то в такой давке просто невозможно. Продвигаясь вперед, Жнец перевернул кольцо. Вистиан стоял среди какой-то компании, что свистела и размахивала шарами и флагами. Расталкивая по пути людей, Сайрус получил локтем в грудь, кто-то несколько раз наступил ему на ногу. А от особо чувствительного пинка прямо по ране, Жнец взвыл, сжав челюсти. Он ненавидел сборища! Ненавидел такое столпотворение! А еще шум, оглушающие крики и орущую музыку. Когда очередной раз кто-то, размахивая руками, зарядил ему в глаз, Сайрус готов был сам превратить всех этих смертных в души.

― Сейчас начнется самое интересное, ― радостно прокричал Вистиан, как только Жнец подошел к нему.

― Что с душой? Где Девур?

― Душу съели, Девур стоит прямо напротив, ― Вистиан перегнулся через ограду, чтобы лучше разглядеть Гранд-парад.

Пестрые наряды, перья, блеск. Колоритное мероприятие только набирало обороты. Люди ликовали. Музыканты, танцоры, артисты зажигали толпу, даря им зрелище.

Все еще раздраженный и покалеченный Жнец Смерти пытался высмотреть через широкую улицу того самого Девура, на кого он с демоном ведет охоту. Вроде как. Ведь в данную минуту его напарник радовался вместе со всеми, присвистывая проходящим мимо девушкам в купальниках, из чьих задниц торчали хвосты.

― Вы можете друг друга узнавать в облике человека? ― громко спросил Сайрус.

Вистиан повернулся и сразу же отшатнулся: Жнец почти вплотную стоял к нему, смотря испытующе.

― Можем, именно поэтому я делаю вид, что смотрю на карнавал, а не на него, ― ответил демон.

― Так уж и делаешь вид, ага, ― не поверил Сайрус, вымученно покачав головой. ― Где он?

― Ты предлагаешь мне ткнуть в него пальцем? Чтобы вся моя конспирация, ― Вистиан старательно обвел себя руками, ― рухнула?

― Опиши мне с кем рядом он стоит!

Демон мельком пробежался глазами по толпе. Вздохнул. Посмотрел куда-то наверх.

― Ты его потерял, не так ли? ― Сайрус прищурился, поведя плечами, так как его кто-то сзади постоянно подпихивал.

― Нет, ― тут же отозвался Вистиан. ― Он все еще где-то там.

Жнец сжал челюсть, поражаясь такой безответственности от демона, кто своими загадками заставил его находиться здесь.

― Душу кто-нибудь защищал? ― спросил он, еле сдерживаясь, чтобы хорошенечко не стукнуть напарника.

― Нет, как я уже сказал, Жнеца убрали с поста.

Вистиан крикнул «хэй» вместе с другими такими же полоумными, когда мимо в танце проносились разукрашенные клоуны, одетые в лошадей. Сайрус потер лицо двумя руками, жалея, что вообще согласился на все это. Что, если демон затеял это только ради карнавала? Вдруг ему настолько одиноко живется, что он придумал интригующую чепуху, лишь бы затащить хоть кого-то для компании на фестиваль?

Неожиданно Вистиан уткнулся подбородком себе в плечо и что-то неразборчиво промычал. Вскинув вопросительно бровь, Сайрус переспросил его, на что тот вновь, почти не открывая рта, что-то пробормотал.

― Ты можешь говорить нормально? ― прикрикнул Сайрус, не выдержав и пихнув рядом стоящего мужчину, чье пузо терлось об него все это время.

― Он нас заметил.

― Меня он заметить не мог, вы не способны распознать в нас Жнецов Смерти!

― Ты стоишь в своей невидимой ауре, болван! ― Вистиан поправил ворот кардигана, затем оттянул низ кофты. ― Мы видим ее свечение, так мы понимаем, что перед нами Жнец.

― Я свечусь? ― глупо переспросил Сайрус.

― Как дешевая побрякушка на ярмарке.

― Красивая побрякушка, ― неслышно пробормотал Жнец, но вряд ли бы его кто услышал в такой какофонии шума. ― Какой план?

― Догнать, ― воинственно провозгласил демон, протискиваясь назад.

Сначала Жнец не понял, что он делает, потому перевел взгляд на другую сторону улицы. Там, в толпе, не сводящий с него горящего взгляда, точно так же, как и Вистиан, пятился назад, бесцеремонно расталкивая людей, Девур. Несомненно, это был он, тот на кого они охотятся.

У Девуров имелась еще одна способность, от них не зависящая, но определенно мерзкая. Находясь среди людей, прикасаясь к ним, они заражали окружающих отвратительной энергией. Опустошающей, снижающей давление и дарующей плохое самочувствие. Рядом с демонами человеку становилось не по себе. И вот сейчас, наблюдая, как Девур пытается скрыться, те, кого он задевал, переставали смеяться, переставали веселиться, поддаваясь грязной отраве.

Опомнившись, Сайрус последовал за Вистианом, выбираясь из толпы. Но как следить за убегающим демоном, когда его скрывает такая орава кричащих людей?

― Куда ты? ― крикнул Жнец, увидев, как его напарник скрывается за углом.

Не получив ответа, пришлось идти за ним. Сайрусу не нравилось находиться в неведение. Оказалось, Вистиан решил накинуть на себя облик Девура, чтобы перемещаться быстро и незаметно, что было логичным решением.

― Я не успел его отметить, поэтому не смогу самостоятельно выследить, ― сказал Сайрус, стараясь не смотреть на противное существо.

― Нам нужно будет его окружить и загнать в угол. Следуй за мной.

Все довольно просто и, казалось, элементарно. Загнать в угол и схватить. Что может пойти не так?

Оставаясь невидимым, Жнец, почти не отставая, следовал за Девуром. Но это было не так-то и легко: постоянно натыкаться на людей и получать удары по разным частям своего тела. Ко всему прочему, бедро периодически ныло, напоминая, что рана еще не затянулась.

Когда Сайрус переместился на другую сторону улицы, почти сразу же почувствовал зловоние падальщика. Теперь он сможет сам его преследовать, не отвлекаясь на Вистиана, который то и дело размахивал длинными руками, указывая направление. Девур пытался скрыться, уйдя от шествия парада, где меньше людей и меньше шума. Продолжая оставаться посреди праздника, у демона было преимущество, сейчас же, Жнец знал, что делать.

Пересекая улицу Долорес-стрит Девур завернул в крошечный переулок, где с одной стороны частная территория, огороженная высоким забором, а с другой стены жилых домов. Уходящая далеко вперед прямая дорога Чула-лэйн практически подарила тот самый тупик Жнецу, и он тряхнул рукой. Чувствуя, как по всему телу прокатываются волны удовлетворения от страха Девура, резко остановившегося, Сайрус знал, что спешить уже некуда. Демон вряд ли продолжит убегать, осознавая, какие муки приносит цепь Жнеца.

Можно ли считать Жнеца Смерти жестоким только потому, что тот наслаждался битвами с Девурами, наблюдая, как их прах развеивается по ветру? Бессердечным, если он получал удовольствие от защиты душ, обнажая меч? Сайруса это не волновало, единственное, что его заботило, так это безупречность выполнения своей задачи. А выполнял он ее идеально.

К моменту, как Жнец подходил все ближе к дрожащему Девуру, появился Вистиан. Он сбросил свой облик, становясь человеком.

― Нам нужно просто поговорить, потом мы тебя отпустим, ― громко произнес он.

Сайрус недоверчиво взглянул на него, приподнимая брови, на что получил легкомысленное пожатие плеч. Вистиан стал исключением, но пусть не думает, что так будет с каждым. Жнец не оставлял за собой живых демонов. Никогда.

Девур дергался и вздрагивал, решая, что ему делать, пока Вистиан с Сайрусом подходили ближе. Надо признать, что и напарник Жнеца слегка нервничал, находясь в такой близости от цепи. Ведь она издавала душераздирающие звуки, наводящие парализующий страх и на него. Взмахнув другой рукой, Сайрус прикоснулся кончиком меча к спине Девура, слегка надавливая.

― Это для гарантии, что ты не сбежишь.

Легкие движения кистью, и на спине демона вспыхнул знак. Теперь без позволения Жнеца Смерти, чье клеймо вырезано на плоти, Девур не сможет уйти.

Он переместил его в подвал закусочной «Подкрепись». Зацепился ногой за стул и чуть не свалился на грязный пол. Пока Вистиан добирался сюда, Жнец грубо усадил Девура на тот самый стул, а сам отошел к дальней стене, вставая напротив и повернул кольцо, снимая невидимость.

― Накинь облик человека. Мой меч не любит смотреть на мерзость, ― высокомерно потребовал Сайрус, скрестив ноги и поигрывая зонтом.

Девур оскалился, но послушался. Молодой человек, лет двадцати пяти на вид, ненавидяще пялился на Жнеца. По левой стороне щеки тянулся шрам, а на правой руке не хватало мизинца. Должно быть, он очень ценил свою жизнь.

Когда дверь открылась, Сайрус с облегчением выдохнул. Ему хотелось поскорее закончить этот цирк, проткнуть мечом демона и отправиться, наконец, отдыхать.

― Ты что, пешком шел? ― поинтересовался он лениво, разглядывая свои аккуратно подстриженные ногти.

― А ты что еще за клоун? ― на пороге стояла девушка с темными волосами, неаккуратно лежащими чуть ниже плеч, и с отвращением разглядывала Жнеца, одной рукой упираясь в бок.

― А? ― Сайрус так удивился, что замер в совершенно не элегантной позе.

Вистиан отчего-то забыл предупредить, что их славную компанию разбавит какая-то выскочка.

Девица закрыла за собой дверь и по пути к Девуру пнула коробку, которая ей видимо мешалась. Она больше не удостоила Жнеца взглядом, полностью игнорируя его. Обошла стул по кругу, словно кошка, проведя пальчиками по плечам демона. Тот естественно попытался скинуть их, дернувшись вперед.

― Ты кто такая? ― не выдержал Сайрус.

Не обратив никакого внимания на него, девчонка встала напротив демона, скрестив руки на груди. Его что, тут нет? Или может, она его не видит? Кожаные черные штаны, обтягивающие ноги и выделяющие задницу, водолазка, поверх которой надет корсет. Темно-русые волосы лежали на плечах, завиваясь слегка на кончиках. Выглядела она эффектно, но даже это нисколечко не впечатлило Сайруса, как ее пренебрежительное отношение к нему, как к пустому месту. Впрочем, Сайрус редко заглядывался на женщин сам, устав от бесконечного флирта с их стороны.

― Эй! ― сделал еще одну попытку Жнец.

Послышался смешок демона, он подался вперед, опираясь локтями на широко расставленные ноги. Сайрус напрягся. Собственно, ему не было дело до какой-то там высокомерной девки, которая могла пострадать от лап монстра. Однако нахождение в одном помещении с Девуром, хоть и связанным с ним клеймом, вызывало чувство отвращения.

― Решили подослать ко мне шлюшку? ― презрительно выплюнул демон, а затем оскалился, подобно хищнику. ― Я не против развлечься, запрыгивай, ― он выпрямился, приглашающим жестом кивая себе на колени.

Незнакомка отвесила падальщику звонкую пощечину, да такую, что все тело демона повело в сторону. Сайрус вздрогнул от неожиданности. Он категорически не понимал, что тут происходит. И его нервы были на пределе. Вмешаться ему не дал вошедший Вистиан. Окинув взглядом обстановку, тот ничуть не удивился и вежливо кивнул дерзкой незнакомке.

― Это кто? ― не церемонясь, девица ткнула пальцем в Сайруса.

― Жнец, про которого я рассказывал.

― Ты уверен, что он тот, кто нам нужен?

Разговор протекал так спокойно, будто Жнеца и правда здесь не было.

― Эй! Я вас прекрасно слышу! ― попытался Сайрус, но его опять проигнорировали.

― Да, синие глаза, голубой меч. Высокомерный и все такое.

― Надеюсь, ты не ошибся, ― девчонка оглядела Жнеца с ног до головы, безразлично пожав плечами, якобы принимая товар.

― И еще раз: я все еще здесь!

Сайрус махнул зонтом, пытаясь привлечь внимание.

― Я вас позже познакомлю, ― пообещал Вистиан и развернулся к Девуру. ― А теперь ты. Как давно вам позволяют кормиться?

― Ты думаешь я тебе что-то расскажу? ― с отвращением ответил тот. На щеке у него алел след от ладони.

― Как вы узнаете, где Жнеца убирают? ― спокойно продолжил допрос Вистиан.

Девур промолчал, отвернувшись в сторону. Сайруса вмешиваться никто не просил, но он предполагал, что Вис до бесконечности мог задавать свои вопросы, не получая ответа ни на один из них. Жнец выпрямился, делая несколько неспешных шагов вперед. Мышца на лице Девура дернулась, но он не шелохнулся, продолжая пялиться в стену. О, Сайрус прекрасно знал, какой эффект оказывал на демонов. Его боялись. Его ненавидели. Ему желали смерти. Продолжая подходить настолько медленно, насколько мог, он, будто создавая особую мелодию, взмахнул рукой. Девур отклонился на спинку стула машинально, стараясь находиться как можно дальше от Жнеца Смерти. Меч, чье сияние наполнило помещение, осветило напряженное и испуганное лицо демона. Сайрус наслаждался чувством собственного превосходства, упивался властью над мелкими тварями.

― Пфф, ― сбоку послышалось нахальное фырканье.

Оступившись, Сайрус на мгновение растерялся. Да как она смеет? Он бесподобен! Он впечатляющ! Он король неотразимости! Медленно повернув к ней голову, он вопросительно приподнял брови. Если хочет что-то сказать, пусть говорит. Но встретил он далеко не заискивающий взгляд девушки, готовой распластаться от восхищения у него в ногах. Брюнетка закатила глаза, перемещая вес на одну ногу и упираясь рукой в бок. Видимо, это ее любимая поза. Поза стервы.

Стоя за спиной девушки, Вистиан, закусив губу, еле сдерживался от смеха. Почувствовав обстановку, Девур заметно расслабился. Что ж, раз его никто не уважает, осмеливается насмехаться и унижать... Наставив пылающий меч на Вистиана, Сайрус надменно и уверенно произнес:

― У тебя десять минут выяснить все, что ты хотел. Потом он мой, ― девица открыла рот, но он перевел меч на нее, сверкнув синими зрачками, ― тебя вообще никто не спрашивает, выскочка.

Он Жнец Смерти, черт возьми, и только он будет диктовать правила. Вистиана, судя по сдвинутым бровям, такое положение дел не устроило, но ему хватило мозгов не затевать спор. Что до девушки, то Сайрус даже не взглянул на нее, отойдя в сторону. Покачивая мечом перед Девуром, Жнец позволил Вистиану продолжить допрос.

― Итак, я спрошу только один раз: как вы узнаете, где вам можно кормиться, и кто отдает приказы?

― Как ты приручил Жнеца? Он теперь твоя собачка? ― вопросом на вопрос ответил Девур, вызывающе взглянув на Сайруса.

Сайрус же усмехнулся, склонив голову на бок. Он умел играть в такие игры.

― Если пользы от тебя не будет, падальщик, мы останемся с тобой наедине. И поверь, ты вряд ли осведомлен о всех моих умениях.

Как и ожидал Жнец, Девур дернулся, без сомнений веря в честность его обещаний. Краем глаз он заметил, как на него смотрит девушка, чье имя он до сих пор не знал. Да и в целом, понятия не имел, кто она такая. Расправив плечи и приподняв подбородок, Сайрус излучал уверенность и силу. Он криво ухмыльнулся в надежде смутить и поймал ее взгляд. Но девица как ни в чем не бывало приподняла бровь. Ни крошечного румянца, ни капли растерянности. Абсолютно безразличное выражение лица.

Сайрус всегда гордился своей внешностью. Его острым скулам завидовали, белоснежной кожей, словно само солнце его избегало, восхищались. Прямой осанкой и длинной шеей любовались. От улыбки краснели, а от пронзительного взгляда теряли рассудок. Жнец Смерти гордился своей внешностью, да. Только вот почему-то именно эта особа выглядела так, будто видит перед собой отвратительного жука, а не прекрасного мужчину.

«Лесбиянка», ― подумал он и отвернулся.

Девур молчал, но выглядел напряженным. Он боялся, потому что осознавал: уйти живым ему не позволят. Так себе условия, на самом деле. Какой смысл что-либо рассказывать, если тебя все равно убьют?

― С чего вы вообще взяли, что мне что-то известно? Понятия не имею, о чем тут речь, ― парень провел языком по верхним зубам.

― Нет, так нет, ― беспечно пожал плечами Жнец. ― Отойди Вис, моей цепи нужно пространство.

Конечно, Сайрус блефовал. Он понимал, как важно сейчас вытянуть ответы из этого падальщика. Но как же он наслаждался неприкрытым страхом, что плескался в светлых глазах Девура.

― Подожди, Сайрус, ― выставил в его сторону ладонь Вистиан. ― У меня еще осталось время.

Он сжал кулаки, подойдя к парню вплотную. Схватив того за подбородок, заставил смотреть прямо в глаза.

― Тебе лучше бы открыть свой рот прямо сейчас, потому что даже мое терпение на исходе, — сквозь зубы процедил Вистиан и добавил, не сдержав смешка, — а оно у меня ангельское.

Резко оттолкнув от себя Девура, Вистиан сделал шаг назад, приподнимая руку на уровень глаз демона и начиная загибать пальцы:

― Кто отдает приказы, как вы об этом узнаете, как давно это началось.

На виске Вистиана припухла вена, пульсируя. Играя скулами, он не сводил взгляда с парня, что сейчас напрягся не на шутку. Что такого тот может скрывать, что боится рассказать? Вряд ли они хранят верность кому-то там, и тем более придерживаются кодекса чести.

Парень пошевелил челюстью, облизал сухие губы. Он решался. Склонив голову на бок, Сайрус прищурился, равняясь с Вистианом. И теперь оба нависали над ним, в ожидании.

― Нам говорят зоны, где можно безопасно есть, ― Девур противно облизнулся. ― Я ничего не сделал! Мне разрешили ‒ я воспользовался!

― Кто? Кто вам говорит? И сколько Девуров об этом знают?

― Три белые зоны и одна желтая. Лично со мной никто не говорил, сведения передает Дейзи.

― Дейзи? Что еще за Дейзи?

― Он лично общается с ча...

― Он? ― перебил его Сайрус. ― Дейзи женское имя!

― А ты что, сексист?

Сайрус скривился.

― Я тебе словарь подарю, когда закончим.

Вистиан нетерпеливо вздохнул.

― Итак, с кем он лично общается и почему тебе об этом известно?

― Он общается с чародеем из Совета. Тот сам лично выбирал, кому будет разрешено кормиться, ― парень сглотнул. Вся эта тема с едой видимо уж очень его будоражила. ― Почти все, кто может принимать облик человека посвящены.

Демон с Жнецом переглянулись. Как-то это странно. Разница между Девурами, кто мог становиться человеком и нет, не так и заметна. Чуть быстрее бегать, слегка сильнее бить, немного дальше чуять пищу. Пока Сайрус обдумывал услышанное, Вистиан, нервно кусая губы, начал расхаживать взад-вперед.

― Меня не удивляет, что зоны выбрали для кормления именно такие, но сам чародей? Здесь, среди смертных?

― Кстати! ― Сайрус взмахнул рукой, а парень от этого жеста чуть со стула не свалился. ― Что значит белые и желтые зоны? Солторы не раскрашивают и не распределяют по цветам.

― Цвета не территорий, Сайрус, а Жнецов, ― легкомысленно ответил Вистиан, не переставая ходить туда-сюда.

― Стой, у меня голова уже кружится, ― он преградил ему путь. ― Объясни!

― Святые Сады, ― донесся до него недовольный вздох.

Сайрус и забыл, что с ними находился кто-то еще. Развернувшись на пятках, он уставился на девицу. Развел руки в стороны, качнув головой, мол, говори, раз начала.

― Вы цветные.

Все. Больше она ничего не сказала, отвернувшись в сторону, словно потеряв интерес. Хотя, вряд ли он появлялся вообще.

― Мне это должно как-то помочь? ― Сайрус развернулся обратно к Вистиану. ― Вис!

― Вы — Жнецы, обладаете колоссальной разницей между собой, ― вместо Вистиана ответил Девур. ― Цветной разницей.

Если кто-то еще хоть раз употребит слово «цветной», Сайрус, не раздумывая, всадит в того меч по самую рукоять.

― ...Сила вашей магии разная, ― продолжал парень. ― Ты светишься синей аурой под стать своим глазам, явно преобладающей над белой и желтой. Исчезают слабые Жнецы. Синий и черный не трогают. Жнецов оценивают по цвету их глаз в момент битвы. И где вы только подобрали этого идиота? ― обратился он к Вистиану.

― Я до сегодняшнего дня вообще не знал, что свечусь! ― проигнорировал Сайрус выпад падальщика. ― А вы мне говорите, что есть и другие? Всю мою жизнь мой меч сиял голубым...

― А глаза синим, ― закончил за него Вистиан. ― Да. Это как ранг. Белые Жнецы самая легкая мишень, и, естественно, их легко убрать. Таких как ты, чародеи не тронут. Потому что не смогут, не получив отпор. Притормози! ― Вистиан выставил руки вперед, останавливая новый поток недовольств Жнеца. ― Я все объясню, обещаю. Но сначала...

Демон задумался, кусая внутреннюю сторону щеки. Затем, глубоко вздохнув, повернулся к девушке, что (как ни странно) молча стояла в стороне.

― Принеси мой медальон, пожалуйста, ― попросил он.

― Что? Висти, не надо, ― тут же отозвалась она.

Сайрус по-детски хихикнул над тем, как она назвала демона, на что получил уничижительный взгляд.

― Ала́рия, принеси, ― надавил Вистиан.

Пока Алария ходила за медальоном, Жнец выглядел примерно таким же озадаченным, как и Девур. Вистиан продолжал молчать, не давая никаких объяснений, и Сайруса это нервировало. Девчонка вернулась с достаточно недовольным лицом и сразу же отвела демона в сторону. Что-то горячо ему шепча, то и дело поглядывала на Жнеца, не забывая махнуть в его сторону рукой.

Вздохнув, Сайрус потер переносицу, затем, подняв голову к серому потолку, молча поинтересовался у мироздания «за что ему все это», и вновь взглянул на парочку.

― Вы закончили? ― нетерпеливо спросил он, рукой незаметно ощупывая бедро. Болевых ощущений не осталось, легкая чувствительность: рана почти зажила.

Вистиан кивнул, возвращаясь к Девуру. Он раскрыл ладонь, демонстрируя парню крупный медальон. Жнец узнал его. Он видел это украшение на Вистиане вчера. Подойдя ближе, чтобы рассмотреть, Сайрус не нашел в нем для себя ничего примечательного. Какое-то изображение из узоров, расходящихся к краям, которые заканчивались разными знаками.

― Ты знаешь, что это такое? ― ледяным голосом спросил Вистиан.

Девур рассматривал медальон без какого-либо интереса, абсолютно с пустым выражением лица.

― Безделушка, подаренная твоей бабулей перед смертью? ― приподняв брови, предположил невинно он.

Алария, молчаливо стоящая в стороне, по всей видимости не выдержала и, растолкав на своем пути Жнеца и Вистиана, кинулась на парня. Схватив того за волосы, она резко наклонила стул назад, подставив ногу перед задней ножкой, чтобы не уронить. Легко и просто, придерживая коленкой спинку стула, она достала откуда-то металлический нож трезубец. Блестящий, изящный клинок моментально уткнулся в шею демона.

― Я не отношусь к тем, кто тянет Девура за шкуру! Или ты отвечаешь на вопросы, или цепь Жнеца тебе покажется цветочной полянкой в летний день.

Провернув сай таким образом, что короткий зубец прошелся тонким порезом по ключице, Алария склонилась ниже к парню. Ее плотно сжатая челюсть и напряженный взгляд действительно выглядели угрожающе.

― Говори! ― прорычала она, оттянув сильнее того за волосы. И в этот момент Девур дернулся, сжимая в кулаках ткань штанов.

― Ты... ― начал он, но Алария надавила лезвием сильнее, ― я не знаю! Не знаю, ясно? Мне ни о чем не говорит ваш чертов медальон! ― надрывно проговорил он, с трудом сглатывая.

― Дальше!

― Чародея никто не видел, кроме Дейзи. Чародей обещает бесконтрольное кормление душами, когда что-то произойдет. Им нужны сильные Девуры. Пока они могут, они убирают слабых Жнецов. А после того, как мы откормимся... ― парень сглотнул еще раз, слегка повернув голову, цепляя глазами Сайруса. ― А потом падут синие и черные Жнецы.

― Как нам найти Дейзи?

Девур расширил от страха глаза, даже цвет его кожи заметно посерел.

― Отвечай! ― Алария провернула сай еще раз, продолжив ровный порез, который выглядел теперь тонким полукругом.

― Он... он кормится на всех солторах, где нет Жнецов. Постоянно перемещается, вы его не найдете, ― последнее слово Девур прохрипел.

― Позволь это решать нам, ― обманчиво ласково проговорила Алария, возвращая стул на место.

Она сделала шаг назад, возвращая клинок куда-то в недра своего корсета. Демонстративно отряхнула руки друг об друга и, разворачиваясь, заносчиво произнесла:

― Вот так работают профессионалы. Учитесь, девочки.

Вистиан усмехнулся, похлопав ее по плечу, а вот Сайрус стоял с открытым ртом, поглощенный впечатляющим представлением. Хрупкая на вид выскочка, пусть и чересчур дерзкая, так запросто допросила Девура, кто насмехался над самим Жнецом! Теперь она нравилась ему еще меньше.

― Что ж, спасибо за сотрудничество, ― расплылся в широкой улыбке Вистиан, ― но мне пора. Дела, знаешь ли, ― он пожал плечами, и развернувшись к Сайрусу, добавил, ― он твой.

Сайрус приподнял вопросительно брови, не веря, что сможет, наконец, вернуться домой. Когда владелец кафе почти ушел, Девур пришел в себя, задергавшись на месте.

― Нет! Стойте! Вы обещали меня отпустить!

― Оу, ну что ты, ― пропел Жнец, ― ты был несговорчив, дерзок и туп. К тому же... дай-ка подумать, ― он издевательски приставил палец к губам, ― ты Девур.

Выставив меч, Сайрус склонил голову на бок.

― Я бы мог позволить тебе сразиться со мной, дать попытку защититься, но знаешь, что? Я не хочу. Я устал.

Больше не говоря ни слова и не давая возможности что-то сказать демону, Сайрус в развороте отсек тому голову, застывая на мгновение в стойке с вытянутым в сторону мечом. Жнец выдохнул. Он и правда утомился, а загадки, окружившие его, как стая голодных стервятников, приносили лишь головную боль.

Поднявшись, Сайрус вошел в пустое кафе. Как предусмотрительно со стороны Вистиана закрыть закусочную на время переговоров. Усмехнувшись сам себе, Жнец бесшумно прошел вглубь, где со стороны стойки доносились голоса.

― Он бесполезен, Вистиан! Пока он ничего не помнит, он нам не нужен!

― Никто из них ничего не помнит, Алария. Ему сможет вернуть память Глу́риан.

― Его еще надо найти! ― возмущение в голосе девицы раздражало Сайруса. ― К тому же, он даже не черный Жнец!

― Этим мы и займемся, ― голос же демона звучал крайне спокойно и уверенно. ― Сайрус придурок, но такова его природа. Он как-никак защитник врат Садов Перерождений. Он воин. И ему предстоит пройти все это вместе с нами. Мне несказанно повезло, что мой знакомый оказался Жнецом Смерти!

Жнец посмотрел по сторонам: вдруг рядом с ним находится еще один какой-нибудь Сайрус, о ком сейчас и шла речь между Вистианом и Аларией. Но он был один, а услышанное никаким образом не собиралось обретать смысл. Демон с чокнутой девчонкой его не замечали, поскольку стояли спиной к стойке. Сайрус откашлялся в кулак, опираясь правой рукой на зонт и скрещивая ноги. Вторую руку он засунул в карман брюк, принимая расслабленный вид. Ни за что на свете он не покажет своей растерянности.

― Надеюсь вы уже закончили шептаться и прямо сейчас расскажите мне, что происходит на самом деле.

Вистиан поставил перед ним три высоких бокала с пивом и кивнул на столик. Взяв свой, он молча прошел в центр зала и сел.

― На меня не действует алкоголь, ― уточнил Сайрус, когда присел рядом.

― А я вообще не чувствую вкуса, ― пожал плечом Вистиан. ― Итак, начну с медальона. Вот это, ― он положил на стол украшение, ― медальон семи граней.

― Замечательно, ― безэмоционально произнес Сайрус, делая глоток.

Алария вздохнула, всем своим видом показывая, насколько этот разговор считает бессмысленным.

― Что ты помнишь про Сады? ― демон склонил голову на бок, прищуриваясь. ― Не могу понять по какому принципу вам блокировали память.

― И что ты хочешь услышать? Если я что-то, по твоему мнению, забыл, то как я объясню тебе — что именно я не помню?

Сбоку послышался смешок, но девушка по-прежнему не вмешивалась в разговор. Она крутила свой бокал, пытаясь, наверное, взбить содержимое.

― Медальон семи граней — реликвия, принадлежащая Высшим магам, кто владел Садами. Семь Высших. Семь граней магии.

Оба уставились в ожидании на Сайруса. И Алария, оставившая свой напиток в покое, и Вистиан, чьи глаза горели нетерпением. Только вот Жнец не понимал, чего от него хотят. Очень здорово, конечно, что Высшие носили украшения, но он-то здесь причем?

― Так, хорошо, ― демон причмокнул, отодвинул рукой бокал и облокотился на стол. ― Семь магов — семь медальонов, по одному каждому.

Сайрус почесал лоб, нервно подергивая ногой под столом.

― Слушай, Вис, может, я начну задавать вопросы? А то у тебя с объяснениями что-то не так, ― предложил он, и не дождавшись ответа, воскликнул: ― какого черта происходит?

Нерв под правым глазом демона дернулся, но Вистиан остался неподвижен.

― Когда-то Сады пытались захватить. Вообще-то, история показывает, что Сады лакомый кусочек для любой жадной нечисти. Перехватить частичку такой магии желает каждый, но не каждому это под силу, ― он рассказывал размеренно, вымеряя слова, словно был свидетелем всего происходившего сам лично. ― В последний раз им это почти удалось. Магия начала просачиваться наружу, трансформироваться, извращаться. Высшие теряли контроль, теряли души. И было принято решение закрыть врата, ― взгляд Вистиана переместился со Жнеца куда-то в сторону, становясь затуманенным. ― Высшие покинули Сады, чтобы магия не погубила мир.

― Высшие погибли в великом сражении, защищая Сады, после чего те закрылись навечно, ― со знанием дела вставил Сайрус. ― Именно поэтому не осталось ни одного Хтажа, а врат больше не существует. Сады иссохли, как и магия.

― Поэтому ты сумел познакомиться лично со Хтажем? Потому что их не осталось, да?

― Серьезно? ― оживилась Алария, вытягивая в любопытстве свое худенькое личико.

― Он с ним бороться пытался, ― повеселел демон, ― представляешь?

― На какой секунде твой Солихтейн уложил его на лопатки? ― вполне серьезно спросила девица.

― А ну хватит! Мы тут Сады обсуждаем, а не... не... и вообще, я был не готов, понятно? ― Сайрус нахмурился, презрительно глядя на обоих.

Алария засмеялась, прикрывая ладошкой рот.

― Возвращаясь к разговору: нет, Высшие не погибли, Сайрус, ― демон взлохматил волосы. ― Вам лгут. С того момента, как Высшие проиграли, ваш мозг тут же промыли, вложив в нее фальшивую правду, приправленную историческими фактами. И только сейчас я начинаю понимать, почему.

― О чем ты? ― склонилась к нему девушка.

― Тогда все выглядело, как обычно. Обычное вторжение, количество которых устанешь считать. Защитники справлялись, но потом... ― Вистиан потер лицо с такой силой, что остались красноватые пятна. ― Потом взбесившиеся твари вломились огромными скоплениями, как ты помнишь. Они разбегались по та́клерам ‒ местам, где сосредоточена магия Высших, и пытались их разрушить. Они знали, что делать. И они были сильны! Не так, как раньше. Чародеи еще тогда планировали захватить власть, но не получив свое ‒ пошли долгим путем.

Сайрус слушал внимательно, удивляясь, как простому Девуру могут быть известны такие подробности. То, с какой страстью и болью тот рассказывал, поражало. Опустив взгляд на медальон семи граней, Жнец закусил губу, пытаясь поймать какую-то мысль, что пищала внутри головы, словно перепуганная канарейка. Столько мелочей и деталей, столько неизвестных ему событий... И когда до него дошло, он вскочил с такой скоростью, что стул отлетел назад, заставив вздрогнуть и Аларию, и Вистиана своим грохотом.

― Не может быть! Ты! Этого не может быть!

― Дошло наконец? ― покачал головой Вистиан, поглаживая пальцем украшение.

― Это! Невозможно! ― Сайрус отчаянно сопротивлялся своему осознанию.

― Как видишь, все возможно. Сядь, ― демон протянул руку в сторону валявшегося стула.

― Ты Высший маг... ― голос подвел Жнеца, и он зашел кашлем, похлопывая себя по груди, не двигаясь с места. ― Ты Девур! Как ты можешь быть Высшим?

Вистиан сделал несколько глотков, облизал губы и вздохнул.

― Меня прокляли. Мне кажется, данная участь должна была постигнуть каждого Высшего, но они спешили. Мне повезло меньше, ― он горько усмехнулся.

― Зачем вам я? Кто я?

Почему-то сейчас Сайрусу казалось, что все, что он знал до сегодняшнего дня не стоило и сморщенного мизинца Девура. Перед ним в данную минуту сидел настоящий Высший маг. Тот, благодаря кому расцветало перерождение. Тот, кто поддерживал жизнь и магию. Тот, кто награждал и карал.

― О-о-о, а это самое интересное! ― протянула Алария, хищно улыбаясь.

Жнец поднял стул, вернулся к столу и прищурился.

― А ты кто? ― спросил он без особого энтузиазма, прекрасно зная, что вряд ли получит ответ.

Как и ожидалось, девушка не собиралась ничего говорить. Вместо этого она оттопырила ворот водолазки и вытащила оттуда медальон семи граней. Присаживающийся в это время Сайрус, замер в особо неудобной позе с полусогнутыми коленями. Если так пойдет и дальше, он получит сердечный приступ вопреки законам мироздания. Жнец Смерти скончается от передозировки шокирующих новостей.

― Нет, ― выдохнул он.

― Да, ― кивнула она, широко улыбаясь.

Все же сев на место, Сайрус переводил ошеломленный взгляд с одного на другого.

― Я понимаю твое удивление, ― участливо кивнул Вистиан. ― Закрывая врата в Сады, мы закрыли и возможность вернуться. Контролировать взбушевавшуюся магию даже нам не под силу, именно потому решение оставить Сады стало единственно верным. Без нас она иссякла, не доставшись никому. Ритуалы, что проводили чародеи, как я теперь уже думаю, не несли в себе столько силы, чтобы завладеть всем.

― Падение Садов произошло триста лет назад, ― вступила в разговор Алария. ― Как только врата закрылись, за защитников взялись чародеи. Совет, что они составляли автоматически перешел в единственное управление. Теперь только он занимался перерождением душ. И только они могли принимать решение. Понимаешь теперь? Ты, Жнец, защищал врата, а считаешь, что существуешь всего лишь триста лет и являешься обычным собирателем душ.

― Но как? ― растерянный Сайрус выглядел глупо и неестественно.

Каждый, кто когда-либо видел его, даже издалека, называл утонченным и грациозным. Жнец Смерти всегда восхищал своими манерами, плавными движениями и сдержанным выражением лица, на котором невозможно прочитать ни единой эмоции. Сейчас же все изящество испарилось, как утренняя роса под жаркими солнечными лучами.

― Заклинание какое-нибудь. У них много козырей в рукавах, ― Алария покрутила бокал. ― Это очень удобно, держать синих и черных Жнецов подальше, ведь с ними справиться гораздо сложнее. Вы сильны, хитры и молниеносны. Ваша личная магия не ограничивается искусством сражения и цепью вечных мук. Ты удивишься, когда вспомнишь себя.

― Мы отыщем всех Высших, чтобы быть готовыми к атаке. Я не позволю открыть врата и захватить Сады, ― Вистиан сжал кулаки.

― Я не понимаю, ― Сайрус покачал головой. ― Зачем им Сады, если магии в них нет? Ты сам говорил, что сомневаешься в возможности ее возрождения. Это бессмысленно.

― Магия есть, только она...

― А Высшие? ― перебил его Жнец, с каждым словом начиная повышать голос. ― Зачем они прячутся? Почему бы самим не открыть врата и не вернуть все на свои места? Почему бы не прийти к чародеям, раз вы даже не знали, что они за всем этим стоят, и не попросить о помощи? Много вариантов, но ни одним никто из вас так и не воспользовался. Почему вы отсиживаетесь? Магия иссякла, удерживать больше нечего. Возвращайтесь! В чем проблема?

― Проблема в самой магии! ― демон привстал, опираясь кулаками на стол и наклоняясь вперед. ― Мы не можем вернуться, поскольку не знаем, какую магию возродим!

― В последний раз все вышло из-под контроля, ― Алария подперла подбородок и грустно вздохнула. ― Магия извратилась. Мы просто боимся, что вернем искалеченную.

― Что это значит? ― Сайрус нервно отстукивал пальцами ритм по столу.

― Есть вероятность, что магия возродится темной.

― Но вы точно не знаете? ― он недоверчиво прищурился.

― Нет, ― Высшая покачала головой, откидываясь на спину стула.

― Тогда...

― Это не то же самое, если вдруг кто-то наколдует проклятье, ― напряженно произнес Вистиан, активно жестикулируя. ― Это крах всему! Она начнет расползаться, выискивая себе подобающее пристанище. Она заразна и разрушительна. Она своевольна и почти неуправляема. Она забирается тебе в голову, ― он покрутил рукой у головы, скрючивая пальцы, ― и нашептывает тебе отвратительные вещи, испытывает тебя, одурманивает. И если ее заполучат чародеи, то души не смогут больше перерождаться, вместо этого на свет начнут рождаться твари. А твари захотят живой плоти. Темная магия, Сайрус, понесет за собой смерть всему живому. И это будет уже далеко за пределами Садов.

Жнец помолчал немного, обдумывая услышанное. Ему оказалось сложным сразу осознать масштабы грядущей беды, но он, как никто другой, осведомлен, что представляют собой твари.

― Поэтому вы не возвращаетесь сами, но готовы встать на защиту врат, чтобы не позволить чародеям заполучить подобную власть, ― подвел он итог. ― Что требуется от меня?

Вистиан тяжело опустился на стул, прикрывая глаза. Он выглядел неважно, и дело вряд ли было в трудном для него разговоре. Он давно не питался, и Сайрус не знал теперь, как поступать. Для него он демон, падальщик, пожирающий души. Но знание противным молоточком стучало по вискам, говоря, что это проклятье. Он должен позволить ему есть? Он должен отречься от защиты? Об этом больно даже думать! Это как предать самого себя. А Жнец Смерти никогда себя не предавал.

― Пока ты ничего не помнишь, ты мало, что можешь, ― ответила Алария, прожигая Сайруса своими зелеными глазами. ― Когда найдем Глуриана, тогда и решим, как действовать. Смотри.

Она положила рядом два медальона, и Сайрус только сейчас увидел разницу между ними. Знаки, что завершали узоры по краям, отличались.

― Вот это, ― она ткнула пальцем на тоненький символ, напоминающий по виду ее сай с той лишь разницей, что длинную черту венчали два полумесяца противоположно наложенные друг на друга, ― мой знак. Руна Мине́кса, обозначающая клинок. Я вроде как небесный воин.

Алария улыбнулась почти скромно, но Жнец видел, каким самолюбием сияли ее глаза.

― Вот этот знак Вистиана, ― она проследила очертания пальцем на медальоне Высшего, где его символ выделялся сильнее и выглядел, как пушистое дерево с перекрученным стволом и расходящимися в разные стороны корнями, ― Руна Тиу́нис, дух рассвета. А нам нужно сейчас отыскать Глуриана, чья руна выглядит так, ― она вновь указала на символ в виде многоликих масок. ― Он обозначает предназначение. Надеюсь, у него получится восстановить тебе память.

― Почему я? Я даже не черный Жнец.

― Это воля Садов, не иначе, ― усмехнулся Вистиан, похлопывая указательным пальцем по губам, а затем наставляя его на Сайруса. ― Я очень давно не питался, мне пришлось идти за душой на свой страх и риск, зная, что меня там будет ждать синий Жнец. Но когда я увидел тебя, я понял, что это мой шанс! Мы оба знаем, что мне не удалось бы убедить любого другого Жнеца Смерти выслушать меня.

― Я был уверен, что в конце концов убью тебя, ― уверенно произнес Сайрус. ― Скажи, как ты вообще питался все это время? Ты, может, и Высший, но в теле Девура мало, что можешь.

― Солихтейн, ― гордо ответил Вистиан. ― Он со мной с первого дня падения Садов. Только благодаря ему я все еще существую. А потом он нашел Аларию. Служители чувствуют Высших.

Сайрус закатил глаза при упоминании священной птицы. Ну конечно, кто же еще смог бы ему помочь.

— Он так же грязно нападал на Жнецов со спины? — не удержался он от язвительности.

Вистиан рассмеялся, запрокидывая голову назад.

— Мы никогда ни на кого не нападали, — сказал он. — Солихтейн отвлекал Жнецов. Иногда, конечно, приходилось действовать жестко, но мы не убийцы.

Сайрус промолчал, слабо веря в это. Служителю ничего не стоило переломить кости Жнецу, оставив того доживать минуты с неизлечимыми ранами. И сейчас Сайрус думал о том, как теперь быть. Пока у него нет памяти, вряд ли он сможет в полной мере принять все, что услышал. Это меняло абсолютно все. От привычной работы собирателя душ, до дружбы, хоть и с ненастоящим, но все же Девуром. Жнец уже собирался поинтересоваться, сколько Служитель будет искать Высшего, как его кольцо нагрелось. Он тут же посмотрел на Вистиана, ожидая его реакции. Но, судя по всему, тот еще ничего не почувствовал.

— Мне нужно идти, — как можно нейтральней произнес Сайрус. Нет, он пока не готов отдавать души. — Увидимся позже.

— Это ребенок. Я такими душами не питаюсь, можешь быть спокоен, — не глядя на него сказал Вистиан.

— Как ты…

— Понял? У каждой души свой запах.

Что ж. Сайрус спорить не собирался. Он действительно не готов приносить души в жертву, даже если это во благо великой цели.

Поднявшись и одернув брюки, Жнец взял в руки зонт. Чувствовал он себя в этот момент довольно странно. Сделал ли разговор их троих ближе? Нужно ли теперь как-то по-другому относиться к ним? Они стали командой, которая планирует спасти мир? Или они остаются сами по себе, но с единой целью? И самое главное: нужно ли ввязываться в это ему самому? Кроме медальонов никаких доказательств, что слова Аларии и Вистиана правдивы — нет. Одно Сайрус знал точно: он хочет встретиться с еще одним Высшим, чтобы вернуть свою память.

Коротко кивнув на прощание, Сайрус вышел из закусочной. Он вдохнул полной грудью, подставив на мгновение лицо солнцу. Усмехнувшись, Жнец покачал головой. Это же надо, оказывается, ему даже не триста с чем-то лет. Все его существование — ложь и обман. Если все действительно так, как рассказали Высшие, то из защитника врат слепили обычного клерка. Сайрус цокнул. Нет, так не пойдет. Сначала, он вспомнит, а потом накажет виновных. Месть — это не блюдо, которое подают холодным. Месть — это долгожданный выдох карающего от последнего вдоха казненного.

В следующий раз, когда Сайрус встретился с Вистианом и с Аларией, он успел множество раз передумать продолжать общение. Его смущало абсолютно все: стечение обстоятельств, которые свели его с демоном, оказавшимся Высшим магом, девчонка, так складно рассказывающая о медальоне семи граней и будущее, не предвещающее совершенно ничего хорошего. Каждый раз приходя на место смерти, Жнец вглядывался в Девуров, желая увидеть что-то, о чем сам не знал. Падальщики остервенело пытались добраться до души, а энтузиазм, с каким Сайрус рубил демонов, испарился. Он больше не получал того удовольствия от схваток и случайно полученных ран. И уже не получал того удовлетворения от распадающейся плоти, пронзенной его сияющим мечом.

Жнец Смерти больше не знал кто он на самом деле. В какую игру его втянули. И как обратно вернуть свое размеренное существование.

Вистиан и Алария сидели за столиком, что-то обсуждая. Когда Сайрус вошел, они подняли головы, внимательно его разглядывая. Скорее всего, они так же, как и он, не знали, что выйдет из их не озвученного сотрудничества. Возможно, ждали от него какого-то вердикта. Но, к счастью или к сожалению, у него не было однозначного ответа.

Болезненного цвета кожа Вистиана почти сливалась с его серой кофтой, а синяки достаточно искажали симпатичную внешность. И это еще один отвратительный пункт в осознании Жнеца: как бы там ни было, Высшему необходимо кормиться. Алария приподняла вопросительно бровь, бросая Сайрусу вызов. Ее волосы, заплетенные в две пушистые косички, ловили блики солнца. Он видел ее второй раз в жизни, а уже испытывал раздражение от ее поведения.

Жнец сел на стул и вздохнул. Пытаясь не смотреть в сторону Вистиана, от чьего вида пульс учащался и колючие мысли начинали заполнять голову, Сайрус уставился на руки Аларии. На ее пальцах поблескивали четыре аккуратных колечка, и он машинально притронулся к своему.

― Солихтейн отыскал Глуриана, ― без предисловий начал Вистиан. ― Только есть проблема, решение которой я пока не нашел.

Теперь Сайрус вопросительно поднял бровь, молча ожидая продолжения.

― Он ранен, ― объяснила Алария, прокручивая в ухе круглую сережку.

― У него нет страховки?

― Не в этом дело, ― Высшая пропустила мимо ушей колкость, лишая тем самым Жнеца возможности побороться за звание «сарказм года». ― Когда маг сильно ранен, его магия, даже очень слабая, становится нестабильной.

― И это означает?..

― Это означает, ― нервно продолжила Алария, ― что разные твари могут почуять ее. И захотят получить, понимаешь?

― Нет, ― не раздумывая ответил Сайрус, расслабленно откидываясь на спинку стула.

― Нам нельзя светиться! Если кто-то, кто замешан в планах чародеев нас засечет, то они могут начать захват Садов раньше времени, ― Вистиан строго посмотрел на Жнеца, пытаясь взглядом передать всю серьезность ситуации.

Но Жнец не мог разделить их переживания столь сильно. Для него все это до сих пор отдавало сомнением.

― Он бесполезен! Зачем ты его позвал? ― воскликнула Алария, бесцеремонно тыча в него пальцем. ― Пока он не вернет себе память, мы от него не получим должной помощи!

― Полегче, ― Сайрус наклонился вперед. ― Пока что я не вижу особой проблемы. Почему бы вашего Высшего не забрать сюда? А если кто-то сунется, то мой меч всегда наготове.

Он приподнял зонт для убедительности.

― Ты не представляешь сколько тварей захотят такую магию, ― зло выплюнула она. ― Даже ты не в силах всех их перебить. Это не те жалкие, слабые демоны, с кем ты встречаешься каждый день. Прости, Вис.

Сайрус усмехнулся. Он, конечно, в курсе, какие существа заполняют землю помимо Девуров. И знает каково на вкус желание выжить.

― Допустим, но что вы хотите от меня? Мне начать паниковать? Кричать в ужасе?

Алария скрипнула зубами, сжав край корсета, надетого поверх оливковой футболки, что, между прочим, подчеркивало ее зеленые глаза.

― Мы думаем над планом, ― с нажимом ответила она. ― Я предлагаю Вистиану одному навестить Глуриана в облике Девура. А нам с тобой быть поблизости на случай...

― Если его захотят сожрать другие твари? Прости, Вис, ― добавил он неискренне.

― Мы с тобой должны не подпустить тварей, пока Вистиан разговаривает с Глурианом. Высшему понадобятся доказательства, одного медальона может быть недостаточно.

― О, так твою задницу может поджарить Высший маг? ― хохотнул Сайрус, почесывая бровь.

― Это не смешно, Жнец! ― стукнула по столу Высшая. ― Я думала ты понимаешь, насколько все это серьезно.

― Разве вы не знаете друг друга в лицо?

― Облик можно сменить, если знаешь, кем хочешь стать, ― махнула рукой она, словно Сайрус был неотесанным болваном.

Жнец закатил глаза, сдаваясь.

― Уговорила, ― сказал он. ― Когда приступим?

― Не все так просто. Он не может прямо сейчас отправиться туда. Для этого ему нужно... ему нужно...

Алария сдвинула брови к переносице, хмуро смотря на Жнеца. И он знал почему. Чтобы одному пойти к Высшему, Вистиану необходимо поесть. Он прикрыл глаза, глубоко набирая воздух в легкие.

― Ему нужна душа.

Вистиан неуверенно кивнул, словно это от Жнеца зависело дальнейшее развитие событий. Будто его разрешение необходимо. Только вот он не хотел участвовать в этом, не хотел предавать себя. Стоять и смотреть, как его душу пожирают. Даже грязную. Даже самого плохого человека при жизни. Сайрус чувствовал эту неизбежность, но надеялся, что подходящая душа найдется не скоро.

Прошло почти полтора дня, прежде чем нужная им жертва судьбы испустила свой дух. Вистиан стоял рядом в облике Девура, а Сайрус ненавидел эту ситуацию всем своим нутром. Перед ними лежал преступник, застреленный стражами порядка. Прогнившая насквозь душа оставалась душой так или иначе. Для Жнеца Смерти не имело важности, кем был человек и что он делал, пока жил.

― Пора, ― голос Сайруса звучал сухо и натянуто. ― Управься до появления других падальщиков.

Никаких привычных слов, приветствующих душу. Никакого предвкушения от назревающей схватки с демонами. Сайрус не чувствовал ничего. Только пустоту, образовавшуюся от предательства самого себя.

Отойдя подальше, Жнец Смерти крепко сжимал зонт, ожидая Девуров, что мчались в его сторону. Он их чувствовал и надеялся, что пепел их плоти его взбодрит. Подобно псам, демоны неслись по улице, поднимая пыль в воздух. Взмах руки и меч засиял голубым светом, заставляя тех замедлить бег. Они скалились и шипели, проливая зловонную слюну на асфальт.

Где-то позади себя Сайрус слышал отчаянные мольбы о пощаде. Душа просила прощения, считая, что это дорога в ад. Ох, если бы она только знала... На мгновение прикрыв глаза, Жнец вдруг понял, что спутал ощущение пустоты с поднимающейся яростью. В нем бурлил гнев. Больше никаких игр! Он доберется до того, кто все это устроил, кто привел его к этому моменту.

Тряхнув свободной рукой, Жнец проследил за искрами зарождающегося страха в глазах демонов. Они слышат лязг, он давит на них, прижимает к земле силой паники, что расходится по венам колючим током. Сжав челюсти, Сайрус дернул рукой, прокатив волнами по земле цепь вечных мук. Ее подрагивающий конец ударился рядом с одним из четырех Девуров, и тот вздрогнул, отпрыгивая в сторону. Подтащив цепь к себе, Жнец вновь выкинул ее вперед, только в этот раз, это был уже не предупреждающий жест. Покрутив запястьем, цепь, словно бархатная лента, обвилась вокруг ног демона, повалив того на землю. Падальщик завизжал, пропитываясь агонией, что ползла змеей по его отвратительному телу. Медленно подтаскивая к себе жертву, Сайрус не отрывал взгляда от закипающей плоти. Трое других замерли на месте. Жнецы использовали цепи, это не секрет, только делали они это довольно редко. Тогда, когда сами находились на грани своего существования. Сейчас же ситуация была другой, еще даже не началась схватка, а потому замешательство Девуров вполне оправдано.

Под яростный визг демона, Сайрус обвел зловещим взглядом оставшихся падальщиков, кого сковал парализующий страх. Он бы и рад злорадно ухмыльнуться, выдать остроумную фразу, но не мог. Они стали тем, на ком Жнец вымещал злость от безвыходной ситуации. Он позволил одному Девуру сожрать душу, но за это поплатятся другие.

Под ногами продолжал корчиться демон, пожираемый пламенем вечности. Поставив на его бок ногу, Сайрус дернул цепь на себя. Быть может, он погорячился, но жалеть об этом он точно не будет. Наставив меч в сторону стоящих в стороне тварей, Жнец оттолкнул ногой демона. Его плоть то распадалась пеплом, то собиралась вновь, продолжая гореть. Его заберет земля.

Ни проронив ни слова, Сайрус резко сорвался с места, на ходу пронзая одного из падальщиков мечом. Пока двое приходили в себя, Жнец отсек голову одному из них. Остался последний. Но и он не успел отреагировать: меч легко вошел в тело в области груди, скользя вверх.

Сайрус выдохнул, прикрывая глаза. Сердце бешено колотилось, отравленное злостью.

― Полегчало? ― раздался голос со спины.

Жнецу не нужно было уточнять, что именно имеет в виду Вистиан.

― Нет.

― Больше нельзя ждать, нужно найти Глуриана.

Высший, хоть и получил только одну душу, выглядел в разы свежее. Лицо порозовело, глаза цвета меди, блестели. Сайрусу было интересно, что сам Вистиан испытывает в такие моменты? Быть тем, кто когда-то поддерживал магией силу перерождений и питаться душами, нарушая закон.

Он шел мимо живых, думая о мертвых. Сколько еще потребуется отдать душ на съедение, прежде чем они смогут восстановить небесный баланс и остановить желающих заполучить власть? Надеяться, что их внезапно образовавшаяся компания выполнит задуманное быстро, значит, врать самим себе. Но все же Сайрус хотел разобраться во всем поскорее, чтобы вернуться к защите душ и никогда больше не вспоминать сегодняшний день.

― Как все прошло? ― поинтересовалась Алария, как только они вошли в кафе.

Вистиан поприветствовал некоторых посетителей кивком головы, направляясь к служебной двери. И Жнец остался наедине с невыносимой выскочкой.

― А как должно было? ― вопросом на вопрос ответил он.

― Я понимаю, что для тебя это было тяжело. Но и Вистиану не просто. Не дави на него, он не выбирал такую судьбу.

Отвечать на это он не собирался. Здесь не нужно лишних слов, чтобы здраво оценить ситуацию. Как только Сайрус присел за столик, к нему тут же подошла молоденькая официантка, кокетливо улыбаясь.

― Добрый день, ― она достала блокнот с ручкой и склонила слегка подбородок. ― Что вам принести? Сегодня блюдо дня...

― Эйрин, принеси чай с тапиокой для гостя и стакан воды для меня. Спасибо.

Девушка недовольно фыркнула, разворачиваясь и взмахивая длинным хвостиком на голове. А Сайрус вопросительно посмотрел на Аларию, кто так точно сделала заказ за него.

― Что? ― она невинно развела руками в стороны. ― Ты частый клиент в этой забегаловке и особой фантазией в выборе меню не отличаешься.

― Как-то это... странно, ― сморщился Жнец, принимая расслабленную позу.

― Когда вернется Вистиан, мы сразу же отправимся к Глуриану. Времени, чтобы разжевывать для тебя план, у меня нет. Поэтому слушай внимательно!

Алария выжидательно посмотрела на Сайруса, ожидая очередных возражений, но он не спешил спорить. Сегодня не до препираний.

― Отлично. Раньше времени нам лучше...

― Ваш заказ, ― полностью игнорируя Аларию, официантка поставила бокал с водой перед ней и высокий стакан с чаем перед Сайрусом. ― Приятного аппетита. Если что-то пожелаете, я буду рядом.

Она прикусила губу, прижимая круглый поднос к груди. Сайрус кивнул.

― Итак, раньше времени нам не стоит высовываться, ― Алария говорила жестко и нетерпеливо, будто где-то поблизости тикал таймер. ― Понятия не имею, кого мы там встретим, но как только Вистиан вступит в контакт с Высшим, твари начнут сбегаться со всей округи.

― Разве его магия в данный момент не резонирует? Ты сама сказала...

― Я помню каждое слово, что когда-либо говорила, ― грубо перебила она. ― Но объясняться я не намерена. Если ты понял, что от тебя требуется, то нам пора.

Когда вернулся Вистиан, Алария достала карту, разложив ее на столе. Место, которое она указала, находилось за пределами Сан-Франциско. Северный пригород Лос-Анджелеса Глейндейл не вызвал абсолютно никаких эмоций.

― Далеко забрался, ― прокомментировал Сайрус.

― Ты думаешь, все Высшие находятся на одной улице по соседству? ― едко ответила Алария, выгибая бровь. Сайрус обратил внимание на три родинки, выстроенные вряд над правой бровью и подумал, что даже это выглядит странно.

Она ткнула пальцем в место, куда им следует переместиться, и начала поправлять одежду, затягивая свой извечный корсет.

― Ладненько, встретимся там.

Сайрус уже хотел выйти из кафе, но Алария его остановила, дернув за локоть на себя. Некоторые посетители обратили на них свое внимание, но она, как настоящая девчонка, обезоруживающе улыбнулась им.

― Ты должен переместить и меня, ― сказала она ледяным тоном, продолжая улыбаться.

― Чего? ― Жнец выдернул руку, делая шаг назад. ― Я тебе не такси.

― Я не умею сама, и Вистиан не может. Он перемещается скоростью бега, а ты можешь прыгать с места на место, ― угрожающе шагнув вперед, она схватила его за руку выше запястья, будто боялась, что он сбежит.

Стоя так близко к ней, Сайрус понял насколько мелкой та была. Еле доставала ему до плеча, зато твердости во взгляде можно было позавидовать.

― Как ты это себе представляешь? ― он склонился к ней, чтобы продемонстрировать свое превосходство. Пусть не думает, что чем-то лучше него. ― Запрыгнешь мне на спину, и мы полетим покорять вселенные?

― Достаточно держать меня за руку, придурок, ― она приподнялась на носочки, практически впечатываясь своим вздернутым носиком в его.

Несносная девчонка! Как же она его раздражала! Они так и стояли, испепеляя друг друга и проверяя выдержку.

― Воу-воу, остыньте, ― Вистиан развел их руками. ― Не хочу, чтобы мой ресторанчик взлетел на воздух от ваших искр.

И Сайрус, и Алария фыркнули, отходя в стороны. Он ни за что этого делать не будет. Он что, аттракцион, чтобы катать на себе? Но когда Вистиан оставил их вдвоем, взяв себе фору, Сайрус уже не был так уверен, что переместится в одиночестве. Алария со вздохом опустилась на стул, взяв в руки бокал и прокручивая его. Ее привычка поступать подобным образом с посудой навевала мысль о том, что именно таким способом она сворачивает шеи врагам. Хотя, нужно отметить, Жнеца позабавило представление об этом.

Спустя час абсолютного молчания, Высшая поднялась и указала кивком головы на выход. Жнец хотел проигнорировать. Сделать вид, что ее здесь нет, как делала она все это время, но почему-то поднялся следом. Размахивая из стороны в сторону зонтом, он вышел на улицу, глубоко вдохнув свежего воздуха.

― Кольцо, ― произнесла Алария и осмотрелась.

― Невидимым стану я, а ты нет, ― надменно произнес он.

― Этого достаточно, Жнец.

Ее глаза сверкнули азартом, словно у нее в рукаве припасено еще не мало козырей, что смогут осадить его высокомерие. Пусть попытается. Сайрус усмехнулся, поворачивая кольцо бутоном к ладони и исчезая. Он протянул руку, не задевая девушку, решая, что это довольно смешная шутка ‒ сама же просила испариться. Однако Алария удивила его и в этот раз, протянув свою в ответ и крепко сжимая его ладонь. Жнец очень хотел списать это на случайность, в конце концов он не двигался с места, а Высшая прекрасно видела, где тот стоял. Но как только она прикоснулась к нему, ее зеленые глаза заволокло серебряной пленкой, подобно жидкому металлу. По всему ее телу прошла волна, и, начиная с головы, полностью накрыла вуалью. Алария буквально стала прозрачной. Он видел ее очертания, но смотрел сквозь. Тротуар, проезжающие машины и дома казались нечеткими, размытыми, будто покрытые слоем воды.

Дернув Высшую, Сайрус впечатал ее в себя, и, не раздумывая, крутанулся на месте, унося их обоих. Он слышал ее удивленный вздох, но раздраженный ее умениями не стал никак реагировать. Почему ей вечно удается его удивить?

Они появились на огромной поляне, усыпанной множеством полуторафутовых плит.

― Это что? Это кладбище? ― шокировано спросил Сайрус.

― Да, Форест-Лаун, ― ответила Алария, растирая себе руки. По всей видимости, перемещение ей пришлось не совсем по душе.

― Да что с вами не так? Кладбище? Серьезно?

― А что я могу сделать? Высший находится где-то здесь, ― она развела руками, мол, выбирай любое место. ― Хотела бы я оказаться в парке, где нет могил под ногами, но реальность такова. Смирись, Жнец.

― Смирись, Жнец, ― передразнил он ее, искренне веря, что Высшие больные на голову. ― Если ты мне скажешь, что ваш Глуриан прячется в одной из них, ― Сайрус указал на ближнее к ним надгробие, ― то можете смело искать себе другого Жнеца Смерти.

― Какой нежный, ― скривилась она, отворачиваясь и направляясь вверх по склону. ― Нам нужна часовня.

― Естественно, ― вздохнул он, следуя за Аларией.

― Придется пройтись.

― Конечно.

― Вистиан должен уже быть там.

― Разумеется.

Алария резко остановилась, и Сайрус не врезался в нее только благодаря своей изумительной реакции.

― Ты можешь заткнуться? ― прошипела она.

― А нельзя переместиться сразу на нужное нам место?

― Нет, нельзя, иначе нас могут увидеть, ― она раздраженно закатила глаза, будто перед ней стоял ребенок.

― Кто? Мертвые? ― он в притворном ужасе открыл рот.

Что именно хотела сейчас сделать Алария, Сайрус не знал, но она явно еле сдержалась от рукоприкладства. Молча отвернувшись, она продолжила идти, постоянно качая головой и что-то тихо говоря себе под нос. Возможно, виртуозные ругательства в его сторону, а быть может, составляла план изощренных пыток.

Часовня, где, по словам Аларии находился Высший, выглядела маленькой и старой, похожая на английскую деревенскую церковь. Оранжереи, что прилегали к скамьям, были заполнены цветами, а небольшой сад с аккуратно подстриженными кустарниками, создавал ощущение уединенности. Именно здесь Алария устроилась на одной из скамеек. Она поставила руки за спину и, опираясь на них, подставила лицо солнцу, жмурясь.

― Что дальше? ― Сайрус встал напротив, нависая тенью.

Она сморщила нос и нехотя открыла глаза.

― Отойди в сторону, ― потребовала она.

― Мне и тут неплохо, ― он пожал плечами. ― Это наше укрытие? Славненько, в этом месте нас точно никто не увидит.

― Могу предложить влезть в куст, желательно особо колючий, и сидеть там, ― она презрительно сощурилась.

― Слушай, это вы притащили меня сюда, и я до сих пор ничего не понимаю! ― он ткнул в ее сторону зонтом, и Алария приподняла бровь. ― Чего мы ждем? Кого мы ждем? Почему бы не войти в часовню? Чем сейчас занят Вистиан?

Она тяжело вздохнула, явно не располагая к разговору.

― Мы — Высшие, можем чувствовать нечисть, даже если та в человеческом облике. Пусть не сразу, не до конца, но мы можем различить существо. Вистиану придется постараться убедить Глуриана в том, что он один из них. Из нас. Это может занять какое-то время.

― Ты не Девур, почему бы тебе самой не поговорить с ним?

Сайрус считал, что эти глупцы заигрались, строя из себя жертв. Можно вполне обойтись малой кровью, лишь разок пораскинув мозгами.

― Я... эм... мы не ладили в последнее время, ― Алария замялась, что случилось впервые. Ей явно было неуютно говорить об этом, но как ни странно, это разозлило Жнеца еще сильнее.

― Ты издеваешься? ― серьезно спросил он.

― Нет, ― она нахмурилась.

― Нет, ты явно издеваешься. Это такая медленная пытка тупостью!

― Да как ты...

Алария хотела приподняться, но Сайрус, схватив ее за плечо, усадил обратно.

― Вы пытаетесь предотвратить смерть всему живому, собрав всех Высших, насколько я помню. Но отчаянно выдумываете отмазки, лишь бы отсидеться в стороне. Ты, ― он почти коснулся ее носа указательным пальцем, ― сидишь здесь и размышляешь о том, какие у вас отношения в прошлом? Серьезно? Это настолько большая проблема, чтобы пренебречь действительно важным? А не пойти бы вам к черту?

― Не лезь в то, о чем понятия не имеешь, Жнец! Мы тебе не группка детишек, не поделивших игрушку!

Алария откинула в сторону его руку, вставая на ноги. Ее глаза горели воинственным огнем, лицо заострилось, скулы порозовели, а грудь от частого дыхания почти касалась его груди. И если бы она его не бесила, возможно, он посчитал бы ее красивой. При других обстоятельствах. В другой жизни.

― А что я должен думать, если вы...

Высшая резко закрыла ему рот рукой, повернув голову вправо. Однако Сайрус продолжил бубнить ей в ладонь.

― Тшш, ― зашипела она, ― тут кто-то есть.

Ох, он бы сказал ей, кто тут есть помимо них, но, кажется, данная шутка уже звучала. Она осторожно убрала от него руку, предостерегающе посмотрев. Сайрус дураком не был, и понимал, что сейчас стоит помолчать. Слегка мазнув пальцами по своему корсету, Алария достала клинки. Создавалось ощущение, будто они сами по себе появлялись у нее в руках по воле хозяйки. Жнец напрягся: ему не нравилось выражение лица Высшей.

― Ты объяснишь? ― зашептал он, с силой сжимая зонт и готовый в любой момент воспользоваться им.

― Ты не чувствуешь?

― А должен?

Поджав губы, Алария выдохнула через нос.

― Акаа́ды.

Она присела на корточки, ощупывая землю, будто та ей сейчас все расскажет. А Сайрус так и стоял, ничего не понимая. По мнению Аларии, он должен сразу сообразить, что значит ее слово? Это ругательство? Ритуальное заклинание? Что это вообще? Он присел рядом.

― Я ни черта не понял, ― выдавил он из себя.

― Акаады — нечисть земли, ночные существа. Днем они спят, но сейчас чуют магию. Видимо, Вистиану удалось наладить контакт с Глурианом.

Сайрус упорно продолжал чувствовать себя отсталым. Высший резонирует магией, именно поэтому существа начнут сбегаться сюда, так они объяснили ему изначально. Так почему же теперь в этом участвует Вистиан? Он встал и потер лоб. Алария поднялась следом, отряхая черные штаны.

― Приготовься, они скоро появятся.

Высшая прошла к центру сада, вставая спиной к двери в часовню. Жнецу ничего не оставалось, как последовать за ней и встать рядом.

― В чем их особенность? ― спросил он.

― Они питаются снами. Вообще-то, они довольно безвредны, но если они получат хоть немного магии Высшего, то смогут отравлять сны людей. Превращать в кошмары такой силы, что человек может сойти с ума.

Сайрус мог бы поспорить на счет «довольно безвредны», но смолчал, ожидая появление неизвестных ему тварей. Почему-то ему казалось, что Алария значительно преуменьшает, говоря об Акаадах так спокойно. Но чуть позже, когда земля под ногами задрожала, и из нее начали выползать существа, он был благодарен, что Высшая не все ему рассказала.

Это самое страшное, что он видел за все столетия своего существования. Омерзительней Девуров. Изощренней самой смелой фантазии. Сайрус выдохнул одновременно с Аларией, и оба переглянулись. Она сжала свои клинки, а он взмахнул сияющим мечом.

― И ты это называешь безвредным? ― Сайрус задохнулся от возмущения.

Паукообразные, совершенно безобразные существа размером с плотного быка, медленно приближались. Из-за скопления грязи и пыли было сложно угадать какого они цвета, но их красные глаза горели очень ярко. И лапы, Сайрус насчитал ровно одиннадцать. Что было странно, возможно, он ошибся в подсчете, стараясь мужественно не двигаться с места.

― Ну послушай, ― быстро заговорила Алария, ― они не вредят никому. Вытягивать краски из снов — это все, на что они способны. Какая разница видишь ты цветные сны или черно-белые?

― Назови их пушистыми домашними питомцами еще.

― Просто не пропускай их, хорошо?

Акаадам, собственно, похоже было все равно стоит кто-то перед ними или нет. Они просто продолжали перебирать всеми своими конечностями, стараясь подобраться к часовне. У них отсутствовали жвалы, как у обычных пауков, зато из нижней части головы торчало что-то. «Что-то» ‒ это самое адекватное обозначение острого предмета, напоминающего стержень, от которого Сайрус никак не мог оторвать глаз.

― Еще одна причина, почему с тобой я, а не Вистиан, ― Алария хищно улыбнулась, привлекая внимание Жнеца. ― Я лучший воин, которого ты когда-либо сможешь встретить.

Она побежала на встречу одному из Акаад, на ходу падая на спину. Ловко прокатываясь под монстром, вонзила в его брюхо оба сая, вспарывая. Существо не издало ни звука, что казалось еще безумнее, если бы оно верещало на весь мемориальный парк. Лишь задергалось в предсмертных конвульсиях и повалилось на бок, периодически вздрагивая.

― Диснейленд смерти какой-то, ― прокомментировал Сайрус, шокировано смотря на девушку. ― Они же безвредные, за что такая жестокость?

― Я соврала, ― крикнула Алария, направляясь к своей следующей жертве, ― они пьют кровь младенцев.

― Ты шутишь, ― тихо произнес Жнец, вздыхая.

Несмотря на сомнительную кровожадность Акаад, передвигались они довольно медленно. Сайрус больше ничего спрашивать не стал, избегая более ошеломляющих подробностей. Перехватив меч поудобнее, он переместился за спину монстру и хотел вонзить клинок, но не смог. Туловище оказалось прочным, как камень.

― Забыла сказать, их слабые места — это животы, ― Алария подмигнула ему, успев за эти минуты расправиться еще с двумя.

Она явно получала удовольствие, демонстрируя свои умения искусного бойца. Сайрус закатил глаза: нашла время, чтобы выпендриваться. Акаад, к слову, продолжал двигаться, никак не реагируя на Жнеца Смерти, и, собственно, проигнорировав покушение на собственную жизнь. И пока Сайрус пытался придумать, как подобраться к самому слабому месту существа, Алария не переставала перемещаться по небольшому садику, отправляя на тот свет монстров. Она крутила сальто, прыгала, швыряла свои клинки. Заметив, как несколько Акаад, роя землю своим стержнем, скрываются в ней, Сайрус решил предоставить выполнение грязной работы Высшей. В конце концов, эта отвратительная нечисть ничем ему не угрожала. Более того, он сомневался, что они вообще способны причинить кому бы то ни было вред. И жестокость, которую проявляла Алария, ему крайне не понравилась.

Над головой промелькнула тень, и Сайрус машинально пригнулся. Мощная птица спикировала к часовне, облетая ее по кругу. Солихтейн. Алария, заметив его, обтерла футболкой лицо, задирая ее и размазывая еще сильнее вязкую черную жижу. Жнец скривился. Она вся была заляпана противной слизью, являющейся кровью Акаад. А дальше послышался тонкий, еле слышный вой. Слабый и хриплый, но явно принадлежащий существу. Его Сайрус узнал сразу же, выпрямляясь. Синие зрачки засияли ярче, а меч дрогнул в руках.

― Угбры, ― одновременно произнесли Высшая со Жнецом.

― И этим нужна магия? ― удивленно спросил он, наблюдая, как последний Акаад скрывается в земле.

― Им всем нужна. После падения Садов, все они ощутили на себе истощение магии, ― Алария вздохнула, вытирая клинки о штаны. ― Теперь-то ты готов?

Сайрус прищурился, уловив саркастичные ноты в вопросе.

― Я всегда готов, ― гордо ответил он.

― Конечно, именно поэтому всю работу сделала я.

― Я не считаю, что убивать всех подряд — отличная идея. Акаады даже не защищались!

― А ты у нас, значит, святой? Безоружных не бьешь? ― презрительно выплюнула Алария.

― Я Жнец Смерти, убиваю Девуров, не оставляя никого из них в живых. Но даже я понимаю, что не все черно-белое, ― он подошел ближе к Высшей и понизил голос. ― И что-то мне подсказывает, что ты солгала.

― Мне пришлось солгать, иначе ты продолжал бы стоять и мяться, как девчонка, ― ничуть не смутившись, ответила она. ― Да, Акаады совершенно безобидны, к тому же, слепы. Но у нас есть задача, и выполнение ее не обсуждается.

Жнец не ожидал подобного, а потому застыл с открытым ртом, не зная, как реагировать. Они же Высшие! В них должна присутствовать справедливость и хоть сколько-то разумности. Но Сайрус видел перед собой обычную зазнавшуюся девчонку, умело и бессмысленно размахивающую клинками.

― Я не палач! Я защитник!

С этими словами он прошел мимо, толкнув ее плечом. В нем бурлила ярость. В который раз за столь короткий срок? Что они себе позволяют? Что они о себе возомнили? Решили его руками вершить... что? Достигать своих целей, уничтожая и отправляя под плаху. Нет. Он не позволит слепить из себя убийцу.

Вой становился ближе и громче. Твари бежали из леса, из своего пристанища, чтобы заполучить лакомый кусок магии. Сайрус тряхнул головой. Плевать, пусть сами разбираются.

― Ты куда? ― послышался растерянный голос Высшей.

Сайрус не ответил. Он больше не участвует в этом.

Когда-то Жнецу Смерти не повезло столкнуться с Угбрами. Тогда солтор Сайруса захватывал значительную часть лесного массива, и душа, которую ему нужно было забрать, как раз погибла от лап этой нечисти. Подросток, отдыхающий с семьей, заметил полоску света в ночном лесу. Таким образом Угбры завлекают жертв: ладонями образуя яркий луч, как от фонаря, они привлекают внимание любопытных. Стоило жертве приблизиться, существа ослепляли ее, а потом высасывали жизнь.

Драться, уворачиваясь от соблазнительного света, оказалось довольно сложно. Их способности достаточно сильны. Усложнялось и тем, что нечисти было абсолютно все равно из кого тянуть жизнь. Вспоминая ту встречу, Сайрус до сих пор считает, что ему несказанно повезло. Воля случая подарила ему спасительные несколько секунд. Он промахнулся тогда всего на пару сантиметров, меч прошел мимо короткой, толстой шеи, и в этот самый момент Угбр, потянувшись лапой к его лицу, выдал луч света. Всего секунда. Миг. Клинок отразил ослепляющий поток, лишив зрения своего хозяина.

Сайрус отдалялся от часовни, тогда как Угбры приближались к ней. Ему было интересно, как сильно они смогут приумножить свои силы, заполучив магию Высшего, но продолжал себя убеждать, что поступает правильно. Не мог Жнец простить такого отношения к себе, не мог закрыть глаза на истребление ради собственного удовлетворения. Власть никого не щадит, стоит ей завладеть сознанием. Она ослепляет, туманит рассудок. Способность расставлять приоритеты, мыслить рационально и не обижать слабых только потому, что ты сильнее ‒ делает человека человеком. Даже обычный собиратель душ, кто почти не считался человеком, понимал это и старался хранить верность своим принципам. А Высшие...

Позади послышался вскрик Аларии, и Жнец сжал челюсти. Остановился и вздохнул.

― Только помогу. И больше они меня не увидят.

Закрыв темно-карие глаза на мгновение, открыл он их уже ярко-синими.

Жнец переместился. Окружившие Аларию шесть монстров, пытались ее ослепить. Высокие и худые, с тремя рядами острых мелких зубов, торчащих из вечно открытой пасти. Кровь на вспоротом плече Высшей пропитала футболку, стекая на землю двумя струйками. Второй рукой она прикрывала глаза, стоя на земле на одном колене. Не раздумывая, Сайрус достал цепь вечных мук, привлекая внимание Угбр лязганьем. Он смотрел строго себе под ноги, чтобы не попасться в ловушку. Выбросив чуть в сторону цепь, ее кончиком цепляя лапы существа, которые были похожи на удлиненные копыта, с приподнятыми в воздух пятками, Сайрус рванул вперед. Упав на колени, он махнул мечом, перерезая сухожилия сразу двум Угбрам. Встретившись взглядом с Высшей, Жнец наконец увидел искреннюю эмоцию, лишенную высокомерия. Она была благодарна, что тот вернулся, и Жнец усмехнулся уголком губ, возвращая себе свойственное превосходство.

В какой-то момент довольно напряженной битвы, Сайруса посетила внезапная мысль, из-за чего он чуть не пропустил удар. Мало того, что ему нравилось то, что происходило: сильный противник, молниеносные реакции, мгновенные решения. Так еще и напарник оказался на удивление превосходным. Они с Аларией действовали слажено, быстро, словно просчитывали действия друг друга. Когда он схватил ее за руку, помогая с силой оттолкнуться ногами от земли, и она запрыгнула прямо на плечи Угбру, Жнец даже на мгновение восхитился. Обвивая ногами его шею и хватаясь за наросты, что росли у монстра вместо ушей, Алария ловко повалила того на землю, свалившись вместе с ним на бок. Отточенное движение — и сай в ее руках, протыкает глотку нечисти. Из них действительно вышла удивительная команда.

Стоя спина к спине и тяжело дыша, Жнец с Высшей оглядывались по сторонам, выискивая признаки жизни. Им необходима передышка, и отсутствие новых монстров приносило облегчение. Грязные, потные, испачканные противной кровью нечисти, оба молчали. Алария склонилась к коленям, выдыхая.

― Ты как? ― спросил Сайрус, облизывая пересохшие губы.

― Молюсь Садам, чтобы Вистиан поскорее закончил.

― Уже устала? ― усмехнулся он, стягивая пиджак.

― Я только разминалась, ― Алария выпрямилась, сжимая раненую руку.

Сайрус оторвал рукав от рубашки, разворачиваясь к Высшей. Бегло рассмотрев рваные глубокие порезы, он перевязал плечо.

― Ты ранена, твоя магия тоже начнет резонировать? Как скоро нам ожидать новую порцию нечисти?

― Нет, это совершенно другое.

Сайрус уставился на нее с невысказанным вопросом. Они вообще умеют отвечать прямо? Алария выдохнула.

― Глуриан ранен собственной магией. Даже не начинай, ― придерживая рукой плечо, Высшая покачала головой. ― Я не знаю подробностей, но что-то пошло явно не так.

― Мы можем пойти к ним? Вдруг их давно прикончили, и мы просто так танцуем с нечистью? ― он внимательно посмотрел на Аларию, решив не начинать спор.

― Танцуем? Ты так это называешь? ― она слабо улыбнулась.

― Бой, так же, как и танец — искусство. Я предпочитаю делать красиво и точно, вычисляя в каком темпе убивать противника. Иногда это вальс, а иногда сальса. Зависит от того, кто передо мной.

Жнец легкомысленно пожал плечами.

― Ты убиваешь Девуров, с ними тоже всегда по-разному?

― Конечно, ― Сайрус кивнул, чувствуя, как оба тянут время.

Он решил уйти, а затем пообещал себе, что останется только чтобы помочь. Он помог, но продолжает стоять и говорить про какую-то чушь.

― А какой танец был сейчас?

― Танго. Это определенно было танго.

Алария усмехнулась, покачав головой. Но тут они услышали отдаленное стрекотание, еле слышные рокочущие звуки, и оба посмотрели друг на друга.

― Надеюсь, это кузнечики, ― неправдоподобно улыбнулся Жнец, сглатывая.

― Нет, это не кузнечики, ― послышалось позади. Вистиан стоял на пороге в часовню, держа левой рукой открытую дверь. ― Нужно убираться отсюда.

― Как все прошло? ― обеспокоенно спросила Алария.

― Наконец-то, ― произнес Сайрус, облегченно выдыхая.

― Тебе нужно будет переместить Глуриана ко мне в кафе, ― обратился демон к Жнецу, потирая грудь.

― Ты его вылечил? Магия больше не присасывает к себе тварей? ― недоверчиво прищурился Сайрус, шагнув в сторону Вистиана.

― Она продолжает резонировать, однако не так сильно, ― ответил он, оглядываясь назад. ― Служитель подлатал его. Ребята, дела обстоят куда серьезней, чем я предполагал.

Алария вопросительно кивнула, но Вистиан не ответил, устало пробормотав «потом». Он позвал их за собой внутрь церквушки, скрываясь в тени глубины. Сайрус приблизился к одной из длинных скамеек, аккуратно обходя птицу, что сидела на спинке, еле там помещаясь. И очень сильно удивился, увидев перед собой мужчину лет пятидесяти, с длинными белыми волосами, с довольно ухоженной короткой бородой и неестественно серой кожей. Одежда напоминала что-то прошловековое: нечто смешанное между доспехами и фиолетовым балахоном. Широкие рукава, закатанные до локтей, оголяли кожу, покрытую татуировками. Высший сидел с закрытыми глазами, медленно дыша. Оглядев его с ног до головы, Сайрус не нашел видимых ран.

― Глуриан, пора, ― обратился к нему Вистиан, осторожно тронув за плечо. ― Жнец доставит тебя в безопасное место.

Третий Высший раскрыл тусклые светлые глаза. Безэмоционально взглянув на Жнеца, перевел взгляд на Аларию, задержавшись на ней. Что бы между ними не происходило, встреча оказалась не такой уж и радостной.

За дверью послышалось копошение, и Вистиан дернулся. Он торопливо помог Глуриану подняться, молчаливо отдав какой-то приказ Солихтейну. Птица неуклюже перебралась к открытому окну и, взвизгнув, улетела.

― Служитель заберет тебя, ― сказал демон Аларии, ― как только мы разберемся с нечистью. А ты, ― он прищурился, глядя на Сайруса, ― будь осторожен.

Сайрус закатил глаза. Ему надоели наставления, ко всему прочему, он собирался покинуть их. И все же отчего-то все еще находился здесь. Быть может, в нем говорил праздный интерес, память-то вернуть очень как хотелось. А возможно, он просто был лучше них вместе взятых.

Подхватив Высшего под локоть, Сайрус мило улыбнулся.

― Мое почтение, ― с издевкой произнес он, закручивая себя вместе со спутником.

Ощутив ногами твердый пол подвала забегаловки Вистиана, Жнец еле удержал Глуриана. Того повело в сторону от перемещения.

― Мне стоит вернуться и помочь, ― Сайрус склонил голову чуть набок, оценивающе рассматривая Высшего. ― А вы подождете здесь.

― Они справятся, ― хриплый низкий бас прозвучал властно. ― Как им удалось убедить тебя? Ты же ни черта не помнишь.

Ну вот, начинается. Бесполезный Жнец. Никчемный Жнец. Ни на что не годный Жнец.

― Ни спасибо тебе, ни выпивки за ваш счет, ― Сайрус почесал подбородок, ловя себя на мысли, что этот представитель Садов ему нравится даже меньше, чем выскочка Алария.

― Ах, простите мне мои манеры, я сегодня не в форме, ― Высший сел на тот самый стул, где совсем недавно сидел Девур на своеобразном допросе. ― Во мне не так много магии, Жнец, но я постараюсь запустить восстановление твоей памяти. Процесс не из приятных, да и не быстрый. Тебе придется приложить немало сил, чтобы все получилось.

― Мне? ― удивился он.

― Естественно. Память — вещь хрупкая. Но она твоя, и только ты сам сможешь помочь себе. Я лишь сниму запрет.

Зачесав рукой челку назад, Сайрус отошел к стене, наваливаясь на нее спиной.

― Твои друзья сказали, что это заклинание чародеев, из-за которого все Жнецы лишены памяти.

Высший приподнял бровь от очевидного фамильярного обращения. Но что уж теперь до соблюдений формальностей, когда они все здесь мир спасать собираются. Сайрус продолжал с вызовом смотреть в глаза Глуриану, и тот выдохнул.

― Любое магические вмешательство ставит блок. Это может быть любой изощренный метод, но факт остается фактом: только ты сам способен полноценно восстановить память. Я еще не знаю, что именно они сделали с вашими мозгами, но постараюсь распутать этот клубок.

― Когда приступим? Я лично свободен, а ты?

Глуриан раскатисто рассмеялся, наполняя помещение своим плотным голосом.

― А ты мне нравишься, Жнец, ― он потер лицо руками, хлопнул себя по коленям и встал. ― Многие на твоем месте боялись бы глаза поднять.

― Вот мы и нашли очевидный плюс потери памяти, ― усмехнулся Сайрус. ― Одному из вас я чуть не вспорол брюхо, вторая слишком раздражительная особа. То, что вы Высшие не делает вас Богами, перед кем стоит трепетать. Я уважаю знания о вас, мне известно, какую роль вы играете в мироздании. Но уважение и слепое преклонение разные вещи.

― Тут ты прав, мы не Боги, ― Глуриан приблизился. ― И ты вряд ли захотел бы с ними познакомиться. Не все из них такие приятные и милые, как я, например. За Садами Перерождений скрывался Дорус, открыв который ты попадал в Йол, а оттуда и к Богам. Раньше Сады находились на их территории, но жадные правители сами разрушили то, чем владели. И дороги в их владения больше нет. У них там свои порядки. Сейчас мы сами по себе, а они сами по себе.

― Чудненько, ― улыбнулся Сайрус, хотя на мгновение его удивило такое простое упоминание Богов.

― На людской земле наша магия ограничена, ― Глуриан потер руки. ― Закрытие Садов не оставило нам выбора, мы лишились могущества почти полностью. Смотри на меня, и расслабься.

― Подожди, а как же твои раны? Ты уже поправился? Что с тобой вообще произошло?

― Хтаж добросовестно справился со своей задачей, не переживай об этом.

― Хтаж? ― Сайрус нахмурился, пытаясь разобраться во всем этом.

― Сейчас это не должно тебя волновать, ― отрезал Глуриан и шагнул к нему еще ближе.

Жнец не успел ответить, уточнить, что именно тот собирается сделать, как Высший схватил его за голову. Его глаза побелели, а от прикосновения по телу покалывающими волнами разошлось тепло. Навязчивое давление появилось в висках, и Сайрус провалился в собственные воспоминания, заигравшие чересчур живыми картинами.

Он летел по коридорам памяти с перехватывающим дух чувством падения. События вспышками взрывались перед ним, осыпая позабытыми мелочами. Иногда он замедлялся, а целые комнаты с прозрачными стенами проносились мимо него. Он ощущал себя полностью, чувствовал свое тело, но находился словно в другом измерении. Попытавшись пошевелить рукой, Жнец наблюдал, как она с запозданием поднимается, оставляя за собой тянущийся призрачный след. Он хотел оглядеться, но не успел, провалившись дальше. Схватки с Девурами, одинокие обеды, короткие беседы. Души, протягивающие руки в ответ на его зов. Сменяющие друг друга города и страны.

Чем дальше он летел, тем тусклее становились воспоминания. Они мутнели и казались чужими. В какой-то момент Сайрус почувствовал, как замедляется скорость падения, словно что-то не давало ему опуститься глубже в свою память. Картинки хаотично мелькали перед ним, путались, переплетались. Пытаясь разглядеть в них что-то конкретное, Сайрус сморщился от резкой боли по всему телу. Он только что видел поляну, усыпанную ярчайшими цветами и фонтаны, расплескивающие струи блестящей воды, но видение испарилось. Вместо него Сайрус увидел самого себя. Он находился в Солна́се — месте, где существует Совет, и куда Жнецы Смерти отправляют души для перерождений. Ему вручают меч, сияющий голубым светом. Это что, посвящение в Жнецы? Только вот тех, кто находился там еще, он не мог разглядеть.

Почувствовав толчок, Сайрус сделал глубокий вдох, будто вынырнув из забвения. Он находился у себя в голове, но чувствовал чье-то присутствие. И хорошо бы это был Высший. Его протолкнули глубже, но давление усилилось. Тело начинало потряхивать, и навязчивые картины посвящения продолжали всплывать перед ним. В какой-то момент Жнец ударился об стену. Шершавая и ребристая, она не пропускала дальше, создав тупик. Коридоры памяти сужались, темнея, а всполохи одного и того же воспоминания появлялись с разных сторон.

Внезапно все прекратилось. Жнец почувствовал свободу и задышал чаще, пытаясь справиться с возникшим головокружением. Глуриан задумчиво смотрел в сторону, сложив на груди руки.

― Что это было? ― хрипло спросил Сайрус.

― Твоя искалеченная память, ― ответил Высший, с прищуром смотря на Жнеца. ― Они поступили довольно банально, заменив твои настоящие воспоминания ложными. И блокировали доступ к прошлой жизни.

― Я видел что-то похожее на посвящение. Так появляются Жнецы Смерти?

Сайрус понимал, что это уж точно вряд ли, но хотел убедиться.

― Разумеется нет! По-твоему, твой меч — это сила, которая делает тебя тобой? ― Глуриан насмешливо приподнял бровь.

― А есть у меня сейчас выбор в мнении, скажи? В моей голове нет табличек с подсказками, что считать ложью, а что нет, ― он эмоционально потыкал пальцем себе в висок. ― Может лучше ты скажешь, как собираешься исправить все это?

Высший нахмурился, но Сайрусу было плевать. Это он им нужен, чтобы спасти вселенную, а не наоборот. Так пусть делают свою работу, а он потом сделает свою.

― Жнец Смерти — это не человек, это энергия, магия. Сущность в чистом виде, выбирающая себе носителя. Когда душа покидает тело, энергия ищет достойного. Жнец Смерти — это награда, Сайрус, которую ты получил. Вот твое перерождение! Чародеи уж точно не имеют к этому никакого отношения, точно так же, как и мы.

Глуриан сделал несколько шагов по помещению, заложив руки за спину. Его броня-плащ смешно развивался у пяток, а татуировки делали весь его наряд глупым.

― Меч — твое продолжение, ― вновь заговорил он. ― Сияние — твоя сила. Когда ты вспомнишь, ты узнаешь, что искусство боя и скорость, не все твои возможности. Магия Жнецов сильна.

― Как ты собираешься сломать барьеры? ― прямо спросил Сайрус, скрывая собственное впечатление от услышанного.

― Дело в том, что их нельзя ломать. Ты видел эту стену? Если я попытаюсь что-то сделать с ней, то ты можешь лишиться вообще всей своей памяти. Нужно быть очень осторожными, чародеи неплохо подстраховались, ковыряясь в ваших мозгах.

Ясности данный ответ никакой не внес, только еще сильнее запутал. Сайрусу нужны были четкие ответы, решения, план, в конце концов. А не вот эти расплывчатые неопределенности. От мысли, что в его голове хорошенечко поковырялись, становилось тошно.

В этот момент в подвал вошли Вистиан и Алария, которая выглядела разъяренной и потрепанной. Сайрус даже хотел колко пошутить по поводу ее взъерошенного вида, но вместо этого издал какой-то крякающий звук. Высшая кинула на него незаинтересованный взгляд и отвернулась.

― Как прошло? ― поинтересовался Глуриан, обращаясь к Вистиану.

― Их было не так много, всю работу в основном сделала Алария, ― демон нежно улыбнулся Высшей, на что та подарила ответную улыбку.

Сайрус фыркнул.

― Что у вас? Жнец не сломал тебе конечности, пока переносил? ― едко спросила она, снимая митенки и бросая прямо на пыльный пол.

Сайрус хотел возразить такому грубому замечанию, но Глуриан опередил его. Властный, грубый бас пронесся по помещению.

― Я успел побывать в его голове, ― сказал он.

Открыв рот, чтобы прокомментировать то, что с ним происходило, Жнец даже шагнул вперед, но ему опять не дали этого сделать. Эти Высшие чересчур заносчивые!

― И что там, что-то интересное? ― Вистиан достал какую-то банку с полки стеллажа и передал Аларии.

― Барьер и ложные воспоминания, ― Глуриан пожал плечами, словно это пустяковое дело, встречающееся на каждом шагу. Словно они обсуждали сейчас не мозг Жнеца.

― Ты сможешь вернуть ему память?

Глуриан наклонил подбородок, каким-то странным взглядом осматривая Высшую. А она тут же увела свой в сторону, будто ей стало неловко. Сайрус мысленно поставил метку разузнать, что же между ними произошло.

Быстро открутив крышку, она двумя пальцами подцепила остро пахнущий крем из банки, что передал ей Вистиан, и нанесла на рану на плече. Магия встретила субстанцию с легким шипением, начиная активнее затягивать кожу.

― Моей магии не хватит, чтобы сделать все быстро и без вреда для него. Мне придется медленно окутывать его сознание, вытаскивая по кусочкам истинное прошлое. Это опасно, ― громко сказал он, поворачиваясь к Жнецу, ― и больно! Нам предстоит долгий путь, Жнец. Но для начала...

Высший выдержал драматичную паузу, из-за чего Сайрусу захотелось проехаться кулаком по его высокомерному лицу. Но вместо этого он покрутил нетерпеливо рукой.

― Для начала нам придется провести некоторое время вместе, чтобы между нами возникло доверие.

Сайрус прищурился, подавшись слегка вперед. Он не ослышался? Провести время вместе? Ни Вистиан, ни Алария не выглядели удивленными или озадаченными. Напротив, Вистиан одобрительно кивнул, а Алария продолжала намазывать на себя отвратительным чем-то.

― Прости, Глуриан, мне кажется я не так тебя понял, ― на высоких нотах начал говорить Жнец, но Высший не дал ему закончить, приподняв ладонь.

― Все именно так, как я и сказал. Для того, чтобы нам удачно вернуть тебе память, предстоит немного... как бы это сказать, ― он пощелкал пальцами, ― сблизиться, понимаешь?

― Нет, не понимаю, ― Сайрус нахмурился, не представляя, как они будут сближаться. ― И что вообще значит «сближаться»? ― он показал пальцами кавычки, делая шаг назад. ― Мы уже достаточно близки! Так близки, что ближе некуда! Ты залез ко мне в голову, ничто так не сближает, как побывать у кого-то в голове. Уж поверьте, это ближе, чем с кем бы то ни было! Так что давай, расчехляй свою магию, и начинай исправлять мне память.

К концу своего монолога голос Жнеца Смерти, обычно сопровождаемый притягательной хрипотцой, сорвался на фальцет. В поисках поддержки он обернулся к Вистиану и Аларии. Последняя закрыла рот ладонями, прижавшись к спине демона, чтобы хоть как-то себя сдержать, а сам демон ржал без стеснения, запрокинув голову назад. Поддержка, называется! И это после всего, через что они вместе прошли?

В этот момент своего негодования, Сайрус почувствовал, как нагревается кольцо. Душа. Облегченно выдохнув, он сообщил всем, что работа не дремлет и у него есть прямые обязанности, выполнение которых не обсуждается. Впрочем, ему никто и не возражал. Окинув еще раз всех презрительным взглядом, Жнец покинул закусочную «Подкрепись».

На город опустился вечер, принеся с собой теплый ветер и ароматы листьев вперемешку с ненавязчивыми нотами цветов. Кольцо отдавало пульсацией, поторапливая Жнеца Смерти, и, развернувшись на пятках, Сайрус направился в сторону будущей смерти.

Приближаясь к новой душе, Жнец точно знал, что в ближайшие дни не вернется в кафе Вистиана. Ему нужно все обдумать, не то чтобы перспектива подружиться с Высшим его пугала, но вызывала странное ощущение неправильности. За столь короткий срок Сайрус по несколько раз испытывал одни и те же эмоции: непонимание происходящего буквально сопровождало каждый его шаг. Он уже и забыл, как это ‒ просто собирать души, защищая их. Как получать удовольствие от схваток с Девурами, а потом наслаждаться вкусной едой. Но сильнее всего его смущали собственные воспоминания, оказавшиеся фальшивками. На самом деле он даже и этого не помнил, но увидев, как чародеи в Солнасе вручают ему меч, можно было решить, что именно так и происходит назначение.

Душой оказался мужчина приблизительно того же возраста, что и тело Сайруса, в котором он существовал, ‒ от тридцати до тридцати пяти лет. Болезнь высосала жизнь слишком быстро. Он стоял, безэмоционально глядя на свое тело. Вокруг мельтешили родственники и врачи, протекая потоком мимо них. Как только Сайрус подошел к нему, он поднял пустые глаза, безмолвно принимая все, что должно случиться. Возможно, бесполезная борьба за жизнь лишила его возможности реагировать хоть как-то. Протянув руку, Жнец ровным тоном произнес фразу, предлагая отправиться в новый мир. Мужчина принял предложение, вложив свою руку в ответ и растворился, оставляя после себя мягкий свет. Вот так быстро. И даже Девуры, чье приближение Сайрус чувствовал, не успели к застолью.

Выйдя из квартиры, Жнец остановился в ожидании демонов. Их было двое, и они продолжали бежать, хотя должны были понять, что душа собрана. Сайрус спускался не спеша, поигрывая зонтом. Размяться перед заслуженным отдыхом не такая уж и плохая идея. Как только он открыл входную дверь, не успев даже выйти, в него влетело два тела, опрокидывая на спину. Падальщики вдвоем прижали его к полу, скалясь и проливая на него свою слюну. Сайрус успел выставить зонт перед собой, и теперь, это единственное, что мешало демонам разорвать ему глотку. Он улыбнулся, прекрасно зная, что сейчас будет. По всему телу прокатилась волна предвкушения и возбуждения, глаза зажглись синим огнем, а зонт, что так удачно находился на уровне их шеи, превратился в меч, ослепив Девуров голубым сиянием. Один из них зажмурился. Второй откинул морду назад. А Сайрус резко подался вперед, скидывая с себя демонов. Вскочив на ноги, он отсек голову одному, а затем второму.

Желая скорее снять с себя вонючий костюм и помыться, Жнец переместился к двери в свою квартиру. Ему казалось, что от него несет за версту. Сначала он решил, что ошибся адресом. Но интерьер и мебель уверяли его в обратном. Однако кое-что в гостиной было лишним. Точнее, кое-кто. Глуриан! Он сидел на его диване, в его банном халате, закинув свои длинные ноги на журнальный столик.

— Какого хрена ты делаешь в моей квартире? — воскликнул Сайрус охрипшим голосом.

Высший даже не вздрогнул, лишь лениво повернул в его сторону голову и широко улыбнулся.

— Какой высокий слог, Жнец Смерти, — насмешливо проговорил он. — А я считал вас культурными.

— Ох, простите. Не могли бы вы просветить меня по какой такой важной причине, ваша Высшая задница сидит на моем диване, обернутая в мой домашний халат?

Сайрус театрально поклонился, а Высший хохотнул, ерзая на месте.

— Мы же договорились, что нам следует узнать друг друга лучше, чтобы моя магия не сломала тебе мозг своим вмешательством.

— Мне кажется, в данную минуту твое тело ломает мой мозг своим вмешательством.

— Ты знаешь, какое бытует мнение на счет вас, Жнецов? — невинно поинтересовался Глуриан, разворачиваясь вполоборота к Сайрусу и закидывая руку на спинку дивана. — Что сущность Жнеца выбирает себе душу, кто прежде находилась в теле англичанина. О, подожди спорить. Я объясню. Обычно вы уравновешенные, приветливые, вас отличает изящество манер и изысканная вежливость. Все то, что сочетает в себе британский менталитет. Но глядя на тебя, мне кажется, что сущность Жнеца ошиблась, выбрав для себя в качестве носителя заносчивого, чопорного придурка.

— После перерождения душа обновляется, а не остается прежней. Странно, что ты — Высший — об этом не в курсе, — Сайрус скривился, всем своим видом демонстрируя недовольство.

— Что сегодня на ужин? — проигнорировав замечание, Глуриан опять поерзал, устраиваясь поудобнее. — В твоем холодильнике засохший сыр и прокисшая сметана. Что ты вообще собирался готовить?

Уже почти удалившийся в спальню Жнец замер на месте. Он категорически отказывался принимать данную ситуацию. Сколько еще ему предстоит вытерпеть? За что мироздание так с ним поступает?

— Не беда, мы можем поесть у Вистиана в ресторане, — сам себе ответил Высший.

— Ресторан — слишком громкое слово для его забегаловки, — нашелся с ответом Сайрус и громко хлопнул дверью напоследок, ставя точку в бессмысленном разговоре.

Они безнаказанно вторгаются в его жизнь, в его квартиру, в его разум! А что дальше? Натянут на себя его шкуру? Повесив зонт на стену в специальную нишу и брезгливо скинув с себя вещи, Жнец вошел в ванну и залез в душевую кабинку, включая горячую воду под сильным напором. Вдохнув полной грудью, он оперся руками о стенку и опустил голову. Вода стекала ручьями, пуская по телу множество мурашек. Он устал и отчетливо это понимал.

Хорошенько помывшись, Сайрус оделся в легкие трикотажные штаны и свободную футболку, причесал волосы, чтобы они не торчали в разные стороны, когда полностью высохнут, и тихо открыл дверь. Глуриан по-прежнему сидел на его диване. Он рассматривал собственные руки, которые заполняли рисунки. Сайрус не мог видеть с такого расстояния, что именно там высматривает Высший, но вполне мог сделать вывод, что тот просто красовался собой.

― Мы будем действовать постепенно, ― заговорил Глуриан, не отрываясь от своего занятия, и Жнецу пришлось покинуть свое укрытие. ― Я вижу предназначение души и хочу попробовать пробраться к твоему. Возможно, это даст толчок к разрушению заклинания.

Сайрус остановился за спиной Высшего, внимательно слушая. Он взглянул на его руки и его брови поползли вверх. Татуировки, изображающие какие-то символы, плавно двигались по коже, менялись местами, переплетались, выстраиваясь в новые фигуры.

― Что это? ― он перегнулся через спинку, указывая пальцем на необычное явление. Он даже сказал бы, что не очень приятное для глаз, явление.

― Моя магия, ― мягко ответил Глуриан, будто зачарованный ей же. ― Обычно это выглядит не так, но, как я уже говорил, на смертной земле я слаб.

― Я думал, что Сады дают вам полную силу, ― Сайрус обошел диван, но не спешил присаживаться рядом.

― Это взаимообмен, ― Высший усмехнулся, покачав головой. Каждый из них, когда начинал говорить о Садах, становился сентиментальным, и Жнец мог понять это. ― Мы питаем Сады своей магией, а Сады умножают наши силы. Если чародеи захватят их, и магия возродится другой, ― он поднял ожесточенный взгляд, ― лишимся всего не только мы. Вистиан объяснял тебе, но я хочу убедиться, что ты понимаешь, чем грозит победа чародеев.

― Почему нельзя подняться в Солнас и убить их? Зачем ждать, когда они начнут действовать?

― Кто это сделает? Мы почти бессильны, ― он развел руками в стороны, и Сайрус не смог не проследить, как узор на коже змейкой переполз в другую сторону. ― Для этого нужно собрать всех Высших.

― Для чего вам я?

― Синие и черные Жнецы никогда не собирали души на земле, ― Глуриан расставил ноги и облокотился на них, и Сайрус так неуместно поблагодарил мироздание, что Высшие носят исподнее. ― Они были защитниками врат, предотвращая вторжения со стороны нечисти. Они воины, борцы. Беспощадны и бескомпромиссны. У синих и черных Жнецов особая магия. Без них нам не защитить Сады Перерождений.

― Тогда нам понадобятся все Жнецы Смерти. Я хоть и бриллиант нашей команды, но лучше, когда больше, ― он дернул головой, смахивая челку с глаз, что со стороны, вероятно, показалось чересчур пафосным.

В дверь с силой постучали четыре раза. Сайрус нахмурился, не припоминая, чтобы к нему хоть раз кто-то приходил. Стук повторился с новой силой. Открывая дверь, Жнец никак не ожидал увидеть у себя на пороге Вистиана, который без приглашения вошел внутрь.

― Откуда вам всем известен мой чертов адрес? ― возмущенно спросил он, и добавил уже тише, ― проходной двор какой-то.

Демон прошел в гостиную, на его лице играли скулы, а сам он нервно сжимал и разжимал кулаки.

― Алария пропала.

Глуриан вскочил с дивана так быстро, что халат сполз с одной стороны, оголяя левую сторону груди, исписанную татуировками. Он убрал с лица длинные белые волосы и прищурился.

― Что ты сказал?

― Алария! Она пропала! ― Вистиан потер лицо, выдыхая.

― Ты уверен? Возможно, она просто куда-то ушла? ― Сайрус предусмотрительно налил стакан воды, чтобы отдать демону, но выпил сам.

И Глуриан, и сам Вистиан посмотрели на него, как на идиота, и Жнец закатил глаза. Он не настолько знаком с ними, чтобы начать паниковать.

― Она пошла выбросить мусор. Обычно службы забирают его рано утром, и Алария привыкла готовить контейнер с вечера, ― Вистиан запинался, постоянно теребя свою шевелюру. ― Через какое-то время я понял, что она как-то долго и пошел проверить, что ее задержало. Но на улице ее я не нашел. Ее похитили.

― Кому понадобилось... ― начал Жнец, но Вистиан громко шикнул на него.

― Ее похитили чародеи, ― закончил он, сосредоточенно глядя на Глуриана.

― Метка? ― спросил тот.

Вистиан кивнул, вновь потирая лицо.

― Метка? Чародеи? Можно чуть больше подробностей? ― потребовал Сайрус.

― Когда чародеи используют магию, они оставляют после себя магический след, точнее их магия оставляет. Видеть это могут только Высшие маги, поскольку когда-то сами лично отбирали Совет. Не думаю, что это совпадение. Метка есть, а Аларии нет.

Сайрус задумался. Он не испытывал сильных переживаний. Он вообще считал похищение неразумным поступком. Какой в этом смысл, если чародеи так осторожны, затеяв творить переворот и захват Садов? Выступать так агрессивно и так грязно, похищая Высшую, и тем самым выставлять свои действия напоказ. Если только они не знают, что оставляют после себя след... Но и это кажется бредом. Пока Сайрус размышлял, в комнате разразился настоящий спор. И предметом этого спора почему-то являлся Жнец Смерти. Вистиан с набухшей веной на лбу настаивал, чтобы именно он отправился в Солнас выяснять подробности и спасать Высшую. А Глуриан твердил, что слишком рано, если все они скомпрометированы. Сайруса по-настоящему начинало злить, что они вечно общаются между собой о нем так, словно его и рядом-то нет. И принимают решения, будто он бесполезная пешка в их великой игре.

― Я с удовольствием поучаствую в вашем разговоре, ― вклинился он, прерывая гневный монолог Вистиана.

Тот обернулся, хмуро глядя на Жнеца, а затем со вздохом опять повернулся к Глуриану.

― Не больше часа. Буду ждать вас в кафе, ― бросил он так, словно делая одолжение.

Жнец проводил взглядом демона, покидающего его квартиру, а затем скрестил руки на груди. Глуриан растирал предплечья, желваки ходили ходуном на вытянутом остром лице. Он явно сомневался, а Сайрусу не нравилось видеть неуверенность.

― Ты хочешь залезть ко мне в голову? ― спросил он.

― Да.

― Но ты колеблешься, потому что?..

― Не беспокойся, я не поджарю твой мозг, я просто не до конца уверен, что все получится. Садись, ― он указал рукой на диван, затягивая потуже пояс халата.

Сайрус сел, ожидая вновь вторжение в свою голову и полеты по памяти. Но в этот раз все было по-другому. Отодвинув журнальный столик в сторону и присев на корточки, Глуриан взял Жнеца за руки, закрыв глаза. Его татуировки зашевелились активней и начали перетекать к нему. Сначала символы коснулись пальцев, затем кистей, потом запястий, а дальше перетянулись и на предплечья. Сайрус ничего не чувствовал, зато по лицу Высшего видел, насколько ему дискомфортно. Прохлада слегка касалась кожи, подобно пролетавшему мимо ветерку, но чем больше магия Высшего проникала в Жнеца, тем отчетливей тот ощущал давление. Покалывающая легкая боль появилась над правой бровью, и Сайрус зажмурил глаз. Он старался не отводить взгляда от магической татуировки, что оплетала его руки, но, когда обжигающая боль перескочила на лоб, как лава, растекаясь по лицу, он не смог больше сдерживаться. Ему хотелось сжать каждую мышцу, возможно, вырвать себе глаза от того, как сильно те горели. Он напрягся всем телом, жмурясь со всей силы. Лучше бы его снова прокатили по коридорам памяти, швыряя по комнатам. Он хотел спросить долго ли еще все это будет продолжаться, но не мог пошевелить губами. Руки же продолжали чувствовать холод, тогда как лицо, казалось, окунули в чан с кипятком.

В какой-то момент Жнецу показалось, что его целиком охватила агония, сознание перестало подчиняться ему, и не контролируя себя, он вскочил с дивана, отталкивая Высшего назад. Вытянув руку в сторону, он раскрыл ладонь. Глаза сверкнули синим, а зонт моментально оказался в крепкой хватке. Он наставил сияющий меч на Глуриана, тяжело дыша. Только тогда, когда Жнец ощутил свою силу, а пальцы привычно сжимали рукоять клинка, он начал приходить в себя. Осознанность возвращалась, и, увидев лежащего на ковре Высшего, опирающегося на локти и довольно улыбающегося, Сайрус опустил меч.

― Что это было? ― прохрипел он и взглянул на свою руку, в которой снова был зонт. ― И как это оказалось у меня?

Не без труда Глуриан поднялся, заправляя волосы за ворот халата. Сайрус не мог понять, ехидная ухмылочка Высшего означает радость или он невероятно зол?

― Твое предназначение, Жнец, ― гордо заявил он. ― Оно всегда было при тебе, но так, как тебе пришлось немного свернуть со своего пути, твоя истинная магия задремала, блокированная ложными воспоминаниями.

― Я что... я могу призывать свое оружие? На каком расстоянии? Всегда? Что еще? Я теперь все помню?

Глуриан низко рассмеялся, направляясь в спальню Сайруса.

― Не все так просто, Жнец, ― пробасил Высший. ― Мы только начали.

Он скрылся за дверью, а Сайрус оставался на месте, осознавая произошедшее. Слышать от Вистиана и Аларии, что в нем заключена магия, о которой он не подозревал было... нейтрально. Он никак не воспринял на тот момент эту информацию, пропустил мимо ушей, не обратил внимания. Но сейчас... От ощущений собственных, открывшихся возможностей, меняло что-то внутри. Его сила... он не мог чувствовать ее в полной мере, не мог обрисовать ее словами, но это было по-другому. И теперь он сделает все, чтобы вернуть себе себя.

Он резко поднял голову, когда в мыслях промелькнула Алария. Ее похитили, и Вистиан хочет, чтобы именно он отправился за ней в Солнас. Только вот он понятия не имел, что ему там делать. Под каким предлогом заявиться к Совету, как искать похищенную? Ему придется сражаться? В голове боролись две реальности, ожесточенно пытаясь друг друга задушить. С одной стороны его знания кричали, что он никогда не принадлежал Садам, а идти против тех, кто создал его — Жнеца Смерти ‒ величайшая ошибка вселенной. Но с другой стороны, теперь он знал правду, хоть и поверхностно. Это чародеи, никогда не имели к нему никакого отношения, а сам он защитник врат.

Глуриан определенно прав: ему рано соваться в разборки. Ему нужно вернуть память. Как раз в этот момент из спальни появился Высший, облаченный в свой непонятный наряд. Верхняя часть одежды с металлическими вставками красно-фиолетовых цветов, подобно броне, обтягивала крепкое тело и спускалась четырьмя лоскутами с позолоченными краями до колен. Плотно обхватывающие ноги серые штаны сидели на нем, как вторая кожа, а накидка ‒ а-ля плащ ‒ развивалась при каждом шаге.

― Как ты? ― осторожно поинтересовался он, поправляя широкие рукава.

― В растерянности, может, чуть-чуть в предвкушении, ― без сарказма ответил Сайрус, сам себе удивляясь.

― Я тут подумал, ― Глуриан вздохнул, почесав бороду, ― чародеи довольно кропотливо поработали, желая замести все следы. Предназначение, оно на самом деле очень сильно. Даже когда ты сбиваешься со своего пути, оно всегда будет тебя направлять, подсказывать. Они предусмотрели это, чтобы вы — Жнецы — чувствовали удовольствие, защищая души, но не чувствовали, что этого мало для вашей сущности. Понимаешь меня?

― Не совсем, ― признался он. ― Это трудно в одночасье пересмотреть все свои взгляды, отказаться от своих принципов...

― Тебя никто не просит от чего-то отказываться!

― Однако есть разница между защитой душ и защитой врат Садов, которые ты считал несуществующими. Высшие для меня канули в небытие вместе с их магией, понимаешь? А теперь ты стоишь передо мной! ― Сайрус всплеснул руками, как обиженный ребенок.

Он еще раз кинул на Глуриана недовольный взгляд и ушел собираться. У него нет возможности на заслуженный отдых. И времени во всем разобраться, судя по всему тоже.

В закусочной Вистиана всегда было довольно оживленно в вечернее время, но сегодня почти все столы оказались занятыми. Складывалось ощущение, что все сговорились, чтобы посетить именно это кафе. Две официантки носились с заказами, что-то постоянно выкрикивая в сторону кухни. Сам же Вистиан сидел в дальнем углу, скрытый от глаз любопытных и сосредоточенно разглядывал свой бокал. Что-то неприятное кольнуло в груди Сайруса, когда демон заметил их. В его взгляде отчетливо сверкало беспокойство.

Жнец уже почти дошел до столика, как его кто-то толкнул.

― Пардон, ― прозвучало томным голосом.

Девушка пошатнулась, чуть не расплескав на пол янтарную жидкость. Ее пальцы с ярко-красными ногтями крепко сжимали бокал, а сама она закусила нижнюю губу, второй рукой отбрасывая назад длинные черные волосы.

― Сара, ― с придыханием произнесла она, облизывая не совсем приличным взглядом Сайруса с ног до головы и протягивая руку.

Сайрус посмотрел на протянутую руку, затем на покачивающееся тело, и, наконец, взглянул в глаза. Красивая и пьяная девушка продолжала выжидательно наблюдать за ним, но Жнецу сейчас явно было не до флирта. Он почти удержался, чтобы не скривиться. Почти. Покачал головой и ушел, услышав в спину «отказываться от удачи дурной тон».

― Нашел время! ― осуждающе воскликнул Глуриан, стоило Сайрусу сесть за столик.

― Что? Да я не...

― Не стоит, ― Высший выставил ладонь, почти ударяя ей по лицу Жнеца.

Сайрус зло выдохнул. Он чувствовал на своей спине взгляд, что еще сильнее распаляло в нем огонь раздражения. Передернув плечами, будто это могло помочь избавиться от ощущения, что тебя прожигают, он уставился на Вистиана.

― Итак?

― Тебе придется идти за ней в Солнас, ― твердо сказал он.

― И что я должен там сделать? Что я скажу чародеям? Вы сами утверждали, что нельзя раскрывать себя, а тут я, да еще и за Высшей.

Сайрус нервно постукивал ногой, пытаясь совладать с собой. Он почему-то начинал испытывать нервозность и волнение, не свойственное ему. Он никогда не боялся встретить опасность лицом к лицу. Только вот Девуры не казались ему опасными, а встречи с ними приносили предвкушающее удовольствие, но никак не страх. Страх! Как только эта мысль закрепилась, прострелив все тело раскаленной иглой, Жнец замер. Этого просто не может быть! Ему неведом страх. Отчасти потому, что он знал, что его ждет. А что сейчас? Неизведанная территория, пропасть. Ведь от его ошибки, неосторожного слова, неправильного действия может пострадать не только Алария, но и все они.

Ответственность. Еще одно осознание повисло тяжелым камнем на его плечах. Он поднял настороженный взгляд на Вистиана. Тот смотрел на него в ответ, не отрываясь. Быть может, демон его прекрасно понимал, а потому молчал, ожидая хоть какого-то ответа. А может, он сам погряз в раздумьях, это же его подруга в опасности.

Быть одиночкой слишком легко. Ты не держишь обязательств ни перед кем, кроме себя. Ты не боишься оступиться, зная, что подведешь лишь себя и сам же с этим справишься. А вот играть в команде — совсем другое дело.

― Не знаю, что у вас за ментальный обмен, но нужно что-то решать. И сейчас, ― пробасил Глуриан, облокотившись на стол и наклонившись вперед. ― Я не понимаю только одного: как она допустила, чтобы ее схватили? Это же Алария!

― А как ты ранил сам себя, ты же Высший! ― вернул ему колкость Вистиан. Он напрягся и края коротких рукавов черной футболки натянулись.

― Почему вы решили, что ее нужно спасать? ― Жнец тоже наклонился вперед, чтобы их никто не смог подслушать. ― Подождите, я серьезно. Чародеи не знают, что вы их раскрыли и собираетесь им помешать, так? Все может быть куда проще: кто-то ее увидел, пригласил на чай, поболтать и вспомнить былые времена. Разве такого не может быть?

― Может, ― уверенно кивнул Глуриан, и Сайрус уже хотел облегченно выдохнуть, но выдох застрял на половине пути. ― Чтобы убить.

― То есть?

― Жнец, неужели ты все еще не понял? Чародеи мечтают взобраться на пьедестал, захватить власть и завладеть магией. Живая Высшая — живая опасность. Препятствие, помеха, ― он говорил быстро, но твердо, с ярким пламенем в глазах, что сомневаться в его словах не приходилось. ― Если она ничего им полезного не сможет рассказать, то и пленницей не будет.

― Как раз пленницей она и будет, они не смогут ее убить, ― Вистиан прокатил стакан от одной руки к другой.

― От чего же им в таком случае не объявить охоту на вас всех? Переловить и... что там они собираются делать?!

Сайрус сам не знал, почему продолжал спорить. Все вроде и так очевидно, объяснения логичны. Идти против Высших — риск. А судя по всему, чародеи не привыкли так рисковать, и все же... Он никак не мог взять в толк, для чего похищать Аларию. Кто будет следующим, и будет ли вообще?

― Скажи, знай мы обо всем наперед, имей мы на руках все их дальнейшие шаги и планы, сидели бы мы сейчас здесь? ― лицо Вистиана было мрачным. Он и так не отличался весельем, а сейчас и подавно выглядел не живее мертвецов.

Жнец промолчал, мысленно соглашаясь с ним. Однако он все еще не понимал, что ему нужно будет сделать и как. Именно этот вопрос он и озвучил двум Высшим, что сидели в ожидании от него каких-либо действий.

― Найдешь чародеев, скажешь, что проблема с душами, придумаешь что-то, ― настойчиво проговорил Глуриан, сцепив руки в замок. ― Импровизируй, но не лезь на рожон. Твоя задача: найти Аларию и доставить ее сюда.

― Сюда нельзя! ― тут же воскликнул Вистиан, и сразу понизил голос почти до шепота. ― Если ее отсюда забрали, то вполне могут попытать счастье вновь. Если мы не опоздали, то Алария будет оставаться в опасности до тех пор, пока мы с ними не разберемся.

― Я заберу ее к себе, ― немного подумав, ответил Сайрус, одергивая рукава черного пиджака. ― О моей квартире они ничего не знают.

Вистиан нахмурился и кивком головы попросил объяснить.

― Дело в том, что каждый раз, когда нас переводят, то выдают место, где мы будем жить. Логично же? ― он подождал, пока Высшие кивнут и продолжил. ― А я это место меняю, чтобы никто не знал, где я.

Сайрус развел руками, демонстрируя свою гениальность и принципиальность, что оказались сейчас действительно полезными навыками. Он встал и оглядел двух мужчин нечитаемым взглядом. Кивнул сам себе и вышел из кафе.

Жнец Смерти шел по улице, окутанный пледом опускающихся сумерек. Плотно сжатая челюсть и играющие скулы выдавали его нервозность, но приподнятый подбородок и твердый взгляд говорили о решимости. Крепко сжимая зонт, он смотрел строго вперед, не замечая проходящих мимо людей. Они текли потоком, словно ему единственному в этом мире позволено чувствовать время. Словно ему единственному в этом мире время не подвластно. Сайрус знал, что уже пора. Оттягивать нет смысла, это миссия принадлежит только ему, но он не спешил. Желтые фонари зажигались друг за другом, прокладывая ему путь, будто безмолвно напоминая, что он может отказаться, что эта борьба не обязательно должна быть и его тоже.

Он остановился. Шумная толпа молодых людей проплыла мимо, сливаясь в одно размытое разноцветное пятно. Повернув кольцо, исчезая, Сайрус закрыл глаза. Он никогда не бывал в Солнасе, насколько мог судить. Но его память сейчас ему не принадлежала, а потому, даже этой уверенности у Сайруса не было. Жнецы никогда лично не доставляли души, они лишь направляли их в место, где им будет дарован новый виток жизни. Именно поэтому, ощутив внутри жажду прикоснутся к перерождению, к чуду, он потянулся за ней, перемещаясь в город душ.

Солнас ‒ огромнейшая многоуровневая структура. Ослепительно белоснежно-желтый свет, заливающий все пространство, заставил Жнеца поморщиться и прикрыть глаза в страхе потерять зрение. Ему казалось, что он очутился где-то в воздухе, окруженный разными людьми, кто перемещался силой мысли. Но это ложное видение создавали слегка шершавые, словно матовые, стены. Жнец испытал неприятное чувство, поскольку именно в такую в своей голове он уткнулся, когда Глуриан устроил ему экскурсию по памяти. Стены делили огромную территорию на помещения разных размеров, в которых разодетые люди чем-то занимались. И мелодия. Она струилась сквозь препятствия, окутывая с ног до головы. Расслабляющая, нежная и легкая, как перина, обволакивала сознание. Тряхнув головой, чтобы его сознание совсем не уплыло куда-то за пределы, Сайрус огляделся. Под ногами кристально-чистый полупрозрачный пол, что можно было решить, будто ты ходишь по тонком льду. А наверху самый последний уровень, огороженный такой же матовой стеной, был скрыт от глаз. Вот, казалось бы, ты видишь его, но иллюзия развеивалась, и он тонул в темной вуали приватности.

Видимо, именно туда Сайрусу и нужно было добраться. Он встал перед каким-то мужчиной, чтобы спросить дорогу до верхнего зала, но тот, утыкаясь в какие-то бумажки, не замечал его. Жнец кашлянул, привлекая внимание, на что мужчина поднял голову, огляделся, но так ничего и не сказал. Сайрус нахмурился. Он уже хотел было обозвать грубияном своего недособеседника, как понял, что кольцо, что скрывало его от людей, так же скрывает и от этих волшебников. А вот это уже интересно.

Улыбнувшись самому себе, Жнец беспрепятственно направился вперед. Его невидимость многое меняла, и надо признать, даже вселяла уверенность. Разумеется, надеяться, что чародеи его не увидят, не приходилось, но добраться до них он мог вполне спокойно.

Сайрус видел, как волшебники поднимались на верхние уровни, и собирался сделать то же самое. На первый взгляд обрыв являлся очередной иллюзией: как только нога волшебника ступала вперед, под ней тут же образовывался голубовато-белый круг, дающий ему устойчивую опору. Шаг и вновь проявляющийся круг, как очередная ступень. Почти шагнув в бездну, Сайрусу пришлось отпрыгнуть, поскольку какой-то старик чуть не сшиб его с ног. Он двигался так шустро и резко, что Сайрус, растерявшись, попятился назад. Он даже не успел среагировать, чтобы отскочить в сторону, или пропустить этого ненормального, просто пятился, пока не уткнулся спиной в стену. Его загнали самым наглым образом в замкнутое пространство без возможности выйти.

Слишком тесно для двух людей. Слишком душно. Крошечное помещение стремительно наполнялось запахами смородины. Так ярко и сочно, что Жнец скривился. Старик суетился, размахивая руками и что-то бубня себе под нос, а Сайрус готов был взмолиться Высшим, чтобы это поскорее закончилось. Жнецу еще не приходилось настолько пристально следить за чьими-то жестами, ведь в данный момент он уклонялся от рук волшебника, как муха от мухобойки. И с каждым взмахом в его ноздри забивался аромат ягоды, которую, как он теперь уверен, будет ненавидеть до конца своего существования. В носу начинало щипать. Задержав дыхание, Сайрус продолжал приседать и сгибаться в разные стороны. Он видел, как между пальцев старика плелась магия, тонкие витиеватые линии соединялись, образуя между собой узоры. Ощущение, что к горлу крадется толпа насекомых, становилась невыносимой. Мгновение. И Сайрус чихнул.

— Будьте здоровы, — проскрипел старик.

— Благодарю, — на автомате ответил Сайрус.

Воцарилась тишина. Руки старика замерли, уничтожая проделанную работу. Магия растворилась. Он обернулся вокруг себя, ища источник звука. И Сайрус был уверен, что грохот его сердца, отбивающего бешеный ритм, слышен на всех уровнях Солнаса.

— Здесь кто-то есть? — кустистые брови волшебника приподнялись, сморщив и без того морщинистый лоб.

Жнец сжал губы, чтобы колкий ответ не вырвался наружу. Можно было бы толкнуть его и выбежать, все равно его никто не мог видеть, но что-то его удерживало от столь дерзкого поступка. В конце концов, он понятия не имел, какой магией обладали эти волшебники. Нет, он, конечно, знал, что волшебники — слишком слабы, слишком уязвимы и никчемны, по сравнению с чародеями и Высшими. И даже по сравнению с ним, что доказывала их слепота перед его невидимостью. Но острые иглы сомнений все же держали Жнеца неподвижно на месте.

Старик, еще раз окинув пространство около себя, начал вновь что-то бормотать, но проходившая мимо женщина остановилась и уставилась на него нечитаемым взглядом.

― Хэдвик! ― рявкнула она, отчего даже Сайрус вздрогнул. ― Опять ты здесь!

Спрятав моментально за спину руки, будто опасаясь, что их сейчас оторвут, волшебник сделал осторожный шаг вперед. Жнец не мог видеть его выражение лица, но почему-то ему казалось, что тот изрядно покраснел. Ни слова не говоря, старик прошел мимо властной женщины, семеня ногами в быстром темпе. И только когда Хэдвик скрылся из виду, а женщина все же ушла в своем направлении, Сайрус выдохнул. Он взлохматил волосы, поражаясь своей везучести.

Жнец ступал осторожно перед собой, поднимаясь на второй уровень. Голубовато-белые разводы под ногами вызывали чуть ли не восторг. Для Сайруса, кто все свое существование видел лишь демонов и нечисть, сейчас во все глаза таращился на великолепную магию. И чего чародеям нужно еще? Они купаются в изысках, создают и дарят. Неужели этого может быть мало?

Волшебник, что поднимался перед ним, сделав последний шаг, сразу же свернул направо. На втором уровне, насколько мог судить Сайрус, ничего не менялось. Никакой разницы с первым, так что задерживаться на нем он не видел никакого смысла. Но только он занес ногу, как уткнулся в преграду. Перед ним не было стен, барьера или тупиков, только вот что-то его не пропускало. По обе стороны от него волшебники продолжали подниматься, спокойно оказываясь на нужном уровне. Сзади приближался еще один, и Сайрус начал паниковать. Если в него сейчас врежутся, то если они и не свалятся куда-то в никуда, то точно поднимется шумиха. Чародеи заподозрят неладное. План, который без плана, провалится. И все! Конец! Жнец Смерти не справился с простейшей задачей — подняться на второй уровень Солнаса! Какой позор!

Как в замедленной съемке, Сайрус видел приближающегося волшебника, ему остался всего один шаг. На его лице играла легкая улыбка, самого же Жнеца перекосило. На виске выступила капелька пота, Сайрус стремительно терял самообладание. Ему и в голову не могло прийти отойти в сторону. В данный момент он, кажется, растерял полностью возможность соображать. Зонт в руке дрогнул, будто требуя, чтобы Сайрус заканчивал быть тупицей, и, задрав голову наверх, Жнец зажмурился. Спасительное осознание пришло мгновенно, дернув крючком где-то внизу живота. Поворот, и вот он стоит на предпоследнем уровне.

Жнец огляделся: все оставалось неизменным, с прозрачными стенами и снующими туда-сюда волшебниками. Над головой простиралась площадь, иллюзорно открывающая последний уровень. Сайрус понимал, что ему нужно именно туда, но стоя так близко к своей цели, он терялся. У него не было плана. Не было идей.

Сделав шаг, Сайрус согнулся пополам от неожиданной резкой боли в висках. Зажмурившись и прижав руку к голове, сжимая ее со всей силы, Жнец выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Белые вспышки прожигали мозг, перед глазами поплыло. Он сомневался, что сможет остаться в сознании, если боль не прекратится. Чудовищная пульсация в висках провоцировала тошноту, и дышать становилось все сложнее. Почти на автомате, Сайрус доковылял до ближайшей ребристой стены, прислоняясь к ней, как к единственной опоре, способной удержать его на ногах. Он медленно выдыхал, обжигая легкие, словно без его ведома в горло напихали раскаленных углей. Опираясь на зонт одной рукой, Жнец держался за колено второй, боясь выпрямиться и свалиться в обморок, как школьница. Прямо здесь, в логове врага.

Надавив пальцами на глаза, Сайрус решил, что справится, что ему нипочем какая-то боль в голове. Его плоть пытались разорвать, в его тело впивались острые клыки, что ему какая-то там головная боль? Выпрямившись и прижавшись затылком к стене, Сайрус пожалел мгновенно о своем решении: перед глазами замелькали картинки, вонзаясь в череп. Они перемешивались с событиями его существования, скручивая внутренности, словно в воронке. Ноги подкосились, и Жнец рухнул на колени, открытым ртом хватая воздух. Вот он сражается с нечистью, стоя спиной к спине с Аларией перед часовней, но рядом с ним шумит фонтан, журча и переливаясь всеми цветами радуги. Видение сжимается, превращаясь в одну точку, пока его вихрем не переносит в другое место, где его меч пронзает тощее тело Девура. Дома сдвигаются, улица сужается, начиная зарастать ослепительно-сочной зеленью, на которой распускаются яркие цветы.

Сайрус ударил кулаком по полу, чтобы прекратить это, чтобы выбраться из персонального ада. Голова готова была разлететься на части, жгучее давление в груди, казалось, способно переломить ребра. Картинка схлопнулась внезапно, оставляя после себя послевкусие горечи и потряхивающее тело. Усевшись и вытягивая ноги, Сайрус откинулся на стену, боясь открыть глаза. Зонт в руке подрагивал, как живой, будто падал в бездну вместе с ним. А может, это тряслись руки, отстукивая противный ритм металлическим наконечником.

Волшебники продолжали расхаживать по уровню, и Сайрус подтянул ноги, чтобы кто-нибудь не запнулся. Его не волновало, если кто-то расшибет себе лоб, Жнеца волновало его, пока что, идеальное прикрытие невидимостью.

Он услышал голоса прежде, чем увидел говоривших. Произнесенное имя заставило все тело напрячься, и Сайрус резко вскочил. Его качнуло от легкого головокружения, отчего пришлось опереться на стену.

― Дейзи, ― прозвучал кроткий, заискивающий голос.

― Не смей называть меня этим именем здесь! ― рычащий, будто разгневанный зверь, ответ.

Лихорадочно осматриваясь, Сайрус искал место, куда мог спрятаться. Но, как назло, уровень не имел ни единого скрытого участка. Голоса приближались, что было очень странно: говорившие до сих пор нигде не появились.

Решение пришло внезапно, в конце концов, Сайрус являлся довольно импульсивным Жнецом Смерти. Он подбежал к идущему волшебнику, без стеснения подставил тому подножку, и с радостью наблюдал, как тот летит на пол с визгливым звуком. Бумажки, что крепко сжимали толстые пальцы, разлетелись в разные стороны, и Сайрус присел на колени, склонившись почти лбом к полу, делая вид, что собирает листы.

Если Дейзи здесь, значит, чародей не спускается сам на смертную землю? Должно быть, этот демон имеет доступ в Солнас, чтобы лично докладывать? Если чародей сейчас его и увидит, то может не обратить внимания, проходя мимо. Но вот Девур... Как утверждал Вистиан, аура Жнецов светится, и чертов Дейзи, раскусит его в два счета. Что ж, если суждено провалить миссию, то хотя бы одну голову он успеет снести.

― Нет, Ваше Чародейство, ― промямлили совсем рядом, и Сайрус поморщился, еле удержавшись от передергивания, ― никто пока не согласился.

Жнец склонился еще ниже. Голоса приближались, но он мог поклясться, что говоривших все еще не видно. Волшебник кряхтел и сопел, собирая свои бумажки, чем мешал подслушивать.

― Какие территории свободны? ― рычащий голос, который принадлежал Дейзи, звучал высокомерно.

«Что происходит?» ― подумал Сайрус, не смея поднимать головы. Мгновение тишины, видимо, один другому передал бумаги.

― Если вербовка не удается — они должны исчезнуть. Навсегда, ― последнее слово прозвучало совсем рядом.

Сайрус чувствовал колебание воздуха, из-за чего он буквально уткнулся носом в пол. Чуть помедлив, он огляделся: двое отдалялись, и их силуэты были скрыты вуалью мерцающей магии. Жнец перевел взгляд на волшебника, кто шарил по полу, как слепой котенок, в поисках своих документов. Посмотрев на два листа в своих руках, Сайрус откинул их в сторону, не заботясь, что это подозрительно: появившиеся бумажки из воздуха. Он даже не подумал заглянуть внутрь, проверить, что написано, ведь его мысли сейчас были заняты совсем другим. Почему перед Дейзи распинаются, а он отдает приказы? Если только он вовсе не Девур, кто, поджав хвост, скачет на задних лапах. Если только... он чародей! Но почему тогда...

Пронзившая мысль перехватила дыхание. Сайрус поднялся на ноги, смело шагая вслед уходящим. Чародеи обладают в совершенстве магией иллюзий! Вот почему все демоны считают Дейзи обычным Девуром, кто лично получает приказы от чародеев. И им даже в голову не придет, что здесь может быть что-то не то. Хотя... падальщики вряд ли обладают мозгом.

Продолжая на расстоянии преследовать Дейзи, Жнец пытался придумать, что ему делать. Стоит чародею повернуться, и его тут же рассекретят. Но это его не сильно то и беспокоило, больше его заботило, что именно он будет говорить. Какая цель визита в Солнас у Жнеца Смерти? Что ему могло здесь понадобиться? Где искать Аларию?

Дейзи вместе с волшебником остановились и повернулись лицом к стене. Чародей протянул руку и коснулся поверхности. Стена завибрировала, прокатившись волнами магии. Волшебник почтенным образом поклонился, прижимая к себе бумаги, и Сайрус ускорил шаг. Еще минута, и тот скроется в стене.

― Эй! ― крикнул Жнец, закатив глаза. Не будет же он обращаться к нему «ваше Чародейство» в самом деле.

Выйдя из невидимости на всякий случай, Сайрус приблизился к повернувшемуся к нему чародею. Тот, только увидев кто перед ним, тут же широко улыбнулся. Только вот в его оскале не было ничего дружелюбного. Это первый звоночек, кольнувший в груди Сайруса, но он отмахнулся от него.

― Жнец Смерти! ― преувеличенно бодро воскликнул Дейзи, облизывая нижнюю губу.

Стоя так близко к нему, Сайрус только сейчас понял, насколько тот высокий. Неестественно. Почти на две головы выше его самого. Светлые волосы спадали на глаза, заплетенные в мелкие косички, с вплетенными в них позолоченными лентами. Его одежда походила чем-то на одеяние Глуриана, с тем различием, что короткие рукава открывали руки, исписанные красноватыми символами, а камзол, застегнутый внахлест, тянулся до самого пола. И весь переливался, словно сама одежда пропиталась магией, что не способна скрыться с глаз. Пять голубых узоров на самой груди в виде наконечников стрел, тянулись друг за другом от крупных до маленьких, направленные концом вниз. И именно они привлекали внимание сильнее всего остального, будто перетягивали на себя концентрацию, сбивая собеседника с толку.

Дейзи молчал, разглядывая Сайруса с каким-то маниакальным азартом в неприлично ярких голубых глазах.

― Я по делу, ― наконец сказал Жнец, смело встречая насмешливый взгляд.

― Неужели? ― надменно ответил тот. ― Пройдем?

И не дожидаясь согласия Сайруса, Дейзи прошел сквозь стену. Посмотрев по сторонам, Жнец шагнул следом. По телу прошла волна магии, дергая его наверх. Он передернул плечами, скидывая с себя ощущение давления, и даже не успел оглядеться, как перед ним уже выстроились четыре чародея во главе с Дейзи, загораживая своими телами весь зал. Они возвышались своими вытянутыми, необычно высокими фигурами, демонстрируя власть и силу. Сайрус на их территории, а значит, слабее ‒ и это второй звоночек, который Жнец решил вновь проигнорировать.

Все они выглядели почти одинаково с пятью узорами на груди разных цветов.

― Жнец Смерти пожаловал в Солнас по делу, ― с явной издевкой тихо произнес Дейзи, но его голос пронесся по залу, затрагивая каждую клеточку.

Судя по эху, помещение было огромным и пустым. Но это не имело значения, и Сайрус гордо выпрямился, показывая им всем, что он не боится.

― Вот как? ― отозвался один из них, на груди которого опасно сверкнули серые треугольники. ― Не по этому ли делу он здесь?

И все они расступились по негласной команде, открывая вид на лежащую у дальней стены Высшую. Она вздрагивала, издавая хриплые звуки. Ее одежда пропиталась бордовыми разводами, растрепанные волосы слиплись, и даже с такого расстояния Сайрус видел, с каким трудом Алария дышала. Вокруг нее мерцала невидимая магия, подобно клетке. По телу прошелся холодок страха, Жнец напрягся, делая шаг назад и перехватывая меч. Глаза засияли синим.

Чародеи усмехались, не думая что-либо предпринимать. А это злило Сайруса еще сильнее. Спокойный противник — опасный противник. Когда эмоции бушуют, по ним можно понять, как действовать. Эмоции всегда выдают намерения. Но сейчас перед ним стояли каменные изваяния с непроницаемыми насмешливыми масками.

Сайрус опустил подбородок, пробежавшись по каждому из них озлобленным взглядом, уголок губ приподнялся. Мгновение, и он переместился к Аларии, но возникший прямо перед ним Дейзи, оттолкнул его. С такой силой, что Жнец не удержался на ногах и свалился на спину, проехав на ней. Что ж, очевидно это не жалкие Девуры, исход битвы с которыми предрешен заранее. Не спеша поднявшись, он сжал челюсти. Его окружили.

Быстро посмотрев на Высшую, он встретил бесстрашный ответный взгляд, в котором читалась уверенность. И может внешне она выглядела разбитой, словно хрустальная ваза, покрытая коркой запекшейся крови, но внутренний стержень до сих пор был цел.

― Смотри Высшая! ― прогремел голос одного из чародеев с желтыми треугольниками на груди. ― Твое спасение будет захлебываться остатками своего существования у тебя на глазах. Жнец Смерти падет, как падет твоя броня.

― Святые Сады, сколько же пафоса, ― покачал головой Сайрус.

Он успел увернуться от заклинания, летевшего в него, и то, соприкоснувшись со стеной, рассыпалось со слабым звоном. Его удивляло, что они не нападают одновременно. Быть может, они любят поиграть? В таком случае, Сайрус сыграет. Он рванул вперед, занося меч, но чародей плавно отошел в сторону. Буквально отшагнул, будто пропускал мимо прохожего. Его так поразило спокойствие чародея, что Жнец пропустил удар в плечо. По руке поползла тонкая веревка, обвиваясь, впиваясь в плоть и сжимаясь. Он пытался ее стряхнуть, чувствуя, что еще чуть-чуть и кости переломятся. Метнувшись к другому, чтобы всадить меч, Сайрус не успел ничего сделать — по лицу полоснуло лезвие, вспарывая кожу. Каждое заклинание заключало в себе физическую силу, словно они смешивали магию, взбалтывали, надеясь доставить как можно больше боли. Голова откинулась, кровь брызнула на белоснежный пол. Они предугадывают его действия? Они читают его мысли?

Кое-как отодрав от руки извивающуюся веревку, он отбросил ее в сторону, и та вспыхнула, исчезая. Сайрус посмотрел в горящие глаза чародея, кто посмел подпортить ему внешность, но заметил, как на груди верхний крупный узор потерял сияние. Оно переместилось к нижнему. Сайруса озарило понимание: их магия не всесильна, для нее нужен заряд. Это многое меняло.

Почувствовав уверенность, Жнец решил поиграть. Он перемещался по комнате, даже не стараясь нападать. Чародеи следили за ним, кто-то поднимал руку, выпуская заклинания, кто-то резко оборачивался, пытаясь застать его врасплох. Но они не могли поймать его. И когда Сайрус решил, что пора действовать, в его грудь влетело проклятье, оплетая тело и ударом отбрасывая в другой конец зала. Он несколько раз перекатился, тормозя себя руками и пытаясь сразу же подняться. Ощущение, будто миллиард игл пытаются проткнуть плоть, вызывало желание сжаться и закричать. Сцепив зубы, Жнец взывал к своей ненависти, к самому ядовитому чувству внутри. Но в этот момент голова вспыхнула, охваченная агонией. Перед глазами замелькали белые круги.

Только не сейчас. Только не сейчас.

Виски пульсировали, разрываясь болью, память перематывала картинки. Сайрус почувствовал, как бок пронзило ударом магии, но не смог пошевелиться, проваливаясь все глубже в собственную память. И вот он вновь видит перед собой себя, разговаривающего с Глурианом в собственной квартире, но его рука поднимается в сторону, и в следующий миг хватает за горло нечисть. Пальцы слегка напрягаются, через них проходит магия, заставляя кончики покалывать, а существо визжит, превращаясь в пепел.

― Жнец! Вставай! Вставай же!! Эти тру́сы ничего не могут тебе сделать, САЙРУС!!

Он слышал ее голос очень далеко от себя, словно между ними сотни миль. Но он звучал так твердо, уверенно. Возможно, именно ее неиссякаемое упорство и приказной тон заставили Сайруса сопротивляться. Он зацепился за этот голос, за эти стальные ноты, вытягивая самого себе.

Руки тряслись, силуэты расплывались, но Жнец поднимался. По левой стороне рубашка пропиталась кровью, прилипая к телу. Его глаза сверкали чистой яростью. Ему стоило лишь мельком заметить свой зонт в руках чародея, как внутри завибрировал гнев.

― Это мое! ― прохрипел он.

Мимолетное движение, и зонт влетел в ладонь, превращаясь в сияющий меч. Игнорируя дрожь в теле, Жнец обвел взглядом трех чародеев. Он чувствовал прохладу на шее и висках, где крупными каплями скатывался пот. Его память прорывалась наружу, пытаясь сломать барьер, выстроенный чародеями. И сейчас он понимал одно: силы в нем куда больше, а магия куда мощнее, чем он мог предположить.

Он сделал несколько шагов вперед, стараясь ступать ровно, резко отбивая мечом заклинание, что летело в его сторону. Усмехнулся, хотя мышцы лица, казалось, одеревенели. Убить он их вряд ли сможет, но выиграть себе время, чтобы придумать, как убраться отсюда с Аларией, в его власти. Еще один взмах и еще одно отбитое заклинание. Боль в боку пульсировала, посылая по всему телу разряды тока, но Сайрус не обращал на это внимание. Они выберутся, и он все залечит. Еще шаг, и краем глаз он увидел движение. Рядом с Высшей оказался Дейзи, опасно схвативший ее за шею.

У него не было и секунды, чтобы выбрать: чародеи или она.

Посмотрев в глаза Аларии, Жнец видел лишь уверенность и непоколебимую стойкость. Она была бледной, истерзанной и очень маленькой на фоне этих зверей, но не сдавалась даже сейчас. Дейзи склонился к ней, что-то отвратительно шипя, но она плюнула в него. Слюна вперемешку с кровью стекала по его лицу, и замахнувшись, чародей со всей силы ударил ее.

Он убьет его первым! Он сдерет с него шкуру, заставив молить о пощаде!

Больше не нужно было выбирать, Сайрус знал, что делать. Его жгучая ярость рычала в груди, царапая нутро. Он взмахнул кистью, доставая цепь вечных мук. Он знал, что она не сожрет их в своем адском пламени. Он чувствовал это. Но Сайрус мог подарить чародею мучительную боль. По руке прошелся внезапный импульс. Жнец посмотрел на цепь, что загоралась голубым светом, подобно мечу. Где-то сзади зашуршали одежды, и Сайрус, почти не контролируя себя, выбросил цепь назад, и только потом увидел, как чародей отлетает назад с тихим вскриком.

― Неожиданно, правда? ― высокомерно произнес Сайрус.

Он блефовал, натягивая на лицо маску безразличия. Он понятия не имел, что происходит и почему его извечно серая цепь сейчас копирует меч своим сиянием. Он медленно повернулся к Дейзи, вкладывая в свой взгляд все свое презрение и обещание скорой смерти. Сайрус знал, что тот поймет. Подтащив цепь к себе, он взмахнул еще раз, разворачиваясь и выбрасывая ее по кругу. Чародеи отскакивали, теснясь плотнее к стене. Что ж, для них и правда это было неожиданным. Наставленный на Дейзи меч чуть подрагивал, но Сайрусу нужно удерживать эмоции, нельзя действовать бездумно. Он шагнул вперед, крутя запястьем, чтобы лязг звучал громче. Дейзи шагнул назад, поднимая руку. Заклинание сорвалось резко, но Жнец разрубил его цепью. Кончик обмотался вокруг шеи чародея, Сайрус зарычал, дергая на себя. Дейзи свалился к его ногам, как жалкая псина, извиваясь. Лицо покраснело, губы побелели.

― Если кто-то пошевелится, я повешу его голову у себя над кроватью, ― прокричал Жнец, надеясь, что угроза сработает.

Он перешагнул корчившегося чародея, приседая перед Аларией и развеивая кокон магии, что витала вокруг нее. Ее облегченный выдох прокатился теплом по коже.

― Подняться сможешь? ― надрывно прошептал он, разглядывая ее и стараясь держать себя в руках.

Дейзи, тем временем, плел магию, обвивая ее вокруг цепи, что значительно сокращало время Сайрусу на побег. Алария кивнула, со стоном протягивая руку и цепляясь за его предплечье. Жнец дернул цепью, чтобы сбить магию, но Дейзи слабаком явно не был. Кожа шеи и нижней части лица начинали распадаться и срастаться обратно. Однако тот терпел боль, не издавая ни звука, а его магия уже крошила прочные звенья.

Секунда, чтобы взять на руки Аларию. Еще секунда, чтобы перенестись.

― Они хотят поставить купол, ― Высшая стояла на одной ноге, пошатываясь. ― Быстрее, иначе мы не сможем уйти.

Сайрус вздохнул. Две секунды. Он резко убрал цепь, подхватывая Аларию под колени и выпуская воздух сквозь сжатые зубы. Бок разрывало. Секунды истекли.

Последнее, что он увидел перед тем, как исчезнуть, это летящие в них проклятия.

Аккуратно положив Аларию на диван, Сайрус присел на колени перед ней. Он так был сосредоточен, что не заметил Глуриана, метавшегося по квартире, как только они появились. И не обратил внимания на него, когда тот присел рядом. Сайрус никогда и никого не лечил, его боевые раны затягивались сами. Но Высшая была сейчас такой хрупкой, такой бледной, что сердце щемило.

― Где мы? ― голос звучал слабо, но Алария не позволяла себе расслабиться, продолжая держаться в сознании.

― У Сайруса дома, ― прозвучал ответ, и Жнец посмотрел на Высшего, кто бледностью соперничал с Аларией.

― Надо уходить, они придут за нами! ― она хотела подняться, но Сайрус придержал ее, надавливая на плечи, чтобы та легла обратно.

― Здесь мы в безопасности, ― тихо заверил он ее, сам не узнавая свой голос.

― Что они с тобой сделали? ― вопрос, конечно, риторический, но Глуриан продолжал рассматривать Аларию, ища ответы на ее теле.

― Где Вистиан? ― отвлек его Сайрус, меняя положение, поскольку адреналин отступал, а боль возвращалась.

― Он пошел за Суури.

― Суури? Вы нашли ее? ― Алария оживилась, облизывая сухие губы.

― Да, она поможет тебе, ― он прикрыл ее руку своей, поглаживая большим пальцем.

― Это еще одна Высшая? Она целитель? ― почему-то эта мысль бодрила Сайруса, словно он теперь безоговорочно доверял каждому из них.

Жнец вообще до сегодняшнего дня не придавал должного значения всему, что происходило. Он не до конца осознавал опасность чародеев, не представлял, что они способны на такое. Но встретившись лицом к лицу с ними, понял, что ни за что не откажется от мести. Своей собственной. Он с силой сжал кулаки, вспоминая лицо Дейзи. Его дерзость, его перекошенное злобой лицо. Жнец теперь всецело в команде Высших магов. И пусть его мотивы не столь серьезны для защиты врат Садов Перерождений, но это не значит, что он в самый последний момент повернет назад. Его главная битва еще впереди. И лучше бы Дейзи сдохнуть раньше.

― Она не целитель, ― усмехнулся Глуриан, пересаживаясь на диван рядом с Аларией. ― Она дух единства, дух целостности. Суури не сможет излечить, но поможет скрепить повреждения.

― Повреждения? ― воскликнул Сайрус, вскакивая, но тут же сгибаясь от резкой боли в боку. ― Ты видел ее? Она вся переломана! Ей нужно в больницу!

― О, Жнец, я польщена, ― Алария криво улыбнулась, справляясь с собственной болью, ― но смотри. Я не так беспомощна, запомни это.

Она задрала футболку, открывая вид на испещренное порезами тело. Глубокими, рваными, поверхностными, но в каждой из них искрилась магия, помогающая затягиваться ранам. Медленно, возможно, болезненно, но эффективно. Сайрус взглянул на нее с немым вопросом, и она вздохнула.

― Чародеи лишили меня возможности регенерировать. Когда ты подошел ко мне — то разрушил их магию, ― она улыбнулась, и Сайрус мог поклясться, что увидел благодарность в глубине ее зеленых зрачков.

― Ясно, ― выдохнул он.

― Высшие маги сами отбирали совет чародеев, ― продолжила она, сглотнув. ― Самых сильных, самых стойких, самых преданных. В них никогда не закладывался смысл жестокости и своевольности, они были отобраны с одной целью: дарить душам перерождение, ― Алария смотрела в потолок, теребя пальцами обивку дивана. ― Но так было не всегда. Магия чародеев боевая, тогда как магия Высших созидательная. Испокон веков нас окружали войны и воины, сдерживающие волну разрушений.

Она бросила взгляд на Глуриана, словно ища поддержки, и тот взял слово, облокотившись на колени.

― Однажды мы приняли решение и отдали им Солнас в полное владение. Ведь раньше мы сами спускались туда, чтобы души могли идти дальше. Вистиан единственный, кто продолжал. На их место пришли Жнецы и чародеи, чья магия была слабее, ― он внимательно посмотрел на Сайруса. ― Если ты смог заметить, то Солнас полностью состоит из душ. Большинство из них питает это место. О, да, души — самая мощная и неиссякаемая энергия. Те, кому не суждено переродиться, остаются этой энергией внутри Солнаса. Те, кто перерождения не заслужил попадают в Парас. Попадали, пока Боги не бросили это место, ― Глуриан покачал головой, явно вспоминая какие-то для себя мелочи. ― Возможно, это была наша самая крупная ошибка, поскольку чародеи не знали ничего другого, как стоять на защите. А теперь совет, что мы отобрали лично, занимается перерождением. Понижение в статусе, как считаешь? Мы не заботились об этом, нам же необходимо было поддерживать Сады и магию, чтобы смертная земля могла жить.

― Как? ― нахмурился Сайрус, не совсем улавливая логику.

― Очень просто, ― ответил Глуриан, поглаживая бороду. ― Часть, разумеется, просачивалась, этого никак не избежать. Но основную силу магии мы сохраняли в Садах. Магия — тончайшая материя, ей все равно в ком находиться. Но она переменчива и неустойчива. Человек никогда не сможет овладеть ею, приручить. Она сожжет его изнутри, выжжет душу, и продолжит искать нового носителя. Мы же сдерживаем ее, чтобы она не опустилась на землю. Мы направляем ее, даем душу, способную ей управлять. Мы видим зарождение магии. Ты получил свою сущность, благодаря нам, ― в словах Высшего не было ни грамма хвастовства, он говорил спокойно и даже как-то грустно. ― Зародившаяся магия требовала пристанища, и твоя душа приняла ее, как самая подходящая.

Он замолчал, опустив голову. Вряд ли его рассказ можно было назвать покаянием, но одно Сайрус видел точно: они все винят себя за все, что сейчас происходит. Они не справились, они сами создали себе врагов, кто пытается их уничтожить. Алария вздохнула, массируя плечо.

― То, что ты видел сегодня — это результат закрытия врат Садов, и потери магии. Они также потеряли часть, истощились, как все мы. Только если их подпитывает Солнас, то мы, оказавшись на смертной земле, почти бессильны.

― Истощились? ― брови Жнеца полезли на лоб, грозя остаться там навечно. ― Серьезно? Это ты называешь «истощились»? Мы оба чуть не погибли, я чуть не погиб! На что они в таком случае способны при полном комплекте магии?

― Ты видел когда-нибудь, как бомба разрывает землю? Как землетрясение разрушает города? ― Высшая скривилась, из-за чего опухшая, налитая синевой скула, неестественно сморщилась.

Сайрус неуверенно кивнул, и Алария кивнула в ответ, мол, вот тебе пример их силы.

― Но как же? Объясните мне, почему тогда они просто не соберутся вместе и не возьмут свое? Они легко могли войти во врата, когда те еще были открыты, и захватить Сады. Не напрягаясь!

Глуриан вздохнул, словно Сайрус был дурачком, который ничего не понимал. Но Жнец действительно не понимал. Они говорят о невероятной мощи! И объяснение «потому что» ‒ не объяснение вовсе. Он собственными глазами видел, ощутил на себе, на что способны чародеи, не имея полной власти над своей магией.

― И не говорите мне, что не все так просто, ― предупредил Жнец, как только Глуриан открыл рот. ― Иначе я начну думать, что вы кучка идиотов, играющих в Высших магов, а на деле ничего из себя не представляющих!

Он так распалился, что кровь из открытой раны на боку потекла сильнее, образовывая лужицу под ним.

― Не забывайся, Жнец! ― прорычал Глуриан, почти не размыкая губ.

― Ее чуть не убили, Высший! ― Сайрус ткнул пальцем в Аларию, повышая голос. ― Я понятия не имею, что вы скрываете, но не кажется ли тебе, что пора открыть карты? Если мы играем на одной стороне, то мне нужно знать, что происходит!

Дверь в квартиру распахнулась, впуская внутрь взвинченного, растрепанного Вистиана и смуглую девушку с копной кудрявых волос. Вистиан с порога кинулся к дивану, падая на колени и хватая Аларию обеими руками за лицо.

― Святые Сады, что они с тобой сделали?!

Он гладил ее, осторожно проводя пальцами по одежде и ощупывая взглядом тело. Сайрус отвернулся, словно подглядывал за чем-то личным, и не совсем понимая, почему ему это не понравилось. Но девушка, что пришла с демоном, привлекала его внимание своим поведением. Она, чувствуя себя вполне как дома, скинула куртку, оставаясь в шелковой бежевой рубашке, намотала на руку волосы, скручивая их и завязывая в низкий пучок, а затем широко улыбнулась, демонстрируя две ямочки на щеках и расставила руки в стороны.

― Глуриан! Я так рада видеть тебя живым! ― она заключила в крепкие объятия Высшего, похлопывая того по спине.

― Суури, ― кивнул он, придерживая ее за плечи. ― Где ты была?

― Далеко отсюда, ― махнула она рукой.

Весь ее вид кричал о превосходном настроении, глаза цвета темной вишни горели любопытством. И абсолютно точно ее не смущала истерзанная девушка, лежащая на диване.

Сайрус откашлялся и склонил голову на бок, чуть прищуриваясь. Он старался стоять с прямой спиной, игнорируя разрывающую боль в боку.

― О, это тот самый Жнец Смерти? ― ее густые брови взлетели наверх. ― Привет, красавчик.

Она протянула руку, пройдясь взглядом по нему с ног до головы, и чуть дольше положенного задерживаясь на рубашке, пропитанной кровью.

― Сайрус, ― ответил он, поражаясь ее беспечности. ― Ты еще одна Высшая, ― утвердительно сказал он и кивнул на Аларию. ― Помоги ей.

― Какой смешной, ― хохотнула Суури.

Но вопреки своей демонстративной веселости, Высшая присела рядом с Вистианом и внимательно посмотрела на Аларию.

― Привет, воин, ― поздоровалась она, погладив ту по щеке. Нежно и осторожно. ― Давай посмотрим, как ты смогла такое допустить.

В ее словах не было злости или упрека, скорее безобидное подшучивание. Возможно, это манера общения между магами, но Жнеца все равно раздражало их поведение. Для него каждый день наполняется новыми сигналами опасности, надвигающейся бури, которую, кажется, предотвратить будет невероятно трудно. А они... Мысли Сайруса прервались в тот момент, когда Суури начала расстегивать корсет, откладывая его рядом с собой, стягивать грязную футболку с Аларии, а затем и короткую майку. Оба Высших без стеснения наблюдали за происходящем, потому и Сайрус остался стоять на месте, прижимая руку к пульсирующему боку. Если эти безумцы еще и голыми друг перед другом ходят, то все они точно обречены. Кто знает, может, в своих Садах они хороводы водят, да песни распевают с цветочными венками на головах.

Суури аккуратно развернула Высшую к себе спиной, и Сайрус не сдержал пораженного вздоха. Между лопатками красовался черный рисунок в виде руны, что Алария показывала ему. Руна Минекса, олицетворяющая Высшую, но дело было в другом: татуировка горела. Обожженные края искрились, делая рисунок зрительно больше и объемнее.

― Ох, дорогая, ― выдохнула Суури, с которой в миг слетела маска игривости. ― Насколько близко они подошли?

― Не так, как, должно быть, кажется, ― несмотря на вздрагивающее тело, Алария говорила твердо, крепко сжимая спинку дивана. ― Но они были убедительны.

Высшая приложила ладони к спине Аларии, и та замерла. В комнате вообще повисла такая тишина, словно Жнеца оглушили. Он внезапно пошатнулся, но твердая рука Вистиана удержала его на ногах.

― Тебя нужно осмотреть, ― тихо произнес он, играя скулами на бледном лице.

― Я в порядке, ― огрызнулся Сайрус.

― Оно и видно, того и глядишь в обморок шлепнешься, ― демон не шутил, дергая его за локоть на себя.

Вистиан отвел Жнеца к кухне, усаживая того на стул. Но Сайрус не смог сесть, он кажется вообще больше никогда в жизни изменить положение тела не сможет. Боль отдавалась в каждой клеточке, соблазняя закрыть глаза и отключиться. Сайрус оперся руками на столешницу барной стойки, опустив голову. Тяжело дыша, он слышал обрывки причитающих фраз Суури, хриплых вздохов Аларии и бессмысленное бормотание Вистиана.

― Сними рубашку, ― потребовал демон, ― и скажи, где у тебя здесь аптечка.

― Там же, где твое медицинское образование, ― сквозь зубы прошипел Сайрус.

Он сам не знал, почему так злился. Его абсолютно не беспокоила рваная рана на лице, тупая боль в плече, где судя по всему окажется огромный синяк. Его беспокоил бок, который не переставал гореть, а кровь не собиралась останавливаться. Такого с ним еще не бывало, и он чувствовал, как терял силы. С каждой каплей крови, что вытекала из него, из него так же вытекала выдержка.

― Ни один врач тебе не поможет, придурок, но ты продолжай, ― Вистиан вздохнул, отстукивая ритм ботинком по полу.

Сайрус скривился, но развернулся, расстегивая рубашку. Снять ее оказалось еще той задачкой. Несмотря на то, что кровь не останавливалась, ткань все равно частично прилипла к открытой ране. Сжав челюсти, чтобы сохранить хоть каплю собственного достоинства, Жнец дернул хлопок, и его ноги подкосились. Он глухо взвыл, хватаясь рукой за край стола.

― Черт возьми, ― прохрипел он.

― Черт возьми, ― эхом повторил Вистиан, но совершенно с другой интонацией. Его глаза расширились, а рот приоткрылся. ― Суури, без тебя не обойтись.

Опустив голову, Жнец нахмурился. По его коже расходились темно-зеленые следы, как корни, облепившие ребра, живот и почти касались грудины. Полосы двигались с циркулирующим ядом внутри. Отвратительное зрелище, рождающее в области сердца панику.

― Что это? ― ошеломленно спросил Сайрус, поднимая глаза на Вистиана.

― Очевидно ничего хорошего для тебя.

Его мгновенно облепили со всех сторон. Глуриан поджимал губы, почесывая бороду, Вистиан в явном волнении бегал глазами по телу Жнеца, а Суури просто смотрела, склонив голову на бок.

― Яд ‒ не самая сильная сторона чародеев, но если это то, что я думаю, то дела плохи, ― протянула она безэмоционально.

― Как утешительно, ― Сайрус провел рукой по лицу, рвано выдыхая.

― Кто из них это сделал? ― резко спросила Суури, и Жнец мог поклясться, что ее зрачки сверкнули ярко-красным огнем.

― Я в них, знаешь ли, не разбираюсь. Все они для меня на одно лицо, ― он хотел оттолкнуть стоящих перед ним Высших, и уйти, но не смог. Как только тело напряглось — напряглись и ядовитые переплетения вен, сжимая в тиски внутренности.

― Каким цветом горели карнады? ― спросила Алария, пальцем демонстрируя стрелки на груди.

Сайрус догадался, о чем шла речь, ведь на одежде каждого чародея он видел разных цветов узоры. Только вот в бою не до разглядываний.

― Я в этот момент был немного не в себе, ― ответил Жнец, посмотрев на Глуриана. ― Твои фокусы с памятью подпортили мне концентрацию.

― О, так все же сработало? Ты что-то вспомнил? ― Высший оживился, но Суури ткнула его локтем.

― Сейчас это не важно, ― грозно сказала она и подошла ближе. ― Я прикоснусь к тебе, хорошо?

Но Жнецу не дали возможности ответить, хотя вряд ли бы он отказал. Высшая приложила ладони рядом с раной, распространяя тепло по коже. Сайрус выдохнул.

― Какой крепкий, ― усмехнулась она, ― но можешь не напрягаться, я и так вижу твои мышцы.

― Я не...

― Помолчи, ― оборвала Суури его, продвигаясь руками по следам отравы. ― Я не смогу избавить тебя от яда, но постараюсь перекрыть им доступ.

Жнец не имел ни малейшего понятия, как она собиралась ему помочь, если в его организме останется яд, но согласен был на любые попытки облегчить боль. Суури осторожно, но твердо проводила пальцами по болезненным полоскам, и в них загорались красноватые искры. Она словно вливала магию, пытаясь бороться с распространением заражения, только вот ощущения от этого обострялись. Сайрус никогда слабаком себя не считал, но именно в такие моменты ему казалось, что он может отключиться. Когда руки Высшей добрались до места, где ядовитый побег сужался и заканчивался, Жнецу пришлось схватиться за плечо Суури, чтобы не свалиться. В глазах потемнело и с губ слетело ругательство, смешанное с хриплым стоном. Вистиан, стоявший прямо за спиной девушки, тут же шагнул вперед, хватая Сайруса за локоть.

― Суури? ― слабо позвала Алария, все еще сидевшая на диване, и ее голос утонул в громком гуле в ушах.

Что она спрашивала, и что отвечали ей, Сайрус уже не слышал: его голова наполнялась звоном, пронзая болью мозг. Чертова память умела выбирать время, чтобы попытаться пробить скорлупу, в которую ее засунули.

Темнота сгущалась, становясь плотной и осязаемой, невыносимо громкий звон пронзал насквозь. Жнеца закружило в вихре, выплевывая в неизвестное место. Он понимал, что это не настоящее, что это в его голове, но ощущения поражали натуральностью. Если до этого он видел себя со стороны, то сейчас находился непосредственно в теле самого себя, без возможности двигаться самостоятельно. Его «я» сидел на коленях, опираясь на зонт одной рукой и опустив голову. Сайрус мог видеть грязную траву и собственные колени, на которых лежала рваная ткань иссиня-черного цвета. В груди жгло, но он не мог прикоснуться к себе, пока его «я» этого не сделает сам. Его окровавленный кулак сжался, упираясь в землю. Тяжелый выдох, и он поднялся на ноги. Рука легла на грудь, растирая кожу, вторая покрутила запястьем, перехватывая сияющий меч.

Огромное количество зелени тянулось на много миль вдаль, редкие деревья горели, а шум голосов ворвался в сознание. Жнец обернулся, увидев недалеко от себя человека, облаченного в черный балахон с яркими сапфировыми переливающимися вставками. Капюшон скрывал лицо, открывая только сверкающие синие глаза. Он знал кто перед ним, а легкий кивок головы подтвердил это. Очень странно находиться в теле самого себя, абсолютно не управлять им, но при этом слышать свои мысли. Синий Жнец Смерти кивнул в ответ, разворачиваясь и исчезая, оставляя полоску лазурного сияния за собой.

Его «я» с трудом проталкивал воздух через легкие, периодически кашляя, чем порождал болевые ощущения в солнечном сплетении. Когда он разорвал на груди ткань, то не удивился, увидев болотного цвета зараженные разводы.

― Черт, ― сквозь зубы процедил он.

Правая рука подкинула меч, ловя его за лезвие. Жнец часто задышал, будто готовясь к чему-то, а затем приставил кончик к кровавой ране. Крик, жгучая боль и ощущение вывернутых наизнанку внутренностей. Сайрус не мог видеть из-за зажмуренных глаз, но мог чувствовать, мог понимать. Сейчас его «я» собственной магией вытягивал яд, борясь с искушением потерять сознание. Он чувствовал, как по венам бежит магия, как воздух обжигает легкие, и как из тела сочится отравленная кровь.

Сайрус дернулся, на мгновение потерявшись в реальности. Боль в боку вернулась, виски пульсировали. Алария сидела рядом на диване, прижимая ткань к его ране, Вистиан с другого бока, зарывшись пальцами в свои волнистые волосы. Суури находилась прямо перед ним, сложив свои руки ему на колени, а Глуриан смотрел на него, развалившись в кресле. Он слегка сощурился, уловив какую-то мысль, и Сайрус вытянул дрожащую руку вперед, хватая на лету зонт. С трудом поднявшись на ноги, он не встретил ни одного возмущения, или даже звука. Никто из Высших не говорил, внимательно наблюдая за ним. Жнец посмотрел на сияющий меч. Если когда-то он уже делал подобное, а сейчас продолжал жить, значит, у него получилось и значит, получится сейчас.

Жнец Смерти очнулся у себя в кровати с перевязанным животом. Рядом сидела Алария, вертя в руках кружку и задумчиво разглядывая стену. На ее коленях лежал темно-синий зонт.

― Это мое, ― прохрипел Сайрус, поднимаясь на локтях. Он не испытывал боли, бок не пульсировал.

Он проверил пальцами порез на лице, от которого осталась небольшая царапина по ощущениям.

― Ты отключился, как мальчишка, как только почти весь яд покинул твое тело, ― улыбнулась Высшая, передавая ему зонт.

― Где остальные? ― он проигнорировал насмешку, полностью садясь в кровати.

― Как ты это сделал? ― Алария развернулась к нему, сосредоточенно разглядывая.

― Сделал что?

― Вот это, ― она неопределенно указала рукой на его бинты и зонт. ― Твоя магия... Мне известно о Жнецах Смерти немало, но такое я видела впервые. Вы способны сами себя лечить, иначе, какие тогда вы защитники? ― она слабо улыбнулась, смягчая черты лица. ― Мы решили, что ты убиваешь себя, ― добавила она чуть тише. ― Ты так кричал!

― Спасибо Глуриану, что расковырял мою память, ― Сайрус облизнул губы, не обращая внимания на серьезность слов Аларии, ― я так делал в прошлом. Сколько войн пережили Сады?

― До своего падения? Бесчисленное количество, но нападения не всегда имели масштаб войны, ― она устроилась поудобнее в кресле, положив голову на спинку. ― Чаще всего ‒ это была просто разная нечисть, желающая получить частичку магии.

― И сколько я пережил таких нападений? ― вопросительно приподнял бровь Жнец.

― Не могу сказать, ведь я тебя никогда не знала, ― нахмурившись Алария вновь взглянула на него. ― Я лично принимала участие в защите очень много раз, но не знакомилась с защитниками. Да и кто-либо из вас вряд ли узнал бы во мне Высшего мага.

― Я бывал в Садах? Или это запрещено — простым Жнецам покидать пост?

Алария прищурилась, уловив в его словах сарказм и вздохнула.

― Защитники не появляются в Садах не потому, что являются хуже или ниже Высших, а потому, что в этом нет никакой надобности. У каждого свой долг, выполняя который, мы сохраняем баланс.

― Долг кому? ― Сайрус склонил голову на бок, показывая весь скептицизм. ― Ты хоть раз задумывалась кому ты служишь? Для чего? Перед кем тебе отчитываться? Для чего выполнять свой долг и следовать правилам?

― Иногда не нужен главенствующий, чтобы что-то делать. Мы ни перед кем не отчитываемся, мы сохраняем жизнь смертным. Мироздание — одна сплошная цепочка, связанная между собой. Удали звено и все развалится. Так уж вышло, что мы находимся в верхней ее части, ― она замолчала на мгновение, покусывая губу, ― не хотелось бы провоцировать распад всего, даже если никто нас за это не накажет.

Выставив руки за спину, Сайрус посмотрел на потолок и задумался. Быть может, она права и не всегда нужно иметь конечную цель, чтобы действовать? Возможно, магия именно это и подразумевает под собой? Ответственность саму по себе ‒ без итога?

― Что было с твоей руной на спине? ― спросил он, сменив тему.

Алария без слов развернулась, приподнимая майку. Обожженные края покрылись корочкой, сам же рисунок выглядел здоровым и довольно красивым.

― Каждый Высший, получая силу — получает и клеймо на спине. Символ принадлежности к той магии, которую он носит в себе, точно так же, как и медальон, который мы всегда носим с собой.

Сайрус хотел притронутся к рисунку, почувствовать пальцами грань ее магии, но сдержал себя, посчитав это слишком интимным.

― Они хотели избавить тебя от него?

― Они бы не смогли, но попытались, да, ― Алария прикрылась, грустно улыбаясь. ― Лишив меня моего клейма, они хотели лишить меня моей силы. Вообще, это больше изощренная пытка, чем реальное посягательство. Их целью была информация, которую они так и не смогли получить.

Сайрус усмехнулся, ни на минуту не сомневаясь в ее стойкости и преданности. Однако ее лицо не сияло гордостью.

― Есть какое-то «но»? ― он посмотрел на нее внимательным взглядом, ловя каждую эмоцию.

― Ты знаешь почему возвращение памяти сопровождается болью? ― Сайрус покачал головой. Он, честно признаться, даже не задумывался об этом, принимая как факт. ― Потому что вместе с памятью возвращается и твоя магия, сейчас ты используешь ее частично, не полностью. А магия... ― Алария прикрыла глаза, подбирая слова, ― а магия сплетается с тобой воедино, вы становитесь одним целым. Душа пропитывается ей, подчиняя себе, и разделить — значит убить.

― То есть, если забрать твою магию, ты умрешь?

― Насильно? Да, ― она два раза кивнула. ― Когда ее вырывают, вырывают и душу. А кто мы без души?

― Они бы ни за что тебя не отпустили, ― Сайрус поджал губы, ощущая потребность уничтожить каждого чародея, ― но и убить бы не смогли.

― Это так, ― согласилась она, а затем лучезарно улыбнулась. ― Но я здесь, благодаря тебе. Я почти восхищена, Жнец, ведь ты почти не ударил в грязь лицом.

Сайрус оскорбленно открыл рот, а Алария расхохоталась, отмахиваясь от него. Ему необходимо вернуть себе то, что они украли. И тогда встреча с ними пройдет совершенно иначе.

― Я хочу вспомнить себя, получить назад свои знания, ― он серьезно посмотрел на Высшую, передавая взглядом свои намерения, и, прежде чем подняться, заглянул под одеяло. ― Кто меня раздел? ― возмущенно воскликнул он.

― Суури, ― она закатила глаза, отворачиваясь, ― ей нужно было проверить... нет ли на тебе еще ран.

― Но это домогательство!

Сайрус соскочил с кровати, обматываясь одеялом и скрываясь за дверью ванной комнаты. Он правда иногда сомневался во вменяемости Высших магов. Возможно их длительное пребывание на смертной земле повредило рассудок. Он умылся, проверил, что бинты надежно закреплены и что синяк на плече почти сошел. Вышел обратно, стараясь держать подбородок приподнятым. И только он собирался гордо покинуть спальню, как кольцо на пальце нагрелось.

Распахивая двери шкафа, Сайрус не планировал демонстрировать свой гардероб, но Алария уже стояла рядом, внимательно разглядывая вещи. В ряд висело около пятнадцати идеально отутюженных черных рубашек и две белых. На всякий случай. Столько же пиджаков и брюк, на что Высшая издала непонятный звук.

― Серьезно? Зачем тебе столько одинаковых вещей?

― Никогда не знаешь, в каком виде вернешься. У Девуров острые когти, и они частенько портят мою одежду, ― невозмутимо ответил Сайрус, доставая рубашку.

― Куда ты собираешься?

― Работа.

― Проигнорируй, у нас есть более важные дела.

― Души — вот, что важно. Я все еще Жнец Смерти, ― он оттеснил Аларию, отодвигая ящик с галстуками, а затем и с нижним бельем.

― Это больше не твоя забота, Сайрус, ― серьезно произнесла она, легонько трогая его за плечо.

Он вздохнул, потирая переносицу и развернулся к ней.

― Я еще не вспомнил, кем был на самом деле. И я все еще остаюсь тем, кто собирает души.

Алария тоже выглядела лучше, ее лицо порозовело, а ссадины и синяки почти исчезли. Он хотел спросить, как она себя чувствует. Разумеется, из вежливости, но кольцо нагрелось сильнее. Только теперь место, в которое оно отправляло — изменилось. Посмотрев поверх ее головы, Сайрус нахмурился, пытаясь понять, как такое возможно.

― Рада, что ты хотя бы обдумываешь мои слова, ― Высшая же изменения в его лице восприняла по-своему.

― Что-то не так. Выйди, мне нужно одеться.

― Что случилось?

― Я голый, ― Сайрус показательно осмотрел себя, делая вид, что сбрасывает полотенце.

― Я про твои слова, что что-то не так, придурок! ― Аларию его действия не смутили, напротив, она скрестила руки на груди, не собираясь уходить.

― Кольцо, ― вздохнул Жнец, задумавшись, как объяснить свои ощущения и коснулся кончиком языка уголка губ.

― Что с ним?

― Оно указывает мне направление к душе, но сейчас оно меняет путь. Мне некогда разжевывать тебе, поэтому будь добра, покинь мою спальню.

Алария недовольно окинула его взглядом, но все же оставила одного. Кольцо продолжало нагреваться, сдавливая палец, а место сбора души менялось очень быстро. Сайруса тревожила эта странность, такого быть не могло. Поэтому наскоро собравшись, он схватил зонт и вышел из комнаты. Высшая пила чай, одетая в его голубой свитер и делала вид, что ничего странного не происходит. Если бы время не поджимало, а путь, указанный кольцом, не менялся, Сайрус обязательно бы сделал ей замечание. Он перевернул кольцо, чтобы стать невидимым, и Высшая тут же подскочила к нему.

― Я с тобой.

― Нет.

Короткий диалог, не подразумевающий продолжения, но Алария вцепилась в его локоть.

― Ты сказал, что что-то не так, значит, я с тобой! ― безапелляционно заявила она.

― Ты почти умерла, тебе еще захотелось?

― Ты тоже! А я почти уже восстановилась, ― она встала прямо перед ним, демонстрируя свою решимость.

Выгнув бровь, Сайрус не знал, как хорошо она его видела, но надеялся, что сможет передать свое решение через выражение лица. Та же закатила глаза, начиная плавно сливаться с обстановкой.

― Я тебя вижу, но могу заимствовать невидимость.

Алария улыбнулась правой стороной губ, проявляя ямочку. Жнец был уставшим, измотанным и напряженным. Только поэтому он схватил ее руку, дергая на себя чуть резче, чем хотел, тем самым сдаваясь.

Сайрус перемещался по городу, следуя за кольцом, но каждый раз как будто опаздывал. Он чувствовал душу, но не мог поймать ее. Высшая задерживала дыхание, как только Жнец переносил их, но не успевала возмутиться, поскольку он не собирался терять время. Предчувствие чего-то страшного не покидало его. И наконец конечная точка расставила все по местам.

От увиденного внутри похолодело, а схватившая его за руку Высшая, еле устояв на ногах, охнула. Раскинувшийся полупрозрачный купол держал внутри себя более десятка людей, а в центре стоял Дейзи. У его ног лежала девушка. Душа, которую Жнец уже не соберет. Сайрус дернулся вперед, обуреваемый лютой ненавистью, но Алария удержала его на месте.

— Купол не пропустит тебя. Из него никто не выберется, и никто не войдет, — тихо сказала она, бегая глазами по округе.

По причалу прогуливались туристы, местные жители на велосипедах проезжали мимо, а рыбаки закидывали удочки, не замечая происходящего у них на глазах. Дейзи хищно улыбался, передавая взглядом свои намерения. И мост, возвышаясь вдалеке красным пятном над куполом, казался насмешкой.

— Мы будем стоять и смотреть? Мы ничего не сделаем? — срывающимся голосом спросил Сайрус, скидывая руку Высшей с себя.

— Это заявление, Жнец. Показательное выступление, мы ничего не сможем сделать.

Алария уже не была невидимой, и выглядела ожесточенной. Она сжимала и разжимала кулаки, продолжая стоять на месте. Сделав шаг, Сайрус обвел взглядом захваченную площадь. Злость прокатывалась по телу, требуя выхода, но он не знал, что делать. Люди в куполе не двигались, будто заколдованные, а чародей разминал шею, явно испытывая Жнеца на прочность.

— Чего он ждет? Что это за заявление? — не оборачиваясь спросил Сайрус. — Ты же Высшая, ты должна что-то сделать!

— Мы не Боги, я бессильна, так же, как и ты.

Он содрогнулся всем телом, нетерпение разрывало легкие. Делая еще шаг, Сайрус готов был пойти на крайние меры — на переговоры. Его никогда особо не заботила судьба человечества, к смертям он относился безэмоционально. Он Жнец Смерти, он создан жить среди смертей. Но именно сейчас дело было в большем. В мире людей, в мире Богов, в мире нечисти или в любом другом — закон един. Сильнейший властвует над слабейшим. Никто и никогда это не оспаривал, ведь сильнейших все устраивает, а слабейшие ничего сделать не могут. К слабым Сайрус себя не относил, но ощущал себя так, словно сам находился в ловушке свихнувшегося чародея.

Он сделал еще один шаг, отставляя в сторону меч, и Дейзи улыбнулся шире, пуская в тело девушки импульс магии. Кольцо на пальце запульсировало, говоря о том, что Жнец и так знал прекрасно. Душа появилась рядом, оглядываясь по сторонам. А в следующее мгновение Дейзи разорвал ее на части, оставляя в воздухе лишь упоминание в виде угасающего облака энергии.

Жнец зарычал, подобно раненому зверю, кидаясь в сторону купола, но Алария и тут его остановила, преградив дорогу и упираясь двумя ладошками в грудь.

― Не ведись! Сайрус, это показательное выступление, я же говорю тебе! ― она почти кричала, пытаясь достучаться до него. ― Нельзя трогать купол, он высасывает магию!

Сайрус сдержал оскорбления, что отчаянно рвались наружу и опустил взгляд на нее. Желваки ходили ходуном на заостренном лице, покрытом алыми пятнами ярости. Он прищурился.

― Он убьет каждого, кто в куполе, ― ледяным тоном произнес он, ― а души...

― Я знаю, знаю, ― тише ответила она. ― Сейчас мы ничего сделать не сможем. Нам нужно собрать всех Высших вместе, понимаешь? Только тогда мы сможем противостоять им, сможем отстоять врата и остановить их.

В этот самый момент, пока Сайрус всматривался в зеленые глаза Высшей, чародей в куполе плел магию, чтобы поднять в воздух людей. Все звуки, заглушенные барьером, доносились слабо, но так четко угадывались, что сомнений не оставалось: крики, пропитанные страхом и не пониманием, наполняли захваченную территорию. Сайрус увидел среди женщин и мужчин мальчика лет тринадцати, и его сердце дернулось. С такой силой, что в груди стало больно. Открыв рот, Жнец подался вперед, не обращая внимания на ладони Аларии, что все еще лежали у него на груди. Почему он ничего не может? Почему, являясь таким сильным Жнецом, он бессилен?

― Я убью тебя, ― бесшумно одними губами проговорил Сайрус, смотря в глаза чародею.

Дейзи мог сколько угодно делать свои заявления, но обещание скорой смерти исходило от Жнеца Смерти, и он его выполнит. Дейзи усмехнулся, склонив голову на бок. Он забавлялся, получал удовольствие, демонстрировал свою власть.

Сайрус задержал дыхание. Алария обернулась. Руки чародея пришли в движение. Купол окрасили брызги крови разорванных тел, стекающие по барьеру и складывающиеся в почти нечитаемые слова: вы следующие.

Перед глазами встала пелена безумия, смешанная с диким отчаянием. Сайрус практически не видел ничего перед собой. Он готов был отдать магию и сомкнуть пальцы на шее Дейзи. Упиваться задыхающимися звуками, вылетающими из его рта, наблюдать, как гаснет свет в расширенных зрачках, смаковать последние секунды жизни, покидающие чародея.

Кажется, Жнец действительно рвался к куполу, но на нем буквально повисло крохотное, но сильное тело Высшей. Она что-то кричала, пыталась ворваться в его сознание, но Сайрус знал одно: ему необходимо добраться до ублюдка, сейчас же!

Еще одно движение, и чародей растворился. Купол опадал, стекая словно вода к земле. Кто-то закричал, начался шум и неразбериха. Люди увидели то, чего никогда не должны были видеть. Алария потянула Сайруса на себя, уводя в сторону, но он, будто в трансе, не мог осознать произошедшее. Тряхнув головой, он зажмурился, мысленно считая до пяти.

― Солнас, ― почти шепотом произнес он. ― Я отправлюсь в Солнас. Нужно наказать его.

― С ума сошел? ― восклицание Аларии полоснуло слух.

― Ты видела, что он сделал? ― крикнул в ответ Сайрус, сверкнув синими глазами.

― Это самоубийство, ты же знаешь это! Тебе нужно успокоиться!

― Единственное, что мне сейчас нужно — это чтобы ты не мешалась под ногами.

Сайрус не шутил, он пытался настроиться, чтобы попасть в Солнас, но никак не мог сосредоточиться. Алария мельтешила перед ним, кусая губы, ее глаза горели паникой. Хрустнув шеей, будто это могло ему помочь скинуть напряжение, Жнец глубоко выдохнул. Дейзи перешел черту, и Сайрус покарает его.

Он уже закрыл глаза, он уже представил место, потянулся туда, куда отправлял души, но его губ коснулись чужие. Прохладные и мягкие. Настойчиво и уверенно. Распахнув глаза, Сайрус увидел, как к нему в поцелуе прижимается Высшая. Шок охватил его, заставив замереть на месте. Ее глаза были открыты, и как только он выдохнул, она отстранилась.

Повисло молчание. Ветер трепал волосы, портя его прическу. А у нее и прически-то никакой не было.

― Ты... чего это? ― он неуклюже указал на нее, находясь в полной растерянности. ― Меня? Ты поцеловала меня?

― Ты собирался умереть, что мне еще оставалось делать? ― тут же обвинительно ответила она на высоких нотах, переминаясь с ноги на ногу.

― И ты ничего другого не придумала, как лезть целоваться? ― он прищурился, ощущая себя невероятно глупо.

― Я запаниковала, ясно? ― она поджала губы, свирепо глядя на него исподлобья.

― Знаешь, ― он переместил вес на правую ногу, упираясь зонтом в землю, ― раз так хотелось, могла бы и попросить. Я весьма великодушен.

Ничего хорошего из этого разговора не выйдет, но Жнец не мог придумать более-менее разумный ответ, чтобы не чувствовать себя идиотом. Его выбило из колеи ее действие. Эта девчонка решила его поцеловать, чтобы... Сайрус охнул, осознав, что она действительно отвлекла его от губительного опрометчивого поступка. Он напрочь забыл о чародее, кому желал снести голову голыми руками.

― Идиот! ― оскорбленно сморщилась она. ― Перенеси нас домой, нужно рассказать остальным, что у нас мало времени.

― Ко мне домой, ты хотела сказать? ― Сайрус пошевелил бровями на автомате.

Почему он не может остановиться? Неловкость скреблась внутри острыми когтями, заставляя его и правда вести себя, как полный кретин. Выдохнув, он молча протянул руку, решив вообще больше не разговаривать. Недоверчиво глянув на него, Алария протянула свою в ответ. Оба так и не посмотрели друг на друга.

Когда-то он был один. Его дни и ночи сливались, образуя равномерное течение жизни. Собирать души, убивать Девуров, обедать, встречать рассветы и провожать закаты. Жнец Смерти любил свое одиночество, в котором все прозрачно и открыто. Сейчас же в его квартире сидели Высшие, ожидающие от него чего-то. Свалившие на него неподъемный груз, сотканный из ненависти, злости, отчаяния и непонимания.

Алария рассказала в подробностях происходившее на пристани. Глуриан, Вистиан и Суури стояли напротив друг друга, перебивая и выкрикивая свое мнение. Стоя у окна, поодаль, Сайрус наблюдал за ними, вслушиваясь в обсуждение. Каждый из них старался угадать какой следующий шаг ждать от чародеев. Что предпримет Дейзи, который и не Дейзи вовсе, а Таностан, придумавший себе земное имя для маскировки. Они кричали, возмущались, вскидывали руки, активно жестикулируя. Все они старались оказаться правыми. Но ни один из них не произнес самого главного.

— Спасибо за ваше мнение, Высшие, о котором вас не спрашивали, — Сайрус вышел вперед, становясь центром внимания. — Только я не услышал основного.

— Что ты не услышал? — Глуриан отошел в сторону, впуская в их скромный кружок Жнеца.

— Каков ваш, — Сайрус ткнул пальцем поочередно в каждого, — следующий шаг? Что вы собираетесь делать?

— Ничего, — Глуриан нахмурился, будто это самое очевидное из всех вещей мира. — У Вистиана отличный план, и мы собираемся придерживаться его до самого конца.

— Это какой же? Смотреть на гибель людей, наблюдать за уничтожением душ? — сжав челюсть, Сайрус сделал полшага назад во избежание собственной реакции вспыльчивого характера.

— Собрать всех Высших. Подняться к вратам. И защитить Сады. Простые пункты, Жнец, и тебе стоит это уяснить.

— Солихтейн нашел еще одного Высшего, Сайрус, — Вистиан мягко посмотрел на него, пытаясь сгладить назревающий скандал. — Мы почти у цели, осталось немного подождать.

Сайрус хотел наорать на них за такое равнодушие и спокойствие. Выхватить меч, заставить их действовать, пошевелить своими задницами, а не смиренно принимать то, что происходит. Но вместо этого опустил голову, усмехнувшись.

— Где гарантия, что завтра ваши врата не будут атакованы? Где гарантия, что завтра Сады не захватят, а магию не возродят? — тихо спросил он, разглядывая свои начищенные ботинки.

— Если бы они могли, они бы уже сделали это, — звонкий голос Суури резко контрастировал с мрачной атмосферой гостиной и откровенно раздражал. — Им так же, как и нам, нужны силы. Я предложила переманить на нашу сторону еще парочку Жнецов, но Вис…

— Это лишнее, — вмешался Глуриан, — мы понятия не имеем, до кого они успели добраться. Таностан не боялся обсуждать некоторые моменты перед Аларией, что стало его ошибкой. Теперь нам многое известно.

Подняв голову, Сайрус склонил ее на бок. Вот как, значит? Многое известно?

— А меня вы просветить не хотите?

— Все не так, — Алария вздохнула, присаживаясь на край дивана. — Конечно, мы все тебе расскажем, просто пока не было времени. После твоего пробуждения, мы сразу отправились за душой...

Она прикусила губу, осознавая, как прозвучали ее слова. Ни за какой душой они не отправлялись, они прибыли к месту казни, заняв лучшие места в первом ряду.

— Что ж, я слушаю, — Сайрус раскинул руки в стороны, демонстрируя свое внимание. Еще и голову склонил, выставляя ухо для пущего эффекта.

— Они поняли, что мы что-то затеваем, когда кто-то увидел вас на Форест-Лаун. И они ждали, что ты придешь за Аларией, — низкий голос Глуриана с театральными паузами между словами создавал иллюзию подчинения и загадочности. Только вот на Жнеца это не действовало.

― И? ― он комично высоко приподнял брови.

― И действовать нужно осторожно. Они не оставят ни тебя, ни Аларию в покое. Тем более, ― Высший выставил указательный палец перед своим лицом, ― они в курсе, где твой солтор сбора душ. Понимаешь, на что я намекаю?

― Что мне стоит отказаться от своей работы? Кинуть души на съедение падальщикам, так? На это намекает ваше Высшейство?

Последнее слово Сайрус выплюнул со всей присущей ему неприязнью и надменностью. Его невероятно бесили их попытки отодвинуть его подальше от прямых обязанностей. Он в ответе за те души, которые должен собрать.

― Не строй из себя идиота, Сайрус, ― Глуриан впервые повысил голос, добавив в него стальные ноты. Возможно, на кого-то могла произвести впечатление та повелительность, с какой он говорил, однако Жнец и сам умел казаться властным.

― Тогда хватит держать меня за идиота! ― он шагнул вперед, угрожающе прищуриваясь. ― Я отдаю отчет в каждом своем действии, я осмотрителен и дорожу своей шкурой похлеще вас всех вместе взятых. Но также я ответственен, и страх столкнуться с кучкой деспотичных фанатиков не заставит меня трусливо прятаться в углу.

― Сейчас дело не только в тебе, черт возьми! Ты эгоистичен, но теперь мы все связаны и пора бы уже определиться, в команде ты или нет! ― Глуриан скрипнул зубами, и на миг Сайрусу показалось, что радужки Высшего окрасились в солнечно-желтый цвет. ― Ты всех нас подвергнешь опасности, если продолжишь гнуть свою линию смелого и отважного Жнеца Смерти.

Они стояли, сверля друг друга глазами, не собираясь сдаваться. Где-то позади слышалось тихое напевание Суури, и слабое шиканье Вистиана. Сайрус обернулся, только теперь понимая, что они с Высшим переместились в сторону в словесном спарринге. Суури разглядывала свои ногти и правда издавая мелодию высоким голосом, а Вистиан старался ее заткнуть, только как-то не очень правдоподобно. Закатив глаза, Жнец посмотрел на Аларию. Она заняла его место у окна, опираясь спиной о выступ и сосредоточенно его разглядывала. Он не знал, что сподвигло его молчаливо обратиться к ней, приподняв вопросительно бровь, ожидая ее решения. Будто она должна решить их спор. Будто ее мнение являлось для него важным. Но видя ее в своем свитере, большем на несколько размеров, смотря, как она теребит край рукава, Сайрусу почему-то показалось, что из всех в этой комнате она единственная может его понять. Возможно, потому что он спас ее. Или, быть может, потому что она потом остановила его.

Оттолкнувшись от окна, Алария потерла руками бедра, быстро облизала губы, словно волнуясь, и уставилась на Сайруса твердым взглядом.

― Он прав. И ты тоже прав, ― быстро добавила она, увидев, что он уже открыл рот для возмущений. ― Но в нашей ситуации держаться в тени будет самым верным решением. Пока что.

Сжав губы, Сайрус повернулся к Глуриану, и одарив его взглядом «идите-ка вы все нахрен», удалился в свою спальню, не желая больше вести этот никчемный разговор.

Когда дверь без стука открылась, и в проеме показался Вистиан, Сайрус успел обойти комнату по кругу четыре раза, перевесить рубашки, меняя их местами, и один раз хлопнуть дверью уборной. Он даже задумывался снять кольцо, раз уж теперь ему суждено сидеть в четырех стенах и забыть о сборе душ.

― Я хочу поговорить, ― спокойно произнес Вистиан, вставая напротив Сайруса и наблюдая, как тот теребит кольцо на пальце.

― Говори, ― не поднимая головы, ответил он.

― Не стану распинаться перед тобой в попытке сгладить ситуацию и принимать чью-то сторону тоже не стану, ― демон хитро улыбнулся, забавляясь выражением лица Жнеца.

― Зачем ты пришел? ― Сайрус недоверчиво прищурился.

― Сказать, чтобы ты заканчивал истерить, словно девчонка.

Ничуть не удивляясь подобному разговору, Сайрус проследил, как тот с беспечным видом пытается смахнуть с глаз завитушки.

― Как ты смирился? ― спросил Жнец, отходя к шкафу, чтобы повесить пиджак.

― Я не смирился.

Обернувшись, Сайрус не смог определить искренность слов Вистиана. Тот стоял с непроницаемым лицом, с горящими уверенностью глазами. Взмахнув рукой, Жнец потребовал пояснений.

― Смириться — значит перестать бороться. А я надеюсь все же вернуть себе себя, ― невесело усмехнувшись, Вистиан сел на кровать и вытянул ноги. ― И вот, что я скажу тебе, Сайрус, ― он лениво посмотрел на Жнеца, ― не всегда опускание рук равно сдаться. Иногда нам нужно замереть, чтобы занести меч для удара.

Философия имела бы смысл, будь у них гарантия. Но у них ее нет, точно так же, как и времени. Сайрус слукавил бы, сказав, что ему не наплевать на людей, ведь его главной заботой являются души. Но то, за чем его заставил наблюдать сегодня Дейзи... или Таностан, будь он проклят, что-то сломало внутри него. Сдвинуло с мертвой точки, вышвырнуло за пределы простого существования. И теперь Жнец Смерти не мог позволить себе стоять в стороне, ожидая лучших погодных условий для наступления.

Глубоко вздохнув, расширяя грудную клетку, Сайрус подавил желание спорить. Высшие упрямы и тот факт, что ему до сих пор позволяют отстаивать свою точку зрения, даже если и впустую, говорит о его ценности. Сомнительной, правда.

— Ты сказал, что твоя птица нашла еще одного из вас, — непринужденно произнес он, закатывая рукава.

— Хтаж, — поправил его Вистиан, улыбнувшись, — и да, это правда.

— Почему же ты тогда все еще здесь, а не сопровождаешь его?

Сайрус прислонился спиной к шкафу, засунув руки в карманы брюк, и приподнял вопросительно бровь. Расслабленная поза и вызывающий вид были прикрытием, ведь внутри Жнец все еще испытывал раздражение.

— Я встречу его позже. Ранда́ль самостоятельный мальчик.

От Сайруса не ускользнуло, как Вистиан слегка поморщился. И тут он вспомнил, что хотел узнать не так давно.

― Вис, а что было с Глурианом, когда ты его нашел?

― Ранен.

Склонив голову набок, Сайрус демонстрировал неудовлетворенность ответом, ведь это он и так знал.

― Солихтейн его исцелил, ― сдался Вистиан со вздохом. ― И я знаю, что ты сейчас скажешь, но нет, Сайрус, Хтажи не исцеляют каждого, кому это понадобится. Я помню, что мы говорили, но случай с Аларией был совершенно другим.

Жнец молчал, ожидая продолжения. И он действительно собирался возмутиться. С их же слов Сайрус знал, что магия раненого мага резонирует, привлекая тварей. Но получается, что возможность залечить раны предоставляется не всем? Последний вопрос он озвучил вслух, желая получить объяснений.

― Рана Глуриана была вызвана его же магией, ― демон неопределенно покрутил рукой. ― Он экспериментировал, желая пробудить в себе все свои силы, зная, что это невозможно. Но что остается делать еще, когда ты на смертной земле триста лет? ― Вистиан покачал головой, хрустнув костяшками пальцев. ― Именно поэтому Хтажам позволено помочь. Аларию же, к примеру, ранили в битве.

Сайрус не удержал смешок, протестуя.

― В битве?

― Я имею в виду лишь то, что раны Алария получила не от своей магии. Когда чародеи вступают в бой, они запечатывают увечья автоматически. Их магия многогранна, она не ограничивается только умением творить. Наверняка ты видел, что рядом с ними она не могла регенерировать.

― Слушай, ― Сайрус прервал его, потирая переносицу, ― вы так говорите о них, что я сомневаюсь, кто из вас действительно Высший маг. В моем понимании вы являетесь чем-то сильным и несгибаемым, но на деле же, чародеи обладают чем-то поистине непобедимым. Как так получилось, что вы занимаете самый высокий пост? Почему вы, а не они управляют Садами?

― Они не способны нас убить, тогда, как мы...

Он многозначительно замолчал, запутывая Жнеца еще сильнее. Сайрус потер лицо, прикрывая глаза. Такое ощущение, что они водят его за нос, вкладывая в голову элементарную чушь, надеясь получить в итоге его услуги.

― Вистиан, ― он наклонил подбородок, стараясь выглядеть устрашающим, что никогда не действовало на него, ― ваш страх не обоснован в таком случае, разве нет? Вы все еще жметесь в стороне, но являетесь бессмертными, так?

― Нет, конечно, ― хохотнул тот, покачав головой. Сайрус вновь начинал чувствовать себя идиотом, за которого его тут каждый держит. ― Мы можем убить друг друга. Магия Высшего вообще способна убить кого угодно, если уж на то пошло. Но они способны выжечь нашу магию, не до конца, но достаточно, чтобы ослабить. Запутать сознание, замедлить, вырвать наши знания и воспользоваться этим. Когда все семь Высших вместе, наша магия усиливается, наши инстинкты обостряются. Руны зажигаются, делая нас могущественными.

― Почему?

Простой вопрос, на который Сайрус и не надеялся получить ответ. Он вообще ни на один свой вопрос еще ни разу не получил исчерпывающего объяснения. Чего они боятся? Предательства? Что Жнец откажется?

― Потому что так устроена наша магия, ― пожал Вистиан плечами. ― Когда-то это была целостная магия, впоследствии разделенная на семь частей и заключенная в медальон. Семь граней одной магии.

― Ваши медальоны...

― Да.

― Если их отобрать?

― Ничего не поменяется, ведь наше волшебство течет в крови, существует в душах. Сегодня медальон ‒ это просто символ.

Вистиан поднялся на ноги, разминая спину. Он выглядел расслабленным, но серый цвет лица говорил о голоде, который необходимо утолить.

― Почему магию разделили? ― спросил Сайрус, расстегивая рубашку, чтобы переодеться.

― Наказание за слабость. Ты вспомнишь, Сайрус, потерпи немного, ― он добродушно улыбнулся, собираясь выйти из комнаты, но взявшись за ручку, остановился. ― Я знаю каково это, когда ты хочешь действовать, а сидеть на месте хуже пламени вечных мук. Но иногда нам правда стоит перетерпеть, чтобы нанести смертельный удар. У нас нет права на ошибку. Удар у нас будет только один.

И он ушел, мягко прикрыв за собой дверь.

У Сайруса еще оставались вопросы, на самом деле много, но, возможно, Вистиан прав и лучше ему обо всем вспомнить самому. Переодевшись в простую черную футболку, стараясь не тревожить рану на боку, и свободные домашние штаны, Жнец покинул спальню. Высшие, как у себя дома, спокойно занимались своими делами. Теперь так будет всегда? В его квартире, в его крепости одиночества будут находиться посторонние? Сайрус не успел закончить свою мысль, чтобы поддержать собственное раздражение, как входная дверь открылась, являя всем невысокого молодого парня, держащего старого вида чемодан.

― Святые угодники, как я рад! ― воскликнул он, бросаясь к Аларии, привставшей с дивана.

Он стиснул ее в объятиях, широко улыбаясь. Видимо, это тот самый Рандаль, которого все ждали. Его нелепый клетчатый коричневый костюм, с торчащим из кармана коралловым платочком и точно такого же цвета рубашкой, выглядел комично на фоне серо-черной одежды Высшей, которая успела снять свитер Сайруса. Она схватила своего дружка за лицо, заглядывая в глаза и улыбаясь.

― Ты выглядишь отлично, ― проворковала она, потрепав его по торчащей спереди кудрявой челке.

Далее Рандаль развернулся к Глуриану. И взгляды изменились, став серьезными. Они схватили друг друга за предплечья, а свободными руками сжали плечи.

― Отец, ― сурово произнес Высший, приподняв подбородок.

― Сын, ― в тон ответил Глуриан.

Сайрус закатил глаза: семейного подряда ему еще не хватало.

― Удивлен? ― подкравшийся к нему Вистиан светился от переполняющего его веселья.

― Нет, ― отвернулся от него Сайрус, не желая дискутировать на эту тему.

― А если я тебе скажу, что Алария должна была стать невестой Рандаля? ― настырный демон разве что не запрыгивал на Жнеца, так его радовало приносить подобные новости.

Но почему-то в груди Сайруса что-то неприятно шевельнулось. Он по-прежнему был раздражен, нисколько не впечатленный происходящим, но к этому примешивалось что-то еще. Что-то, что ему совсем не нравилось.

― Да? И что же случилось? Вы пали? ― ехидно поинтересовался он, стараясь не пялиться, как Суури рассматривала модную прическу Рандаля. Если бы спросили Жнеца, то он не колеблясь сказал, что волосы, коротко стриженные сзади и удлиненные спереди, еще и уложенные с помощью геля, совершенно не шли этому коротышке.

― Нет, она отказала. Именно поэтому у них разладилось с Глурианом, ― как ни в чем не бывало продолжал рассказывать Вистиан.

Сайрус помнил, как Алария не желала посвящать его в их проблемы, отказываясь самой вызволять Глуриана. Теперь понятно. Склонив голову на бок, Сайрус с ног до головы разглядывал новоприбывшего Высшего. Нет, серьезно, кто носит такую вычурно-клоунскую одежду? Он что, собрался на вечеринку, посвященную цветущим гортензиям?

Когда Рандаль, перестав светиться, как начищенные ботинки на солнце, повернулся в их сторону, Сайрус на автомате выпрямился, нацепив на лицо самое высокомерное выражение.

― Жнец Смерти, ― протягивая руку, Высший резко кивнул головой, и его накрахмаленная челка качнулась.

Острый подбородок и квадратные скулы украшала ухоженная щетина, а серо-голубые глаза буквально сверкали дружелюбием. Сайрус подумал, что перед ним ребенок в теле взрослого, настолько открытым и приветливым тот казался.

― Крендель, ― ухмыльнулся Сайрус, крепче, чем следовало, сжимая его пальцы.

― Рандаль, ― поправил тот, улыбнувшись еще шире, демонстрируя выступающие клыки.

― Ага.

Сайрус высвободил руку, сжимая ее в кулак и делая попытку засунуть в карман, которого на его штанах не было.

― Итак, какие у нас планы? ― хлопнув в ладоши, Рандаль отошел от Сайруса и стянул с себя пиджак.

И пока Высший поправлял воротник рубашки, выпрямляя его, расхаживал в своих белоснежных кедах туда-сюда по гостиной, Сайрус злился все сильнее. И даже не старался скрыть отвращение на лице.

― Он наша совесть, ― вновь влез в пространство Жнеца Вистиан. Будто ему вообще было дело до какого-то там расфуфыренного Высшего.

― Мило, ― скривился Сайрус.

― Он дух чести, достоинства.

Сайрус вздохнул, направляясь на кухню и ничуть не удивился, когда Вистиан последовал за ним.

― Кто следующий? ― спросил Жнец, чтобы сменить тему и достал две кружки.

― Зависит от Солихтейна. Он знает, что у нас поджимает время, поэтому старается отыскать Высших как можно быстрее, ― уже серьезнее ответил демон, присаживаясь на барный стул.

― Что потом?

Механическими движениями Сайрус достал чай, пододвинул на середину стола прозрачную банку с сахаром и ткнул кнопку на электрическом чайнике.

― Ритуал.

― Ритуал? ― переспросил Жнец, поднимая на собеседника внимательный взгляд. ― Что еще за ритуал?

― Объединения магии, ― Вистиан вздохнул, надавив себе на грудь.

И в этот момент кольцо нагрелось, оповещая о душе, что скоро появится.

― Черт, ― сквозь зубы выругался Сайрус, сжимая с силой края столешницы. ― Я не смогу проигнорировать.

Кольцо сдавливало палец, рассыпая жар по руке. Душ несколько, по всей видимости, какое-то происшествие. Но в связи с последними событиями, возможно, что дело опять в чародее.

― Вистиан, ― хрипло позвал Сайрус, склонившись к нему через стол, ― я должен пойти.

― Я пойду, ― он поднялся, продолжая растирать грудь, ― в облике Девура меня никто не узнает.

― Конечно, заодно устроишь себе трапезу, не так ли?

Демон не ответил, что громче любых слов кричало о правдивости предположения Жнеца.

― Мы можем идти все вместе, и если дело опять в проклятом Дейзи, то сможем его поймать, ― эта мысль ободрила, придав сил.

― Нет! ― Вистиан прищурился, крепко сцепив челюсть. ― Никто не должен видеть нас. Пока они не в курсе, что мы собираемся, у нас есть время. Сайрус, начни уже думать! Алария, ― он громко крикнул, привлекая внимание девчонки, ― помоги Сайрусу с чаем.

― О, ― она нахмурилась, сразу понимая, что что-то не так, ― да, конечно.

Сайрус послал демону испепеляющий взгляд, зная, что никто его сейчас никуда не отпустит, словно он был их собственностью. В глазах Вистиана плескалось сочувствие, быть может, понимание, но он не собирался уступать.

― Что случилось? ― шепотом спросила Алария, прижавшись к его плечу своим.

И сразу же, как верная собачонка, к ним присоединился Рандаль.

― Ничего, ― прорычал Сайрус, еле удерживая в себе злость.

Она перехватила его кружку, ловко разливая кипяток и доставая еще чашки. Алария молчала, бросая непонятные взгляды на своего дружка. В какой-то момент яркая улыбка сползла с лица Рандаля, сменяясь сосредоточенностью. Его взгляд заледенел, ожесточившись.

― Кольцо, ― он кивнул на руку Жнеца, ― ты чувствуешь души.

― Какая проницательность!

Зачем пытаться вести себя вежливо, если все здесь откровенно плюют на чувства друг друга? Рандаль обогнул стол, вставая напротив Сайруса и задирая голову: разница-то в росте была ощутимой. Он поднял руку, сложив два пальца вместе и прикоснулся ко лбу Жнеца. Тот не успел увернуться, крикнуть, оттолкнуть холеного Высшего, как в голове просветлело настолько, что на миг померещилось, будто его перекинуло куда-то на цветочный луг. Где легкий ветерок, сладкие ароматы и синее небо. Мысли исчезли, ярость сменилась расслабленностью, а легкость в теле дарила ощущение полета.

Жнец Смерти погрузился в иллюзию.

Поляна, усыпанная цветами, утопала в нежной тишине. Колоски слабо покачивались из стороны в сторону от легкого ветерка, что трепал и волосы Сайруса. Оранжевые краски уходящего солнца окутывали верхушки деревьев и дарили небу причудливые цвета. Спокойствие поглощало, разливаясь негой по телу. Не двигаться, не говорить, не думать. Жнец Смерти впервые не слышал собственных мыслей, а внутренний голос дремал. Он стоял посреди умиротворяющего великолепия, впитывая природное совершенство. Но сквозь этого дивного мира прорывались далекие голоса, нарушая идиллию. Он закрыл глаза, медленно дыша. Возможно, если он отгородится от прилипчивых звуков, то сможет продлить удовольствие еще немного?

— Сайрус! Ты слышишь меня?

Женский голос звал, пытаясь разрушить построенное им убежище.

— Кто тебя просил делать это? Он тебя убьет, как только очнется!

Кто-то кого-то убьет? Какой вздор! В его новом мире нет места насилию. Сайрус провел рукой по колышущимся растениям, желая заглушить этот голос.

— Сайрус, Вистиан сказал, что займет твою кровать, если ты сейчас же не придешь в себя!

Жнец нахмурился, оглядываясь по сторонам в поисках говорящей. Голос был слишком близко, чтобы его игнорировать.

― Вытащи его! Немедленно!

― Не хочу!

― Ты как ребенок, Рандаль!

Тревога кольнула сердце. А в следующее мгновение его что-то оттолкнуло назад, будто пытаясь сбить с ног. Он сделал пару шагов, чтобы удержать равновесие и машинально сжал кулак правой руки. Посмотрел вниз — пусто. Но ощущение, что чего-то не хватает, начинало сдавливать грудь. Той же рукой махнул в сторону и воздух пошел рябью, как потревоженная гладь воды. Все кругом замерцало, пришло в движение. Нет-нет, Сайрус не хотел терять это место. Здесь так спокойно! Он попытался шагнуть вперед, но не смог пошевелиться. Небо бесшумно пошло трещинами, далекий лес окрашивался чернотой, а сам Сайрус оказался на грани нервного срыва. Он не понимал, что происходит. Реальность вместе с иллюзией разрывали его на части, перетягивая из стороны в сторону, подобно канату.

Яркая белоснежная вспышка породила головную боль, из-за чего Сайрус зажмурился и сжался.

— Нельзя вырывать насильно, теперь его будет мутить, — произнес кто-то сбоку.

— Сайрус, ты с нами?

Он открыл глаз, пальцами сдавливая висок и посмотрел на Аларию, склонившуюся над ним. И все встало на свои места. Вистиан, отправившийся за душой, кольцо, зовущее его для работы и Рандаль, осмелившийся прикоснуться к нему. Медленно повернув голову в сторону Высшего, который смотрел на него изучающе, Сайрус зловеще прищурился. Этому придурку не жить! Резко соскочив со своего места, Сайрус хотел схватить его за рубашку, чтобы вытряхнуть все его нутро, но Рандаль дернулся и свалился со стула.

— Давайте успокоимся, — Суури помогла подняться ему на ноги, и тот остался стоять позади нее, как за живым щитом.

Сайрус окинул ее презрительным взглядом и переместился, чтобы схватить Высшего за шкирку со спины. Вместе с ним Сайрус переместился еще раз, теперь уже впечатывая Рандаля в стену и прижимая его горло своим локтем.

— Какого дьявола ты это сделал? — убийственно низким голосом спросил Жнец, возвышаясь над ним, подобно зверю.

Он уже видел, как взгляд Высшего менялся, становясь почти стеклянным, и сейчас происходило тоже самое. Лицо заострилось, мальчишеский блеск в глазах исчез.

― Я в курсе твоей проблемки с самоконтролем, ― он говорил тихо, поэтому Сайрус ослабил хватку, позволяя кислороду беспрепятственно проникать в его легкие. ― И в курсе твоей тяги к самоуничтожению, поэтому погрузил тебя в иллюзию, чтобы ты смог спокойно пережить момент с душой.

― И кто, позволь спросить, ты такой, чтобы решать? ― глаза загорелись синим, отражаясь в холодном взгляде Рандаля.

― Тот, с кем тебе придется стоять рядом, чтобы победить.

— Как же вам нравятся красивые слова, — Сайрус цокнул, покачав головой, — но это единственное, что я от вас слышу.

— Если тебе нравится сидеть и сгорать от жалости к себе, потому что приходится отвернуться от душ, то, — Рандаль поднял руки в сдающемся жесте насколько смог и многозначительно замолчал, нагло вздернув брови.

— Прости, ты сейчас сказал "от жалости к себе"?

— Может, вы уже прекратите это?

Сайрус не стал оборачиваться на голос Суури, продолжая прожигать ненавистным взглядом Высшего. Видят святые, его терпение на исходе! Еще немного и тогда точно спасать Сады будет некому. Наверное, Жнец хотел сейчас с удовольствием съездить по глупому лицу Рандаля, но перед глазами замелькали черные пятна, заставив сделать шаг назад. Он отпустил его, хватаясь за голову и сгибаясь пополам от той боли, что моментально пронзила мозг. Сайрус знал, что сейчас начнет происходить, но вряд ли когда-нибудь поймет от чего зависят эти вспышки возвращающейся памяти.

— Сайрус, что с тобой? — обеспокоенный голос Аларии раздался совсем рядом. — Ранди, что ты опять сделал?

— Это не я! — возмущенно воскликнул тот.

Какое-то копошение, шевеление, шелест одежд. Сайрус почти ничего не мог разобрать, находясь уже, кажется, на коленях. Пятна взрывались под закрытыми веками, но никак не складывались в картину истинного прошлого. Он замычал, сдавливая голову.

— Почему я ничего не вижу? — прохрипел он, со всей силы выдавливая из себя слова. — Пятна, только пятна!

— Ты повредил ему мозг?

— Поверь, тут точно обошлось без меня, ― с противной высокомерностью ответил Рандаль.

— Глуриан!

— Иллюзия никак не влияет на память. Она воспроизводит правдоподобные галлюцинации, задействуя все органы чувств, но к памяти это не имеет никакого отношения.

— Ну и что тогда с ним? Про какие пятна он говорит?

Сайрус пытался цепляться за речь, чтобы оставаться в сознании, но перебарывать терзающую его боль, было практически невозможно. Где его воспоминания? Почему с ним вообще это происходит?

Щелчок замка на входной двери, затем шаги и теплая ладонь на его спине между лопаток.

— Что с ним? Эй, приятель, ты как?

Жнец почти поверил, что все здесь о нем беспокоятся, только почему-то от этого ни капли легче не становилось. Сады спасать хотят они, а страдает только он.

Сайрус продолжал раскачиваться, сидя на коленях, как сумасшедший и надеялся, что истинное прошлое захватит его. Иначе он не мог объяснить причину своих мучений. Но тут произошло то, что заставило каждого в комнате затаить дыхание от шока. Сайруса подбросило вверх, словно тряпичную куклу. В этот же момент в голове с бешеной скоростью замелькали события. Он стоял среди обломков, держа за грудки кого-то над землей. Его тело пылало синим пламенем, магия бурлила в венах, подобно лаве, а гнев прожигал насквозь. Кругом громыхало, сверкало и искрилось. Пропитанный отчаянием воздух забивался в поры, выворачивая нутро наизнанку. Иглы скорби отбирали силы, но он не собирался сдаваться. Он хотел ответов, однако существо в его руках давно перестало дышать.

Сайрус находился на заре битвы. Это был момент падения Высших магов, момент закрытия врат Садов Перерождений. Он был одним из воинов, кто стоял до самого конца, но не победного.

В следующем событии своего прошлого Сайрус оказался на коленях с опущенной головой и держа руки за спиной. Его сознание работало слабо, но он чувствовал, как чья-то магия потоком проходит через него. Грани реальности стирались, погружая в сон. И вот он стоит перед чародеем, забирая из его рук кольцо, что на следующие триста лет станет его единственным долгом.

Сайрус очнулся, раскинувшись на полу лицом вниз в позе звезды. Он со стоном перевернулся на спину, выпуская из легких весь воздух и уставился на Высших расфокусированным взглядом, окруживших его. Они настороженно разглядывали его в ответ, и тишина, что стояла в комнате, немного пугала.

Понимание своего прошлого существования волнами входило в сознание, понемногу расставляя все по своим местам. Жнецы смерти, как и чародеи, всегда имели ранг. Отличались друг от друга мощью своего дара. Сайрус никогда не служил кому-то конкретному, он защищал Сады Перерождений. Магию, что те в себе хранили, знания и силу, которую она могла дать. И вопрос, крутящийся в голове, был всего один: как им удалось обработать такое количество Жнецов? Каждому стереть память, заменив ее на ложные воспоминания.

— Думаете, он слышит нас? — поинтересовалась Суури, склонившись ниже к нему.

— А ты думаешь, что он лишился еще и слуха? — Рандаль задумчиво прищурился. — Когда повезем его проверять мозг, заодно проверим и уши.

— Не неси чепухи, — возразила Алария, присев на колени рядом. — Сайрус, ты слышишь нас?

Жнец переводил взгляд с одного на другого, не спеша отвечать. Он так устал. От вспышек возвращающейся памяти, от отголосков боли заживающих ран, от внезапно вторгающихся в его существование магов. Прикрыв глаза, Сайрус тут же поморщился от возобновившегося шума.

— Глуриан, сделай же что-нибудь! Это ты вторгся в его голову, чтобы вернуть память!

— С ним все в порядке, он просто притворяется, — выдвинул очередную идиотскую теорию Рандаль.

При всей комичности ситуации, Сайрус действительно сомневался, что Рандаль шутит и не сдаст его в психушку, а потому открыл глаза.

— Я не простой собиратель душ, — сказал он, садясь и массируя виски. — Точнее, я вообще не собиратель.

— Мы знаем это, — Вистиан похлопал его по плечу. — Ты синий Жнец, а значит, никогда не спускался на землю, чтобы заниматься душами. Так ты вспомнил?

— Не все. Но думаю, что уже близко. Я чувствую, как барьер ломается.

— Это замечательно, к тому времени, как ты вспомнишь все, мы успеем найти всех Высших, — Глуриан вернулся на диван, потеряв интерес к Жнецу и разговору.

Остальные последовали его примеру. Алария поднялась и Рандаль тут же увлек ее в разговор, утащив с собой и Суури. Остался только Вистиан.

— Нам нужно выпить, это всегда помогает.

Сайрус скептически на него посмотрел, и тот постучал пальцем себе по виску, намекая на силу самовнушения. Что ж, все равно другого выбора нет, и Жнец кивнул. Когда они устроились за барной стойкой, Сайрус, все еще слегка дезориентированный, спросил о душах, от которых его так варварски отвлекли.

— В здании был пожар, — легкомысленно ответил Вистиан, но от Жнеца не укрылось то, как напряглось его тело. — Чародеев не было, только Девуры.

— Поел?

Вистиан тяжело вздохнул, но смело выдержал взгляд.

— Да. По-другому я не смогу. Если ты думаешь, что я получаю хоть каплю удовольствия, то ошибаешься. Для меня это так же отвратительно и унизительно, как и для тебя.

— Я не собираюсь спорить, — Сайрус сделал глоток крепкого алкоголя и бесшумно поставил бокал на стол. — Как ты собираешься избавиться от проклятья?

Если демон и удивился такой внезапной перемене, то виду не подал.

— С помощью ритуала, который мы проведем. Мы вернем себе магию, а затем объединим ее. Моей силы хватит, чтобы вернуть себе себя.

Они пили в тишине, несмотря на то, что это было бессмысленным: Сайрус не мог опьянеть, а Вистиан вообще даже вкуса не чувствовал. И Жнец думал о знаниях, которые к нему вернулись. Души — не являются его долгом, его предназначение заключается совершенно в другом. Но только теперь, когда триста лет он занимался единственным делом, Сайрус не знал, как поступать дальше. Он был стражем врат. Безжалостным воином, щитом и оружием. В очень далеком прошлом. Сейчас же он продолжает быть защитником, но только неся уже совершенно другое значение.

В дверь постучали. В квартире наступила тишина, как по команде. Вистиан соскочил со стула и вместе с Сайрусом вошел в гостиную, оглядывая каждого и считая их количество.

— Кто это может быть? — растерянно задал он риторический вопрос.

Стук повторился, настойчиво отбивая ритм в четыре удара.

— Идите в спальню и сидите тихо, — приказал Сайрус, призывая зонт.

Когда он убедился, что все удалились, Жнец распахнул входную дверь.

— Фернандо?

Жнец Смерти, с которым Сайрус был знаком, стоял перед ним в утонченном темно-зеленом костюме и сдержанно улыбался.

— Здравствуй, я могу войти?

— Как ты меня нашел?

Он не сдвинулся с места, продолжая придерживать рукой дверь.

— Думаешь, нам стоит обсуждать наши дела вот здесь? — темнокожий мужчина обвел рукой пространство, показывая на соседние квартиры.

— А какие у нас с тобой дела? И потом, когда это заботило кого-то из нас, что люди могут услышать?

— Все такой же заносчивый кретин, — со смешком проговорил Фернандо. — Раз ты настаиваешь, — он демонстративно пожал плечами, — в городе неспокойно. Происходят странные вещи. Жнецы пропадают со своих постов. Я решил убедиться, что с тобой все в порядке, а заодно выяснить, известно ли тебе что-то.

Странно, что он заметил это — раз.

Странно, что нашел его — два.

Странно, что вообще пришел, ведь Жнецы между собой почти никогда не общаются. И это третья причина, по которой Сайрус ни минуты не стал сомневаться, что перед ним лжец.

Ни для кого не секрет, что Сайрус не любил лгунов, но он любил играть. А собеседник явно собирался делать именно это.

— Да? Я не замечал ничего подобного, — изумление в голосе Сайруса было почти правдоподобным.

Собеседник усмехнулся, принимая правила.

— А мне кажется, ты знаешь больше, чем любой из нас.

— Какого цвета твой меч?

— Прости?

— Какого цвета твой меч, Фернандо? — серьезно повторил Сайрус, крепче сжимая ручку зонта.

— Какое это?.. Сайрус, ты же меня знаешь, к чему эти вопросы?

Но Сайрус продолжал испытующе смотреть на Жнеца, слегка склонив подбородок. Он ждал чего угодно от нежданного гостя, ведь если память ему не изменяет (какая ирония), то именно этого Жнеца не оказалось на своем посту, когда они с Вистианом вели охоту на демона. Но вот он здесь, жив и здоров.

Наконец закончив противостояние взглядов, Фернандо взмахнул рукой, зажигая меч оранжевым огнем. Сайрус шагнул назад машинально, обнажая и свой клинок.

― Желтый Жнец, ― тихо произнес Сайрус, чувствуя долю разочарования, что противник перед ним не так силен, как он.

В подтверждение его слов, глаза Фернандо загорелись ярким янтарным сиянием.

― Я хочу поговорить, не более, ― ровно проговорил Жнец.

― С каких пор ты покидаешь свой пост?

― У меня сейчас нет работы, ― Фернандо вздохнул, возвращая меч в образ зонта и склонил голову на бок. ― Сайрус, я правда хочу просто поговорить.

― Хорошо.

Он отошел в сторону, впуская в квартиру мужчину, но меч оставил. На всякий случай. Сайрус шел за Жнецом, не отводя взгляда, следя за каждым движением, но тот был расслаблен и со вздохом сел на диван.

― Как ты меня нашел?

― Давай все уточняющие вопросы оставим на потом? Сейчас важнее узнать тебе, что я в курсе некоторых дел, ― Фернандо разглядывал свои ладони, крутя на пальце кольцо, приставив зонт рядом.

― Не понимаю о...

― Хватит! ― властно воскликнул он, сжав руки в кулаки. ― Если ты не появляешься на своем посту, игнорируя сбор душ, то, я уверен, тебя тоже попросили об услуге.

Сайрус нахмурился. Неужели Высшие решили заручиться чьей-то еще поддержкой? Он мимолетно кинул взгляд на закрытую дверь спальни, разрываясь от желания пойти и узнать обо всем.

― Молчишь? Значит, я прав, и чародеи тебе все рассказали.

А вот тут Сайрус напрягся, не сумев спрятать растерянность на лице вовремя.

― О чем ты?

― Не ломай комедию, ― Фернандо отмахнулся, начиная всерьез нервировать его своей тупостью и твердолобостью, уверяя его самого, что он о чем-то знает.

― Ты или говоришь, как есть, или убираешься из моей квартиры, ― выплюнул Сайрус, медленно садясь в кресло, оставляя между ними журнальный столик. Его меч потух, став обычным зонтом.

― Ты действительно ничего не знаешь?

Сайрус нетерпеливо выдохнул, сжав губы и кивнул.

― Высшие не погибли в той войне, ― четко произнес Жнец, сощурив глаза, пытаясь придать себе загадочности. ― Они готовятся отомстить. Чародеи опасаются, что жизнь без магии превратила их в подобие той нечисти, что рыскает по земле. Если Высшие развяжут битву, полетят головы, Сайрус. И Жнецы окажутся первыми, через кого они переступят.

Сайрус слушал со смешанным чувством. Ему хотелось рассмеяться в лицо глупцу, кто поверил в россказни фанатиков, но в тоже время, гадкий огонек сомнений зашевелился внутри. И если бы чародеи добрались до него первыми, то с имеющейся замененной памятью, он с легкостью поверил бы в сладкую ложь. Только вот он уже сталкивался с алчностью в горящих глазах врагов, ощущал на своем теле мощь предательской магии, и видел своими глазами свое прошлое, что так отчаянно пытались от него скрыть.

― Они хотят, чтобы ты присоединился к ним в противостоянии? ― спросил Сайрус, скрестив пальцы в замок и опираясь на колени.

— Именно, — с долей облегчения ответил он.

— При чем тут вообще Жнецы? Какое мы имеем отношение к их разборкам?

— Души. Все дело в душах, Сайрус. Это нескончаемая энергия, способная усилить их без магии Садов, — Фернандо произнес это тихо с горящим блеском в глазах, что Сайрусу на мгновение показалось, будто Жнец и сам не прочь “зарядиться” энергией душ. Но нет, дело было в страхе, что тот испытывал, ведь он верил в угрозу, что зависла над головами. — А кто стоит на пути к душам? Мы! Пощадят ли нас? Отдадим ли мы добровольно? Нет и нет.

Что ж, это довольно умно, перевернуть все с ног на голову. Обвинить, обеляя себя. И опять же, с искаженной памятью все выглядит как нельзя правдоподобно.

— Зачем им мстить чародеям? Разве они виновны в закрытии врат Садов? — Сайрус вопросительно выгнул бровь, пытаясь навести собеседника на мысль, что в этой красивой истории сверкает грязный изъян.

— А они и не собираются мстить именно им. Высшие хотят разрушить все, потому что когда-то и их лишили всего. Они прятались, зализывали раны, искали пути подняться на трон, но врата не открыть уже никому и никогда. Они беснуются, а чародеи готовы пожертвовать собой, чтобы защитить людей и души.

Святые небеса, как сказочно сочиняют! Пора заканчивать этот фарс.

— И ты конечно же согласился?

— Я не отказался, но…

— Но тебе кажется, что что-то здесь не так? — Сайрус пододвинулся на край кресла, внимательно следя за эмоциями Жнеца.

— Что? Нет, что же тут может быть не так? У чародеев есть достоверный источник, кто снабжает их нужной информацией. Кто владеет знаниями о Высших, и, честно признаться, оказаться в центре событий равносильно смерти. Я просто… Сайрус, я думаю они придут за помощью и к тебе. Но… Послушай, — Фернандо сглотнул, почесав кончик носа, — я не уверен, что хочу… Мы же не солдаты, что мы сможем сделать Высшим? Я хочу уйти. Просто уйти, подальше от всего этого. Ты прав, это их разборки.

— А ко мне то ты зачем пришел?

Трусливый Жнец Смерти, какой позор!

— Пойдем со мной. Свой долг можно выполнять и в другом месте.

Вот так просто Фернандо предложил уйти, оставив кипеть назревающую войну в котле лжи.

— О, прошу прощения, я не помешал?

Оба Жнеца вздрогнули, оборачиваясь на звук. Рандаль со сверкающей улыбкой вышел из спальни, поправляя тошнотворный розовый платочек, повязанный вокруг шеи. И когда только успел переодеться?

— Что ты тут… — начал сквозь зубы Сайрус, но его грубо перебили.

— Какой ты невоспитанный, — махнул на него Высший, протягивая руку Жнецу. — Рандаль, очень приятно.

— Фернандо, — слегка растерянно ответил тот.

— Мы близкие... друзья, между нами нет секретов, так что я в курсе кто вы такие, — наглый Высший подмигнул ему, а от приторной улыбки свело зубы, поэтому до Сайруса не сразу дошел смысл сказанного.

— Чего?

— Ох, ты даже не предложил чаю нашему гостю!

— Нашему?

Возглас Сайруса смахивал на писк, а глаза готовы были выкатиться из орбит. О шее и щеках, покрывшихся красными пятнами злости, можно было и не упоминать.

Рандаль кинул на него многозначительный взгляд в стиле “подыгрывай, а не то я устрою демонстрацию нашей дружбы” и повернулся обратно ко все еще обескураженному Фернандо. И пока тот переваривал полученную информацию, шагнул к нему и хотел прикоснуться двумя пальцами к его лбу. Однако Жнец дернулся, обнажая меч и наставляя того на Высшего.

― Что здесь происходит? Кто ты такой?

Сайрус подскочил, хватаясь за зонт.

― Эй, полегче, ― Рандаль поднял руки, улыбаясь. ― Я просто хотел поздороваться.

Фернандо не верил, что неудивительно. Он напряженно сжимал рукоять клинка, не сводя с Рандаля прищуренных глаз, сверкающих золотом.

― Сайрус, даю тебе минуту объясниться, ― приказал Жнец, будто имел на это право.

― Ты передергиваешь, опусти меч.

― Черта с два!

Сайрус не знал, кого именно он хотел прикрыть, вставая между ними, но Фернандо уткнул острие прямо ему в грудь.

― Вот как значит на самом деле обстоят дела? Комедию разыграл? ― неверие вперемешку с отвращением сочилось в каждой букве Фернандо. ― Ты все знал, только выбрал не ту сторону.

― Да о чем ты говоришь! ― воскликнул Сайрус, зонтом отодвигая его меч от себя. ― Нет никаких сторон! Есть зло, жаждущее власти и есть Высшие, кто никогда не предавал магию.

Глаза Фернандо расширились, становясь ярче, и Сайрус понял, что взболтнул лишнего. Он помотал отрицательно головой, пытаясь забрать свои слова обратно, или, возможно, попытаться объяснить, что тот все не так понял, но Фернандо шагнул упрямо вперед, грубо отодвигая Сайруса в сторону.

― Высший! ― выплюнул он так, словно обжегся. ― Вам не захватить души!

Сайрус закатил глаза от абсурдности ситуации. Пятью минутами ранее этот Жнец желал сбежать из города, лишь бы оказаться подальше от разборок. Сейчас же смело выпячивал грудь, пытаясь противостоять магу. Откровенно безучастное выражение лица Рандаля поменялось: заострилось, ожесточилось, глаза заледенели, вызывая мурашки на коже. Фернандо икнул, мускул на лице дернулся, но руку он не опустил.

― Фернандо, опусти меч, я тебе все объясню, ― попытался Сайрус.

Жнец поморщился в отвращении и замахнулся. Доли секунды хватило, чтобы перехватить меч и в повороте поднять руку, отбивая удар. Рандаль даже с места не сдвинулся, продолжая зловеще взирать на смехотворные попытки Жнеца нападать. А вот Сайрус не был так уверен, что попытки смехотворны. Разумеется, Фернандо никогда не победить Высшего мага, но повредить холеное личико он вполне способен.

― Одумайся, Сайрус, ― прошипел Фернандо, сдвинув густые брови в гримасе отчаяния. ― Ты окажешься первым, через кого они переступят. Души — это все, что им нужно. Ты должен пойти со мной, пока есть возможность.

― Высшие маги — единственные, кто способен защитить магию, а я вернусь на свой пост — защищать Врата.

Фернандо непонимающе уставился на него, и этого мгновения хватило, чтобы Рандаль легко, непринужденно и быстро коснулся лба. И вот Жнец мягко осел на диван с расслабленным лицом и закрыл глаза.

Сайрус с тяжелым вздохом уселся в кресло, зарываясь руками в волосы.

― Зачем? Зачем ты к нам вышел?

― Мы слышали ваш разговор, и...

― И побоялись, что я соглашусь на предложение свалить? ― он ехидно усмехнулся, перебив Рандаля и вставая опять на ноги. ― Для чего нужен был весь этот спектакль?

― Потому что нам нужно все обсудить, прежде чем решить, что с ним делать.

― Что значит решить? Разве здесь есть, что решать?

Сайрус распалялся все сильнее, повышая голос. Дверь распахнулась, выпуская из спальни остальных Высших, что вызвало у Жнеца нервный смешок.

― Сайрус, наша догадка верна, что доказали слова твоего друга, ― начал говорить Вистиан спокойным голосом, словно пытаясь приручить разгневанного зверя.

― Они пытаются окружить себя не только демонами, но и Жнецами, чтобы обзавестись большей силой, ― произнес очевидную вещь Глуриан. ― Его нельзя отпускать.

― И что это должно означать? ― Сайрус нахмурился, понимая, что назревает что-то очень нехорошее.

― Его желание сбежать слишком явственно, ― Высший пренебрежительно махнул рукой в сторону блаженного Жнеца. ― Чародеи не отпустят его, считай он у них на крючке. Я вообще сомневаюсь, что твоя квартира не рассекречена из-за его прихода.

― Подождите, ― Сайрус приподнял руки, ладонями выставляя границы. ― Я все это понимаю, и скорее всего они его просто убьют, если почувствуют, как он пытается уйти. Только вот что-то мне подсказывает, что вы не намерены его привлекать на свою сторону, так?

Рандаль зажал нижнюю пухлую губу зубами, разглядывая Фернандо, а затем внимательно посмотрел на Сайруса. И то, как он смотрел на него, говорило лишь об одном: они не оставят его в живых.

― О, нет-нет, ни за что! ― Сайрус шагнул к дивану, пытаясь закрыть собой обездвиженное тело Фернандо. ― Вы свихнулись! Я не позволю, нет.

― А что предлагаешь ты?

― Вернуть ему память, показать, как все было на самом деле. Он вспомнит, и к нам присоединится еще один Жнец.

― Какого цвета его меч? ― спросил Вистиан, убрав руки за спину.

― Что? При чем тут...

Сайрус замолчал, понимая, на что они намекают. Желтый Жнец — собиратель душ, но никак не защитник Врат. Он всегда был здесь.

― Это ничего не меняет, ― возразил он сам своим мыслям. ― Память у него все равно искажена.

― Нет, ― твердо произнес Глуриан.

― Что значит «нет»?

― Синие и черные Жнецы подверглись «перезагрузке», остальные оставались на своих местах, зная только то, что Высшие пали, закрыв Врата в Сады Перерождений, ― Вистиан провел рукой по волосам. ― Теперь ему рассказали свою историю событий, которую опровергнуть мы не сможем.

― И не будем, ― добавил Глуриан.

― И поэтому вы его прикончите, так что ли? Только потому что они опередили вас?

― Мы не собираемся его убивать! ― воскликнул Рандаль оскорбленным тоном. ― Мы оставим его в иллюзии, чтобы он не разболтал ничего лишнего. Как мне показалось, теперь он в курсе, что ты знаком лично как минимум с одним Высшим. Ну, и не стал куском мяса в игрищах чародеев. Согласись, довольно щедрый подарок.

― Но... вы же сами...

Сайрус растерялся, всерьез считая, что Фернандо пришел конец. Конечно, он понимал, что теперь отпускать его было бы чересчур рискованно, к тому же, Рандаль прав — он видел Высшего, был у него в квартире. Одно слово и чародеи будут здесь.

― Ты слишком плохо о нас думаешь, ― усмехнулся Вистиан, заметно расслабляясь.

― И куда вы его... ― Сайрус глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. ― Вы же не оставите его здесь?

― В подвал «Подкрепись», ― улыбнулся Вистиан. ― Там найдется место для Жнеца. А потом Рандаль вернет его в реальность.

― Если мы не затянем с этим, конечно, ― уклончиво проговорил тот, теребя свой идиотский платок на шее.

Прислонившись к стене около большого окна, Сайрус впервые задумался как до такого дошло. Наблюдая за тем, как Высшие сновали туда-сюда, пользуясь его квартирой, он не понимал, каким образом они все здесь помещаются? Он не собирался делиться единственной комнатой с большой кроватью с кем бы то ни было. Они сами решили переехать к нему, без разрешения и без стыда, расхаживая по гостиной, как у себя дома. Тот факт, что им предстоит вместе уничтожить чародеев, спасая Сады и магию, не дает им права распоряжаться его личным пространством. Пусть скажут спасибо, что он вообще их не выгнал на улицу.

Оторвавшись от стены и открывая дверь в спальню, Сайрус столкнулся с Аларией. С ее мокрых волос капала вода на оголенные ключицы, которые не прикрывало полотенце. Его полотенце. Чудесно! Ванная стала всеобщим достоянием, и неважно, что другой в его квартире нет. Выгнув бровь, Жнец продолжал стоять на месте, ожидая... сам не зная чего. От нее исходил аромат его геля для душа, и Сайрус не мог понять: раздражает его это или наоборот привлекает. Смущенно улыбнувшись, проявляя ямочки на раскрасневшихся щеках, Алария дернула плечом, желая пройти мимо. Он сделал шаг в сторону одновременно с ней. Она закусила щеку изнутри, и попыталась шагнуть влево, но Сайрус сделал тоже самое, тем самым вновь оказавшись напротив нее. Вцепившись в узел полотенца, словно оно могло слететь с нее в любую секунду, Алария потопталась на месте, и Сайрус сделал то, что, по его мнению, можно списать на недоразумение. Он обхватил ее за талию, крепко прижимая к себе и приподнял, перенося, как невесомую куклу. Она, конечно же, ойкнула от неожиданности, а когда Сайрус поставил ее на пол, посмотрела на него расширенными глазами.

— Наконец-то! — раздалось из гостиной. — Я уж решил, что ты уснула там.

Глуриан вальяжной походкой подошел к ним, прерывая их зрительный контакт, и Сайрус почувствовал необъяснимое чувство раздражения. И отнюдь не потому, что его квартира пропиталась душком общежития. А потому, что Алария стояла среди мужчин в одном полотенце. Быть может, у них так принято: разгуливать друг перед другом, не скрывая своей наготы, но он так не привык. И следующий свой порыв Сайрус объяснил сам себе, как идеальное джентльменское воспитание. О котором он, разумеется, ни черта знать не мог.

— Алария, — голос отдавал хрипотцой, и Жнец прокашлялся, — у меня есть пара футболок, которые я не ношу. По очевидным причинам, за своей одеждой ты сможешь сходить еще не скоро.

Алария открыла рот, чтобы ответить, но Суури оказалась быстрее, выкрикивая со стороны кухни.

— Это было бы превосходно! Я так устала носить одно и тоже, — она присоединилась к ним и приобняла подругу за плечи, улыбаясь Сайрусу. — Показывай свои футболки!

— Но…

— Нужно, конечно, попросить Вистиана устроить вылазку ко мне домой, но это не к спеху, — перебила Высшая растерявшегося Сайруса.

— Я не…

— Интересно, они у тебя тоже все черные? Хотя, должна признать, в черном ты выглядишь аппетитно.

Суури рассмеялась, подмигнув ему, и без спроса прошла мимо в его спальню. Он хотел ее остановить. Правда. И сказать, что предложение действительно только для Аларии, но его хватило только на то, чтобы обреченно простонать.

Живя под одной крышей в тесном контакте с Высшими магами, Сайрус начал против своей воли улавливать их привычки. Таким образом, Жнец выяснил, что Рандаль — разноцветные платочки — очень любил грызть орешки. Они всегда с ним, чем бы тот не занимался. Высший закидывал в рот орех и с наслаждением его разгрызал, виртуозно играя на нервах Сайруса. Алария сходила с ума от бездействия, впрочем, как и он сам, а потому выплескивала свою неуемную энергию через физические нагрузки. Она бегала, отжималась, тренировалась с Глурианом, используя того, как импровизированную грушу для битья. Сам же Глуриан медитировал на диване большую часть времени. Лежа, сидя, распивая чаи или спя с откинутой головой. Что до Суури... Суури бесхитростно его обхаживала, флиртуя настолько открыто, насколько и отталкивающе. И каждый из них чувствовал себя до тошноты комфортно.

С Вистианом дела обстояли куда лучше, только потому, что он пропадал в кафе, следя за порядком и в ожидании Хтажа с новостями. И в один из таких дней Сайрус решил последовать его примеру и улизнуть из дома. Свежий воздух был необходим, словно в квартире стало нечем дышать. Надев на себя обычные светлые джинсы и кремовую футболку, дабы исключить вопросы, Жнец, прихватив зонт, ушел. Он не знал куда направлялся, пока, обогнув квартал, не оказался у дверей «Подкрепись».

Поднимаясь по лестнице, Сайрус вспоминал свое первое появление здесь. Казалось, что все это было так давно. Он шел за головой демона, уверенный в своем призвании, а получил воспоминания об истинном прошлом. И квартиру, напичканную Высшими магами. Усмехнувшись сам себе, он без стука распахнул дверь и первым, на что наткнулся его взгляд, была интенсивно двигающаяся голая задница Вистиана, и торчащие женские ноги по бокам от нее.

— Святые панталоны! — воскликнул он, жмурясь со всей силы.

Пытаясь в спешке убежать из комнаты, Сайрус с размаху влетел лбом в косяк. Громко ругаясь, на ощупь он покинул место разврата и двинулся прочь под тихий смех и девчачье оханье.

Голый зад Вистиана! Пощадите! Это будет преследовать его в ночных кошмарах!

Возвращаться домой Сайрус не спешил, прогуливаясь по оживленным улочкам Сан-Франциско и стараясь справиться со стрессом, вызванным ягодицами Высшего.

Кольцо слабо нагревалось, напоминая ему о той части его жизни, которую он должен оставить. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что категоричное заявление магов об игнорировании зова, не имеет никакой логики. Да, чародеи могут охотиться на него, и да, он никогда собирателем душ не был. Но разве это имеет значение, когда в его власти все еще их защищать? Постепенно Жнец начинал терять связь с кольцом, и Вистиан (перед глазами промелькнули мужские ягодицы, и Сайруса передернуло) тогда объяснил это магией, что возвращается к нему вместе с памятью. По сути, кольцо — инструмент, облегчающий работу. Тогда как настоящие собиратели душ чувствуют нутром, когда жизнь покидает тело.

Сайрус остановился перед открывшейся дверью магазинчика. Девушка, ковыряясь в сером портфельчике и не замечающая его, почти наступила ему на ногу.

— Ох, простите, — она вежливо улыбнулась, обойдя Жнеца и вновь уткнулась носом в сумку, что-то ища.

Он проводил ее взглядом, отбивая ритм пальцами по бедру. Нет, ему не обязательно отказываться от всего. Неважно, насколько выше ты находишься, если в твоих силах кому-то помочь. Нет такого закона, запрещающего опускать голову, разглядывая кого-то, кто ниже тебя.

Прислушиваясь к привычным ощущениям в груди, Сайрус прикрыл глаза и повернул кольцо, исчезая. Потянулся к направлению и переместился. По венам разлилось знакомое предвкушение столкновения с демонами, и он надеялся, что их будет несколько.

Тело мужчины лежало под колесами внедорожника, а душа стояла рядом, оглядываясь по сторонам. Плавно двинувшись в его сторону, Сайрус уже чувствовал приближение Девуров. Возможно, слух, что Жнец оставил свой пост разлетелся по округе, и жадные псы мчались за лакомством. Пусть так, их будет ждать сюрприз.

— Не бойся, меня зовут Сайрус, и я помогу тебе, — он протянул ладонь, испытывая покалывания по всему телу.

Такое привычное действие напомнило об удовольствии, которое Жнец чувствовал каждый раз, приближаясь к душе. Но когда мужчина без лишних слов протянул свою руку в ответ, Сайрус замер. Сейчас душа отправится в Солнас, к тем, кто наплевал на законы перерождений. Что на самом деле происходит в стенах Священного храма? Даруют ли им новую ступень жизни, или душа становится частью нескончаемой энергии, что питает Солнас? И чародеев.

За спиной раздалось рычание, и смрад наполнил воздух. Сайрус сглотнул.

— Оставайся здесь, — он кивнул мужчине, медленно разворачиваясь.

Меч засиял, глаза зажглись. Девуры скалились, расходясь по сторонам — окружали, как в старые добрые.

— Удивлены? — Сайрус приподнял бровь, улыбаясь уголком губ. — Я скучал, — добавил он с наслаждением.

И демоны бросились на него, желая оторвать кусок побольше. Сайрус действительно наслаждался, уворачиваясь, перемещаясь, посмеиваясь и пронзая мечом зловонную плоть. Когда из пятерых осталось двое, Жнец оперся на клинок и стал разглядывал свои ногти, ехидно посмеиваясь. Медленно облизав нижнюю губу, он перевел взгляд на Девуров. Он мысленно представил, как правому снесет голову, а затем располовинит оставшегося, но переглядывания падальщиков ему совсем не понравились. Они не спешили продолжать бой, не пытались подобраться к душе. Они выжидали.

― Вам есть, что сказать? ― поинтересовался Сайрус, не подавая виду, что чувствует изменения.

Тот, что находился по левую руку от него, дернул головой и пустился в бега. Да так, что Сайрус даже не сразу сообразил, что от него пытаются скрыться. Резко выдохнув через нос, Жнец переместился вперед, замедляясь лишь для того, чтобы перерубить демона. Даже не взглянув на развевающийся пепел, Сайрус вернулся к душе, молча вытягивая руку и собирая, а затем короткими перемещениями устремился догнать сбежавшего. Обычно Девуры боролись до конца, за редким исключением унося целые конечности. Но в этот раз явно что-то было не так. И Сайрус всем своим существом чувствовал, что упустить демона никак нельзя.

Идя по следу, Жнец слышал в голове разочарованный голос Глуриана, твердящего, как тот опрометчиво поступил, поддавшись искушению и придя за душой. Девур мог быть засланным, но что это даст чародеям? Знание, что Жнец продолжает работу? Устроят очередную ловушку? Размышляя, Сайрус не заметил, как демон проскочил по стене и спрыгнул прямо на него, повалив на землю. Инстинктивно выставив меч перед собой, сдерживая острые клыки подальше от своей шеи, Жнец сощурился.

― И что тебе нужно?

Он видел это в зрачках напротив. Привычный голод и смесь злорадства. Словно Девур знал что-то, чего не знал Сайрус. Но тот молчал, не пытаясь разорвать глотку, но и не отпуская его. Со стороны послышался шелест, будто кто-то нарочно размахивал юбками, и тут до Жнеца дошло: Девур и правда был подставным.

― Тебя я убью первым, ― сквозь зубы процедил Сайрус, дергая руками вперед, чтобы стряхнуть с себя падальщика.

Вскочив на ноги, Сайрус развернулся, ожидая лицезреть Дейзи. Но перед ним сидел Хтаж, разглядывая его своими черными бусинами.

― Я не понял, ― Жнец скривился, разворачиваясь к Девуру.

Опустившись на четвереньки, демон зарычал, приготовившись к прыжку. По всей видимости для него появление священной птицы оказалось таким же сюрпризом, если он вообще смог понять, кто перед ним. Солихтейн расправил крылья, отрываясь от земли и слабый золотой свет заструился по его перьям. Он взмахнул раз, поднимая пыль в воздух. Взмахнул два, наполняя пространство вокруг себя струящейся энергией.

Девур прыгнул, раскрывая пасть. Хтаж взмыл вверх. Сайрус отошел в сторону. В тот момент, когда демон, упустив добычу, приготовился к еще одному прыжку, Солихтейн спикировал, прижав крылья к туловищу. И прямо перед тем, как всадить клюв в череп Девура, он развернулся, вонзаясь когтями ему в грудь. Сила, с которой птица отшвырнула демона в стену, заставила Сайруса удивленно воскликнуть. Его брови приподнялись, сморщив лоб.

― Я рад, что между нами нет разногласий, ― произнес он.

От удара демон явно потерял сознание, валяясь куском мусора на асфальте. Хтаж гордо прошествовал к Сайрусу, и тот еле сдержался, чтобы не закатить глаза от такой показушности.

― Спасибо, но дальше я сам, ― коротко улыбнувшись и нисколько не искренне, Сайрус склонился над Девуром. ― Эй! ― он совершенно неуважительно потыкал в него мечом.

Как бы там ни было, Жнец не хотел убивать демона, когда тот находился в отключке.

― Нехило ты его приложил, ― нехотя признал Сайрус, глядя на птицу через плечо. Он мог поклясться, что Солихтейн издал злорадный звук, хотя тот на самом деле просто наблюдал. ― Зачем ты здесь?

Хтаж поднял лапу, опустил, покрутил головой. Сайрус вздохнул, бубня себе под нос о невоспитанных животных, но тут его привлекло движение за спиной служителя. Он выпрямился, склонив голову на бок. Небольшой участок замерцал, напитываясь магией и неожиданно вперед шагнул мужчина, появляясь из воздуха. Он огляделся, похлопал себя по укороченным светлым штанам и уставился на Сайруса. Прошелся заинтересованным взглядом, задержался на мече и на бесчувственном демоне.

― Жнец Смерти, я полагаю? ― его лицо просияло, скидывая враз лет десять возрасту.

Перед Сайрусом явно стоял очередной Высший маг, которого отыскал Солихтейн. Только вот почему птица привела его сюда? Еще и так нагло влезла в чужие разборки.

― Еще один Высший, я полагаю? ― не особо любезно отозвался Сайрус.

Они все были как на подбор, до того разные и странные. Этот вот носил на руках летние митенки ярко фиолетового цвета. И если Алария подобное надевала, потому что являлась своего рода бойцом в соответствующей одежде, то мужчина лет сорока пяти в аляпистой цветной рубашке с коротким рукавом, сандалиях отнюдь не на голую ногу и с крошечным хвостиком на голове, выглядел по меньшей мере по-идиотски.

― Арул, ― кивнул Высший, протягивая руку для рукопожатия. От брови с левой стороны до щеки тянулся тонкий шрам, делая его вид еще более нелепым. ― Я был уверен, что служитель приведет меня в другое место. Ты знаком с Вистианом?

― И еще с целой кучей ваших. Сайрус, ― Жнец крепко пожал руку и отвернулся, когда за спиной зашевелился демон. ― О, вот он и очнулся.

Сайрус отвел в сторону меч, готовый пронзить Девура, но прежде он собирался задать вопросы. Арул шагнул вперед, почти складываясь пополам, чтобы разглядеть демона.

― Фу, ― брезгливо сморщился он, ― ненавижу нечисть. Убей его!

― Прости? ― удивился Сайрус и поставил ногу на демона, когда тот попытался привстать. ― Я сам решу, что мне с ним делать. А ты, будь добр, постой в сторонке, ладно?

Арул вскинул бровь, не скрывая своей растерянности. Находясь так близко, Сайрус видел разницу в цвете глаз. Оттенок морской тины искажался на левой стороне, где шрам пересекал плоть, добавляя причудливый песочный отблеск. Арул явно не был готов к тому, что Жнец Смерти осмелится не просто дерзить, но еще и указывать.

― Ты же понимаешь, кто я? ― спросил он, опасно понижая голос.

― Еще как, ― заверил Сайрус, приблизив лицо, словно собирался открыть тайну, ― вас слишком много в моей жизни в последнее время.

Улыбнулся и отодвинул ошарашенного Высшего в сторону. Пнув демона, Сайрус вздохнул.

― Я знаю, что ты можешь сбрасывать облик Девура, так что пошевеливайся, у меня к тебе вопросы.

― Зачем ты с ним разговариваешь? ― опять вмешался Арул, агрессивно передернув плечами.

― Потому что так надо! Не мешай...те, пожалуйста, ― Жнец присел на корточки, приставив лезвие к горлу демона, ― я жду и терпение мое не вечно.

Девур переводил взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит. И только он протянул тощую руку, обтянутую сухой дряблой кожей, желая схватить Высшего за ногу, как тот резко развернулся и одним движением приподнял Девура за шкирку. Он чуть не снес Жнеца с места своим плечом, припечатывая падальщика к стене.

― Не смей меня касаться, кусок дерьма, ― злостно выплюнул он.

Сайрус очень хотел любезно, но настойчиво попросить Арула не лезть, но в который раз застыл. Высший приставил кулак другой руки к животу демона, и свет вокруг его кисти засиял сиреневым светом. Демон взвизгнул, а когда Арул отпустил его, тот медленно сполз вниз, начиная разлетаться частицами пепла. Сайрус успел увидеть только четыре отверстия на животе.

― Зачем ты это сделал? ― истерично возмутился он, всплеснув руками.

― Ненавижу нечисть, я же сказал, ― он провел пальцами по выбритым вискам, будто смахивая злость и улыбнулся. ― Ты меня отведешь к Вистиану?

Жнец до того взбесился, что даже растерялся. Арул так искусно жонглировал своими эмоциями, выдавая одну за другой, что Сайрус всерьез мог усомниться в здравии этого мужчины. Он с минуту прожигал его взглядом, громко дыша, но в итоге взглянул на небо, пробормотав «дай мне сил», и выдохнул.

― Что у тебя за сила? ― спросил он, нервно указав головой на перчатки Арула.

Тот покорно стянул митенки, демонстрируя сверкающие руны на костяшках.

― Стрелы, ― просто ответил он и достал медальон семи граней. ― Я дух знаний. Моя руна Куно́т, я думаю ты в курсе всего этого?

― Да, ― кивнул Сайрус, ― значит, ты метаешь магические стрелы? Не дурно.

― Согласен, синий Жнец, ― Арул беззаботно хлопнул его по плечу, натягивая обратно перчатки. ― Так мы можем найти Вистиана? И остальных?

Без особого удовольствия Сайрус схватил Высшего за предплечье, готовый переместиться, но тот остановил его.

― Минуту, ― властно произнес он и обратился к птице, что все это время неподвижно сидела рядом. ― Хтаж, я благодарю тебя за службу. Ты можешь быть свободен.

Солихтейн тут же послушно взметнулся в небо. Сайрус выгнул вопросительно бровь.

― Что? Он сделал свою работу, ― пожал плечами Арул и протянул руку. ― Поехали.

Воссоединение старых друзей получилось непонятным для Сайруса. Наблюдая со стороны, у него создалось впечатление, будто на его глазах развернулось действие какого-то ритуала. Как только они появились по среди гостиной, Арул тут же сощурился, внимательно глядя на каждого Высшего. Они хлопали друг друга по плечам, держались за предплечья в приветственных захватах и не произносили ни звука. Словно обменивались мысленно всем необходимым. Цепкий взгляд Сайруса не упустил и того момента, когда Арул плотно сжал острые челюсти, стоило Вистиану к нему приблизиться. И неприязненный блеск, отразившийся так ярко в глазах Высшего, когда они сомкнули руки.

― У них какие-то проблемы? ― поинтересовался Сайрус, поймав Аларию, когда она отошла на кухню.

― У кого?

― У Арула с Вистианом, напряжение между ними можно было резать ножом.

Она кинула взгляд поверх его плеча в сторону гостиной, привстав на носочки и пожала плечами.

― Нет, у них никогда не было между собой разногласий, если только...

Алария закусила губу, задумчиво уставившись в стену. Она явно что-то понимала, но вряд ли хотела делиться этим с Сайрусом. И его такое точно не устраивало.

― Говори, ― потребовал он, развернув ее к себе за плечи.

Она помешкала, бегая глазами по лицу Жнеца, а затем выдохнула.

― Ладно, только обещай, что не раздуешь из этого проблему, ― она сощурилась, и Сайрус не смог сдержать улыбки от ее очаровательного выражения строгости.

― Обещаю, ― легкомысленно ответил он.

― Арул никогда не любил демонов и нечисть, ― произнесла она, будто доверяла ему самый важный секрет в мире. ― И его понять можно, они всегда врывались в Сады. А теперь Вистиана прокляли, сделав его Девуром. Он чувствует это, видит в нем. И, быть может, немного некомфортно чувствует себя.

― Вистиан не виноват в этом, ― моментально возмутился Сайрус, сдвинув брови к переносице. ― Глупо обвинять его в том, чего он сам не делал.

― Я это знаю, и Арул знает. Он неосознанно.

Отпустив ее, Жнец отошел на шаг, слабо веря, что Арул неосознанно морщился, пожимая руку Вистиану. В любом случае, он сдержит обещание, не высказывая своего мнения по этому поводу, а просто будет приглядывать.

На следующее утро Сайрус проснулся от громких голосов в гостиной, что моментально испортило ему настроение. Он перевернулся на бок с разочарованным стоном, накрывая голову подушкой, но уснуть так больше не смог. Резкими движениями откинув одеяло, Жнец поплелся в ванную, планируя сорвать свою злость на невоспитанных Высших.

Арул с Рандалем сидели за столом что-то бурно обсуждая. Точнее, это Арул что-то активно рассказывал, раз за разом повышая голос, а Рандаль, словно зачарованный, слушал его пережевывая свои орешки. Сайрус уже открыл рот, чтобы рявкнуть на них в убедительной просьбе заткнуться, как Алария материализовалась перед его носом.

― Доброе утро, ― улыбнулась она, держа тарелку с горячими тостами.

Она поводила у лица рукой, чтобы масленый аромат проник в его легкие, отчего мышца на его лице дернулась. Сдерживая раздражение, Сайрус попытался улыбнуться.

― Доброе, ― выдавил он из себя.

Алария надкусила хрустящий хлеб, обсыпая себя крошками и засмеялась.

― Ты такой угрюмый с утра, ― проговорила она, облизывая губы. ― Не хочешь погулять?

Он замер от такого предложения. То его держат буквально взаперти, запрещая куда-либо выходить, то так просто зовут гулять. Подозрительно нахмурившись, Сайрус оглядел каждого в квартире.

― С чего такая щедрость? ― спросил он.

Она пожала плечами, кусая еще раз тост. Прожевала, сглотнув.

― Просто так. Развеешься, подышишь воздухом.

― Что происходит? ― наконец спросил он, не веря ни единому ее слову.

― Ничего не происходит. Ну, помимо того, что чародеи пытаются устроить апокалипсис, а мы ждем последнего Высшего, чтобы помешать им.

Она быстро улыбнулась, явно что-то скрывая.

― Алария, ― низко произнес Сайрус, склонившись к ней, ― ты маленькая лгунья.

Она комично расширила глаза, не веря, что он такое выдал, и по его коже прошелся жар, мурашками рассыпаясь по телу. Реакция ему не понравилась, и Сайрус сделал предусмотрительный шаг назад.

― Я пытаюсь быть вежливой в благодарность за то, что ты позволил жить у себя, ― сказала она тихо с нотками обиды в голосе.

И новый импульс пробежался по органам, стреляя в голову внезапной вспышкой боли. Черт, не может быть. Опять?

Сжав виски, Сайрус поморщился, ожидая новую волну, которая точно закинет его в собственное потерянное прошлое. Стараясь сохранять спокойствие, Жнец сглотнул, медленно выдыхая.

― Что с тобой? ― обеспокоенный взгляд Аларии не помогал, разжигая в нем раздражение. ― Сайрус, я же пошутила. Не хочешь гулять, не надо. Тебя никто не заставляет, я просто решила, что тебе понравится идея выбраться отсюда. Мы не подарок, я конечно же это понимаю. И хоть ты вчера самостоятельно улизнул от нас, что было не совсем правильно, я все же считаю, что мы слишком на тебя давим.

Она замолчала, видя, что с ним происходит очевидно не то, о чем она подумала. И когда прикоснулась к его груди, это заставило его вздрогнуть, погружая в забвение. Теряя контроль над своим телом, он опустился на колени, зажимая голову в надежде, что просто сплющит ее и избавит себя от адского пламени в мозгах. Как и прежде, он слышал фоном голоса, что звали его, но не мог ответить. Почему это происходит именно так? Болезненные острые разряды прокатывались по телу, сжимая горло, и ему оставалось лишь глотать кислород, чтобы не задохнуться.

Сознание постепенно возвращалось к Жнецу Смерти, рассеивая туман прошлого. В голове слабо пульсировала боль, но это его не беспокоило так сильно, как то, что он все вспомнил. Жнец чувствовал прикосновение к своей руке и чью-то голову на плече, но не мог шевелиться, поглощенный собственными знаниями. Теперь он в полной мере понимал, насколько Высшие маги могущественны, какую великую роль играют в мироздании, и как чертовски важно сохранить магию Садов Перерождений первозданной. Как необходимо защитить от деформации, оставив ее закрытой, если такова цена жизни на Земле.

Сайрус помнил свои дни в качестве защитника врат. Они с Жнецами частенько устраивали шуточные бои между собой, разминаясь и тренируя магию. Встречали нечисть, покрывая зелень под ногами пеплом. Наблюдали за кровавыми закатами, провожая лучи вечернего солнца, которые успевали заглянуть на защитное поле врат.

Теперь к нему вернулись знания обо всем, что собой представляли Сады Перерождений. Когда-то Солнас вместе с Садами принадлежали Богам, находясь в Танрилле. Боги несли на своих плечах Перерождение, отвечая за души. А потом разделили магию семи граней, передав душам, способным удержать ее. Закрыли дороги, связывающие этот мир с их миром, возложив на Высших магов всю ответственность и решив, что им нет больше дела до Перерождений. Солнас стал пристанищем душ, а Сады засияли магией.

Высшие маги с тех пор представляли единственную и главенствующую ступень в иерархии магических существ. Они стали своеобразными Богами в этом мире, даря вторую жизнь душам. Неудивительно, что Высшим пришлось удивляться такому неуважительному отношению к себе со стороны Жнеца Смерти.

Сайрус помнил и последний бой. Кровавое и беспощадное побоище. Это был организованный безжалостный шторм, нацеленный отвлечь защитников от истинной цели. Нечисть ломилась пачками, накидываясь на Жнецов, раздирая их в клочья. И теперь он помнил, как магия, питающая всех, начала угасать, проходясь холодом по коже. Как жизненные силы терял каждый, находящийся на поле битвы, но продолжал бороться. И как дыхание Садов перестало циркулировать, пронеся свой последний вздох сквозь воздух, наполненный пеплом распадающихся тел проигравших.

А еще Сайрус теперь помнил свое разбитое сердце. Так отчетливо, так безусловно, будто это было вчера. В груди болезненно сжималось от мелькающих картин падающей в пропасть смерти…

— Эйлин, — выдохнул Жнец, открывая глаза.

Руку тут же перестали сжимать, а тяжесть с плеча исчезла. Но Сайрус не обратил на это внимание, все еще чувствуя острую необходимость кричать. На момент боя они уже не были вместе, ведь черный Жнец предпочел себе равного по силе и магии. Он не винил ее, ни разу не упрекнул, бережно храня чувства. Эйлин оттолкнула его, подставляя свою шею острым клыкам обезумевших псов. Сайрус, как сейчас, видел перед собой рассыпающееся тело, впивающееся хлопьями в его руки и лицо. Его ярость вибрировала, оседая на языке отчаянием. Только вот он не успел выплеснуть ее. На его палец надели кольцо, а в голову поместили ложь, извратив истину.

— Ну наконец-то, в этот раз ты долго, — голос Глуриана прозвучал издалека, вырывая его из оков тяжелых воспоминаний.

Выпустив воздух из легких, Сайрус проглотил ком горечи. Это уже в прошлом, и у него есть возможность отомстить.

Медленно подняв взгляд и оглядывая каждого Высшего, Сайрус не испытывал должного трепета перед их силой. Теперь он помнил… знал, кто они такие, но не мог выбросить свое настоящее, в котором жил триста лет.

— Вы знали, что последнее нападение было спланированным актом, чтобы отвлечь Жнецов? — спросил он, соединяя руки в замок и опираясь ими на колени.

— У меня было очень много времени, чтобы прийти к этому выводу, — произнес Вистиан, откидываясь на спинку дивана и убирая руки за голову. — Я все думал, и Алария со мной согласится, что довольно странно, что в тот раз ни один из нападающих так и не попытался вломиться внутрь. Их целью всегда являлась магия, откусить кусочек, распробовать вкус истинной силы. Но не в тот день. Только часть атаковала Сады, стремясь к определенным местам. Их не волновала магия, как таковая, их целью были таклеры, как я уже говорил в самый первый раз.

— Поэтому ты стал собирать Высших вместе? И решил привлечь меня? — Сайрус развернулся к нему, теперь отчетливо видя в глубине черных глаз вечное сожаление.

— Негласный, но нерушимый закон Садов: магия неприкосновенна, и стоит ей угаснуть, возрождать ее нельзя. Я уже объяснял почему, но теперь ты это знаешь сам, я прав? Ты все вспомнил?

Вистиан внимательно смотрел на него, нахмурив брови.

— Да, — безрадостно кивнул он, — я вспомнил.

Только вот радости от этого Жнец Смерти не испытывал. Вспомнить, что тебе семьсот тридцать пять лет, и осознать, что почти половину ты бездарно провел в забвении, вряд ли можно считать удачным выигрышем.

— Мне понадобилось слишком много времени, чтобы решиться на это, — признался Высший. — Риск оправдан, безусловно, но хватит ли у нас сил? Да и что скрывать, я слабо верил в успех плана найти остальных. Солихтейн очень долго искал Аларию, пока не приспособился черпать остаток своей магии. Единственное, что мы делали, это охотились, — он опустил голову, пряча вину за то, кем он теперь являлся, — но с приходом Аларии в моей унылой демонской жизни наступил просвет. А потом появился ты, — Вистиан позволил себе искреннюю улыбку, — каким же засранцем ты был.

— Я намеревался снести тебе башку, — хохотнул Сайрус. — Для меня вы были не более, чем легенда.

— А теперь посмотри на нас, — он развел руками. — И я очень надеюсь на свое «долго и счастливо».

Жнец усмехнулся, понимая прекрасно, как действительно важно вернуть Высшему его истинное лицо.

― Как ты понял, что это было нечто большее, чем очередное нападение на Сады? ― спросил Арул, скрестив руки на груди.

― Так же, как и Вистиан, ― Сайрус махнул в сторону рукой. ― Они не пытались прорваться, они целенаправленно рвали глотки Жнецам. Их Сады вообще не волновали, Арул, не в том смысле, как прежде, ― он склонил голову на бок, слегка сощурив глаза. ― А ты считаешь иначе?

― Я лишь хотел узнать, видел ли ты что-то конкретное, что могло навести тебя на такие мысли.

― Видел, ― согласился он, ― как десятками исчезали бойцы. Видел, как редели ряды сильнейшие Жнецы. Видел, каким нескончаемым потоком взбесившаяся нечисть заполняет огромную территорию защитного поля. Видел, какой силой они обладали. И, черт возьми, я видел, ― Сайрус со злостью ударил себя по груди, сверкнув синими зрачками, ― как их интерес разрывать на куски защитников угасал с закрытием Врат. Достаточно конкретное?

― Эй, не кипятись, ― Арул приподнял руки, ― я понял.

Придурок — так и осталось невысказанным.

― Кто такая Эйлин? ― внезапно поинтересовалась Алария, делая при этом абсолютно не заинтересованный вид.

― Моя... Черный Жнец, мы с ней... ― Сайрус не ожидал, что вслух говорить о ней будет настолько трудно, ― она подставилась, защитив меня.

― Прости, ― прозвучало совсем тихо. Алария начала терзать нижнюю губу зубами, и Сайрус против своей воли проследил за этим жестом.

― Все в порядке, зато у вас есть шанс, ― он улыбнулся, увидев в ее взгляде непонимание, а потому добавил, указав на себя рукой. ― У вас есть я, чтобы уничтожить их.

Рандаль вздохнул как-то уж слишком громко и раздраженно, но тут же замаскировал свою реакцию под кашлем.

— Что теперь? — спросил он, переводя взгляд с Аларии на него.

Сайрус криво улыбнулся, приподнимая бровь.

— Наказывать.

С того дня, как Сайрус все вспомнил прошло две недели. За это время он полностью пришел в себя, принимая свое прошлое, соединяя его со своим настоящим. Каждый день, вставая рано утром, Жнец брал зонт, надевал черный классический костюм, укладывал волосы и перемещался в ботанический сад. Ему нравилось окружение экзотических растений, искусно оформленных газонов. Даже озеро с лебедями Сайрус находил чем-то умиротворяющим. Красивым. Дарующим ощущение жизни.

Он переворачивал кольцо, которое продолжал носить, блуждая по тропинкам красиво оформленного сада. Повсюду гуляли люди, рассматривая и восхищаясь природным совершенством. Отдыхали под тенью чилийского ревеня, листья которого выглядели как гигантские опахала. И не задумывались, что где-то там, скрытым от глаз смертных, происходит восстание, способное привести к необратимым последствиям. Теперь Сайрус прекрасно понимал, что открой чародеи врата, зайди они в Сады Перерождений, дотронься до Священного источника магии и... все полетит к чертям собачьим! Столько лет магия была заключена в ловушку, столько лет она находилась в покое. И если что-то пойдет не так, то переродится она уже извратившейся тьмой, пожирающей все на своем пути.

Жнец Смерти выходил на поляну, где людей находилось чуть меньше. Под открытым небом, среди клумб великолепных растений и редчайших цветов, Сайрус доставал меч. Синие всполохи, развевающиеся в разные стороны, словно на ветру, обволакивали тело подобно плащу. Он тренировался, разминая мышцы и встречая свою собственную магию, дремавшую под натиском искаженной памяти. Сайрус перемещался с места на место по огромной территории, выплескивая накопившуюся злость. Он взлетал сродни птице, разрезая воздух скоростью. Оттачивал резкие взмахи, удовлетворенно ловя блики солнца на лезвии своего клинка. И, сцепив зубы, он игнорировал зов, слабыми импульсами прокатывающиеся по телу. Жнец знал, что отголоски смерти скоро утихнут под давлением его истинного предназначения. Как и знал, что больше ему появляться рядом с душами нельзя. Откормленные Девуры почувствуют его силу, а чародеи пойдут в наступление.

И в один из таких тренировочных дней, Сайрус заметил наблюдающую за ним Аларию. Она стояла, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Он не удивился, увидев ее, в конце концов, рано или поздно кто-то из Высших нашел бы его. Выдохнув, Сайрус улыбнулся сам себе, выставляя в ее сторону меч.

― Потанцуем? ― крикнул он.

Ее глаза загорелись предвкушением, и, посмотрев по сторонам, она вышла к нему, доставая клинки. Жнец позволил ей прикосновение, чтобы слиться с окружающей обстановкой, и они заняли позиции друг напротив друга.

Алария была великолепна, особенно сейчас, когда Сайрус мог оценить ее с высоты своих знаний. Гибкая, быстрая, отчаянная. Ее легкая улыбка не искажалась от напряженности тела, ее руки не дрожали, встречаясь с его мечом. Ему нравилось, что он не видел так ясно очертаний ее тела, когда она полностью уходила в невидимость. Колебания воздуха, дыхание, шуршание подстриженный травы под ногами. И тогда он закрыл глаза, отдаваясь инстинктам. Не нападая, а защищаясь. Он уворачивался, перехватывал ее руку, отбивал удары. Уклонялся, блокировал выпады, шутил. В очередной раз, присев на колено и встретив мечом ее оба сая, Алария ловко вывернулась, вставая ему за спину и приставляя нож к горлу.

― Попался, ― выдохнула она, опаляя горячим дыханием его шею.

Сайрус усмехнулся, почувствовав паузу, и резко развернулся. Он схватил ее за руку, отводя в сторону острое оружие и подсекая. Алария свалилась на спину, выпуская громкий вздох из легких, а кончик его меча уткнулся ей в шею.

― Я никогда не попадаюсь, ― он дерзко взмахнул бровями.

Сайрус помог ей подняться. Адреналин все еще струился по венам, заставляя глубоко дышать. Он чувствовал удовлетворение от свободы, скинув оковы чародейской магии. Он чувствовал себя самим собой.

― Это было... неплохо, ― убирая клинки, Алария распустила волосы, поправляя их.

Это было потрясающе! Высшая не могла это отрицать, только вот вряд ли осмелится признаться насколько ее впечатлил Жнец Смерти. И Сайрус прекрасно видел это по ее глазам. Она украдкой рассматривала его, пока он возвращал себе привычный вид, а зонт закидывал себе на плечо.

― Ага, ― легко ответил он, подмигнув ей.

― Солихтейн нашел Дарга, ― сменив тему, Алария направилась в сторону тени, чтобы спрятаться от солнца. ― Вистиан должен будет встретить его.

― Наконец-то, ― выдохнул Сайрус, следуя за ней. ― Когда?

Она пожала плечами.

― Не знаю, может, прямо сейчас.

― А ты знаешь, где? Можем присоединиться, ― предложил Жнец, сам не понимая, зачем сделал это.

Алария с любопытством посмотрела на него, обдумывая идею. Он и сам уже был не рад, но слов обратно не забрать. Быть может, ему просто голову напекло, но возвращаться в душную квартиру, наполненную Высшими, он не хотел. Как не хотел признавать и то, что общество Аларии, Сайрусу слишком нравилось.

― Можем, ― кивнула она и достала из заднего кармана брюк телефон.

Брови Жнеца высоко подскочили.

― Мобильник? ― искренне удивился он.

― А ты таким не пользуешься? Высшие мы или нет, но живем то среди смертных в эпоху технологий, ― она неопределенно помахала рукой, будто это должно было сразу все объяснить.

― А кому мне звонить?

Алария промолчала, набирая номер. Нахмурилась, когда никто не ответил.

― Обычно он всегда отвечает, ― протянула она, пробуя связаться с Вистианом еще раз.

― Тогда пойдем перекусим, ― опять вырвалось у Сайруса, и он сделал вид, что ему глубоко плевать на ее ответ.

― Нет, подожди, ― она нервно покусала губы, ― Вистиан всегда отвечает, понимаешь? Всегда, чем бы ни занимался. Что-то не так.

Вот это «что-то не так» изрядно его вымотало. Он сыт по горло чем-то, что идет постоянно не так. Вспомнив голый зад Высшего, Сайрус скривился.

― Он может быть не один, ― со знанием дела проговорил он, с силой выталкивая из головы неприличные картинки.

― Естественно, он же должен встретить Дарга, ― Алария покачала головой, намекая на его неспособность рационально выстраивать логические цепочки.

― Я имел в виду немного другое, ― Сайрус оперся рукой на ствол дерева, скрестив ноги и уставился на нее. ― Догадываешься, о чем я?

Ее зрачки на мгновение расширились, и Жнец сжал губы, чтобы не рассмеяться.

― Нет, ― она отрицательно покачала головой.

― Ты сомневаешься в возможностях своего друга или у Высших запрещен секс?

― Не говори ерунды, ничего у нас не запрещено, ― возмущенно ответила она, смотря куда-то в сторону его кадыка. ― Мы ничем не отличаемся ни от кого другого, секс, как секс.

― Как мило, ― он издевательски улыбнулся, склонив голову на бок.

Алария фыркнула.

― Сайрус, послушай, даже во время... секса, ― она закатила глаза, ― Вистиан все равно возьмет трубку. Это наше правило. Мы долго находились только вдвоем, пытаясь придумать план и решиться выступить против чародеев.

― Допустим, ― он не был согласен, но спорить не стал, ― и что нам делать?

Высшая долго всматривалась вдаль, прежде чем прийти к чему-то.

― Почувствуй его, ― осторожно начала она, переступая с ноги на ногу, ― он же сейчас не совсем Высший.

― Ты хочешь, чтобы я выследил его, как демона?

Она кивнула. Он вздохнул. Охота на Девуров не входила в его обязанности защитника врат. Но искреннее беспокойство Аларии не предоставляло выбора, и Сайрус прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своих возможностях.

― Он в горном ущелье на побережье Тихого океана, ― тихо произнес он, открывая глаза. ― В Мьюирском лесу.

― Это странно, ― нахмурилась Алария.

И Жнец был с ней согласен. Сейчас, когда он все вспомнил, он знал, что именно там находится место, откуда можно попасть к вратам Садов Перерождений.

― Держись крепче, ― Сайрус протянул руку.

Как только они переместились, Сайрус сразу же почувствовал зловоние падальщиков. Только вот он не был уверен, что эта гниль исходит только от Вистиана, к тому же, с чего бы ему натягивать облик Девура, находясь с Высшим? Он взглянул на Аларию, нервно сжимающую кулаки. Она не могла чувствовать демонов на таком расстоянии, но могла идеально оценивать происходящее. Где-то там явно что-то происходило.

Деревья в Мьюирском лесу были настолько высоки, что собой перекрывали солнечный свет, отчего кругом стоял мистический полумрак. Сайрус молча потянул Высшую за собой, выхватывая меч. Она, нисколько не удивившись, достала клинки. Воин в любой ситуации воин.

Они уверенно шли, огибая громадные стволы секвойи, чья кора уродливо изображала силуэты, словно застрявшие в ней одеревенелые лица. Звуки, что издавал лес, расслабляли, позволяя мыслям блуждать где-то на краю сознания. Но сейчас был не тот случай, когда можно отпустить себя, растворяясь в блаженстве природы и уединении с прекрасным. С каждым шагом волнение подскакивало к горлу. Сайрус и Алария по очереди оглядывались назад, будто за ними кто-то следил. Они оба это чувствовали. И оба крепко сжимали свое оружие.

Какое-то время им пришлось идти по тропинке, предназначенной для прогулок, пока они не свернули вглубь. Там, среди деревьев, оскалившись, стоял Вистиан в облике Девура, защищая Высшего. А напротив него пять обезумевших демонов.

— Дерьмо, — сквозь зубы прошипела Алария.

Сайрус посмотрел ей в глаза, встречая отражение своих намерений. Его глаза зажглись, тело загорелось всполохами. Не говоря больше ни слова, Алария побежала, а Жнец переместился аккурат перед Вистианом.

— Подмогу вызывали? — не оборачиваясь, спросил он. И не дождавшись ответа, в котором он не нуждался, Сайрус вытянул меч перед собой. — А с вами у меня будет короткий разговор.

Демоны бросились врассыпную, окружая двух Высших со Жнецом Смерти. Алария с разбегу всадила сай одному из Девуров в шею, перекидывая его тлеющее тело через себя. Перекатилась сама, кидая клинок во второго. Подбежала, доставая нож из рассыпающегося черепа. В это время Сайрус расправился с еще одним, отсекая ему голову. Новый Высший вертелся на месте, удивленно разглядывая неравную борьбу, будто впервые такое видел. В тот момент, когда на него бросился демон, Жнец молниеносно оказался у того на пути, вытягивая руку и хватая за шею. Он медленно повернул голову, скривившись от омерзения.

— Не лучший выбор этого дня, дружок, — выплюнул он.

Его рука сжалась, через пальцы пронесся импульс магии. Девур взвизгнул и рассыпался пеплом. Обернувшись, Сайрус увидел, как Алария добила последнего и отряхнул руки.

— Сайрус, — представился он, оглядывая Высшего с ног до головы, который все еще выглядел так, будто его несколько раз ударили по голове. — Ты малахольный, что ли?

— Что, прости? — Дарг, или как там его звали, нахмурил светлые брови.

— Что вы здесь делаете? — Вистиан вернул себе облик человека, подходя к ним. — Не то чтобы я был не рад, но?..

— Алария волновалась, — Сайрус беспечно пожал плечами, скрывая собственное волнение, которое ощутил в полную силу, увидев Вистиана в окружении падальщиков.

— Дарг, — Алария обняла его, выдыхая. — Что произошло?

Высший откашлялся, неприязненно глянув на Жнеца, на что тот закатил глаза.

— Они поджидали нас здесь, — просто сказал он густым плотным басом. — Как только Вистиан появился, появились и они.

Вопросительно изогнутые брови Высшего взбесили Жнеца. Неужели теперь каждый будет подозревать Вистиана в чем-то, раз на его голову свалилось проклятье?

— Не думаешь же ты, что Вис привел их с собой? — вместо Вистиана, спросил Сайрус, добавляя в голос презрительные ноты.

— Разумеется, нет, — всплеснул тот руками. — Но ясно одно: за вами следят.

Сайрус вздохнул. Значит, Вистиан тоже под прицелом. Что ж, возможно, чародеи в курсе их планов по какой-то невероятной причине. Дарг демонстративно стряхнул с себя пыль, поправил белоснежный пиджак и устремил взгляд куда-то вдаль. Весь его вид кричал о высокомерии и статусности. Накаченное тело, выбритые виски в форме молнии и легкая щетина. Брутальное и слишком смазливое лицо. Понятно, почему Алария сейчас смотрела на него, не отводя глаз.

— Пфф, — вырвалось у Сайруса.

— У тебя какие-то проблемы? — прямо спросил Высший.

— Предлагаю вам познакомиться поближе, когда вернемся домой, — влезла Алария, завязывая резинкой волосы.

От ее легкого «домой», произнесенного так просто и непринужденно, потеплело в груди, и Сайрус нахмурился. Ему точно не идет на пользу такое тесное общение с Высшими. А еще, как бы он не отрицал, но не признать, что Аларии больше идет с распущенными волосами, он не мог. Поэтому Жнец не придумал ничего другого, как отвернуться, демонстрируя безразличность к ней, и к ситуации в целом.

— Солихтейн передал, что ты собираешь всех нас, чтобы ступить на тропу войны, — раздался властный голос Дарга.

— Что значит «передал»? — Сайрус развернулся к нему лицом, перекидывая зонт в другую руку.

— Здается мне, Жнец, что ты не блещешь умом, — насмешливо произнес он, скрещивая руки на груди.

Пиджак натянулся в районе плеч, а светло-голубые глаза сверкнули янтарным цветом. Сайрус открыл рот, чтобы хорошенечко объяснить, кто здесь чем блещет, но Вистиан, хохотнув, опередил его.

— Наш Жнец Смерти только недавно вернул себе память. Чародеи перепрограммировали им мозг, чтобы сделать из сильных простых собирателей душ, — он выдохнул, проводя рукой по волнистым волосам, обращаясь теперь к Сайрусу: — ты разве отныне не знаешь, что Хтажи могут общаться с Высшими магами?

— Я защищал врата, а не изучал священных птиц, — с максимальной гордостью ответил Сайрус, но ему не понравилось то, что он оставался в неведении сейчас, когда все вспомнил.

— И тем не менее, Хтажи могут передавать нужную информацию, — высокомерно заключил Дарг. — Алария.

Он протянул ей руку, но Сайрус перехватил ее. Этот импульсивный порыв не укладывался у него в голове, но он обещал себе подумать об этом позже.

— Я перемещу всех нас, — Жнец дернул головой, как если бы носил длинную шевелюру под стать Глуриану.

Но никто не успел ничего ответить или среагировать. В лесу появились двое чародеев, ухмыляясь так, словно только что выиграли в лотерею. Дейзи среди них не было, и Сайрус не знал, как на самом деле относится к этому. Он безусловно ненавидел их всех, но Таностан... этот занимал особое место в личном списке Жнеца, приговоренных к казни.

Он машинально завел Аларию себе за спину, вставая перед ней. Чародеи в ряженых развивающихся одеждах смотрелись гармонично в той атмосфере, какой был пропитан Мьюирский лес. И не нужно быть гением, чтобы понять причины их появления: им нужен Высший. И если они действительно знали об их планах, то помешать объединению — их первостепенная цель.

― Минекса, ты жива и здорова, какое несчастье, ― пролетел по воздуху голос одного из чародеев, у которого на груди светились коричневые треугольники.

Обращение через руны резануло слух, но Сайрус знал, что это обычай, позволяющий отдавать дань уважения и почтения магии, которую хранили в себе Высшие. Алария вышла вперед, выпрямляя спину и постукивая пальцами себе по бедрам. Она была готова в любую секунду выхватить клинки, защищаясь. Только вот она все еще не была способна одержать победу, пока ритуал не свершился.

― Кто позволил вам спуститься на смертную землю? Кто позволил говорить с Высшими магами? Кто позволил проливать кровь? ― резко и громко спросила она, задрав подбородок.

От нее исходила властная и могущественная сила. Сайрус знал, что в другой ситуации перед ней бы преклоняли колени, моля о прощении за своевольность и дерзость. Но то были времена, канувшие в бездну прошлого. Сейчас все иначе. И чародей, не сдержавший смешок, отлично это демонстрировал. Он перевел взгляд на Жнеца, медленно осматривая с головы до ног. Сайрус хотел поежиться, но сдержался. Такими изучающими и хищными глазами смотрели на него только женщины, однако от шуток он решил воздержаться.

― Уважьте меня, Высшие маги, позволив угадать, ― чародей шагнул вперед. Алария напряглась, Сайрус вновь встал чуть впереди, зажигая меч. ― Неужели среди вас Тиунис? Как невежественно опускаться до уровня Девуров.

Жнец с силой сжал челюсть, ощущая каждой клеточкой, как горит ненавистью Вистиан.

― Если ты решил чесать языком, то советую записываться на сеанс заранее, сейчас у нас времени нет, ― он поставил кончик меча на землю, расслабленно опираясь на рукоять.

― Собиратель душ, ты пропускаешь работу, ― протянул все тот же чародей, будто второй и вовсе говорить не умел. ― Не боишься, что тебя снимут с поста?

Еще один плевок в их сторону. Еще одна демонстрация власти. Сайрус с удовольствием бы поделился последними событиями в своей жизни, но не знал, стоит ли раскрывать себя сейчас. Пока чародеи медлят с вратами, у них есть время подготовиться, а узнай они, что Жнец все вспомнил, не известно, что захотят предпринять.

― Я даю вам ровно минуту, чтобы вы смогли уйти, ― Дарг вышел вперед, заложив руки за спину.

― Ты не в том положении, верховный Тиджа́, ― чародей с белыми треугольниками на груди слегка отвел руку в сторону.

Верховный звучало почтенно и громко, возможно Сайрус встретил лидера среди Высших, и вновь не испытал того трепета, что ощущал триста лет назад, когда все находилось на своих местах. Когда имена рун считались могущественным словом. И, возможно, это к лучшему, как если бы он благоговел перед ними, теряя концентрацию. Все-таки они в одной лодке, плывущей к спасению мира, а не на коронации Высших.

― Мое положение есть и будет всегда там, где и должно быть.

Сайрус видел, как Дарг сжал кулаки. Он чувствовал энергию, исходившую от него. Крохотную, еле уловимую, но все еще наполненную мощной магией. Подобрался сам, ногами вставая шире, а меч сжимая крепче.

― Уже нет, ― покачал головой белый чародей, ― ваше время вышло. Теперь оно наше.

За пафосным заявлением последовала резкая перестановка сил. Белый чародей отошел назад, начиная плести магию, и в воздухе затрещало волшебством. Формирующийся сверху купол медленно опускался, заключая их в ловушку. Второй чародей, вскинув руку, запустил острый снаряд в Сайруса, но он успел его отбить. Второй снаряд полетел в Аларию, заставляя ее отскочить в сторону. Перекатившись, она достала клинки, ненавистью прожигая ублюдка.

― Купол! Нельзя позволить ему опуститься! ― прокричала она, побежав вперед.

Алария прыгнула, опираясь ногой на ствол дерева и отталкиваясь от него, но чародей выстроил перед собой что-то наподобие щита, и Высшая столкнулась с преградой. Сайрус же переместился к дальнему, чтобы разорвать плетение, только вот чародей успел задержать и его, выкинув магическую веревку. Она опутала его ноги, до одури сжимая плоть, и Жнец свалился на бок. В этот момент над ним пролетел Вистиан в облике демона, врезаясь в белого чародея. Зубы Девура вонзились в плечо, но тот откинул его слишком легко.

Пока Сайрус пытался разрезать веревку, земля вдруг задрожала. Дарг стоял, раскинув руки в стороны, а по периметру круга, куда опускался купол, вырастали каменные шпили. С его пальцев срывались янтарные искры магии, окропляя траву вспышками. Чертовски красиво.

Алария с Вистианом пытались пробиться через выстроенный барьер, но белый чародей словно издеваясь, лишь скалился. Вот поэтому им необходимо провести ритуал, вот поэтому они нуждаются в обретении своей полной магии. Потому что справиться с двумя жалкими чародеями им очень сложно, находясь отрезанными от источника силы.

Жнец поднялся на ноги, делая очередную попытку остановить плетение, но встречный бросок снаряда вспорол кожу на щеке тончайшим лезвием. Он дернул головой, морщась. Алария в это время бросила клинок, который прошел сквозь щит. Только тот завис у самого лица чародея, остановленный его силой. И это была секундная заминка перед тем, как Сайрус, переместившись и схватив сай Высшей, всадил его в горло чародею. Прижав руки к шее и вытаскивая нож, чародей захрипел. Поднял глаза на Жнеца и крик прокатился по лесу. Но едва ли этот крик принадлежал колдуну. Жнец обернулся, почувствовав, как вмиг перехватило дыхание. Магическая пика пронзила Аларию в спину, поднимая ее в воздух. Из нее хлынула магия, зеленой волной расползаясь по сторонам. Сердце Сайруса рухнуло вниз, сжав внутренности в болезненный ком.

С него хватит! Игры кончились. Он зарычал, превращая свою одежду в сияющий синими всполохами плащ, цепь грузно опустилась на землю, лязгом заполнив пространство.

Купол замер, не дойдя до земли. Оба чародея уставились на него, осознавая, что Жнец Смерти теперь при своей магии, а значит, он вспомнил. Сайрус кинул цепь, обматывая ею зазевавшегося чародея, дергая на себя и отбрасывая в сторону. Он переместился к Аларии, на лету хватая ее за талию, а Вистиан разрушил магическое копье. Она дрожала, всхлипывая.

— Суури, — прошептала она, — нужна Суури.

Гнев плескался в венах, поджигая нутро звериным пламенем. Дарг старался сдержать чародеев, возводя вокруг них защитные каменные стены, но по тому, как от напряжения сводило его лицо, времени у них было мало. Аккуратно положив Аларию на землю, Сайрус выпрямился. Он не знал, что ему делать. Высшая вздрагивала, выгибая спину, а магия продолжала вытекать. Если он сейчас ее переместит домой, то спасет, но может потерять двух Высших. А если останется, то потеряет ее.

Он ненавидел гребаный выбор!

Белый чародей вновь приступил к плетению, чтобы опустить купол до конца, а второй выкидывал снаряды, желая пробить стену Дарга. Нужно было решать. И быстро. Посмотрев на Вистиана, принявшего свой человеческий вид и склонившегося к Аларии, Сайрус надеялся найти решение, принять самостоятельно которое не в его силах. Словно почувствовав его взгляд, Вистиан поднял глаза.

— Она продержится. Останови купол, — сказал он сквозь зубы.

Кинув еще один взгляд на Аларию, Сайрус сорвался с места. Они желают вывести из игры Высших, зная прекрасно, что как только те вернут себе магию, то шансов у них не будет. Жнец Смерти не позволит жалким трусам взойти на пьедестал.

Он отбивал снаряды безумца, осмелившегося прикоснуться к Высшей, рыча от злости. Он смотрел ему прямо в глаза, обещая казнь. Но Сайрусу так не хватало полной мощи, какую дарили Сады. Магия бунтовала в нем, не имея возможности вырваться на свободу полностью.

Сайрус прыгнул, замедляясь в воздухе. Цепь дрожала в руке, когда Жнец крутил запястьем. Он выдохнул, с разворота выкидывая ее вниз. Лязг прокатился по лесу, теряясь в густых деревьях, а чародей выставил руки вперед, образуя перед собой круглый коричневый щит. На его груди горело только три треугольника из пяти, что означало лишь одно: их магия недолговечна, пока они на смертной земле.

Чародей усмехнулся, видя, как кончик цепи уткнулся в барьер. Усмехнулся и Сайрус, выпуская ту из рук. Он бы насладился медленным удивлением на лице ублюдка, порадовался понимаю в расширенных зрачках, позлорадствовал, наблюдая, как второй конец цепи проскальзывает сквозь щит и подобно змее, обвивается вокруг его тела, вызывая агонию. Но вместо этого Сайрус переместился, приземлившись за спиной белого чародея и вонзая в того сияющий голубым светом меч. Плетение прекратилось, купол замер.

— Запомни момент, когда твое жалкое существование висело на волоске моей снисходительности, — прошептал Сайрус, прокручивая меч. — Но я вернусь, чтобы закончить.

Он вынул меч, чародей осел на землю, хватаясь за грудь. Магия Жнеца Смерти прожигала внутренности, но убить пока что способна не была. Переместившись к Аларии, он поднял ее на руки, стараясь не думать о том, что уже во второй раз видит ее измученное белое лицо и истерзанное рукой чародеев тело. Она не шевелилась, сопровождая каждый свой медленный выдох хрипом. В груди нещадно жгло, болезненными импульсами танцуя на сердце. Он боялся. Боялся потерять ее.

― Потерпи еще немного, мы почти дома, ― тихо проговорил он, прижимая хрупкую Аларию к себе.

Скулы ходили туда-сюда, пока он ждал прикосновение Дарга к своему плечу. Вистиан дотронулся с другой стороны, и Сайрус крутанулся, унося всех из Мьюирского леса.

Жнец плохо помнил, что происходило в квартире, когда они вернулись. Адреналин схлынул, предоставляя место обрушившейся реальности. Он кричал, спрашивая в никуда откуда твари узнали. Требовал впустую сейчас же провести ритуал. Рвался бессмысленно в Солнас за кровью чародеев. И каждый Высший понимал, что Жнецу Смерти необходимо выплеснуть свой гнев. А потому не лезли, позволяя выпустить эмоции.

Алария была плоха. Восстановление толком не работало, позволяя магии утекать. Руна почти погасла, не справляясь с такой раной. В тот момент Суури пошла на риск, решившись поделиться своей магией. Рандаль не особо уверенно возражал, опасаясь, что вместо одной ослабевшей Высшей, они в итоге получат двух. Но Глуриан поддержал идею, и Суури, прикоснувшись к руне Аларии, зажгла свою. Красные волны вспыхнули на ее спине, прорываясь сквозь одежду. Суури мычала, выталкивая магию из себя, она проходила по рукам к пальцам, вливаясь в грани рисунка на спине Аларии. Наконец Высшая выдохнула, оседая на пол и глубоко дыша. Вторая же вдохнула, открывая глаза. Она посмотрела на Сайруса, и у него защемило сердце.

— Ты молодец, — на грани шепота прохрипела она, — но теперь у нас точно мало времени.

Он дернулся, желая обнять ее, но Суури его опередила.

— Да, пожалуйста, не стоит благодарности, — беззлобно отозвалась она, хватая ту за руку и сжимая. — Ты нас по-настоящему напугала, как ты могла позволить такое с собой сделать?

Алария закатила глаза, улыбаясь. В комнате значительно потеплело от облегчения каждого из присутствующих.

— Ритуал. Мы все в сборе. Нужно подготовиться, — коротко проговорил Вистиан, зарываясь в волосы и присаживаясь в кресло.

На его бледном лице все еще лежала тень беспокойства. Сайрус хотел сказать ему, что скоро он вернет себе себя, избавится от шкуры демона и сможет отомстить. Но решил повременить с сантиментами, ведь Вистиан был прав. Больше тянуть не имело смысла, они собрали всех Высших. К тому же, никто не знал, как чародеи добывали информацию. В конце концов, «долго и счастливо» будет у всех, когда они уничтожат колдунов.

Пора действовать.

— Куда ты идешь? — Сайрус зарылся пальцами в волосы, желая унять головную боль.

— Какая разница? Тебя раздражает абсолютно все, — Алария всплеснула руками, разворачиваясь к нему лицом.

Их постоянные ссоры так надоели, что хотелось выть. Вот уже почти неделю никто ничего не делал. Все Высшие в сборе, план действий давно намечен, но они продолжали откладывать. И сегодня очередной день, когда в квартире остались только Жнец с Аларией, и очередная ссора между ними.

— Потому что я не понимаю, сколько еще это будет продолжаться? Каждый раз вы придумываете очередную причину, чтобы оттянуть момент и не подниматься в Сады, — Сайрус встал, чтобы не чувствовать себя ущемлено, когда она смотрела на него так вызывающе сверху вниз.

— Сады закрыты! Сколько можно повторять? Как только мы обратимся ко вратам, чародеи сразу же это почувствуют! — ее вена на лбу вздулась, говоря о злости, которую она очевидно испытывала.

— Разве не в этом весь смысл? Разобраться наконец с ними и покончить? Предотвратить их вторжение? — Сайрус сделал шаг вперед, вторгаясь в ее личное пространство. — Разве не в этом ваш паршивый план? Вы нашли всех своих Высших, так чего мы ждем?

— Ты не понимаешь…

— Разумеется, я не понимаю! — перебил он, повышая голос.

Алария часто дышала, практически извергая пар из ноздрей. Ее глаза сверкали праведным гневом. Этот разговор повторялся из раза в раз, как только затрагивалась тема Садов, и Жнец действительно не понимал, сколько можно тянуть Девура за палец. Он был уверен, как никогда, что время может быть безвозвратно упущено, и тогда не только врата откроют вновь, но и магию растащат все, кому не лень. И ради чего? Ради того, чтобы выждать идеальный момент? Только какой он — этот идеальный момент?

— Ты этого конечно же принять не можешь, но мы лучше разбираемся в устройстве нашего мира. В нашей магии и в наших Садах Перерождений. Поэтому, — она вздохнула, сдерживая себя, — поэтому просто доверься нам. Доверься мне.

Закусив щеку изнутри, Сайрус молчал. Доверять им. Доверять ей. Видимо что-то в его взгляде заставило ее поднять руку и положить теплую ладонь ему на грудь. Сердце забилось быстрее, от чего Алария слегка нахмурилась, будто удивленная наличием у него такого органа.

— Я устал ждать, — тихо произнес он, уже сомневаясь, что говорит про Сады.

Устал рисковать ей, устал наблюдать, как ее пытаются убить, устал в последний момент выдергивать с битвы. Но вслух он ничего из этого, конечно же, говорить не стал.

— Я знаю, но какой у нас выбор? Это будет великая битва, Сайрус, кровавая и беспощадная. Чародеи не отдадут так легко то, что почти получили. Мы должны быть готовы, — ее голос надломился, словно она уже ощущала тяжесть предстоящей войны.

― Тогда какого черта вы все еще не провели свой ритуал, о котором постоянно твердите? ― Жнец продолжал говорить тихо, ловя на ее лице каждую эмоцию.

― К нему нужно подготовиться, Сайрус, ― Алария глубоко вздохнула и медленно выдохнула. ― Семь дней по одному на каждого Высшего. Магия — тончайшая материя, и прежде чем объединить ее, сделать полноценной, нужно быть готовым. Я знаю, ― она пресекла его очередное возмущение, надавив ладонью на грудь, ― знаю, что со стороны тебе кажется, будто мы медлим, оттягиваем, но это не так. Если кто-то из нас окажется недостаточно сильным в момент ритуала, то ничего не получится. Она просто не признает нас, не станет единым целым, и мы вновь останемся с тем, что есть.

― Расскажи мне, объясни, как вы должны подготовиться, ― попросил он, и добавил, увидев мелькнувшее раздражение в ее глазах, ― еще раз, пожалуйста.

Не успев обдумать свои действия, Сайрус сжал ее ладонь, придавливая сильнее к груди. В ее взгляде менялись эмоции, как в калейдоскопе, от удивления до подозрительной настороженности. Она медленно посмотрела на их руки, и ее пальцы дрогнули, затем заглянула ему в глаза, словно сомневаясь, словно пытаясь убедиться, что он на самом деле дотрагивается до нее.

― Мы должны снова стать достойными. Это очень сложно объяснить словами, но поверь. Мы все еще Высшие, и та часть, что в нас все еще есть, достаточно сильна, но раскол, что произошел, разорвал связь и разрушил целостность. Послезавтра мой день, и если ты захочешь, то я позволю тебе увидеть.

Алария посмотрела на него с отчаянной мольбой во взгляде, с той искренностью, какой доверяют самый важный секрет в своей жизни. И в этот момент, что-то в его мозгу отключилось, а внутри сломалось.

Хватило наклона головы и крохотного шага, чтобы второй рукой притянуть ее к себе за шею и поцеловать.

Он отстранился почти сразу, выискивая на ее лице реакцию. Алария вполне могла сейчас сломать ему нос, и едва ли он стал бы возмущаться. Но Высшая выдохнула, сжимая в кулаке ткань его рубашки, привстала на носочки и сама потянулась, не встречая абсолютно никакого сопротивления. Обхватив Аларию за талию, Сайрус прижал ее к себе сильнее, сразу углубляя поцелуй. Ему казалось, что он зря просуществовал все свои семьсот тридцать пять лет, если только сейчас ощутил настоящий вкус жизни. В нем будто взорвалось миллиард звезд, осыпая яркими искрами наслаждения.

Алария цеплялась за его плечи, шею, скреблась ноготками по коже головы, пуская по телу горячие разряды. Нащупав резинку, стягивающую ее волосы, он потянул за нее, распуская.

— Всегда знала, что тебя бесит мой хвост, — Алария усмехнулась, не выпуская его из своих рук.

— Я тебя научу ухаживать за волосами, только попроси.

Сайрус не дал Высшей возможности ответить, подхватывая на руки и вновь притягивая ее губы к своим. Она заглушено охнула, обхватывая его ногами, и пытаясь через легкие укусы передать свое возмущение. Он сделал несколько шагов назад, пока не уперся ногами в диван. Медленно сел, усадив Аларию сверху и притянул ближе к себе.

Они срывали одежду друг с друга, будто боялись не успеть. Пробуя на вкус кожу, дыша единым воздухом. Сайрус провел руками по спине Аларии, чувствуя кончиками пальцев магию, теплую и мягкую, заключенную в руну. И ему хотелось выпустить свою, на уровне инстинктов, соединиться не только телом, но и чем-то большим.

Он переложил ее на диван, вдыхая такой знакомый и уже особенный аромат. Его зрачки зажглись синим, в ее расширенных проступил зеленый огонь. Они делились чувствами и эмоциями, деля друг с другом и магию.

Алария ловила губами рваные вздохи Сайруса, обещая преданность.

Жнец вдыхал стоны Высшей, даря уверенность.

Магия заструилась нежным потоком вокруг них, встречаясь и знакомясь, усиливая удовольствие.

Опираясь двумя руками на диван возле головы Аларии, Сайрус тяжело дышал. Она улыбнулась ему и проводя рукой от виска к подбородку, приподнялась и поцеловала.

— Никогда не слышала ничего подобного о магии, которая себя бы так вела, — сказала она.

Он не успел ответить — хлопнула входная дверь. Они уставились друг на друга, осознавая, что все еще лежат абсолютно голые.

— Вот черт, — выдохнул Жнец, глазами бегая по комнате в поисках одежды.

— Что ж, это было неплохо, — раздался громкий голос Рандаля, а затем в комнату вошел и он сам. — Сайрус, привет. Спишь днем?

Жнец хохотнул, опуская глаза вниз, где Алария сдерживала смех, прикрывая рот ладошкой. Она привстала, срывая плед со спинки и пытаясь обернуться в него.

— Привет, Рандаль, — невинно поздоровалась она. — Как прошло?

Высший нахмурился, переводя взгляд с одного на другого. Оглядел голые плечи Жнеца, прищурился, осматривая Аларию.

— Почему вы?.. Что вы?.. Чем вы тут занимаетесь вообще? — выдал он, всплеснув руками.

Концы его бежевого платочка с разными геометрическими фигурами, который он повязал вокруг шеи, колыхнулись.

— Ты уверен, что хочешь знать подробности, Крендель? — Сайрус приподнял бровь, все еще опираясь предплечьями на спинку дивана.

— Алария, не хочешь объясниться? — серые глаза заледенели, опасно сверкнув.

Алария же в свою очередь пожала плечом, встала, поднимая с пола рубашку и брюки Жнеца.

— Я в душ, — спокойно произнесла она, отдавая их ему. Подхватила свою одежду, и, когда проходила мимо Высшего, слегка затормозила. — Я не обязана ничего тебе объяснять, поэтому, не будь ребенком. И придурком тоже.

— Я и не… Алария!

Но она захлопнула дверь перед его лицом, и Рандаль крайне раздраженный развернулся к Жнецу. Тот развел руками, всем своим видом показывая, мол женщины такие женщины.

— Если ты ее обидишь, — сквозь зубы прошипел Высший, указывая на него пальцем.

— Нет, даже не думай, — низким голосом произнес Сайрус, надев штаны.

— Что?

— Ты не будешь вмешиваться, не будешь давать наставлений и строить из себя старшего брата тоже не будешь, это понятно? Никто из вас.

— Мы существуем рядом столько, сколько тебе и не снилось. Алария моя семья, и я буду вмешиваться, если захочу, — Рандаль сжал кулаки, угрожающе шагнув вперед.

Жнец внимательно смотрел на него, а потом кивнул.

— Ладненько, — ответил он.

— Лад... ладненько? Что это вообще значит?

— Это значит, что я позволю тебе прикрыть ее спиной, когда понадобится.

Больше Жнец ничего говорить не собирался. До этого момента он вообще не задумывался над отношениями между ними всеми. Включая себя. А впереди маячила война, в которой никогда не бывает победителей. В любом случае каждая из сторон окажется по уши в крови своего противника. И остается лишь надеяться, что на их руках ее окажется больше. Поэтому важно сохранять хоть какое-то подобие дружеских отношений, как бы лицемерно это не звучало. Сайрус знал прекрасно, что такое одиночество. А сейчас у него появилась надежда. Надежда и возможность выиграть, стоя плечом к плечу с Высшими. Быть в эпицентре битвы и оглядываться по сторонам, чтобы унять беспокойство о ком-то слишком рискованно. И это он тоже познал на собственной шкуре. Он позволит защищать ее, даже если для этого придется терпеть косые взгляды и вмешательства в личную жизнь.

Дверь хлопнула еще раз, являя в гостиной взвинченного Вистиана. На его сером лице играли скулы, а глаза казались тусклыми и безжизненными. Догадаться в чем дело не составило труда: ему нужна еда.

— Когда ты питался в последний раз? — спросил Сайрус, запахивая рубашку. Шанс присоединиться в душе к Аларии безнадежно упущен.

— Не так давно, чтобы помереть, — нервно ответил он, останавливаясь рядом. — Рандаль, ты закончил?

— Да, закончил. И не только я.

Высший недовольно покосился на Жнеца, а тот в свою очередь закатил глаза от тупой провокации.

— Тебе нужны силы, ведь так? Ритуал слишком важен, почему ты здесь, а не ищешь души?

— Вообще-то, это не так-то просто. Солихтейн больше не помогает мне в этом деле, — Вистиан потер лицо, надавливая на глаза.

— Вообще-то, — передразнил его Сайрус, — у тебя есть Жнец Смерти, кто справится лучше какой-то там ободранной птицы.

Рандаль издал звук, похожий на что-то среднее между смешком и кашлем.

— Это ты так Хтажа называешь?

— Он не может простить ему один инцидент, — хохотнул Вистиан, похлопав Жнеца по плечу. — Ты никогда не проявлял энтузиазма, знаешь ли.

— Ну, считай, я пересмотрел приоритеты.

Ближе к вечеру кольцо нагрелось, напоминая о жизни, которая теперь казалась далекой и ненастоящей. Сайрус хотел его снять, оставить и забыть, сосредоточившись на более важных целях, но не мог. Не так-то просто оставить за спиной часть своего существования, пусть и фальшивого.

Когда они переместились на место смерти, Сайрус тут же учуял зловоние Девуров. Он скомандовал Вистиану принимать облик демона, пока сам будет разбираться с падальщиками. Предвкушение разливалось по венам тягучим медом, смешиваясь с волнением, которое портило все веселье. Теперь нет уверенности, что это будет обычным делом — снести голову Девуру. Теперь чародеи знали обо всем, а псы могли прийти откормленными.

— Готов? — спросил Вистиан, отходя к душе, что уже ждала своего часа. Только, увы, не счастливого.

— Я всегда готов, — Жнец дернул бровями, зажигая меч. — Потанцуем.

Демонов оказалось четыре. Разъяренных, жаждущих и голодных. Они прекрасно видели Вистиана, отчего зверели еще сильнее. И бросились одновременно, желая разорвать Жнеца на куски, что вызывало у того лишь усмешку. Он крутился и перемещался, уклонялся и подсекал. Меч легко вспарывал плоть, развеивая ее по ветру.

Когда Вистиан закончил, то вышел вперед все еще в облике демона. Он скалился, глядя на последнего Девура, и, внезапно сорвавшись с места, прыгнул на него. Повалил на землю тут же вгрызаясь в шею и отрывая плоть. Падальщик хрюкающе завизжал, пытаясь скинуть с себя Высшего. Сайрус поморщился: такое зрелище было отвратительным даже для него. Пока Вистиан схаркивал кровь, Жнец вонзил меч в грудь демона, позволяя тому распасться на частицы ничего.

— Это было… не обязательно, — подобрал наиболее нейтральное слово Сайрус, когда тот вернул себе человеческий вид.

— Надеюсь, это мой последний раз. Считай, что я попрощался, — вытирая рот, ответил Вистиан.

— Сколько душ тебе нужно еще?

— Две или три. Тебе не обязательно оберегать меня.

Сайрус хохотнул, приподнимая насмешливо брови.

— Я не оберегаю тебя, а хочу, чтобы ваш ритуал прошел успешно. От этого и мое существование зависит, — надменно произнес он, хотя давно уже смирился с тем, что готов защищать Высшего.

— В таком случае можно прогуляться по солторам, — предложил Вистиан, глубоко набирая воздуха в грудь.

— Какая у тебя сила? — внезапно спросил Жнец, вышагивая по освещенным фонарями улочкам.

— Сила Высшего?

— Да.

— Я мог ослеплять, — он горделиво задрал подбородок.

— Что это значит?

— Свет. В моих руках чистый свет, способный лишить зрения, — объяснил Вис, перебирая пальцами, словно пытался прямо сейчас его вызывать.

— Меня вот, что интересует. Алария говорила, что магия Высших созидательная, но глядя на каждого из вас, складывается впечатление, что вы призваны разрушать.

Вистиан остановился, хмуро глядя на Сайруса. Засунул руки в карманы и вздохнул.

— Она не лгала, все так и есть. Только нужно понимать, что ни на одной земле в любом из возможных миров не существует кристально невинного добра или обреченно безнадежного зла, — он помолчал пару секунд, обдумывая дальнейшие слова и вновь вздохнул. — Баланс в самом балансе. Рожденный создавать будет уметь и разрушать. Это работает и в обратную сторону, потому что добро и зло — это выбор. Всегда.

— От этого становится немного грустно, — тихо признался Сайрус.

— Нет, это просто-напросто законы мироздания. Посмотри на себя, — Вистиан улыбнулся, увидев удивленное лицо Жнеца. — В тебе множество достойных качеств, если немного убавить самовлюбленности, конечно.

— Эй!

Сайрус уставился на него широко раскрытыми глазами со всей степенью возмущения на лице. Вистиан расхохотался, запрокидывая голову.

— Да ладно, ты и сам это знаешь. Но я о другом. При всем твоем наборе положительности, ты носишь меч, которым убиваешь. Злой ли ты? Нет. Но и добром тебя назвать нельзя, не так ли?

— Чушь какая-то, — отмахнулся Сайрус.

Но он задумался. И как бы не хотел признавать, но был согласен с каждым словом. Он сеет добро там, где оно необходимо, но и погружается в зло, когда того требует ситуация. Только для него это не выбор, а форма жизни. В его мире по-другому не получится.

* * *

Жнец проснулся от покалывающего ощущения взгляда на своем лбу. Он резко открыл глаза тут же натыкаясь на Аларию. Она сидела на другом конце кровати в позе лотоса. И смотрела. Сайрус нахмурился, смаргивая пелену сна.

― Ты чего? ― хрипло спросил он, приподнимаясь на локтях.

― Доброе утро, Сайрус, ― улыбнулась она, зачаровывая взгляд своими ямочками на щеках.

― Знаешь, я, конечно, не против просыпаться с девушкой в постели, но явно не так, ― он упал обратно на подушки, растирая лицо. ― На улице только светать начинает, что ты делаешь?

― Жду, ― Алария вздохнула, сползая с кровати. ― Вставай, Жнец, если хочешь посмотреть, как Высшие готовят себя к ритуалу полной силы.

Проворчав о несбыточном покое, Сайрус направился в ванну. На кухне его ждала кружка ароматного кофе, свежий круассан с начинкой из хрустящего бекона и зонт.

― Я никому не позволяю трогать его, ― Сайрус поставил зонт рядом с собой. ― Откуда выпечка?

― Какой ты противный с утра, ― цокнула Алария, закрепляя ремни у корсета.

― Этот с нами? ― за спиной Жнеца раздался противный слащавый голосок Рандаля.

Сайрус уставился прищуренным взглядом на Аларию, безмолвно требуя объяснения. Что-то она забыла предупредить, что кроме них будет кто-то еще.

― Ого, Жнец Смерти! Доброе утро, милый, ― Суури провела пальчиками по его спине, обходя и вставая рядом с Аларией.

― Серьезно? У детской группы тоже билет на представление? ― возмущенно прошипел Сайрус.

Суури скривила губы, наклоняясь к подруге.

― Что-то он не в духе, ― даже не стараясь говорить тихо, произнесла она.

― Семь Высших магов должны начинать вместе, потом они уйдут. Это называется Катро-магия, что означает полуобъединение. Начало перед ритуалом, ― объяснила Алария с невинным видом.

Сайрус промолчал, делая маленькие обжигающие глотки кофе.

― Готовы?

В поле зрения появился Дарг в серой рубашке со сцепленными руками за спиной, из-за чего ткань казалась чересчур натянутой на груди.

― Как вы туда добираетесь? ― спросил Жнец, хватая зонт.

― Я перемещаю, ― Арул кашлянул и наклонился поправить носок, который съехал вниз.

Удержавшись от раздраженного вздоха из-за нелепого вида этого Высшего, что на его фоне даже Рандаль казался верхом утонченности, Сайрус протянул руку Аларии. Она, хоть и удивилась, однако постаралась удержать на лице нейтральное выражение.

― Ты со мной, ― голосом, не терпящим возражений, произнес он.

― Прелестно, ― пробубнил Рандаль. Поправил салатовый платочек на шее и демонстративно отвернулся.

Прижав покрепче к себе Высшую, Сайрус растворился в воздухе без предупреждений, перенося их обоих в Мьюирский лес. Он бы и рад появиться сразу у священного места, только вот перемещаться туда было нельзя. Иногда магия его удивляла своей неоднозначностью. Она существовала сама по себе, позволяя себя обуздать. При этом выстраивала свои же законы, сохраняя подобие контроля. Почему творить волшебство в том месте можно, а вот вторгаться на территорию с помощью магии — нельзя?

Легкий туман покрывал землю, скрывая часть стволов могучих деревьев. Рассветное солнце протискивалось сквозь кроны, окрашивая верхушки в оранжевый свет, делая их похожими на факелы. И те редкие лучи, что смогли попасть внутрь, казались рассеивающими указателями самих Богов.

Такой разной на вид толпой они двигались в самую глубь леса, давно пройдя территорию для туристов. Деревья продолжали скрывать полноценный свет, оставаясь в полумраке таинственности. Сайрус никогда прежде не был так близко к чему-то столь важному, как магия Высших, не говоря уже о знакомстве с самими Высшими магами. И теперь идет воочию смотреть, как они готовят себя к ритуалу, чтобы объединить наконец свою магию, стать могущественней и вернуть себе истинные силы. Его должно это воодушевлять, заставлять чувствовать гордость, благоговение, но Сайрус ничего подобного не испытывал. В его груди зрело нетерпение, желание сжать свои руки на шее Таностана, покарать каждого чародея, кто смел позариться на то, что им не принадлежало.

― Уверен, что готов такое видеть? ― поинтересовался Вистиан, подойдя сзади слишком близко.

Сайрус скривился.

― А можно меня не облизывать каждый раз, когда ты хочешь конфиденциальности?

Вистиан хохотнул, хлопнув Жнеца по спине.

― Так что? Уверен?

― Не понимаю, о чем речь, ― Сайрус взглянул на него исподлобья.

― Так Алария не предупредила? Интересно, ― Вистиан разулыбался, как идиот.

― Говори, ― потребовал Жнец, нервно передернув плечами.

― Увидишь, ― загадочно проговорил Вистиан, и как ни в чем не бывало догнал Глуриана, вовлекая того в разговор.

Они пришли к небольшой поляне с выпиленной секвойей по середине, во что верилось бы с трудом, будь он обычным человеком. В центре огромнейшего пня был высечен знак семи граней. Священное место. Место силы Высших магов и точка, откуда можно попасть на остров Садов Перерождений.

Алария, сказав, чтобы Сайрус не входил в созданный по периметру круг из камней и оставался, где стоит, забралась на пень. Высшие последовали ее примеру, окружая ее. И Алария начала раздеваться, скидывая, совершенно не стесняясь, всю свою одежду. Она осталась в тонкой удлиненной белоснежной майке, безбожно просвечивающей и еле прикрывающей задницу. Жнец дернулся, но вовремя себя остановил, заметив предупреждающий взгляд Вистиана.

Вот к такому он точно был не готов. И понимал, почему никогда не хотел заводить отношений. Стоит подпустить к себе кого-то чуть ближе, начать чувствовать хоть что-то и твоей концентрации придет конец. Он уже проходил через это, знал каково на поле терять самообладание.

Все нутро Жнеца протестовало, желая прикрыть ее, даже несмотря на то, что никто из Высших на нее не взглянул. Они закрыли глаза, начиная что-то шептать. Из-за магии рябил воздух, из центра мощного обрубка дерева лился магический свет, а в груди Сайруса поднималось раздражение. Возможно, он допустил ошибку, подпустив Аларию ближе к себе, и стоило бы прекратить все сейчас. Их ждала война, и заблуждений на счет нее у Жнеца не было совершенно. Он, как никто другой, знал, что за собой несут кровавые битвы.

― Чертовы Высшие, ― прошептал он, прислоняясь плечом к дереву и сжимая с силой челюсть.

Магия извивалась в импровизированном кругу, не выплывая за края. Зеленые нити обвивали руки Аларии, а лицо ее искажалось. Она жмурилась, кусала губы, но не издавала ни звука. Ей больно, он это понимал, только сделать ничего не мог. В какой-то момент Высшие одновременно нарушили круг, разойдясь по сторонам и спустившись на землю. Вистиан кивнул Жнецу, безмолвно говоря, что свою часть они выполнили. Собрались около Арула, и тот, кинув нечитаемый взгляд в сторону Сайруса, испарился, унося остальных за собой.

Продолжая подпирать плечом толстый ствол многовековой секвойи, будто она без этого могла рухнуть, Сайрус внимательно следил за Аларией. Она все еще оставалась охваченной зелеными всполохами магии, только сейчас они впитывались в нее, подобно долгожданной воде для пересохшей почвы. Он не сводил с нее глаз, следя за каждым движением магии. И когда Высшая рухнула на колени, опираясь руками в кору, он подошел ближе. Магия рассеивалась, и он смело залез на священное место. Снял пиджак, накидывая Аларии на плечи.

— Ты как? — тихо спросил он, приседая на корточки рядом.

— Лучше не бывает, — со смешком ответила она и протяжно выдохнула.

— Дурацкие у вас подготовки, если честно, — пошутил Сайрус.

Он видел в каком состоянии вернулся Вистиан после своего недоритуала. Но тогда он решил, что дело в его проклятии, которое мешало в полной мере подготовиться. Сейчас же Жнец видел своими глазами, насколько тяжело дается каждому из них это действие.

— Зато скоро мы вернем себе свою полноценную магию, — улыбнулась Алария, поднимаясь на ноги с помощью Сайруса. — Скоро мы сможем остановить их.

Жнец кивнул. Высшая собрала свою одежду и обняла Сайруса за талию.

— Пойдем домой, — прошептала она, уткнувшись ему в грудь.

И в этой груди разлилось тепло уже в который раз от ее такого простого и легкого «домой».

Семь дней по одному на каждого Высшего мага. Семь полуритуалов. И Жнец Смерти, ощущающий колоссальные изменения в атмосфере. Высшие готовились к самому главному событию за последние триста лет. Их магия должна объединиться, а сами они смогут вернуть себе свою власть и могущество. С каждой минутой Сайрус чувствовал приближающуюся бурю, из-за чего беспокойство росло. Это было в самом воздухе вокруг него, кружилось и впитывалось в каждую клетку.

Жажда мести.

Предвкушение смерти.

Сидя за барной стойкой, Сайрус смотрел на кольцо, лежащее перед ним. Он его снял, решив, что с прошлой фальшивой жизнью пора покончить. Он мог бы... но не сейчас. По крайней мере он сможет вернуться к вопросу защиты душ позже, когда чародеи встанут на колени, моля о пощаде. А лучше лишатся голов.

― Что говорит?

На плечо Жнеца легла рука, а на стул рядом опустился Вистиан.

― Что? ― непонимающе переспросил Сайрус.

― Кольцо, ― тот кивнул на украшение с наигранным интересом. ― Ты так долго не сводишь с него глаз, что я решил, будто вы ведете секретный диалог.

Жнец скривил губы в подобии улыбки, демонстрируя истинное отношение к идиотским шуткам, а вот Вистиан веселья своего не скрывал. Он взял кольцо, поднося к лицу и стал вертеть, рассматривая.

― Что ты с ним будешь делать? ― спросил он.

― Оставлю на память в знак лучших лет своей жизни в тишине и спокойствии, ― сыронизировал Сайрус, отбирая кольцо.

― Признай, ты будешь по мне скучать, ― Вистиан широко улыбнулся, вставая и открывая шкафчики. ― Где моя бутылка лучшего бурбона?

― Что значит «буду скучать»? Ты куда-то уезжаешь?

― Мы вернемся в Сады.

Вистиан разлил по пузатым бокалам алкоголь и внимательно взглянул на Жнеца.

― Но Сады закрыты, как вы туда вернетесь? Или вы надеетесь вернуть себе их? А как же магия?

Сайрус в ответ уставился на него, пытаясь понять, шутит ли тот. Не они разве утверждали, что возрождать магию нельзя?

― Мы вернемся в Сады, чтобы контролировать ее возрождение. И со временем она переродится. Все вернется на круги своя, каждый вернется на свое место.

Сайрус не ответил, поглощенный мыслями. Значит, как только война с чародеями закончится, как только они выиграют, уничтожат угрозу, то уйдут. Он не понимал, что чувствует по этому поводу. Его должно радовать такое будущее — Высшие покинут его, оставив в блаженной тишине. Он же займет свой истинный пост — встанет на защиту врат. Только... взгляд машинально метнулся к Аларии. Она сидела между Глурианом и Рандалем, громко смеясь. Она тоже покинет его.

― Не существует законов и правил, запрещающих контакты Высших с внешним миром, ― тихо произнес Вистиан, делая маленький глоток.

― Я не...это не...

Что именно он хотел сказать, Жнец не знал. Что это не серьезно? Что это проходящее? Мимолетное? Слабость перед битвой?

― Можешь ничего мне не отвечать, просто знай, что у каждого из нас будет «долго и счастливо», ― Вистиан хлопнул его по спине и ушел.

Повертев стакан, Сайрус отставил его в сторону. Все это так не вовремя! Лишнее, о чем думать ему не следует. В конце концов, они ни разу не обсуждали то, что между ними произошло. Каждому необходим момент, чтобы вдохнуть полной грудью. И Сайрус решил, что именно так и было: передышка перед прыжком. Сжав кольцо и посмотрев на Аларию, Жнец пообещал себе вернуться к этим мыслям после того, как все будет кончено. Он защитник, а не герой-любовник, страдающий повышенной чувствительностью глупого органа в груди.

* * *

Они переместились в Мьюирский лес, дойдя до той же поляны. Мощный пень, в центре которого высечен знак семи граней. Выложенные по кругу камни, характеризующие священное место. И семь Высших магов, залезающие на эту выпиленную секвойю. Если бы Сайрус повнимательнее рассматривал кусок дерева, то увидел, что на коре по периметру выжжены руны. Но Жнец остался стоять поодаль, наблюдая за священным действием со стороны. Арул встал спиной к Сайрусу и обернулся. На выгнутую вопросительно бровь Высший никак не отреагировал, отворачиваясь. Жнец знал, что тот не хотел видеть его здесь. Словно он не имел права видеть сам ритуал, но Сайруса это мало волновало. Ни один из них ему не указ, больше нет.

Ожидая, что Высшие начнут скидывать с себя одежду, Сайрус оглядывался по сторонам и прислушивался к звукам. Риск, что чародеи решат заявиться прямо сейчас — велик, и Жнец крепко сжимал зонт, готовый в любой момент к нападению. Помимо его упрямой красоты, Сайрус был еще и бесконечно подготовленным. Никто не посмеет прервать их!

На этот раз никто не раздевался, что не могло не радовать. Вистиан повернул голову в его сторону и улыбнулся. Сайрус не смог сдержать ответной, поскольку даже с такого расстояния чувствовал его предвкушение. Еще чуть-чуть и Высший станет Высшим полноценно, избавившись от проклятия. Скинет навсегда тушку Девура, позабыв об этом, как об ужасном сне. Сайрус ободряюще кивнул, дернув бровями. Дарг что-то громко произнес, и Высшие раскинули руки в стороны.

Началось.

Магия быстрыми потоками захватывала воздух, делая его гуще и плотнее. Даже Сайрус чувствовал это покалывания силы, которое щекотало его грудную клетку. Он сглотнул, облизав губы и замер. Как бы он не отпирался, видеть своими глазами подобное — волнительно. Настоящая священная магия, связывающая Высших между собой. Единая магия, дарующая каждому по кусочку.

Пень охватило светом, а затем на коре зажглись руны. Руны зажглись и на спинах Высших, прорываясь сквозь одежду и обволакивая тела. Это было красиво. Это было невероятно. И это было действительно мощно, отчего перехватывало дух. Сайрус вздохнул, чувствуя мурашки на затылке.

Появившееся золотое свечение в виде переплетающихся лент, сопротивляясь и дергаясь, врезалось в тело Вистиана, вспарывая одежду. Оно покрывало каждый дюйм кожи, вспыхивая. Вистиана трясло, когда он вытянул раскрытую ладонь перед собой. Рука зажглась молочным светом, а тело стремительно менялось, обретая вид Девура. Золотые ленты, словно щупальца, опоясывали его, пульсируя. Сайрус дернулся, решив, что что-то пошло не так, но остановился, когда тот прижал руку к груди, а молочный свет окрасился серым, стекая с него, подобно яду. Облик демона словно втягивался в этот свет, покидая Высшего мага. Вистиан громко выдохнул, расслабляясь и позволяя золотой магии закончить преображение. Он только что избавился от проклятия. Он стал собой.

Сайрус провел рукой по лбу, даже не заметив, как вспотел. Он и не представлял, что может так переживать за Высшего. Не представлял, насколько тот стал ему близок и сейчас ощущал искреннюю радость, что наконец-то все закончилось. На протяжении трехсот лет Сайрус жил в забвении и придерживался мнения, что пустота внутри ‒ верная спутница. Что искусно сыгранные партии с врагом, ориентированные исключительно на чувства противника, лучшая тактика. Что свои всегда нужно держать при себе, топить в зародыше, искоренять малейшее проявление. Теперь он ясно видел преимущества эмоций. Поддавался, возрождая в себе давно позабытое. Он позволял себе чувствовать.

Высшие продолжали ритуал. На огромнейшем пне магия взрывалась красками, освещая поляну разными цветами. Она танцевала, захватывая в свои объятия Высших магов. Алария тонула в зеленом сиянии своей руны, Арула окружила фиолетовая. Силуэт Суури почти исчез в ярко-красном, а Рандаль был охвачен серебром. Руна Глуриана сверкала желтым, а Дарга — коричневым. Сайрус даже испугался, что мог бы ослепнуть от феерии красок. Вся поляна на мгновение исчезла в свете магии семи граней.

Когда ослепительный свет наконец начал угасать, Сайрус выдохнул, наблюдая, как Высшие стоят в длинных одеждах, вернув себе свой истинный вид. Теперь они без исключения стали Высшими магами. Алария единственная, кто стоял в темно-серых штанах с зелеными сверкающими вставками. Ремни и пояса перетягивали живот, бедра и грудь. Развевающая накидка с капюшоном делала из нее героя шпионских фильмов. Красивая и опасная. Сайрус не сдержал смешка, качая головой, поражаясь своим мыслям.

Даже на расстоянии и без возможности видеть всех эмоций на лицах, он чувствовал облегчение каждого из них. Магия восторженно плескалась, напитывая магов своей силой, возвращая все на свои законные места. Она концентрировалась за спинами, вливаясь в руны и отражаясь облегчением в дрожи тел. Боясь упустить хоть что-то, Сайрус шагнул ближе. Он даже хотел взлететь, чтобы находиться на уровне Высших, но побоялся что-то испортить. Ведь именно сейчас они начнут объединение, чтобы стать сильнее. Чтобы наконец открыть врата и защитить Сады. Жнец уже слышал звуки битвы, сражений и победы.

― Алария! Что ты делаешь? ― прозвучал грозный рык Арула.

Жнецу пришлось переместиться, и задрав голову, он замер, открыв рот. Ведь смотреть ему пришлось не просто на Аларию, а на несколько ее копий. Она улыбалась так заразительно и широко, почти подпрыгивая на месте. Она светилась похлеще самой магии, купаясь в восторге от собственных возможностей, которые к ней вернулись.

― Я только что вернула себе свою магию, Арул, дай насладиться, ― протянула она, разглядывая двойников.

Вот это неожиданно! Она умеет создавать свои копии, кто сейчас доставал клинки и крутил их в руках. Боевые копии!

― Шикарно! ― воскликнул Сайрус, проигнорировав злобный взгляд Арула.

― Прекрати сейчас же, мы еще не закончили! ― прорычал тот.

― Исчезнут через минуту, зануда, ― раздраженно произнесла она.

Арул шагнул назад, заводя правую руку за спину. Сайрус чувствовал его раздражение, оно буквально расходилось волнами по поляне. Та Алария, что находилась среди остальных своих клонов, хохотнула, вертя головой.

― Это же не ты? ― Рандаль тоже засмеялся, тыкая в сторону копии, что стояла по правую сторону от Арула.

― Упс, ― она по-детски приложила ладонь ко рту.

Арул выдохнул, сместившись влево и меняя руку за спиной. Лиловые блики вырывались из зажатого кулака, тогда как остальные вытягивали руки перед собой, зажигая на них магию своего света. Жнецу бы насторожиться, прислушаться к своим внутренним голосам, что шептали ему о недоверии к этому магу. Но ему был не знаком ни ритуал, ни правила его проведения, а потому Сайрус просто сделал еще несколько шагов в сторону. В этот момент Арул обернулся. Его лицо исказилось в зверином оскале, а сердце Жнеца замерло.

Время словно замедлилось. Где-то сбоку Рандаль пытался вычислить, какая из копий Аларии — настоящая Алария, потому что они менялись все это время между собой местами. Глуриан что-то говорил, что пора завершать ритуал, а Вистиан смеялся. Жнец видел, как Арул сместился, приставляя кулак к спине Высшего. Сайрус дернулся, но фиолетовое сияние вырвалось из руки слишком быстро, так неожиданно. Спину Вистиана пронзили насквозь магические стрелы. Никто ничего не замечал, пока тот не начал заваливаться на бок. Его счастливое выражение постепенно менялось. Совершенно бесшумно, лишь раскрыв рот в немом непонимании. Стрелы зависли всего на секунду между Высшими, как насмешка над их глупым весельем.

Сайрусу нужна всего секунда, чтобы переместиться. Чтобы исправить. Чтобы... Он крутанулся, но не смог пробиться внутрь священного круга, столкнувшись с невидимым барьером, окружающий пень. Его отбросило назад, и Жнец ударился о землю, выбив весь воздух из груди.

― Нет! Нет-нет! ― крикнул он, неуклюже перекатываясь на колени.

Задыхаясь от эмоций, он вскочил на ноги, игнорируя тянущую боль. Дарг подхватил оседающего на землю друга, Алария застыла, а Суури неверующе уставилась на Арула. Рандаль же единственный, кто крутился на месте, как идиот, будто магическими стрелами обладал кто-то еще.

― Вам нужно было просто смириться с той жизнью, какая у вас была, ― голос убийцы пролетел по воздуху, оседая кошмаром на сознание. ― Прости.

Последнее слово он произнес, глядя в угасающие глаза Вистиана. Сайрус рванул вперед, но Арул исчез. Растворился, унося за собой надежду.

Барьер спал, прокатившись слабой волной по поляне, и Жнец тут же оказался рядом с Высшими. Смешок, окрашенный хрипом, приковал к себе внимание. Вистиан держался за область груди, откуда просачивалась магия из отверстий, оставленных стрелами. Она стекала вниз, сияющей дорожкой спускаясь по коре и впитываясь в почву, словно идеальное удобрение.

― Хоть умру... не... ― Вистиан говорил слабо и медленно, стараясь улыбаться. Он посмотрел на Сайруса, и тот присел рядом с ним, ― не демоном.

Сердце болезненно сжалось. Сайрус второй раз за семьсот тридцать пять лет почувствовал горечь. Обжигающую, жалящую горечь, отравляющую нутро. Он не знал, что сделать. Обвел всех взглядом, но никто не шевелился.

― Вис, ― тихо позвал Жнец. ― Вистиан. Прекращай прикидываться и вставай!

Сайрус прикрыл глаза, на мгновение опуская голову. Так не должно быть. Это все неправильно. Это... он поднял взгляд.

― Почему вы ничего не делаете? Почему вы стоите? Погрузите его в иллюзию, пока раны не затянутся, наколдуйте хоть что-то. Спасите, черт возьми, его!

Он встал, чтобы видеть ответ в глазах Высших. Он знал его сам. Магия Высшего смертельна для них. Необратима. Но... Цепь вечных мук тяжело опустилась на кору. Жнец Смерти готов был спалить не только Арула, но и Сады, если до этого дойдет. Ведь уже нет никакого смысла бороться, не все ли равно в таком случае, что будет дальше?

Ритуал не завершен.

Магия не объединена.

Вистиан мертв.

Вопреки ожиданиям, Сайрус не испытывал гнева. Ни злости, ни крохотной частички ярости. Только слепое отчаяние, растекающееся по венам. Он так долго мечтал о мести, жаждал расправы, что стоит сейчас на огромной территории, окруженный запахом скорби и разъедающего опустошения. Алария плакала, держа голову Вистиана у себя на коленях, Дарг снял с него медальон. А Жнец не мог смотреть. Не хотел принимать смерть того, кто стал другом. Кто незаметно, смеясь, споря, проникал глубоко в сердце. Он был первым, кто открыл ему глаза, показав тот мир, в котором Сайрус всегда существовал. Вистиан не заслужил подобного. Он, пожалуй, единственный из всех, кто окружал Сайруса, заслуживал то самое «долго и счастливо», о котором неустанно твердил. И вот теперь его тело распадалось. Рассыпалось хлопьями настоящей боли.

Поймав затравленный взгляд Аларии, Сайрус увидел в нем отражение собственных чувств. Вопрос «что теперь?» висел в воздухе приговором, подписанным рукой одного из них.

― Нужно вернуться домой, ― слабо проговорила Суури. Ее смуглая кожа приобрела неестественно бледный оттенок.

Она подошла к Аларии, помогая той встать, а сама присела на корточки. Прикоснувшись к месту, где только что лежал Вистиан, она закрыла глаза. Ее магия вырвалась наружу, осыпая землю белоснежными цветами.

Цепь дрожала в руке Жнеца, которую он все еще не убрал. Он не знал, чего хочет теперь. Первая вспышка эмоций погасла. Ладонь легла ему на плечо, и он взглянул на Рандаля, кто смотрел на него с точно такой же смесью эмоций в ледяных глазах. У Сайруса даже не было сил, чтобы почувствовать раздражение. Он просто кивнул.

В полной тишине пять Высших вместе со Жнецом Смерти приблизились друг к другу, чтобы перенестись обратно в квартиру Сайруса, но неожиданно воздух затрясся. Мощная волна магии завибрировала, окружая и сдавливая. Со всех сторон стали появляться чародеи, Девуры и Жнецы. Их было немыслимо много, готовых рвать плоть. Во главе стоял Таностан, ехидно улыбаясь. А за его плечом с правой стороны находился Арул, примеривший на себя роль предателя. Самое удачное время прийти сейчас, пока каждый Высший ослаблен потерей.

― Насколько вы стали сильны? ― прохрипел Сайрус, высчитывая взглядом положение каждого демона.

Ему было плевать на Девуров, по сравнению с чародеями и Жнецами, те являлись ничтожным мусором под его подошвой. Он хотел рассчитать свои передвижения, чтобы вывести из игры, как можно больше ублюдков. Сайрус готов вступить в схватку, даже такую очевидно не равную, но Жнецы Смерти... Казнить невиновных не входило в его планы.

― Не настолько, чтобы выиграть, ― произнес Глуриан, оттесняя назад Суури с Аларией. ― У нас только один выход.

― Помереть в бою? ― без шуток спросил Жнец, выхватывая меч.

― Открыть врата, вернуться в Сады и перехватить магию, ― ответил Дарг.

Сайрус обернулся к нему, чье выражение говорило о серьезности слов.

― Что?

― Алария, Суури, Рандаль — вы поднимаетесь. Пока мы попытаемся удержать их, вы вернетесь в Сады. Вам нужно впитать магию, позволить ей поглотить вас, чтобы она не смогла вырваться наружу, и, тем более, не досталась им. Рандаль, ты запечатаешь врата.

― Что? ― повторил Сайрус, отказываясь воспринимать приказ Дарга всерьез.

Он понимал, что это значит. Знал, что больше не увидит никого из них. Они отдадут свои тела и души магии, чтобы сохранить покой на земле. И если та вырвется извратившейся, то тьма сожрет Высших, но останется в Садах, которые Рандаль закроет вновь.

― Выполнять! ― прогремел Дарг, отчего Жнец дернулся.

― Нет! ― тут же возразил он. ― Нет, я не позволю!

― Тебя никто не спрашивает. Твоя задача — защита, так будь любезен исполнять свой долг до конца.

― Нет! ― Сайрус встал перед Высшим, заслоняя собой тех, кого посылали на заклание, будто жертвенных агнцев. ― Хватит с нас потерь, никто никуда не поднимется. Мы вернемся домой и придумаем, что нам делать дальше.

― Все в порядке, ― тихо проговорила Алария, дотрагиваясь до локтя Жнеца. ― Мы с самого начала были готовы к такому, давно договорились и приняли решение. Это единственный выход помешать им.

Кожи коснулось дыхание холода, только это был далеко не морозный ветер. Это было осознание обреченности, такое острое и ядовитое, что Жнец не смог заставить себя повернуться к ней лицом. Он сжимал с силой рукоять меча, пытаясь справиться с эмоциями. И задал вопрос, который, надеялся, заставит их передумать.

― Что сказал бы Вистиан на это?

На лице Дарга промелькнула тень понимания, но он не позволил себе усомниться в решении, принятом давным-давно.

― Он присутствовал при обсуждении.

― Нет, что он сказал бы сейчас, находясь в этом положении? Чувствуя, что это конец. Неужели, он бы не попытался бороться? Неужели он бы не передумал? Вы можете сколько угодно твердить, что знаете друг друга веками, что у вас — у Высших — свои законы и правила. Но я узнал достаточно, чтобы уверенно заявлять: Вистиан не сдался бы. Он не стал бы жертвовать ни кем из вас ради великой цели.

Теплая крошечная ладонь обхватила кулак, держащий меч.

― Ты прав, Сайрус, но...

― У нас нет времени на обсуждения, но оно есть, чтобы попытаться вернуться домой в полном... в том составе, в котором мы сейчас, ― Глуриан, прервав Аларию, подмигнул Жнецу, снимая с него часть груза, что камнем сдавливала грудь. ― Давайте надерем им задницы, господа.

Дарг внимательно смотрел на Жнеца, словно тот сейчас должен передумать и сказать: «вперед к вратам на верную гибель, я пошутил». Дерзко дернув бровями, мол, слово Глуриана — закон, и Сайрус ничего с этим сделать не может, Жнец подошел к краю огромного обрубка секвойи, на которой они стояли и окинул взглядом поляну. Никто из пришедших по их души не двигался. Они наблюдали. Ждали. Наслаждались призрачной победой, которой у них не будет. Медленно обводя глазами Жнецов, Сайрус будто давал им возможность уйти, покинуть поле боя. Те же в ответ смотрели на него с неверием, безмолвно крича подрагивающими мышцами на лицах: «как ты мог нас предать?»

Он глубоко вдохнул, наполняя легкие безупречным воздухом, игнорируя зловоние демонов, и запоминая древесный запах вперемешку с ярким ароматом листвы. Минута перед неизбежным, когда сама природа замерла, парализованная моментом. Скоро это изменится. Окрасится кровью и оседающим на землю пеплом. Он заглянул в глаза Арула, искрившихся злорадством и опустил подбородок. Поднял меч, наставляя на него и склонил слегка голову на бок. Обещание. Очередное. Можно начинать вести список тех, чьи головы он скосит, как лишнюю траву.

― Пора, ― тихо произнес он, обращаясь к Высшим, ― будьте добры, останьтесь в живых.

Стоило ему резко сорваться с места, и все пришло в движение. Сразу несколько чародеев, рассредоточенных по кругу, начали плести магию, опуская купол. Земля затрещала. Воздух зарябил. По телу прошелся импульс, напоминая вкус настоящей битвы, через которую ему когда-то довелось пройти. Уклоняясь от разрядов, Сайрус двигался резко, перемещаясь рывками. Те чародеи, что должны были закрыть их барьером, находились в окружении Жнецов. Он не хотел их убивать, и, не знал, смог бы, но, если придется... Цепь вечных мук лязгнула совсем рядом, подняв в воздух клочки земли. Сайрус прыгнул, расправляя свою магию, подобно крыльям. Усмехнулся, видя расширенные зрачки Жнецов.

Да, господа, вы тонете в лживой памяти.

Нырнув вниз, он выкинул цепь, целясь в чародея. Звенья обернулись вокруг шеи, прерывая заклинание, но черный Жнец ударил мечом. Цепь соскользнула, выпуская из тисков жертву. Сайрус скрипнул зубами. Он опустился, вставая прямо перед Жнецом. Секунда для решения, и, схватив того за грудки, Сайрус резко переместился. Прижав того к мощному стволу дерева, он заглянул в горящие черным зрачки.

― Это не та битва, в которой вы должны участвовать, ― произнес Сайрус. ― Убирайтесь отсюда.

― Предатель! ― выплюнул в ответ тот. ― Мы сдерем шкуру с каждого из вас.

― Вы бьетесь бок о бок с демонами, сможете отмыться?

Сайрус скорее почувствовал, чем услышал, как со спины к нему приближался Девур. Грубо развернулся и выставил руку вперед, хватая демона за шею. Сайрус сжимал челюсть с такой силой, что ее сводило. Пустив магию через кончики пальцев, он проследил, как взвизгнув, падальщик начал осыпаться пеплом.

― Вас обманывают триста лет, вложив в голову фальшивые воспоминания и знания, ― Сайрус повернулся к Жнецу, прекрасно понимая его недоумение.

Такой магией обладать никто не может. Но Жнецы Смерти не были бы Жнецами, отступай они так просто. Принципы и верность — сильнейшие черты, которые вряд ли смогут смыть слова Сайруса. Однако бороться сейчас с непробиваемостью он не мог. Купол опускался, а значит, нужно сосредоточиться на чародеях.

Рядом раздался вопль. И Сайрус, и черный Жнец повернули головы, чтобы увидеть, как Алария счастливо улыбается, поднимаясь, а в ее ногах валяется Жнец с перерезанными ахиллова сухожилиями . Она озорно подмигнула ему, помчавшись дальше, и он понял, что это была всего лишь копия. Бойкая и жестокая копия, отличающаяся от настоящей Аларии оттенком магии. Практически незаметно. Дальше от него стояли Рандаль с Суури и работали в тандеме, ловко обезвреживая Жнецов. Пока Суури оплетала их магической паутиной, загоняя в кокон, Рандаль погружал тех в иллюзию. Сайрус обернулся, наблюдая за работой Глуриана: тот сковывал противников энергетическим желтым шаром, заставляя проживать моменты, и, скорее всего, не особо приятные. Никто из них не причинял ощутимого вреда. Высшие выводили из строя Жнецов Смерти, убирали с дороги, но не убивали. Сайрус повернулся еще раз, желая увидеть магию Вистиана, но запоздало осознал, что никакого Вистиана больше нет. И в этот момент слабости в область груди воткнулся меч. Задохнувшись резко пропавшим воздухом, Сайрус взглянул в черные глаза Жнеца.

― Ты не имеешь право быть одним из нас, ― произнес он.

Вытащив меч и победно усмехнувшись, черный Жнец переместился аккурат за спину клону Аларии. Обхватив ее за шею, безжалостно вогнал острие под ребра, протыкая хрупкое тело насквозь. Сердце Сайруса дернулось, даже несмотря на то, что он прекрасно знал, что Высшая перед ним — фальшивая.

Это был его промах. Всецело его вина, так беззаботно вертеть башкой из стороны в сторону, находясь к врагу настолько близко. Жнецы не принадлежали себе триста лет, живя в иллюзорном безобидном мире. А сейчас они подчинены вульгарной лжи, и не остановятся, пока не выполнят свой долг. Кашляя и хрипя, Сайрус провел рукой по грудине, размазывая кровь по одежде. Рана затянется, это вопрос времени. И, возможно, ему повезло: будь черный Жнец собой, Сайрусу выжить бы не удалось.

Купол почти достиг земли, заключая всех в смертельную ловушку. Дарг не справлялся, пытаясь удержать барьер и отбиваясь от Девуров. Нужно было действовать быстро. Переместившись к Рандалю, Сайрус крикнул:

― Оставь Жнецов, нужно остановить чародеев!

Выкинув цепь, Сайрус откинул сразу двух Жнецов, а Рандаль тем временем, побежал к ближайшему колдуну. Это опаснее и труднее, но только так они смогут поскорее убраться отсюда. Пока Сайрус пробивался к одному из них, усиленно плетущему магию, Рандаль пытался дотянуться своей. Иллюзия не будет долгой, но этого должно хватить, должно помочь выиграть им время. Сайрус заметил почти сразу, что Девуры вели охоту не на него. Какие-то заблудшие псы пытались атаковать, но опадали пеплом на землю без шансов на победу. Демоны в этой схватке вообще играли отвлекающую роль, подстраховкой, чтобы чародеи могли выстроить перед собой, как можно больше слоев псевдозащиты. План колдунов невероятно прост: даже на этом этапе показать свою имеющуюся власть, указать Высшим, где теперь их место.

В тот момент, когда Рандаль успешно завладел сознанием голубого чародея, ногу Сайруса оплела цепь, пуская по коже безумный жар. Он вскрикнул, падая не колено.

― Сукин сын, ― просипел он, мечом обрывая прикосновение.

Агония успела проползти почти до бедра, разъедая плоть. Сайрус развернулся, набирая в легкие нужный кислород, но не успел среагировать: Жнеца откинуло назад. Мощная священная птица спикировала вниз, вставая рядом.

― Солихтейн, ― Сайрус таращился во все глаза, не веря самому себе.

Холодные мурашки пробежались по спине. Знал ли Хтаж, что его верного спутника больше нет? Пришел ли он, чтобы помочь или почувствовал осколки потери? Птица издала пронзительный крик, оповещая о своем присутствии и приподнялась в воздух, расправляя огромные крылья. Золотое свечение заструилось на перьях, пуская по земле волну дрожи. Какое-то нелепое облегчение коснулось груди, теплом разливаясь по венам. Как будто Солихтейн значительно перевешивал силы, как будто вместе с ним, в их борьбу вступил и Вистиан.

Отогнав от себя сопливые мысли, Сайрус с трудом поднялся. Потянув на себя Рандаля, он кивком головы указал на следующего чародея. Солихтейн и правда помогал, разбрасывая Жнецов, словно кукол. Девуры скалились, скулили, но продолжали атаковать Высших. Нога адски горела и дрожала, не подчиняясь. Сайрусу нужно время, только вот его у него как раз и не было.

Отбиваясь от падальщиков, они приблизились к чародею. Тот не видел их, плетя магию, и Рандаль потянулся иллюзией, вторгаясь в его сознание. Суури разрывала на части демонов, подкрадываясь к ним ближе. Без лишних слов она рухнула на колени, хватаясь за ногу Жнеца. Тот даже не понял, что она хотела, но, когда почувствовал прикосновение теплой и покалывающей магии, осознал, что Высшая пыталась хоть немного его подлатать.

― Спасибо, ― хрипло поблагодарил он, и та так же молча отправилась дальше сражаться.

В хаотичном перемещении Жнецов, Девуров и чародеев, Сайрус увидел промелькнувший силуэт. Он знал, кому тот принадлежал, и не отдавая себе отчета, побежал в его сторону. В ушах грохотала кровь, а жажда мести толкала его на необдуманные поступки. Взмах руки, пламя в глазах. Цепь обвила шею Дейзи, впиваясь в плоть. Сайрус дернул на себя, сокращая между ними расстояние. Чародей, как и в прошлый раз, почти ничего не произносил. Слабые болезненные звуки вырывались изо рта, но тот держался стойко. По скулам поползла агония, разъедая плоть, капилляры полопались в глазах, однако Дейзи продолжал смотреть на него с ненавистью и превосходством. В любом другом случае, Жнец бы восхитился внутренним стержнем колдуна, отдал дань уважения твердости духа, только перед ним ублюдок, не достойный и толики внимания Сайруса.

Жнец знал, что его силы не хватит, чтобы убить полностью, избавить этот мир от такой грязи, но именно сейчас вся месть концентрировалась на кончике меча, что медленно входил в грудь чародея. Челюсть свело от того, насколько сильно Сайрус ее сжимал. Он хотел, чтобы Дейзи видел в его глазах свою участь, чувствовал, как каждая клетка горит адским пламенем и осознавал, что его муки будут вечными. Сайрус готов положить все свое существование, чтобы это продлилось как можно дольше. Дейзи хрипел, его кожа плавилась, но тут же собиралась вновь.

― Ничтожество, ― сквозь зубы сипло прошептал он.

Сайрус усмехнулся, хотя даже этот жест дался ему с трудом. Мышцы лица одеревенели, миг слепой ярости застилал глаза. И в этот момент он услышал вскрик, безошибочно опознавая голос. Пробежавшись по поляне взглядом, он выловил Аларию, ожесточенно отбивающуюся от двух Жнецов. Ее клонов почти не осталось. Стиснув в кулаке сильнее цепь и пуская по ней магию, Сайрус пытался справиться с желанием броситься к ней. Неподалеку с ней Глуриан продолжал удерживать одного из чародеев в энергетическом шаре, не обращая внимание на желтого Жнеца, атакующего его. Демоны прыгали на него, стараясь оторвать кусок плоти, но он стряхивал их, болезненно морщась. Еще один рык, и Сайрус видит, как Дарг падает на спину. Девур, вцепившийся в его ногу, разрывал ту на части, а чародей плел магию прямо над ним. Дарг изо всех сил пытался выстроить щит и одновременно удержать стену, чтобы купол не опустился.

Черт, черт, черт.

Сайрус больше не мог подчиняться собственной мести. Он перевел взгляд на Дейзи. Тот, сквозь боль и ад, что сейчас проходил, насмехался одним лишь приподнятым уголком губ. Разрываясь внутри себя от выбора, Сайрус пустил еще один импульс в цепь, дернув.

― Позже, ― пообещал он, вытащив меч.

Сайрус переместился, отрубая голову Девуру. Цепь откинула чародея, освободив Дарга. Протянув руку, Жнец хотел помочь подняться Высшему, но его разорванное бедро не позволило.

― Надо убираться отсюда, ― прохрипел Сайрус, оглядываясь по сторонам.

― Пока я держу купол, собирай остальных. Мы достаточно поборолись за честь, ― прогремел Дарг, начиная остервенело выстраивать стены, которые вгрызались в купол.

Пыль от земли, что осыпалась от магии Дарга, поднималась все выше и выше. Сайрус побежал к Глуриану, по пути разрубая падальщиков. Цепь лязгнула, убирая с дороги желтого Жнеца. Он почти дотронулся до Высшего, как уловил боковым зрением движение. В последнюю секунду Сайрус успел уклониться, словно в замедленной съемке видя клинок, проскальзывающий мимо лица, холодя кожу. Обернулся, сталкиваясь с двумя черными Жнецами. Их цепи подрагивали. Еще один выпад, и Сайрус отбивает мечом удар. Внезапно перед ним вырастает паутина, треща красной магией. Суури, стоя на одном колене и с вытянутыми руками, выстроила защиту, давая ему возможность добежать до Глуриана.

― Нужно уходить, пойдем, ― Сайрус потянул Высшего за собой.

В этот момент Алария, прыгнув на одного из Девуров, вонзила оба сая тому под ребра. С ее рук капала кровь, лицо, исполосованное порезами, ожесточенно заострилось. Но она, не давая себе передышки, бежала дальше, пытаясь очистить дорогу каждому Высшему. Сайрус кивнул Суури в сторону Дарга, сам глазами выискивая Рандаля. Его сердце дернулось, хотя, казалось бы, это же тот раздражающий его выскочка с платочками на шее. Но видя, как его зажали со всех сторон Жнецы, Сайрус не стал медлить. Оказавшись с ним рядом, выкидывая цепь перед собой, Сайрус старался говорить быстро.

― Пора уходить, беги к Даргу, ― отрывисто прошептал он.

― Не могу, ― ответил тот, удивительно слабым, но низким голосом.

Жнец переместился, пытаясь проткнуть Сайруса, но тот отбил удар, хватая за лацкан пиджака. Жесткий замах, и тупая боль вспыхнула во лбу. Он видел много раз, как Алария била головой свою жертву, но сам никогда не прибегал к такой борьбе. Эффект ему понравился — из носа Жнеца хлынула кровь, а сам он ошарашенно уставился на Сайруса. Ну что ж, на войне все средства хороши.

― Уходим, ― гаркнул он, не желая медлить.

Они все на последнем издыхании, силы кончаются, магия слабеет. Они не выстоят, если сейчас же не уберутся с дьявольской поляны. И пусть все это было до боли бесполезным, Высших никто из тварей убить бы не смог, однако Сайрус не сомневался, что попади те в руки к чародеям ‒ с ними церемониться никто бы не стал.

Рандаль продолжал раскидываться иллюзией, погружая в нее каждого на несколько минут. Но сам не двигался. Сайрус быстро оглядел его с ног до головы, и заметил, что ноги как раз-таки оплетены магическими веревками. Они тянулись из земли, крепко держа Высшего на месте. Гребанные маги! Паническая мысль, что они сдают позиции, что все они обречены, промелькнула на долю секунды. Но Сайрус не мог позволить себе опустить руки сейчас, когда он не выполнил ни одного из своих обещаний. А ведь он никогда не предавал самого себя!

Сайрус взмахнул мечом, но его откинуло назад. Спину обожгло, натянув кожу так, что она могла лопнуть. Перекатившись, он попытался встать, но в грудь прилетел еще снаряд. Сайрус закашлялся, хватая ртом воздух. Следующий удар встретил меч, поднятый вверх. Хватит с него этих игр. Тело горело, а всполохи синей магии задрожали. По рукам пробежался импульс, готовый наказывать. Сайрус приподнялся, желая выкинуть цепь, но земля завибрировала, и перед ним грузно опустился Хтаж. Эта птица продолжала спасать его, а ведь они так и не помирились после той первой их встречи.

― Умница Солихтейн, ― похвалил он, поднимаясь на ноги.

Адреналин бушевал в крови, заглушая боль. Взмах крыльев, и на чародея обрушивается магия, придавливая к земле. С громким криком чародей грохнулся, прижимая руки к горлу. Не теряя больше времени, Сайрус подскочил к Рандалю, разрубая веревки мечом. Но как только они разрывались, то сплетались вновь, сжимая ноги сильнее.

― Уходите, ― выдавил из себя Высший, не смотря на Жнеца.

Он продолжал вторгаться в сознания тех, до кого дотягивалась его магия, а Сайрус уставился на него, словно не понимал, что от него хотят.

― Хрена с два, ― пробормотал он. ― Будет больно.

Цепь лязгнула, вгрызаясь в веревки. Рандаль вскрикнул, теряя концентрацию. Словно фитиль, путы вспыхнули, истлевающей змеей убегая обратно в землю. Подхватив под руку Высшего, Сайрус развернулся, готовый переместиться, но пронзительный вопль заставил его замереть. Где-то глубоко в подсознании, Сайрус знал, что сейчас произошло. Он медленно повернул голову, видя, как магические стрелы, сверкающие отвратительным фиолетовым светом, пронзают тело священной птицы, гася ее свет. С силой закусив нижнюю губу, он заставил себя отвернуться. Арул уничтожал на своем пути все, что когда-то делало его тем, кем он должен быть. Высшим магом. Идолом магии. Истоком жизни. А теперь он обычный ублюдок, заслуживающий самой беспощадной кары.

Пять Высших и Жнец Смерти собрались вместе, хватаясь друг за друга. Их окружали. Несколько секунд перед тем, как купол опустится, заключив их в ловушку. Сайрус, бросив взгляд на Арула, собрал все силы для рывка. В их сторону уже летели заклинания, магические копья и цепи. Последний шаг. И вихрь закрутил их, унося в безопасное место.

Первые минуты, как только они оказались в квартире Сайруса, потонули в полной тишине. Никто не шевелился, и, кажется, даже не дышал. Было ли это моментом неверия, что они смогли уйти, или же осознанием всего, что произошло за столь стремительные мгновения, Сайрус не знал. Он просто зажмурился, пропуская через себя коктейль эмоций. Они еле выбрались. Еле спаслись. Покинули поле неравной битвы. С его выдохом, рядом раздался стон. И квартира Жнеца моментально превратилась в лазарет с трансформированной мебелью, покалывающей зудящей магией в воздухе и хриплыми вздохами. Всегда заигрывающая, флиртующая Суури сейчас выглядела измученной и напуганной. Она металась между Аларией и Глурианом, кто пострадал сильнее всех, принимая все удары на себя. Рандаль сразу же погрузил Дарга в иллюзию, заменяя тем самым наркоз, которого у них не было. Его раздробленное бедро истекало кровью.

Распахивая дверцы шкафа в спальне и доставая оттуда чистую одежду, даже не глядя, что именно хватает, Сайрус дал себе минуту замереть. Он плотно зажмурил глаза, в которых пекло, пытаясь игнорировать физическую боль. Шумно втянул носом воздух. Он фантомно ощущал присутствие Вистиана, кто, положив бы свою руку ему на плечо, заверил, что это еще не конец. Отшутился бы, колко пройдясь по нежной натуре Жнеца. Он бы его успокоил, хотя Сайрус ни разу не подал виду, что слова на него действовали, что он верил ему. Сайрус слишком поздно понял, как важно не прятать истинных эмоций в угоду гордости или же глупости. Потому что, когда ты захочешь открыться, то поймешь ‒ время упущено. А ты так никогда и не произнесешь нужные слова вслух.

Равно выдохнув, Сайрус взглянул на свое отражение в зеркале, что висело на дверце шкафа и встретил безжизненный взгляд. Пустой. Сетка порезов тянулась с шеи к виску, насмешливо указывая на их проигрыш. С силой захлопнув шкаф и пнув его, Жнец опустился на край кровати, зарываясь в волосы. Его тело требовало передышки, чтобы раны успели затянуться, а магия восстановиться. Им всем нужна минута для слабости.

— Тебе нужна помощь? — в комнату заглянула Суури. — Давай я тебя осмотрю.

Ее тихий голос сдавливал горло, еще сильнее демонстрируя в каком они дерьме. Хотелось закричать, схватить ее и встряхнуть, чтобы вернуть на место ту нормальность, что так недавно его раздражала. Но вместо этого он посмотрел на нее, не пряча отчаяния, которое они делили поровну.

— Как Алария?

— Будет в норме. Потрепало нас неплохо, — она криво улыбнулась. — Но с той магией, что теперь у нас есть, мы оклемаемся быстро.

Она проглотила горечь, мурашками прокатившуюся по позвоночнику Сайруса. Магия, что теперь у них есть. Но какой ценой?

— Помоги Даргу, я в порядке. Мои раны затянутся сами.

Он встал, сгребая в охапку одежду. Алария сидела рядом с Глурианом, о чем-то тихо переговариваясь с Рандалем. Бегло оглядев ее и убедившись, что с ней действительно все в относительном порядке, Сайрус направился на кухню. Рука замерла, стоило взгляду наткнуться на бутылку бурбона. Захотелось разбить ее, но Сайрус проигнорировал свой порыв. Пока кипел чайник, он, сжимая края столешницы и опустив голову, думал, что им делать дальше. Позволить, отпустить, забыть? Вернуться, сражаться, погибнуть? Маленькие теплые руки обвили его талию, а лоб прикоснулся к лопаткам. Тихий вздох.

— Ты как?

— А ты? — он сжал ладошки Аларии.

— Мы не сдадимся. Это еще ничего не значит, Сайрус. Мы, может, и не полноценны в своей магии, но все же сила в нас еще есть. А значит есть шанс.

Она говорила мягко, но так, словно не верила сама себе. Ему хотелось задать главный вопрос, вертевшийся все это время на кончике языка. Как? Как Арул мог так поступить? Поступок одного из них никогда не будет забыт или прощен. Высший предал их, ступив на скользкую дорожку, ведущую к мнимой власти. Неужели ему не хватало того, что уже и так у него было? Оглядываясь назад, сейчас Сайрус понимал те сигналы, что исходили от Арула. Неприязнь к Вистиану рождалась не из-за знаний о его проклятии, а только потому, что тот собрал их всех вместе, решая бороться. Убийство Девура в момент своего первого появления, ведь тот явно мог что-то знать. Холодное и отстраненное поведение, когда обсуждались дальнейшие планы. Почему Сайрус проигнорировал свою интуицию? Риторический вопрос, ведь он не мог не доверять тем, с кем собирался вместе идти на войну.

― Почему? ― тихо спросил он.

― Что «почему»?

― Почему он сделал это?

Алария тяжело вздохнула, прижимаясь к нему плотнее.

― Он верит, что в конце концов заберет всю магию себе. Совершив убийство, он расколол душу, пошел против законов мироздания. Единственное, что ему светит сейчас — та извращенная магия, какая может возродиться, если чародеи все же рискнут войти в Сады. Но и это будет полным могуществом. Грязным, неестественным. Он не хочет делить власть с еще шестью магами. Он хочет все себе. Пусть и таким путем.

Сайрус покачал головой. Он отказывался понимать.

― Вы Боги для этого мира. Неужели этого мало?

― Сайрус...

Жнец глубоко вдохнул, задержав на мгновение дыхание.

― Хтаж погиб, ― прошептала она. ― Мы все почувствовали.

― Я не смогу убить его, моя магия не достаточна для этого.

Алария отошла на шаг, и он повернулся.

― Тебя нужно подлатать, ― она улыбнулась через силу.

― Я никогда раньше не видел магию Высших. Она очень красивая, и если бы не ситуация, в которой вам приходится ей пользоваться, то...

― Да, вместе мы выглядим, как радуга, ― усмехнулась она, принимая смену темы.

Протянув руку, Сайрус провел большим пальцем от виска до линии челюсти Аларии, переместил руку на шею и притянул к себе, обнимая. Она выдохнула, вцепившись ему в рубашку. От нее пахло кровью, болезненным горем и отчаянием. Как и вся квартира, которая превратилась в поле поверженных. Но не сломленных.

― Мы справимся, ― прошептал он, не зная кому конкретно давал обещание.

Рандаль помог приподняться Даргу, выпуская того из иллюзии. Бедро уже не выглядело таким ужасным. Раны действительно затягивались быстрее под властью той магии, что они смогли для себя получить. Возможно, если придумать план и стать теми, кто нападет первыми, у них будет шанс.

В гостиной было тихо. Непривычно. Раздражающе. Угнетающе. Никакого фонового шума от переговоров, хруста орешек или звонкого смеха Суури.

― Суури, ― обеспокоенно позвала Алария.

Высшая сидела в кресле, откинув голову на спинку. Ее смуглая кожа словно потеряла все краски, руки тряслись, а сама она почти не шевелилась. Помогая восстановиться остальным, она теряла часть своей энергии, истощалась. Глуриан подсел к ней, беря ее руки в свои. Татуировки двигались, медленно перетекая к ней.

― Что он делает? ― спросил Сайрус, подходя с Аларией ближе к ним.

― Делится магией, ― ответил Рандаль, устало стягивая с шеи грязный платок.

― Вы влияете на силу, вливая свою магию, но сами слабеете. Было бы здорово, умей вы делать друг друга сильнее, делясь магией без побочных эффектов.

― Жизнь была бы другой, ― пожал плечом Рандаль.

― Сколько потребуется времени, чтобы вы смогли прийти в себя?

Дарг взглянул на него, хмуря светлые брови.

― Уже рвешься обратно в бой? ― спросил он, разминая ногу.

― Хочу быть готовым к непредвиденным обстоятельствам, ― просто ответил Сайрус.

― Пару дней.

За пару дней могло случиться все, что угодно. Чародеи откроют Сады, обнажат магию, мир начнет умирать. Сайрус выпустил низкий смешок, растирая лицо.

― Пару дней, ― повторил он, возвращаясь в спальню.

Он лег на кровать, раскинув руки и начал думать. Обо всем. Вспоминая, анализируя, выстраивая теории о том, что им делать. Какой далекой казалась та жизнь обычного собирателя душ. Но даже знай Сайрус заранее, что его ждет, он бы ничего не изменил. Лучше уж оказаться в полном дерьме, но оставаться самим собой, чем беззаботно существовать, но под фальшивой личностью.

Он не знал сколько пролежал в одиночестве своей спальни, прослеживая ощущениями, как затягиваются раны, но, когда в комнату зашла Алария, за окном начинало темнеть. Он ничего не сказал, как и она, тихонько укладываясь рядом. Поток философских мыслей перетек в другое русло, как только тело ощутило тепло под боком. Ему нравилось, что ей не требовалось разговоров или определений тому, что между ними происходило. Но также не нравилось и то, что он начинал действительно зацикливаться. Он боялся, что именно это подведет его в важный момент, когда клинки будут подняты, а кровь пролита.

― Первое, что он мне сказал, были слова не о радости от встречи, а благодарность, что я все еще жива, ― тихо начала говорить Алария, теребя ремни. ― Он забрал меня к себе в кафе.

― Откуда у него эта забегаловка?

― Даже и не знаю. Я никогда не спрашивала, а сам он не рассказывал, ― она вдруг засмеялась, предаваясь воспоминаниям. ― Он сам пек вафли почти каждое утро, представляешь? Говорил, что это его отвлекает от зова. Такой парадокс: хотеть есть и готовить еду, вкус которой он не чувствовал, и которая не могла утолить его голод.

Они молчали еще какое-то время.

― Сходи со мной, ― попросила она, поворачиваясь на бок к нему лицом.

Сайрус тоже перевернулся, подставляя локоть под голову.

― Куда?

― В кафе. Нужно предупредить персонал, что он больше не вернется.

― Это опасно — появляться там, ― Сайрус погладил ее по щеке, подушечкой большого пальца прослеживая тонкий порез, который почти исчез.

― Скорее всего они сейчас заняты другим, и не станут поджидать нас в этом месте.

Алария провела пальчиками между его бровей, разглаживая морщинку.

― Возьмем с собой кого-то еще. На всякий случай, ― согласился он. ― Только не Рандаля, он все испортит.

Алария расхохоталась, пихая его в плечо и усаживаясь сверху.

― Ты такой предсказуемый, ― выдохнула она, склонившись к его губам. ― И ревнивый.

― Что? ― он схватил ее за талию, сжимая, отчего Алария охнула. ― Ревность — удел слабых. Я слабый по-твоему?

Сайрус перевернул их, нависая сверху и начиная пересчитывать ребра пальцами. Алария задергалась, пытаясь вырваться и громко смеясь.

― Хватит, хватит, ― сквозь смех, задыхаясь просила она. ― Ты сильный... ― стоило ему слегка ослабить напор, как Высшая перехватила контроль, меняя положение и теперь он вновь лежал под ней на спине, ― и глупый.

Он не успел возразить, Алария поцеловала его, обхватывая ладошками лицо. Возможно, не так уж и ужасно, если с ним рядом будет тот, ради которого стоило бы выжить.

Ближе к ночи Глуриан согласился сходить с ними. Перед входом в кафе трое остановились.

― Что с ним будет? С «Подкрепись»? Как это происходит у людей, когда владелец умирает? ― задала вопрос Алария, открывая дверь.

― Это самое последнее, что сейчас должно нас волновать, ― ответил Глуриан, гордо вышагивая между столиками и игнорируя взгляды засидевшихся посетителей.

Они подошли к стойке, где официантка протирала перед закрытием стаканы.

― Добрый вечер, Алария, ― поздоровалась она, стрельнув взглядом на Сайруса.

― Эйрин, Вистиан не вернется, он... уехал из страны, ― спокойно проговорила Высшая, смотря девушке в глаза.

Сколько Сайрус помнил, она всегда здесь работала и, скорее всего, была первой помощницей Вистиана. Эйрин замерла, медленно выдыхая. Кивнула, вытерла руки и попросила минутку, удалившись в комнату персонала. Когда она вернулась, то держала в руках папку с бумагами и конверт ярко-желтого цвета.

― Вот, ― она положила все это перед собой и пододвинула в сторону Жнеца. ― Вистиан просил передать это Сайрусу, вы же Сайрус, да? Он говорил, что возможно в какой-то момент исчезнет и... в общем... держите.

Густая бровь Глуриана поползла вверх, Сайрус находился в таком же замешательстве. Эйрин крикнула, что кафе закрывается, и оставила их, продолжив выполнять свои обязанности. Втроем они заняли столик в углу.

― Он оставил тебе послание, ― сказала Алария очевидную вещь. ― Видимо он верил, что из всего этого дерьма единственным выберешься ты.

Она усмехнулась, поставив локти на стол и потирая шею.

― Опрометчиво с его стороны, ― вставил Глуриан.

А у Сайруса будто уши заложило. Он не хотел никак комментировать все это, да и смотреть, что ему оставил Вистиан — тоже. Но все же открыл папку, доставая стопку документов.

― Он передал тебе свое кафе, ― прошептала Алария, перебирая бумаги.

Глуриан издал невнятный звук, а сам Жнец сглотнул, все еще не до конца понимая, что происходит. Он вскрыл конверт, на стол выпало письмо и удостоверение личности. Троица склонилась над ним, рассматривая фотографию Сайруса.

― Это?..

― Как, черт возьми, он все это провернул? Откуда у него вообще эти данные, которых даже я не знаю?

― Сайрус Прик , ― тихо прочитал Глуриан, издав смешок.

Затем еще один громче, а потом рассмеялся.

― Но как? ― выдавил из себя Сайрус, даже не обращая внимания на факт, что Вистиан обозвал его придурком.

― За триста лет можно многому научиться и найти нужные связи, ― гордо ответила Алария, пытаясь не смеяться. ― Но мы никогда не узнаем наверняка.

― Мистер Придурок, что будете делать? ― ни капли не смущаясь, издевался Глуриан.

Сайрус глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Он сложил все обратно, не решаясь читать письмо при Высших. Это была частичка Вистиана, чего-то личного, и Жнец собирался остаться с этим наедине. Впрочем, ни Алария, ни Глуриан не возражали, молча соглашаясь с его решением.

Когда они покидали кафе, Глуриан предположил, что Рандалю новое имя Жнеца очень понравится, из-за чего тот почти упал, запнувшись об ножку стула.

― Только попробуй, ― предупреждающе прорычал он, тыча в Высшего.

Кроме смеха никакой реакцией Сайрус удостоен не был, и потому задумался, отчего Вистиан его так подставил. Мог бы назвать его Сайрус Прекрасный, или Сайрус Король. Но сам не замечал своей же улыбки, осознавая, что поступил бы точно так же, сочиняя ему фамилию.

Они успели только выйти, дверь едва закрылась за ними. На противоположной стороне через дорогу стояли два чародея. Их не смущали люди, кто обходил их стороной, не смущали мигающие фонари над их головами. Сайрус скрутил папку, пытаясь запихнуть ее во внутренний карман пиджака. Глуриан молча прервал его, выхватывая документы и складывая в недра своей одежды.

― Нельзя драться на улице среди людей, ― произнес Сайрус, не отрывая взгляда от чародеев.

― Именно поэтому они здесь, зная, что мы не посмеем рискнуть человеческой жизнью, ― выдохнула Алария, доставая клинки.

― Давайте руки, я просто нас перемещу.

Сайрус встал между Высшими, чтобы они могли держаться за него, но смех чародеев разорвал неестественную тишину. Только сейчас они обратили внимание, что люди, которые прогуливались рядом, странно останавливались неподалеку, озираясь по сторонам, а городские звуки исчезли. Подняв голову, Жнец увидел причину: купол давно опущен. Они в ловушке вместе со всеми, кому не повезло в этот момент оказаться на этой улице.

Сзади послышалась возня, Сайрус развернулся, наблюдая, как Эйрин закрывает с той стороны дверь. Он дернул ручку на себя.

― Сиди в кафе, закрой все двери и не высовывайся, поняла?

Он не стал дожидаться ее вопросов, сомнений, недоумений, а просто захлопнул дверь и вернул свое внимание чародеям.

― Сколько их на самом деле? Сомневаюсь, что только эти двое, ― Жнец взмахнул рукой, зажигая меч.

На этот вопрос ему никто не ответил.

― Чего они ждут? ― Глуриан вышел немного вперед.

И здесь ответа не последовало. Очевидно, что это очередное показательное выступление, которое чародеи так любили. Только в этот раз им придется защищать не только самих себя, но еще и людей.

― Скажите мне, Высшие, как можно выбраться из купола? Или сломать, если трогать его нельзя?

Алария иронично усмехнулась, натягивая на голову капюшон.

― Убить тех, кто держит купол. И это не они, ― ткнула она пальцем перед собой.

Вот и ответ: чародеев больше двух. А их всего трое, неполноценных в магии, переживших схватку всего несколькими часами раннее. Чувство юмора у этих ублюдков явно дерьмовое.

― Тогда убьем.

Где-то с задней части домов послышался крик. Оба чародея ухмыльнулись и испарились. Что ж, они решили пролить кровь, прежде чем взяться за них. Сайрус крутанулся, перемещаясь во двор кафе. У дверей лежала официантка, почти не дыша. Ее тело, исполосованное ранами, подрагивало. Свет ажурных фонарей падал неестественными фигурами на девушку, словно доказывая зверство спятивших колдунов.

― Черт, Эйрин, ― выдохнул Жнец.

Он не успел подойти, руку с мечом обожгла магическая веревка. На этот раз разговаривать он был не намерен, поэтому развернулся, выбрасывая перед собой цепь. Чародей уклонился, сразу же кидая в ответ снаряд. Сайрус присел, и подцепил звеньями ноги мага. Тот свалился, начиная сразу же плести магию, чтобы разорвать контакт, в это время Сайрус пытался скинуть с себя сжимающую веревку. Как его достали они! Со стороны вновь раздался крик. Жнец переглянулся с чародеем. Оторвал жгуты, перемещаясь дальше. Это глупая игра в догонялки, где он явно в проигравших.

Сайрус слышал треск магии, видел всполохи огня. Паника уже поднялась, те, кто застрял в куполе хотели выбраться, опаляя руки о стены барьера. А чародеи наблюдали, выбирая для себя очередную жертву. Он завернул за угол, врезаясь в Аларию и тут же хватая ее, чтобы она не упала.

― Святые Сады, ты в порядке? ― на выдохе спросила она. ― Там такое творится! Они рвут людей на части! Разрывают!

Вся ее правая сторона была в крови, волосы, лицо, словно на нее вылили ведро краски. Его глаза расширились, но Алария замотала головой, облизывая губы.

― Это не моя, он... при мне... я ничего не успела сделать.

Она сглотнула, опираясь руками на колени.

― Ты как?

― Мы не спасем этих людей, Сайрус. Но у Глуриана есть идея, как сбросить купол.

Как раз в этот момент рядом с ними в стену ударилось магическое лезвие, и Сайрус чудом успел оттащить Высшую в сторону. Он оставил ее, побежав вперед и отбивая снаряды мечом. Молодой паренек выскочил неожиданно, останавливаясь между ним и чародеем. Секунда, и Жнец переместился, подхватывая парня. Он оттолкнул его подальше, разворачиваясь. В руке покалывало кожу от ожога веревкой, но меч он держал крепко. Чародей начал колдовать, и возле Сайруса из асфальта вырвались светлые отростки. Они, подобно гигантским щупальцам, хлестали во все стороны, протыкали машины, поднимая их в воздух, разбивали стекла. Он успел переместиться, но вот мужчину, что наблюдал за этим, стоя с открытым ртом, он спасти не успел. Визг и крики ужасно мешали думать, но людей он винить не мог: страх парализовывал, магия ошеломляла.

Глуриан захватил чародея в свой кокон, ослабив магию и щупальца опали, исчезая в земле. Сайрус побежал дальше. Быть может, им постараться собрать всех людей в одном месте и защищать, пока он не узнает идею Высшего? Сбоку мелькнула зеленая вспышка. Четыре Аларии атаковали чародея. И все четыре были фальшивками. Магия его Высшей сияла ярким оттенком сочной травы, тогда как копии были чуть темнее. Как бы там ни было, Жнеца порадовала мысль, что сама Алария не высовывалась.

Сайрус выхватил двух девушек буквально из лап чародея, перемещаясь дальше.

― Прячьтесь в домах, в магазинах, где угодно! Но не бегайте, как курицы перед носом у тех, кто хочет вас убить! ― рявкнул он.

Он злился! Разумеется, он злился не на них, но не мог иначе. Все эти люди будто не понимали, что убегать стоит от того, кто объявил на тебя охоту, а не носиться как полоумные из стороны в стороны, размахивая своими тушками, как сигнальным огнем. Так не могло продолжаться. Они просто не смогут бесконечно закрывать собой людей, кто в ужасе разбегался по всем сторонам, ища выхода. В этой клетке пора выламывать прутья. Жнец вернулся на улицу, где Глуриан сдерживал магию двух чародеев. Как узнать, кто из них опустил купол? Встав спиной к спине Высшего, Сайрус цепью оплел руки мага.

― Что у тебя за идея? ― крикнул он, дергая цепь на себя.

Чародей свалился лицом на асфальт, заглушено вскрикнув. Жнец пустил магию через звенья, поджаривая его плоть.

― Ты подал ее мне дома, когда спрашивал, что я делал с Суури.

― Я молодец, я понял, но что за идея?

― Мы поделимся с тобой магией, чтобы тебе хватило сил убить.

Глуриан дернулся, отшвыривая чародея в сторону, и Сайрус успел увидеть, как татуировки зажглись на его руках. Жнец не стал переспрашивать или уточнять про реальность вливания в него их магии. Если Высший сказал об этом, значит, это возможно.

― Нужно найти этих крыс, они вряд ли выйдут сражаться.

― Иди, ― кивнул Глуриан, принимаясь за того, кто все еще валялся на асфальте, дергая ногами.

Сайрус перемещался рывками. Со всех сторон слышались крики, предсмертный плач, и треск. Всех людей им не спасти, но если есть шанс сломать купол, то им нужно пользоваться уже сейчас.

На перекрестке, прямо в центре соединения дорог стоял чародей. Под его ногами светился узор, а сам он глубоко и медленно дышал. Определенно этот тот, кто им нужен. Сайрус развернулся бесшумно, отталкиваясь от земли. Он приземлился на крышу дома, окидывая взглядом округу. Их двое, удерживающих купол. И они, как мозаика, стоит убрать одну часть — все рассыпется.

Алария прятала нескольких людей в темный магазинчик, выставляя вдоль стены двух клонов. Он спустился к ней, оглядывая с ног до головы.

― Я нашел их.

Она молча кивнула, протягивая руку. Нужно было действовать быстро и так, чтобы чародеи не поняли, что те задумали. Поэтому, когда они переместились к Глуриану, Алария швырнула свои клинки в глаза чародею, выигрывая им момент.

Они появились аккурат перед магом, наблюдая за легкой растерянностью, проступившей на его лице. Но к чести колдуна, подобрался он сразу же, кривя губы в отвращении. Сайрус даже не стал пафосно оскорблять его, выкидывая цепь и обматывая ей шею. Чародей захрипел, опуская руки вниз и пуская магию в землю, чтобы удержаться на ногах.

― Давай, ― проговорил Глуриан, хватая с одной стороны руку Сайруса.

Алария схватила вторую, и он почувствовал тепло. Все тело охватило жаром, магия вливалась агрессивно, затрагивая каждую клеточку. Он ощущал, как она болезненно смешивается с его собственной. Сайрус дернулся, чтобы скинуть их прикосновение. Если они буду продолжать, то сильно ослабеют.

Чародей выпрямился, как только цепь исчезла, кожа срасталась, оставляя на шее красные пятна. Он не мог сдвинуться с места, чтобы не потерять связь с куполом, и просто выставил перед собой щит. Сзади появились еще двое. Глуриан и Алария взяли их на себя, пока Жнец всматривался в глаза мага. Он тряхнул рукой, ярче зажигая меч. Тело вспыхнуло магией.

Удар — щит устоял, но чародей пошатнулся. Еще удар — щит дрогнул. Второй рукой маг выпустил несколько лезвий, но Сайрус смог увернуться, отбиваясь мечом. Вторая попытка заставила Жнеца переместится назад. Магические ножи, прокручиваясь в воздухе, раздваивались. Несколько вспороли бедро и голень. Пара прошлась по шее и щеке. Сайрус огляделся по сторонам. Выдохнул, опуская подбородок. Со всех сторон зазвенело стекло, разлетаясь по сторонам и выстраиваясь вокруг него острыми осколками. Сайрус приближался медленно, удерживая лезвия в воздухе. Отбиваясь от ножей мечом и цепью, он чувствовал, как рвется кожа под давлением скользящих клинков, попадающих в цель. Однако глубокие порезы по всему телу лишь сильнее разжигали ярость. Каждый мускул был напряжен, магия плескалась внутри и снаружи. Отпустив осколки, те полетели в щит чародея, разрывая на части, как ткань.

Удар цепью, и чародей у его ног. Купол пошел рябью. Потянув звенья на себя, Сайрус поставил колдуна на колени, приставив к его горлу меч. На долю секунды он усомнился, что у него хватит сил убить. Но зная, насколько Высшие ослабли и насколько тяжело им удается сдержать колдунов в данную минуту, он занес руку.

― Я убью каждого из вас, ― прошептал он.

Взмах. Прокатившаяся по руке энергия, усилившая его магию. И голова чародея откатилась в сторону. Узор погас, купол треснул. Осталось еще трое.

Они вернулись на рассвете. Истерзанные, измученные, но с ощущением крохотной победы. После смерти чародея, остальные решили, что игра вряд ли стоит свеч. Для них стало сюрпризом, что какой-то синий Жнец Смерти смог убить одного из них. Снести голову, искупав в крови меч. И это оказалось подарком для Сайруса и двух Высших, кто почти не стоял на ногах. Даже та малая горсть магии, какую они подарили ему, ослабила их настолько, что дальнейшую битву они вряд ли бы выстояли.

Рандаль и Дарг, не задавая лишних вопросов, усадили перед собой Аларию и Глуриана, осматривая и проверяя. Суури же занялась Жнецом, стаскивая те лохмотья, что остались после множества порезов ножей. Она не шутила и не заигрывала. Она вообще потеряла часть себя после смерти Вистиана и предательства одного из них. Сайрус понимал, но принимать отказывался. Ему хотелось вернуть ту повседневность, что установилась за время их совместного проживания. Потому что легче, потому что так проще двигаться дальше, пусть даже и лицемерней. Мы все становимся эгоистами, когда души касается горе.

Все то время, что Суури молча помогала ранам Сайруса затянуться, он сидел с опущенной головой. Руки не прекращали дрожать, а пальцы не хотели сгибаться. Остаточная магия, подаренная Высшими, медленно утекала, иссыхала, ослабляя тело. Он слышал перешептывания Глуриана с Даргом, но не пытался уловить суть. Один чародей, а сил ушло столько, словно Жнец вновь сражался с армией нечисти. В этот момент он не был так уверен в победе. Он не был уверен уже ни в чем. И вопрос, который внезапно возник в голове, заставил тело дернуться.

― Спокойно, я почти закончила, ― ровным голосом предупредила Суури.

Сайрус не ответил, поднимая взгляд на Высших. Он поочередно смотрел то на Аларию, то на Глуриана, стараясь выстроить мысли в стройную цепочку. Но логика ускользала, как и ответы, которых у него не было. Почему он? Почему Высшие переложили убийство чародея на его плечи, тогда как вполне могли сделать это сами. Их магии хватило бы. И тот факт, что когда-то Глуриан сам об этом говорил, жалил нервные окончания посильнее пламени.

― Ты когда-нибудь убивала? ― спросил он, разглядывая Суури.

Ее завитушки торчали в разные стороны, создавая иллюзию огромной головы.

― Нет, ― она провела ладонью по его ребрам, проверяя свою работу и отстранилась. ― Почему ты спрашиваешь?

― Ты чувствуешь магию во мне?

Они встретились глазами, и Высшая небрежно пожала плечом.

― Да, полагаю, они поделились с тобой магической энергией. Это было рискованно.

― Почему? ― Сайрус выдохнул, опуская голову и наблюдая, как в особо глубоких ранах искрится красноватая магия.

― Неизвестно, как она могла повести себя, встретившись с твоей собственной, ― Суури развернулась, опираясь поясницей о столешницу. ― Магия сама выбирает себе душу, мы лишь помогаем найти ту самую, что сможет обуздать ее. Твою выбрала магия синего Жнеца Смерти.

― Я слабее и мог не справиться, ― кивнул он, понимая логику.

― Примерно, ― она щелкнула пальцами, демонстрируя алые искры на кончиках. ― Это невероятно сложный процесс, а объяснить его словами еще сложнее. Представь, что некто приобрел дом, в котором отлично проживает свои дни, ― Сайрус кивнул еще раз, ― и в какой-то момент в этот дом въезжают новые жильцы. Каков шанс, что они примут друг друга с распростертыми объятиями, поделив территорию поровну? Приблизительно тоже самое происходит с магией, когда она сталкивается с новой.

Суури изобразила взрыв с тихим «бум», а Сайрус закусил нижнюю губу, представляя, что могло произойти.

― Почему вы постоянно вливаете друг в друга магию?

― Потому что она у нас единая.

― Да, я помню. Когда-то она была заключена в ком-то одном, верно? Пока этот кто-то не съехал с катушек.

― Верно.

― Не представляю, какой мощностью и прочностью обладала душа с такой магией, ― вздохнул Жнец, с трудом разминая плечевой сустав круговыми движениями.

― Это была не душа, ― слегка нахмурившись, Суури склонила голову на бок.

― Нет?

― Нет, Сайрус, ― со смешком ответила она. ― Я и сама не представляю, что это должна быть за душа.

― Кто тогда?

Она вздохнула так протяжно, будто сомневалась в решении говорить об этом. Но какие, к черту, могут быть еще между ними секреты?

― Один из Богов, ― в ее зрачках мелькнул красный блеск. ― Я думаю, магия свела его с ума, поэтому он начал разрушать, а не создавать. Кто-то говорит, что именно он породил нечисть. Но мы вряд ли об этом когда-либо узнаем. Боги отобрали у него этот дар, кинув пустой оболочкой куда-то в недра темниц. Магию разделили на семь, передав нам. Об этом тебе должно быть известно.

Что ж, это было довольно логично. Сайрус провел рукой по волосам, застревая в них пальцами, чувствуя кровь и острое желание помыться. Но он хотел закончить разговор и получить ответ на мучивший его вопрос.

― Почему тогда я смог принять вашу магию?

― Вопрос на миллион, ― Суури кинула быстрый взгляд в сторону Высших, что не укрылось от Жнеца. ― Кто знает, почему ты стал вдруг так сочетаем с нами.

Он уловил и легкий намек в ее словах, теперь сам повернувшись в сторону гостиной. Он смотрел на Аларию, откинувшую голову на спинку дивана. Возможно ли, что именно их с ней связь сыграла ключевую роль? Учитывали ли они это, когда решали поделиться с ним своей магией? Или действовали вслепую, бросая вызов судьбе? Опираясь локтями на колени, Сайрус измученно вздохнул и потер лицо.

― Зачем нужно было делиться со мной? Высшие способны сами убить чародеев, разве нет? Вы вернули себе часть магии, да, не в полной мере, но все же. Я же просто Жнец Смерти, ― в его голосе прослеживались злые нотки, но Сайрус старался держать себя в руках.

Даже если это извращенный план Высших, он все равно дойдет до конца. Теперь точно. У него есть свои цели. Когда Суури не ответила, Сайрус медленно поднял глаза на нее. Она смотрела в ответ, кусая губы. У него было достаточно времени, чтобы изучить каждого Высшего, и сейчас Жнец мог смело утверждать, что Суури никогда не нервничала столь открыто. И это ему очень не понравилось.

― Ответь мне, ― с нажимом потребовал он, повышая голос.

Рандаль с любопытством вытянул шею, пробормотав что-то похожее на «ни дня без истерик», Алария обернулась, а Дарг с Глурианом нахмурились. Сайрус еле удержался, чтобы не закатить глаза, боясь, что те останутся там навечно. Ему так хотелось принять лежачее положение, сомкнуть веки и забыться хоть ненадолго. Но вот эти неуместные секреты, что всплывают с отвратительной частотой, никогда не подарят покой.

― О чем вы тут разговариваете? ― поинтересовался Рандаль, вторгаясь в их пространство.

Суури с Жнецом молчали, смотря строго друг на друга. С чего вдруг обстановка так накалилась, что чувствовалось кожей напряжение? Остальные подтянулись следом, окружая их. Сайрус оглядел каждого, играя скулами. Он облизал губы и с вызовом посмотрел на Глуриана.

― Мы обсуждаем причину, почему вы взвалили смерть чародея на мои плечи, а не сделали это сами.

Алария положила ладошку Сайрусу на плечо, аккуратно сжимая. Даже если это своеобразная поддержка, ему все равно захотелось смахнуть ее руку. Он чувствовал себя оскорбленным их легкомысленным решением поделиться магией, зная риски.

― Нам нельзя, ― коротко ответил Дарг, обходя стол, на который все еще опиралась Суури, и облокотился на него. ― Нам нельзя, ― повторил он. Сайрус выжидательно приподнял брови. ― Мы часть Садов Перерождений, кто сохраняет магию чистой и светлой. Мы дарим ей жизнь, находя для нее души. Мы дарим перерождение душам, позволяя магии существовать. Для любой живой души убийство несет за собой раскол души. Это яд для магии, чума. Нам нельзя, Жнец, отнимать жизнь, какой бы она ни была.

― Вы испортите свою магию, если убьете? Оскверните? Я правильно понял? ― не понимая, что испытывает, Сайрус приподнялся со стула, выдыхая болезненные ощущения в теле.

― Да.

― Но вы убивали! Алария, ты столько раз при мне лишала жизни демонов и нечисть, разве это не считается? ― он обернулся к Высшей, желая получить правду.

― Нечисть — это прогнившая душа, испорченная, мертвая, ― быстро ответила она. ― Я никогда не убивала живую душу.

В памяти начали всплывать моменты, где Сайрус видел сражение Высших. И никто из них никогда не убивал. Даже магия, что у них есть, не предназначена для казни. Он схватился за виски, не понимая, как реагировать. Глупо было нести обиду, когда все так очевидно. Он защитник врат, прирожденный убийца, смертоносный клинок расправы. Кто, если не он?

― Ясно, ― выдавил он из себя. ― Я оружие в ваших руках.

― Все не так, ― попыталась Алария, но Сайрус остановил ее.

― С самого начала вы искали себе Жнеца Смерти, наверное, надеялись заполучить черного, но как уж вышло, ― он развел руками. ― Вполне логично, правда. Я понимаю, кто-то же должен сделать грязную работу.

― Нет, ― твердо произнес Глуриан. ― Никто из нас никогда не планировал делиться своей магией с тобой, это вышло спонтанно. Да, это был риск, но оправданный. Твоя магия признала магию Высшего до того, как мы сделали это.

Сайрус усмехнулся, смотря прямо в глаза Аларии, чье лицо выражало крайнюю степень раскаяния. Или это было смущение?

― Это не грандиозный план за твоей спиной, Сайрус. Это обстоятельства, которые сложились сами собой, а мы, ― Алария обвела рукой своих дружков, ― подстраиваемся под них.

― Только почему в таком случае я чувствую себя облитым помоями?

Рандаль явно хотел вставить неуместную шутку, но Высшая ощутимо наступила тому на ногу.

― Тебя никто не использовал так, как ты сейчас думаешь. Да, нам нужна твоя помощь, и да, Вистиан и я хотели привлечь и других Жнецов, но так уж вышло, что лишний риск мы решили исключить. А убийство чародеев вообще не входило в наши планы, понимаешь? ― Алария осторожно дотронулась до руки Сайруса, словно боялась его взрывной реакции. ― Они перешли все допустимые границы, и теперь выход только один — их смерть. И то, что мы с тобой... ― она запнулась, явно испытывая дискомфорт, что приходится говорить об этом при всех, ― то, что было между нами не являлось стратегией. Это было честно.

Сайрус обессиленно вздохнул. В конце концов, какая теперь разница, что являлось стратегически запланированным, а что нет. Им всем предстоит пойти на сделку с дьяволом, чтобы выиграть бой. И ему казалось, что Высшие это прекрасно понимают. Им всем придется замарать руки ценой собственной магии.

― Я хочу помыться, ― сказал он, вкладывая в слова двойной смысл, и, обходя Высших, направился в спальню.

― Сайрус, ― Алария остановила его, вновь хватая за руку.

― Все в порядке, ― он посмотрел поверх ее головы на остальных и вернул свой взгляд на нее. ― Я верю тебе. Просто дайте мне побыть немного одному.

В подтверждении своих слов он легко коснулся губами ее губ, ловя выдох, пропитанный надеждой, и, прежде чем уйти, забрал из рук Глуриана конверт с документами.

Взращивать обиду, опираясь на ощущения, что тебя использовали — глупо. Сайрус это понимал. Ведь он был защитником, а значит, убийцей. И пусть он никогда не применял подобного описания по отношению к себе, все же он лишал жизни. Он не дьявол, но и не праведник. Поэтому, да, глупо таить обиду.

* * *

Резкие звуки разбивающейся посуды заставили Сайруса подскочить в кровати. Он застонал от болевых ощущений во всем теле от не до конца затянувшихся ран. За окном только начинал развеиваться мрак. Рваными движениями откинув одеяло, и, не заботясь о своей наготе, Жнец распахнул дверь. Он нервно оглядывался по сторонам, прищурив взгляд. Злость на бестолковых Высших уже взяла верх. Он слышал тяжелое дыхание, видел очертания вынужденных соседей, и не мог понять какого черта никто из них не спит.

― Что происходит? ― громко спросил он, щелкая переключателем на стене.

Высшие стояли все вместе, по виду напоминая нашкодивших малолеток. Они переглядывались с ужасом в глазах, и только Суури с опущенными руками не отрывала глаз от разбитых бокала и тарелки.

― Что происходит? ― повторил Сайрус, скрещивая руки на груди.

Должно быть, выглядел он не очень грозно, как хотел казаться. Учитывая, что стоял он в одних трусах, на которых молочные зайчики счастливо улыбались.

― Мы слышим звон Садов, ― еле слышно ответила Алария, поднимая на него затравленный взгляд.

― Звон? ― не понял он, выгибая бровь и бегая глазами от одного Высшего к другому.

― Сады Перерождений открыты, ― выдохнул Дарг, зарываясь в волосы и дергая их.

Новость стерла в мгновение ока раздраженность и злость, сменив направление мыслей.

― Мы опоздали?

Сайрус успел задать только этот вопрос. Своей фразой Дарг, по всей видимости, запустил невидимый глазу механизм, и Высшие все разом заговорили. Они, словно потерянные дети, не знали, что им делать, куда бежать и за что хвататься. Оказавшись в такой ситуации впервые, Высшие — правители магии, олицетворение перерождений, ‒ превратились в напуганных зверюшек, мечущихся из угла в угол. Это запутывает. Это напрягает. Это создает иную реальность, в которой сбиваются ориентиры. И если небесные выскочки поддались хаосу, то как вести себя Сайрусу?

― Заткнитесь! ― выкрикнул он, поднимая руку. ― Вы меня сводите с ума! Давайте по порядку, и, ― он предотвратил новый поток хора голосов, выставив указательный палец, ― кто-то один. Дарг, объясни.

Тот вздохнул, схватив небольшую подушку с дивана. Сайрус проигнорировал данное действие.

― Мы слышим звон Садов, когда врата открываются. Это дыхание магии. Оно в наших головах. Если у них получится, то магия прольется, выйдет из убежища, обрушивая свою силу на землю. Люди не готовы принять ее, никто ее не удержит. Она будет расползаться, подобно вирусу, нападая на души и выжигая их. Свет сменится тьмой. Перерождение извратится под гнетом энергии неправильной магии. Начнут рождаться твари. Нам не справиться. Это конец, Жнец.

Дарг подкинул подушку, ловя обратно и взрывая ее. Белоснежные клочки волокон разлетелись в разные стороны, опадая на пол, как опадали надежды на победу.

― Какой план у вас был на этот случай? ― прохрипел Сайрус, отказываясь принимать поражение, не вступив в полноценную схватку.

― Нет у нас плана, ― Рандаль подергал пояс цветастого халата.

― Должен быть, ― безапелляционно заявил Жнец. ― У вас на все случаи были заранее подготовленные планы. Вы же...

― Мы рассчитывали успеть, ― перебил его Глуриан. ― Никто не предполагал, что Арул предаст нас. После ритуала мы должны были подняться к вратам.

― Отлично, тогда придумайте его сейчас, ― Сайрус всплеснул руками, начиная опять раздражаться. ― Если это конец, то стоит хотя бы встретить его, как подобает!

Как они могут сдаться? Какой смысл опускать руки сейчас? Если все потеряно, если они в тупике, то тем более нужно сделать последний рывок. Когда терять нечего смелость действий поражает своим масштабом. Именно в такие моменты закрываешь глаза на поступки, граничащие с безумием. Потому что хватаешься за тонкий волосок, потому что все еще надеешься. Потому что надежда умирает последней.

Глуриан с Даргом уставились друг на друга, ведя немой диалог. Рандаль фыркнув, отошел к дальней стене, открывая свой чемодан. Он начал вытаскивать аккуратно сложенные вещи, бубня себе под нос, что умирать он будет красивым и стильным. И, если раньше Сайрус бы закатил глаза, удивляясь идиотизму Высшего мага, то сейчас он готов был сам напялить на себя вульгарный платочек, лишь бы они продолжали действовать.

Надевая свой лучший костюм, Сайрус изменил собственным привычкам. Вместо черной рубашки он выбрал белую. Он не знал, каким будет их следующий шаг, но понимал, что скорее всего он будет последним. И готов был снести как можно больше голов напоследок.

Алария вошла в спальню бесшумно, молча открывая шкаф с его одеждой. Не говоря ни слова, она достала одну из его футболок, переодеваясь у него на глазах. Застегивая манжеты, Сайрус наблюдал за Высшей, не решаясь задать вопрос вслух. И только после того, как она затянула все свои ремни, завязала волосы в высокий хвост, Алария взглянула ему в глаза.

― Мы не вернемся, ― уверенно произнесла она, словно разговор шел о поездке в другую страну.

― Я понимаю, ― согласился он, накидывая пиджак.

Они смотрели друг на друга, впитывая черты и запоминая эмоции. Сайрус никогда не был склонен к меланхолии или же к сантиментам. Даже стоя на защите врат и сдерживая волны нечисти, рвущихся к Садам, видя смерть соратников, в его голове не возникало мысли о последних минутах, которые он сможет прожить. Сейчас же, смотря на Высшую, он чувствовал в груди болезненную нежность. И мелькнувший порыв запретить ей идти с ними заставил мышцу на лице дернуться.

Она протянула руку, сглаживая спазм. Он, схватив ее за шею, притянул к себе. Поцелуй вышел грубым и яростным, окрашенный вкусом прощания. Ему нельзя впускать внутрь себя сожаления, но чувства просачивались, стуча мелкой дробью «она может умереть».

Дверь бесцеремонно распахнулась, и Сайрус, выдохнув, отступил на шаг.

― У Дарга с Глурианом ес... ― Рандаль запнулся, поджимая губы. Он цокнул, смотря куда-то в сторону, ― есть идея. Не могли бы вы?

Взмахнув неопределенно рукой, Высший удалился, оставив дверь открытой. Алария быстро улыбнулась, поправляя одежду.

― Пора, ― произнесла она, стараясь выглядеть собранной и спокойной.

Сайрус лишь кивнул, направляя ее к выходу, приложив ладонь к пояснице. Жнеца не покидало ощущение, что его личная трагедия повторяется. Впереди вновь война и вновь рядом тот, чью жизнь он может не спасти.

В приглушенном свете гостиной, будто в нарочно созданной атмосфере таинственности и угнетения, Высшие стояли с гордо поднятыми головами. Их привычная одежда испарилась, сменившись небесными нарядами длинных мантий, сверкающих узоров и горящих разными цветами глазами. Рандаль единственный, кто не соблюдал нормы величия магов, оставаясь преданным себе. С красным атласным платочком на шее, в розово-персиковой рубашке и кедах, имеющих непонятный цвет: что-то между травянисто-болотным и баклажаново-синим.

Дарг глазами указал Аларии присоединиться к ним, встав напротив Жнеца. И она смиренно выполнила молчаливый приказ. И в этот момент Сайрус понял, что сейчас, в эту минуту, они не команда, готовящаяся к общему бою. Не союзники. А синий Жнец Смерти, выполняющий свой долг перед Садами Перерождений и Высшие маги, готовые отдать распоряжение. Все тот же Дарг медленно вытянул руку вперед, демонстрируя медальон семи граней Вистиана, свисающий с двух пальцев на серебряной цепочке. Сайрус позволил себе эмоцию легкой растерянности, не понимая, что все это может означать. Во имя павшего Высшего? Дань уважения перед смертельной схваткой?

― Они возрождают магию, и она не наша, ― начал говорить Глуриан спокойным, размеренным голосом. ― У нас не будет времени придумывать планы или принимать решения, поэтому...

Легким кивком, Глуриан указал на медальон. Если они думают, что Сайрус уловил суть после столь скудного объяснения, то явно ошибаются. А весь этот напускной официоз его уже начинал раздражать.

― Поэтому? ― Жнец приподнял вопросительно брови, игнорируя реликвию. Ему не хотелось разглядывать ее.

― Мы проведем ритуал, чтобы передать тебе часть нашей магии. Медальон с этой минуты принадлежит тебе.

Алария неожиданно вздохнула, задержав дыхание. Сайрус же продолжал ни черта не понимать. Он обвел подозрительным взглядом каждого Высшего, остановившись на Дарге.

― Объясните.

Тот, к его удивлению, и бровью не повел, подчинившись требовательной просьбе.

― Высшим тебе не стать, ведь ты Жнец Смерти. Но так как твоя магия принимает нашу, мы подарим тебе силу и возможности.

― Та-а-к, ― неуверенно протянул Сайрус, все еще сомневаясь в верности понимания.

― Ты станешь полукровкой, ― не выдержал Рандаль, теребя верхнюю губу пальцами. ― Среднее между Жнецом Смерти и Высшим магом. Будешь уникальным экземпляром. Радуйся, тебя выбрали небеса.

Сайрус сморщился, хмуро разглядывая стоящих перед ним магов. У него зародилось миллиард вопросов, но смущало его не это. Медальон Вистиана? ПолуВысший?

― Сайрус, у нас нет другого выхода. Чтобы спасти Сады и магию, что теперь возрождается извращенной версией себя, нам нужно нечто большее, нежели вера в победу. Понимаешь? ― Суури щелкнула пальцами, как делала раньше, и Сайрус проследил за красными искорками.

― То есть, я получу вашу силу, стану наполовину Высшим и смогу убивать чародеев с легкой руки, верно? Пока вы...? ― его голос звучал хрипло и недовольно.

― Ты сможешь убить Арула, ― еле слышно произнесла Суури, тут же поджимая губы.

Вот оно что. Только магия Высшего способна убить Высшего. Сайрус выдохнув, помассировал виски средним и большим пальцами. Это не предложение и не вопрос. Это констатация факта: они приняли оптимальное решение.

― Нам нельзя, если мы хотим попытаться все исправить. Как только смерть коснется наших душ, Сады никогда не примут нас, магия не вернется к своему началу. Тогда мы точно проиграем, ― еще тише объяснила Суури.

― Почему они смогли? ― глупый вопрос прозвучал, но Сайрус не собирался брать слова обратно.

Он тянул время, потому что не понимал, что чувствует. Опять. Он вернулся к тому, с чего когда-то начинал: растерянность. Точка, меняющая существование. Он перестанет быть полноценным Жнецом? Не сможет стать полноправным Высшим? Он останется кем-то посередине, ни тем и не другим.

― Им не нужна светлая магия и блага небес, они хотят власти, идя самым беспощадным путем.

Он это знал, но пока Высшие говорят, у Сайруса есть возможность проглотить неизбежное, приняв не свои условия.

― Когда? ― выдавил он из себя.

Он сделает это. Пусть выбора ему и не предоставили, но Сайрус хотя бы будет считать, что делает это ради Вистиана. Тот бы точно отпустил пошлую шутку про слияние магии, которая теперь станет общей.

― Сейчас. Тянуть некогда, ― ответил Глуриан, проводя рукой по длинным волосам и преобразуя их в косу.

― Будет больно, ― предупредил Дарг, кивая ему в знак поддержки.

― Только маскарадные наряды ваши я надевать не стану, ясно?

― Могу поделиться своими, ― улыбнулся Рандаль.

Этот разговор явно намечался тяжелым, с уговорами или угрозами со стороны Высших, чтобы переломить характер Жнеца. И судя по их облегчению на лицах и даже в какой-то степени поднятом настроении, они не ожидали там скоро договориться.

― Себе оставь, крендель, ― Сайрус хлопнул себя по бедрам и вытянул руку, призывая зонт.

Он готов.

Мьюирский лес.

Поляна с возведенными по кругу камнями.

Огромный кусок прибрежной секвойи, с вырезанными рунами.

Пять Высших магов.

И синий Жнец Смерти.

Поднимаясь на импровизированный алтарь для проведения ритуала, Сайрус пытался вспомнить все столетия своего существования. Вряд ли он как-то поменяется, изменится или чего-то лишится, но грань между прошлым и будущим остро ощущалась именно сейчас. Ничего не будет так, как прежде, даже если он останется собой.

― Я должен спросить, пока мы не начали, ― Сайрус сглотнул, пряча неуверенность. ― Я примерно догадываюсь, какой ответ услышу, но хотел бы прояснить один момент.

То ли вид Жнеца и правда был крайне растерянным, то ли Рандаль не привык видеть Сайруса в замешательстве, но он изогнул брови, уставившись на него, как на неизвестный экспонат в музее.

― Ты не получишь магию Вистиана, ― ответила Алария, с ювелирной точностью уловив сомнения Жнеца. ― Это невозможно. Его магия вернулась в Сады Перерождений, да и душа ей нужна будет пустая. А ты Жнец Смерти.

Сайрус кивнул в благодарность. Он просто должен был убедиться.

Заняв место в центре громадного пня, Жнец начал расстегивать пиджак, зажав между ног зонт. Он старался смотреть в сторону, чтобы прожить с достоинством этот постыдный момент с оголением. Однако дружный смешок заставил его злостно посмотреть на Высших.

― Что не так? ― с вызовом спросил он, успев уже оголить наполовину грудь.

― Ты разумеется у нас красавчик, только вот не обязательно заниматься эксгибиционизмом, ― Рандаль аж хрюкнул от сдерживаемого хохота.

― Не понял?

― Не нужно раздеваться, зачем ты вообще это делаешь? ― Глуриан, хоть и не смеялся, но выглядел очень повеселевшим.

Сайрус раздраженно оглядел каждого.

― Но я видел, как Алария сверкала своими прелестями в прошлый раз.

Все же смех разнеся по поляне, подхваченный эхом, словно в дополнение к и так испытываемому унижению.

― То была подготовка перед ритуалом, Сайрус, ― спокойно объяснила она, явно из уважения к нему не смея хихикать, как идиот Рандаль.

Понимающе кивнув, Жнец сжал челюсть, застегивая пуговицы. Пока он поправлял пиджак и перехватывал зонт, Высшие обступили его, заключая в тесный круг. Их лица не выражали абсолютно ничего, оставаясь сосредоточенными.

― Это ритуал, вернее, что-то к нему очень близкое, ― начал говорить Дарг, приподняв подбородок. ― Мы не делимся с тобой магией, не дарим ее на время, не проводим благотворительность. Мы приглашаем тебя стать частью нас.

Быть может, Сайрус просто-напросто до сих пор не придавал нужного значения их решению сделать его полу-Высшим. В его голове подобное действительно имело окрас «вливания», как сделали это Алария с Глурианом. Однако после слов Дарга, Жнецу стало не по себе. Можно ли вообще проворачивать подобное? В нем уже живет магия, и пусть, оглядываясь назад, все они уже знали, что объединение возможно, это все же казалось чем-то инородным. Противоестественным. Он не сбросит эту силу, не избавится от нее, она не утечет из него по истечению времени. Это необратимый шаг, после которого возвращение исключено.

Кем же он станет?

― Мы никогда не делали этого, Сайрус, ― подал голос Рандаль, чья раздражающая несерьезность исчезла, ― поэтому, объяснить заранее, что ты почувствуешь не сможем. Просто... терпи.

Рандаль позволил себе короткую улыбку и почти незаметный кивок. Что ж, Сайрус умеет терпеть.

― Я готов, ― громко произнес он, хрустнув шеей и потоптавшись на месте, чтобы удобнее встать.

Сайрус старался не смотреть на Высших, устремив напряженный взгляд куда-то вдаль. Прислушиваясь к мелодии леса, он не сразу заметил, как что-то изменилось. На периферии он уловил резкое движение, повернулся, чтобы рассмотреть. Все Высшие стояли с широко расставленными ногами, держа руки по сторонам. Они пошатывались, будто сама земля прошлась вибрацией. Сайрус же ничего не чувствовал, но глядя на них, мог поклясться, что их кто-то дергает в разные стороны.

― Что происходит?

Что-то ему подсказывало, что данное поведение к ритуалу не имеет никакого отношения. Высшие переглядывались между собой, состоянием вернувшись в сегодняшнее предрассветное утро.

― Что произошло? ― с расстановкой повторил Жнец, крепче сжимая зонт.

Он огляделся по сторонам, вслушался в звуки, но все оставалось прежним. Тихий лес с мистической атмосферой.

― Солнас разрушается, ― прохрипел Глуриан. ― Они освободили ее.

― Нужно скорее закончить, ― поторопил Рандаль.

― Как это разрушается? Кого освободили?

Сайрус сам себе напоминал глупого ребенка, совсем как тогда, когда Высшие только появились в его размеренном существовании.

― Магия, Жнец, магия свободна! Отравленная, черная, карающая, ― поэтично произнес Дарг. Мышца под его глазом дергалась.

― Там же миллион душ, в Солнасе, ― пришел в ужас от понимания Сайрус.

Его меч зажегся голубым, а глаза вспыхнули синим. Он подобрался, готовый... к чему бы там ни было.

― Что ты делаешь? ― нервно спросила Алария.

― Не знаю. Но не будем же мы просто так стоять?

― Нам нужно закончить с ритуалом, ― резко произнес Глуриан, но Сайрус с ним согласен не был.

― Мы поднимемся в Солнас и разберемся, а затем закончим все, что вы хотите.

Словно в подтверждении его слов Высших вновь тряхнуло. Рандаль с Суури упали на колени.

― А есть смысл тебе появляться там без силы Высшего?

― А есть смысл в силе Высшего во мне, если будет уже поздно? Я не беспомощный младенец, я Жнец Смерти, черт возьми! И справлялся до этого!

― Но что ты хочешь сделать? Магию тебе не сдержать, чародеев не убить. В чем смысл?

― Смысл в противостоянии. Они еще не победили, а мы еще не проиграли, Глуриан.

Сайрус вытянул руку вперед, давая им выбор: пойти с ним или остаться здесь. Он знал, конечно знал, что не сможет ничего сделать, но само появление в Солнасе покажет и докажет еще раз, что он не сдался. Что он будет биться до последнего вздоха и последней капли крови.

Слегка неуверенно Алария схватилась за его ладонь, вставая рядом. Рандаль, помедлив и, естественно, закатив глаза, положил руку ему на плечо. Неестественно тихая Суури, от кого теперь лишний раз и звука не дождешься, тряхнула головой. Ее глаза загорелись красным, а шея и открытые участки кожи покрылись тонкими полосками искрящейся магии. Она прикоснулась к его предплечью, давая свое согласие. Оставались Глуриан и Дарг. Невидимая и неощутимая для Жнеца вибрация вновь прокатилась под ногами, поскольку все Высшие качнулись в сторону, словно находились в эпицентре шторма на захудалом кораблике. Сайруса повело по инерции, так как за него держались трое.

― Быстрее, ― поторопил он, махнув мечом и оставив в воздухе еле уловимый след голубого.

Глуриан со вздохом присоединился к остальным, а вот Дарг поджал губы в нерешительности.

― Чувствую себя членом группы самоубийц второсортного фильма, ― произнес он себе под нос, и все же дотронулся до Жнеца. ― Вперед.

Они переместились не с первого раза, так как Сайрус никак не мог сосредоточиться. Возможно, в глубине души он и сам считал данную затею бесполезной, но принципы не позволяли отступить.

В Солнасе творилось безумие. Белый свет взрывался черными брызгами, как если бы кто-то расплескивал краску на холст. Мелодия душ перестала переливаться тончайшим успокоением, превратившись в вой. Истеричными нотами, моля о помощи. Повсюду лежали тела волшебников с искореженными от ужаса лицами, кто-то, схватившись за голову, орал от вторжения. Извращенная магия искала пристанище, захватывая тела и выжигая нутро. Удушливая атмосфера не позволяла дышать, скручивая легкие.

Сайрус поднял взгляд на верхние уровни, наблюдая, как из полупрозрачных стен рвутся твари. Они рождались на глазах, обрушивая свой голод на всех подряд. Он никогда не видел такого количества нечисти. Разной нечисти, природа которых ему не известна. Зловещие и разъяренные, будто восставшие из самого ада, они кидались на живых, разрывая на куски. Те, что покрупнее и, очевидно, помощнее, втягивали носом воздух. Они не пили кровь, не ели плоть, они всасывали магию. Один из волшебников окружил себя защитной сеткой, забившись в угол, а монстр, в чьей неестественно длинной конечности была зажата чья-то рука, в один прыжок уложил того на лопатки. Магическая сетка втянулась в тело твари, он жутко завыл и вонзил клыки в шею. Он пил. Магию. Напитывался энергией для следующей атаки.

Рядом достала клинки Алария, в хаотичном порядке расставляя своих клонов. Суури уже плела магию, пытаясь спасти тех, кем еще не завладела грязная магия. Сердце бешено колотилось в груди, каждая клеточка бунтовала, отказываясь принимать хаос, творящийся прямо перед носом.

Переместившись на последний уровень Солнаса, Сайрус сразу бросился на нечисть, разрубая мерзкие туши. Он не видел ни одного чародея, что, скорее всего, было плюсом. Зато он чувствовал магию, вгрызающуюся в сердце этого места. Она врывалась в души, превращая их в кровожадных существ. Больше нет никакого перерождения. Больше нет никакого света. Только тьма, опускающаяся толстым слоем на землю. Масштаб трагедии не укладывался в голове, потому что, когда ты об этом только слышишь — можешь мысленно уменьшить последствия. Но отчаянно вспарывая плоть острием своего меча, перемещаясь между тварями, ощущая на коже чужую кровь, начинаешь понимать, что это лишь начало. И им не справиться. Этого слишком много. Ни с какой великой небесной силой в руках им не предотвратить истребление.

Посмотрев на Высших, вонзающих свою магию в бывшие чистые души, Сайрус понял одну вещь: они допустили ошибку, выбрав его. Выбрав только его. И он захотел рискнуть.

Солнас трещал со всех сторон. Золотые прожилки магии, будто трещины на стенах, постепенно окрашивались в серый. Город душ иссыхал. Пустел и наполнялся мертвой жизнью.

Когда Сайрус переместился ниже, чтобы вспороть брюхо тем, кого Рандаль удерживал в иллюзии, он увидел его. Арул стоял в отдалении, наблюдая за происходящим. Он не сводил глаз с Жнеца. Не улыбался. Не торжествовал. Сложив руки за спиной, Арул просто смотрел.

― Вот в чем был смысл закончить ритуал, ― шепнул Рандаль. ― Сейчас ты его убить не сможешь.

― Нужно уходить, тварей слишком много, мы не сможем сдерживать их вечно, ― проигнорировав реплику Высшего, Сайрус развернулся, вгоняя клинок в очередное чудовище. ― И нет, смысл был показать себя. Арул знает вас, но не знает меня, Рандаль. Теперь же этот трус будет помнить, что я всегда, ― он замолчал, отсекая очередную голову, ― сдерживаю, ― вторая откатилась к краю полупрозрачного пола, ― обещания.

Он развернулся, выставив перед собой меч. Его кончик указывал ровно на Высшего, предавшего своих и себя самого. Впустить в себя чужую магию, стать кем-то другим, стоило хотя бы ради того, чтобы сдержать собственное слово.

Схватив Рандаля за пиджак в районе плеча, Сайрус переместился с ним к Аларии. Она сидела на монстре верхом, лихорадочно вонзая ему в голову, в шею и грудь ножи, отсвечивающие слабым зеленым отблеском. Раз за разом. Сильнее и яростней. Ее лицо давно окрасилось месивом из крови и кусков плоти, но она продолжала, сцепив зубы, дробить мертвую тушу. Магия обжигала кожу твари, и раны от каждого удара сая шипели и пузырились. Сайрус бросился к ней, дергая на себя и стаскивая с нечисти.

― Хватит, хватит, ― он прижал ее спиной к груди вместе с руками, чтобы не вырывалась, ― ты в порядке?

― Какой тупой вопрос, ― раздался сбоку смешок, ― конечно она не в порядке.

― Я спрашивал не об этом, ― процедил Сайрус, выдыхая Аларии в макушку. ― У тебя есть раны?

Высшая все же вырвалась из захвата, разворачиваясь к ним лицом. Ее глаза горели ненавистью.

― Ты посмотри, во что они превратили это место! Это священное место! Место зарождения новой жизни, нового витка судьбы! Здесь души, невинные и чистые, пустые и готовые переродиться!

Алария перешла на крик, привлекая внимание монстров. С ножей стекала кровь, словно они были ей наполнены, но ее личная магия все же прорывалась изумрудным сиянием, не давая забыть, кем Алария являлась. Ее взгляд медленно соскользнул с его лица, переместившись за плечо и выше, наверх. Она замерла, зрачки расширились, лицо заострилось. Сайрусу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого Высшая увидела.

― Уходим, ― настойчиво произнес он, предчувствуя ее следующий шаг.

Алария резко выдохнула и сорвалась с места. Так быстро, что Жнец успел лишь пальцами захватить воздух в том месте, где только что была ее рука.

― Алария, стой, черт тебя дери! ― крикнул он.

Естественно, той было плевать. Она видела причину всех бед и наступающего апокалипсиса. Она рвалась мстить. Сайрус почти переместился, но ему в бок влетела тварь, сбивая с ног и сразу же вгрызаясь в место основания шеи. Сумасшедшая боль наполнила тело, а из горла вырвался удушливый рык. Внезапно, как и напал, монстр оторвался от него, истошно визжа. Суури оплела его красными нитями, вспарывая тушу насквозь, и отшвырнула в сторону. Поднимаясь на ноги, Сайрус нашел глазами Аларию, которая прижала к шершавой стене Арула, приставив к его горлу сай.

― Нет-нет, ей нельзя убивать, ― прохрипел он, хватаясь за шею и чувствуя, как руку заливает кровь.

― Не шевелись, ― Суури перехватила его, отрывая ладонь от раны.

― Отвяжись!

― Дай мне минуту! ― рявкнула она.

Дарг с Глурианом уже были рядом с его Высшей, но Сайрус боялся, что она не остановится. Ее ярость выплескивалась наружу, сметая рациональность и ясность.

― Иди, ― подтолкнула его Суури, и Жнец сразу же переместился.

Спасибо он может сказать и потом.

― Вы не посмеете, ― услышал он гордый бас Арула, ― не забывайте, кто я, Высшие. Минекса может угрожать сколько ей влезет, но вы не рискнете потерять последнюю надежду.

― Заткнись! Заткнись! Ты уничтожаешь и разрушаешь! Как ты можешь? ― в голосе Аларии звучало столько скорби и отчаяния, что у Сайруса сжалось сердце.

― Алария, ― бесцветно позвал Дарг, ― оставь его.

Рандаль присоединился к ним только что, но стоял чуть поодаль, чтобы сдерживать нечисть, подбирающуюся к самым лакомым кусочкам магии. Эта встреча носила окрас сожалений и потерь. Теперь Сайрус понял смысл словосочетания «стать частью них». Они потеряли не только часть магии, когда Арул убил Вистиана, они лишись частиц души. Смертью и предательством.

― Да-а-а, ― протянул Арул, ― вы не посмеете, а вот мне уже терять нечего.

Он медленно приставил кулак к животу Высшей, смотря ей в глаза и наслаждаясь тем, что там видел.

― Не смей, ― угрожающе тихо предупредил Сайрус.

Арул взглянул на него, наклонив подбородок. И взмахнул бровями. Точно так же, как делал сам Сайрус ‒ вульгарно-надменный жест. И все замерло. Остановилось. Всего лишь мгновение, какие-то доли секунды. Инстинкт, то, чему ты не отдаешь отчета, действуешь не по воле мысли. Все мышцы напрягаются разом, в глазах проскальзывает молния, и ты срываешься.

Но ему не дали! Не позволили! Глуриан схватил Сайруса невероятно мощной хваткой, удерживая на месте. А Суури скользнула между Арулом и Аларией, отталкивая ту назад.

Еще одно мгновение, сопровождающееся шумом в ушах: Арул выпустил стрелы в тот момент, когда в Суури влетела тварь. Они кубарем откатились к дальней стене, а стрелы пролетели мимо. Не до конца оценив происходящее, Сайрус дернулся. Он схватил Аларию, впихивая ее в руки Глуриана на автомате, сам же выставил меч, намереваясь проткнуть глотку Высшему, кто потерял свой статус, подняв руку на своих. Но Арул испарился, бросив напоследок гневный взгляд на Жнеца. Дарг сбросил монстра с Суури, превращая того в камень, что в следующую секунду рассыпался мелкой крошкой. И только когда наступило подобие передышки, в груди Сайруса поднялась ярость. Он развернулся к Глуриану. Тот, по всей видимости, прекрасно понимал причину, а потому даже не позволил слова произнести:

― Уходим, обсудим это позже.

Он дернул на себя Рандаля, вставая ближе к Жнецу, но в глаза ему так и не смотря. Помогая Суури подняться и придерживая ее с боку, Дарг присоединился к остальным, оглядываясь по сторонам. Твари продолжали рождаться из глубины Солнаса, магия захватывать тела волшебников, терзая и разрывая их души. А Жнец Смерти в окружении Высших магов приготовился вернуться на поляну в Мьюирский лес.

Как только ноги коснулись земли, Сайрус отошел в сторону, осмысливая произошедшее. Этого стоило ожидать, возможно, однако...

― Сайрус, ― твердый голос Глуриана прошелся током по нервным окончаниям.

― Ты не имел права, ― прорычал он, поворачивая голову в сторону, но так и оставаясь стоять к Высшим спиной.

Тяжелый вздох, будто перед ними находился нерадивый ребенок, а не взрослый Жнец Смерти. И чьи решения никого не волновали.

― Тебе нужно перестать драматизировать и принять реальность, ― Дарг даже не поленился обойти его, чтобы встать к нему лицом. ― На тебе лежит ответственность, и ты обязан...

― Никто не смеет указывать мне! ― рявкнул Сайрус, взмахнув рукой. Его зрачки загорелись синим, а всполохи магии окутали тело. ― Это было мое решение! Мне плевать на то, какие у вас мотивы, какие договоренности между собой. Если бы с ней... если бы... ― Жнец выдохнул, пытаясь обуздать свою злость. ― Думаете, я бы пошел с вами дальше?

Дарг выслушал терпеливо, сохраняя сдержанную маску на лице. Заложил руки за спину, приподняв подбородок.

― Я понимаю, ― тихо проговорил он. ― И постарайся услышать меня: война не приемлет эгоизма. Война стирает личные желания. Война оставляет дорогу крови, по которой ты либо пройдешь, либо превратишься в пепел своих надежд. У нас есть только одна попытка, и ты нам нужен. Без тебя мы не сможем... без тебя у нас не будет шансов. Алария… она, ― Высший взглянул ему за спину, и она подошла ближе, ― ради этого шанса мы готовы пожертвовать любым из нас.

― Но не мной? ― горько усмехнулся Сайрус.

Надо же, как оно все обернулось. Жнец никогда и никому не позволил бы кинуть себя на растерзание обстоятельствам, борясь за существование из последних сил. Сейчас же он даже не задумался о последствиях, решив заслонить собой Аларию. Но не Высшие, кто оценил его пользу выше собственной жизни. Странная, изуродованная ирония.

― Нет, не тобой. Если кто-то из нас расколет свою душу, Сады будет уже не спасти. Магию не вернуть.

― Я — ваш палач, ― без сарказма произнес Жнец, отпуская эмоции и возвращая себе свой привычный вид.

― Ты — наш палач, ― подтвердил Дарг, сжимая с силой челюсти.

На этой непонятно-трагичной ноте подобие священного места заполнили Высшие с Сайрусом. Без лишних слов или наставлений, Жнец встал в центр, занимая свое место и прикрыл глаза. Он готов принять их магию, разделив ее со своей собственной. Когда-то ему сказали, что эмоции лишние. Их стоит прятать, поднимая меч перед врагом. Он соглашался, оставаясь пустым и считывая эмоции с противника. Но сейчас... сейчас он думал иначе. Сайрус знал, что в момент битвы достанет все самое ядовитое из души. Вложит в клинок каждую отравленную каплю.

Внезапно все мысли исчезли. И на их место пришла тупая боль в области живота и груди. Сайрус пошатнулся, падая на колено и упираясь рукой в зонт, чтобы не рухнуть полностью. Внутри происходила борьба, разрывая внутренности на куски. В нем словно что-то прорастало, обжигая щупальцами ребра. Оно жалило и шипело, впитываясь в кровь, разносясь по венам раскаленными шипами. Спину охватил жар с такой силой, что Жнец выгнулся, с силой сжимая губы, чтобы не закричать. По коже водили невидимыми лезвиями, выводя мучительные узоры. Он замычал, опираясь обеими руками в землю. Перед глазами свет взрывался красками, опаляя роговицу через плотно сомкнутые веки.

Боль постепенно отступала, в груди отпускало и долгожданный вдох Жнец сделал с огромным наслаждением. Но каждая клеточка продолжала гореть, поэтому он с трудом поднялся, сжимая кулаки и пытаясь унять дрожь. Сглотнул, задирая голову и вглядываясь в небо. Дарг, дотронувшись до его плеча, привлек внимание, протягивая медальон семи граней, который принадлежал Вистиану. Сайрус выдохнул, принимая реликвию. Это ничего не значило, простое украшение, олицетворяющее причастность к Высшим магам, не более, но все же...

― Чувствуешь изменения? ― тихо спросила Алария, оглядывая его с ног до головы, будто у него сейчас должны вырасти дополнительные конечности.

― Нет, ― честно ответил он. ― Что я теперь умею?

― Это ты нам скажи, ― Рандаль со смешком очертил его силуэт в воздухе. ― Твои силы приумножены, твоя магия преобразовалась, но как именно, сказать мы не сможем.

― Надеюсь, это будет не так, как с памятью? Я не хочу внезапно впасть в кому.

― Конечно же, нет, ― улыбнулась Алария. ― Ты уже один из нас. В тебе течет наша общая магия.

Сайрус позволил себе полуулыбку, и, когда подошел к краю священного пня, наклонился к уху Высшей.

― Мы же теперь не считаемся родственниками? ― спросил он, а она расхохоталась, закрывая лицо и покачала головой. ― Тогда все отлично.

― Извращенец, ― тихо пробормотал Рандаль.

Сайрус спрыгнул вниз, перекинул зонт в левую руку и развернулся.

― Ладно, ― он обвел всех взглядом, задерживаясь на Глуриане. ― Пора готовиться к казни.

Сейчас его не волновали новые возможности, насколько сильнее он стал, или какие изменения произошли с его магией. Сейчас он должен кое-что сделать.

И да помогут ему Сады осуществить задуманное.

Квартира Жнеца Смерти воспринималась совсем иначе, чем все время до этого. Сайрус стоял посреди гостиной, где Высшие разбирались со своими ранами. Суури единственная, кто пострадал сильнее всех, лишившись доброго куска плоти от плеча. Тварь успела распробовать кровь Высшей, прежде чем Дарг ее уничтожил. Пока Глуриан делился с ней магией, Сайрус продолжал стоять неподвижно. Его дыхание периодически перехватывало, а тело покрывалось множеством мелких мурашек, как рой насекомых, разбегающихся в стороны. Магия, что теперь бурлила в жилах, требовала выхода, словно пыталась доказать, что существует, что реальна. И как же ему хотелось подчиниться, найти способ испить нектара новых ощущений. Перемены коснулись лишь энергии, тесно сплетенной с его собственной, трансформированной, обновленной, в остальном же Жнец оставался самим собой. И магия та чужеродной уже не была.

― Ты в порядке? ― Алария выглядела заинтересованной, по-прежнему оставаясь измазанной в ошметках существ.

― Я? ― глупо переспросил Сайрус, переводя на нее слегка расфокусированный взгляд.

Высшая, нахмурившись, с мгновение разглядывала его. Открыла рот, затем закрыла. Покачала головой.

― Мне нужно смыть с себя эту мерзость, ― она прошла мимо, скрываясь в его спальне.

Быть может, все они понимали, что сейчас с ним происходило. Или же им просто было наплевать в силу усталости и измотанности. Но сейчас это не имело никакого значения, у Сайруса оставалось важное дело.

В ту ночь в квартире Жнеца отсутствовали два Высших и новоиспеченный полуВысший ‒ полуЖнец. Они вернулись лишь на рассвете, втроем усевшись на кухне за барной стойкой. Никто из них не говорил. Они изредка кидали друг на друга взгляды, пытаясь отыскать ответы. И зная, что ни у кого ответов не было.

Когда Сайрус зашел в спальню ‒ увидел Аларию, мирно спящей на его кровати, свернувшуюся в клубок. Он позволил себе недолго понаблюдать, запоминая черты. Они шли на бойню, итог которой вряд ли станет радужным для них. И дело даже не в перевесе сил, магии и количестве. Дело во внутренней слабости. Неверии, что исход может стать положительным. Они достаточно видели, чтобы оценивать сейчас свою позицию без иллюзий. Все, что у них есть — надежда на чудо. На милость Богов, которым на них, увы, глубоко плевать.

Алария повернулась на бок, сморщив носик. Сайрус тихо подкрался, укладываясь рядом и нежно обнимая. Вдохнул знакомый аромат, зарываясь носом в волосы. И все же нет, кроме надежды лично у него был еще и этот момент. Рядом с ней.

Они подорвались с кровати одновременно. В груди щемило что-то очень тонкое, неуловимое. Но темное. Алария повернула к нему голову, надавив себе на область солнечного сплетения.

― Чувствуешь?

― Что это?

― Магия Садов, ― выдохнула Высшая, падая обратно на подушки.

Он чувствовал слабо, ведь в нем была только половина их магии, однако то ощущение, колющим током проходящееся по нервным окончаниям, кричало и тьме. О чем-то злом и угнетающем.

― Она добралась до смертных, ― продолжила Алария сиплым голосом.

― Мы должны?..

Вопрос повис тяжестью между ними. И Высшая лишь покачала головой, давая тем самым исчерпывающий ответ. Все души живых, в кого вгрызется извращенная магия Садов, погибнут. Они ничего не смогут сделать.

― Глуриан сказал, что мы поднимемся к вратам через пару дней. Нужно время, чтобы восстановиться полностью, ― Сайрус выдохнул, ложась рядом.

Теперь он понимал, почему никто из них никогда не спешил. Вымерял время, подстраивался под свои же силы. Рваться в бой удел Жнеца, который остался где-то за чертой прошлой жизни. Когда он собирал души, уничтожал демонов и пылал эксцентричностью.

― Он прав, Сады нас дождутся, ― с иронией ответила Алария, поворачиваясь к нему лицом. ― Ты готов к великой битве?

― Всегда, ― улыбнулся он.

И пусть Жнец Смерти больше открыто не раскидывался яростью, желая вонзить меч в плоть врага, он все равно выполнит обещание, данное самому себе. Он отомстит. Похоронит в пепле каждого, кто так кровожадно перевернул его существование, кто так безжалостно окунул его в ложь, отобрав право на личность. Его ярость отныне тихая. Но не менее смертоносная.

― У тебя странный взгляд, ― прошептала Алария, коснувшись пальчиками его бровей.

― Я думаю о мести, ― признался он.

― Ты был одержим ею с тех пор, как узнал правду.

― И хочу ее свершить, говорят, она упоительна.

Их шепот разносился по спальне легким дуновением полуденного ветра, проникающего в приоткрытое окно. Создавая и окутывая атмосферой интимности и раскрытых секретов.

― После себя месть оставляет лишь пустоту, Сайрус, ― Алария усмехнулась, будто только что раскрыла самую важную тайну.

― Я знаю. И мне все равно, я же, черт возьми, все-таки Жнец Смерти.

Она вздохнула, не желая спорить или отговаривать. Каждый будет, так или иначе, вытаскивать из глубины своих душ самые потаенные чувства в момент сражения. Кому-то поможет боль потерь, кому-то искренняя преданность долгу, а кому-то желанная месть, окрашенная интенсивным гневом.

* * *

Отведенные условные два дня на восстановление превратились в три с половиной. И каждую ночь Сайрус вместе с Глурианом и Рандалем покидали квартиру, скрывая это от остальных.

Жнец теперь вместе с Высшими ощущал давление Садов, чья магия расползалась по земле подобно чуме. Она заражала и захватывала. Калечила и разбивала. Уничтожала, отравляя разумы неготовых душ. Душ, которым не суждено удержать в себе ту грязную мглу. Ожидание стало оконченным в тот момент, когда Дарг объявил, что и твари среди смертных. И даже если Высшие не смогли бы восстановиться полноценно, им все равно пришлось бы принять это решение.

Они собрались в гостиной в импровизированный круг. Сайрус зачем-то прибрался, разложив все по местам. Прошелся по полкам, смахивая пыль, поправил безделушки на всех поверхностях, что стояли ради красоты. Заправил кровать, убедившись, что ни одна складка покрывала не портила аккуратный вид постели. Оставил на барной стойке тот самый бурбон, который любил распивать Вистиан.

Свой мини ритуал, прощание с местом, хранившее его одиночество так долго.

― У вас полчаса. Потом выдвигаемся. Да помогут нам Сады! ― хриплым и твердым голосом дал что-то вроде напутствия Дарг.

Суури тут же плюхнулась в кресло, схватив маленькую подушку и начиная ее мять. Сайрус не стал ничего говорить, лишь скрипнул зубами. Он здесь что, просто так прибирался?

Открыв шкаф, Жнец глазами бегал по многочисленным одинаковым рубашкам. Какая разница в чем он будет одет, не так ли? Если вся одежда окропится кровью падших. Рандаль вошел без стука как раз в тот момент, когда Сайрус надевал черную рубашку. «О» было первым его звуком, что заставило Жнеца развернуться к Высшему лицом.

― Впервые видишь красивое тело? ― беззлобно отшутился Сайрус.

― Твоя спина, ― Рандаль указал на него пальцем, нахмурив брови.

― Крепкая?

Высший отмахнулся, оставаясь довольно серьезным и слегка удивленным.

― Руна, на ней руна, почему?

Сайрус завертелся, надеясь рассмотреть собственную спину, затем выдохнул от своей же глупости и прошел в ванну. Между лопаток и правда находился рисунок. Очень бледный, будто у художника кончились чернила, однако с четкими контурами.

― Почему на моей спине руна? ― задал он вопрос.

― Возможно, магия решила, что ты достоин этого. Твоя душа приняла не только силу, но и признала тебя одним из нас полностью.

Сайрус нахмурился, пытаясь получше рассмотреть детали. Две изогнутые линии, утолщаясь, расходились друг от друга и выглядели как верхняя часть косы, какой собирают души гонцы смерти в представлении смертных. А между ними продолговатый клинок, соединяющий рисунок, почти в точности копирующий его меч.

Сжав в ладони медальон семи граней Вистиана, который Сайрус теперь носил всегда на себе, он прикрыл глаза. Один из них. Магия признала его достойным.

― Надеюсь, это поможет нам, ― глухо произнес он, натягивая рубашку до конца и застегивая пуговицы.

― Думаешь, у нас получилось?

― Поймем, когда увидим.

Рандаль ушел, оставив Жнеца одного. Он передергивал плечами, словно, узнав о руне, чувствовал ее физически. И какое-то время пытался свыкнуться с новым открытием. В итоге, сняв с ниши зонт, вышел к остальным. Глуриан, Суури и Дарг, одетые в свои странноватые одеяния, ждали только его. Рандаль как обычно напялил яркую рубашку цвета морской волны под сиреневый пиджак. Алария выглядела сосредоточенно и грозно, как и подобает небесному воину. Ее обычную одежду покрывала накидка с темно-зелеными переливами, а капюшон почти скрывал глаза. Она улыбнулась ему, и он кивнул.

― Готовы надрать задницу чародеям? ― поинтересовался Сайрус, становясь рядом с ними.

― Помните, наша задача добраться до врат и войти в Сады. Сайрус, ― Дарг внимательно осмотрел его, ― на тебе наш путь.

― Рубить всех подряд, как косят траву. Я помню, ― он усмехнулся, будя в себе азарт.

Они переместились в лес. Высшие окружили все тот же импровизированный алтарь, вставая теперь перед срубленным деревом. Каждый Высший напротив символа, вырезанного в коре. Сайрус даже слегка растерялся. И не придумав ничего лучшего, просто залез наверх, оказываясь в центре и возвышаясь над магами.

― Тебе обязательно выделываться? Позер, ― Рандаль поправил свой платочек канареечного цвета.

― Любезно выслушаю инструкции по попаданию на поле врат.

― Символы нужно зажечь магией. Спускайся, ― Глуриан поманил его и указал рукой на место рядом с собой.

Сайрус кивнул, принимая объяснения. Он посмотрел на символ, не понимая, что именно тот обозначает и повторил за остальными: вытянул руку перед собой. Конечно же, никто по пунктам не разложил действия для него. А потому он просто закрыл глаза, доверившись магии внутри себя.

Символы вспыхнули, зажигаясь ярким светом. По коже прошлась вибрация тепла. А потом Сайрус бесшумно переместился в знакомое ему до боли место. Поле битв. Кладбище многочисленных сражений. Некогда зеленый покров окутал туман, скользящий по земле серым облаком. И обманчивая пустота, прячущая в своей тихой тени монстров, ожидающих своих жертв. Вдали, где горизонт смазывал границу, сливая землю с небом, проглядывались очертания врат — золотых кованных огромных ворот, распахнутых настежь.

Находясь здесь, сущность Жнеца Смерти завибрировала. Она посылала импульсы, кричащие, что защитники врат тоже стоят на страже. Уже не его соратники, ведь они готовы сражаться с ними, принимая их за монстров. Принимая за чудовищ, что покушаются на священное место перерождений.

Сайрус выдохнул, концентрируясь и сжимая кольцо собирателя душ на пальце. Нагревая его своей магией. Призывая. Давая сигнал.

Сейчас все решится.

Он посмотрел на Глуриана и кивнул. Тот в свою очередь выпрямился, расправляя плечи. Все они стояли в ряд, загораживая собой обрыв острова Садов. Высшие находились на своей территории, которую посмели отобрать. В своих владениях, которую осквернили грязной магией.

Сжав ладошку рядом стоящей Аларии, Сайрус криво усмехнулся.

― Постарайся не умереть, ― попросил он, скрывая за улыбкой беспокойство.

― Постарайся убить их всех, ― в ответ она потянулась к нему, целуя. Жнец притянул ее ближе, каждой клеточкой надеясь, что это не в последний раз.

Чувствуя их приближение, Сайрус вышел вперед. Кожа покрылась мурашками от ощущения маленького триумфа. От первого шага к победе, что сейчас стала чуть очевидней. Алария позади него охнула, доставая клинки и вставая в боевую стойку. Он обернулся только для того, чтобы растянуть губы в широкой улыбке и дернуть бровями, показывая, что то, что сейчас происходило перед ее глазами — заслуга его риска. У него получилось.

Поляна наполнялась десятками Жнецов Смерти. Его армии. Палачами, зажигающие мечи.

Эта идея пришла к нему в голову, когда он увидел всех тварей, что рождались у него на глазах в Солнасе. Он жалел лишь о том, что не рискнул раньше. Не озаботился до того, как все превратилось в хаос. Глуриан, способный вскрывать скорлупу запрятанной памяти и Рандаль, погружающий в иллюзию сознание, согласились почти сразу. Возможно именно уничтожение душ позволило им пойти на риск вместе с Сайрусом. А быть может и то, что спасение Садов сейчас казалось слишком призрачным.

Они начали с простого — с Фернандо. План был невероятно прозрачен: погружать Жнеца в иллюзию, сотканную со слов самого Сайруса о прошлом, пока Глуриан копался в головах и дробил шершавую стену фальши. С Фернандо не получилось, о чем Рандаль, должно быть, догадывался с самого начала. Его сознание разрушилось под действием той иллюзии, что держала его в своих объятиях все это время. Они отпустили его выполнять свой долг собирателя душ. Каждую ночь Жнец перемещался по солторам вместе с Высшими в поисках синих и черных Жнецов. И уже было глубоко плевать, кто из них на стороне чародеев. Как и плевать, что об их попытках пробудить в Жнецах истинное предназначение, могли узнать. Ведь они и так отправлялись на битву, раскрыв все карты.

Глуриан действовал грубо. Разрывая связи, вламываясь жестко, оставляя Жнецам опустошение и дикую потерянность. У них не было времени, чтобы дожидаться, когда память сделает все сама. Сайрус же магией связывал кольца собирателей, чтобы в нужное время призвать свою армию. Глуриан в свою очередь пообещал оставить открытым путь до поля битвы перед вратами Садов. Оставалось только надеяться, что их варварское вмешательство сработает. И большинство из Жнецов сможет возродить в себе свою настоящую сущность. Сущность защитников. Бойцов.

И сейчас, стоя на этой поляне, видя перед собой большинство из тех, кому они попытались вернуть память, Сайрус ощущал трепет.

Выставив пылающий меч в сторону, Сайрус поднял голову, окидывая взглядом десятки Жнецов.

― Высшие должны дойти до врат и войти в Сады, ― одновременно со словами магия окутывала его тело, загораясь всполохами синего огня. ― Отомстите за трехсотлетнее существование в полной лжи и лицемерии.

Сайрус был бы рад добавить что-то еще, но в этот момент туман, что полз густым слоем под ногами, начал рассеиваться. Тут и там появлялись силуэты Жнецов. Твари вспарывали землю, выныривая наружу. Девуры рычали, как обезумевшие псы.

Армия чародеев тоже была готова.

Что ж...

― Потанцуем, господа!

Сайрус поднял меч совсем как рыцарь в сияющей... развевающейся магии подобно мантии. Кинул взгляд на Аларию. Прошелся глазами по Высшим. И получив от каждого уверенный кивок и ярый блеск в глазах, он переместился.

Очередная война. Очередное вторжение. Только на этот раз Сайрус не стоял на защите врат, он пытался в них войти. Великая битва началась с тихим гулом, набирая громкость по мере столкновения двух сторон. Лязг цепей и звон мечей, рычание и вой нечисти, треск магии и голоса воинов.

И кровопролитное сражение окрасилось цветом. Радугой, осыпаясь искрами на головы враждующих.

Жнецы Смерти рассредоточились по острову. Наверняка они ощущали фантомную связь с этим местом, когда их мечи встречались с плотью демонов. Даже если их память до конца не вернулась, не сформировалась в полную осознанность, то сражение на родной земле вероятно возвращало их в прошлую жизнь.

Сайрус перемещался вперед, действуя беспощадно. На этот раз никаких шансов, никаких разговоров и попыток достучаться до Жнецов. Он не знал падет ли барьер в памяти своих братьев, когда чародеи перестанут существовать, но у него не было времени, чтобы щадить. Рандаль предлагал попробовать отыскать выход, погружая по возможности тех в иллюзию, пока все не будет окончено. Сайрус же оставил это на усмотрение Высшего.

Нечисти было огромное количество. Толпа безумных, голодных монстров кидалась на все живое. На всех, в ком билась магия. Что оказалось существенной брешью в идеальном плане чародеев. Ведь они не смогли предусмотреть бесконтрольность тварей, которых породила извратившаяся магия Садов. Именно поэтому те стояли плотным кольцом под куполом совсем рядом с вратами, ограждая себя от своих же псов.

Высшие следовали за Сайрусом, продвигаясь к вратам. Их одежды давно окрасились в цвета крови демонов и монстров. Летающий всюду пепел оседал, рисуя мазками изуродованные фигуры на коже. Деревья, лишенные пышной зелени, бросали мрачные тени на скрещенные мечи. Каждый раз занося клинок, Сайрус вспоминал разговор с Глурианом. Пытаясь не поддаться. Стараясь удержать себя.

― Сады открыты, и магия проснулась, ― говорил Высший, заглядывая в глаза Жнецу, ― и она будет влиять на всех нас. Усиливать, наполнять, как и прежде. Только в этот раз, она будет давить на самые гнусные уголки души. Доставая наружу все самое темное, увеличивая, расширяя. Тебе нельзя поддаваться своему гневу и ненависти, иначе ты не сможешь выполнить свой долг. Желание мести ослепит тебя, прогнувшись под натиском тьмы.

И Сайрус чувствовал это. Нарастающую бурю в груди, находясь в эпицентре ожесточенной битвы. Каждый, кто находился на острове Садов ощущал на себе давление магии. Извращенной и неправильной.

Чародеи не вступали в бой, самолично охраняя врата. Они наблюдали тихим кругом за тем, что сами и создали. Но в какой-то момент явно пошло что-то не так. Сайрус находился еще слишком далеко, разрубая монстров и сдерживая гнев Жнецов. Однако прекрасно видел, как между чародеями из-под земли вылезли твари. Огромные, черные, как сама ночь и с горящими белыми глазницами. Они тянулись четырьмя длинными руками к магии, паря над землей. Их тела расплывались чернеющим дымом, с трудом сохраняя форму. Чародеям пришлось разорвать купол, расходясь по сторонам и обороняясь. Один из монстров стремительно пролетел сквозь колдуна, и тот, не удержавшись на ногах, повалился на спину, выхаркивая и захлебываясь кровью.

― Срань Садов, что это такое? ― Сайрус замер вместе с Жнецом, с которым сражался.

Они посмотрели друг на друга, убирая мечи. Никогда в жизни Сайрус еще не видел ничего подобного. Один из чародеев кинулся к вратам, желая скрыться, но Арул, возникший из ниоткуда, схватил того за шкирку, отталкивая назад. Очевидно теперь битва немного переигралась, и защищать Сады придется уже не только от Высших.

― Они сделали это, ― выдохнула рядом Алария, проводя рукой над верхней губой. ― Они дотронулись до ядра магии.

Жнец, все еще продолжающий стоять рядом, словно и не он пытался остановить Сайруса, гневно размахивая мечом, внимательно слушал Высшую.

― Что это значит? Кто эти твари? ― Сайрус же, совершенно не глядя, вытянул руку в сторону, ловя за горло дикого Девура. Сжал пальцы, продолжая смотреть на Аларию, и, пустив магию по телу, испепелил демона. ― Как они смогли убить чародея?

Жнец-перебежчик-союзник выдохнул. И сделал выпад, разрубая пополам еще одного падальщика.

― Сыновья ада.

― О каком аде ты говоришь? О том, в который верят смертные?

― Ну да, это место, где встречают умершую нечисть. Что-то вроде чистилища, и Инферны его верные стражи, ― Алария замолчала, приседая, и прокрутившись на ноге, подсекла тварь. Ее сай прошелся по горлу нечисти. ― Жадность чародеев, не знающая границ, привлекла их. Обычно Инферны не выходят наружу, а тут учуяли священную магию. Самое ее начало. И захотят ее сожрать целиком.

В этот момент Жнец, сражающийся на стороне чародеев, выкинул цепь. Звенья обрушились между Сайрусом и Аларией, заставляя их отскочить друг от друга. Сайрус шагнул вперед, загораживая Высшую и поднял меч. Рядом встал синий Жнец. Черные зрачки врага метались между ними, лицо кривилось в отвращении, и Сайрус вздохнул. Одновременно вскинули клинки союзники, встречая цепь. Крутанув запястьем, Сайрус достал свою. Она обмотала ноги черного Жнеца, роняя того на землю.

― Иди, я разберусь, ― синий Жнец оттолкнул его, давая понять, что теперь точно на их стороне, и Сайрус благодарно кивнул.

Продолжая двигаться вперед, Сайрус следил за новой нечистью, о которой раньше даже не слышал.

― Как это исправить? ― спросил он у Высшей.

― Убить. Теоретически, убить их нельзя — они возродятся у себя как ни в чем не бывало, ― Алария хохотнула, чувствуя на языке абсурдность утверждения. ― Но убрать их с дороги, отправив вниз, можно. Главное, нельзя позволять им касаться себя.

― Мы все сражаемся магией, чаще всего, не приближаясь к врагу. Думаю, это не будет проблемой.

Алария начала отвечать, но Сайрус перестал ее слушать, увидев вдалеке Арула. А рядом с ним и Дейзи. Чародей возрождал нечисть одну за другой, наполняя остров монстрами, а Высший вливал в него свою магию. Вот как значит? Нашел лазейку, чтобы самому больше не пришлось убивать своих же?

― Эй, ты слушаешь меня?

Гнев разливался по венам, требуя освобождения. Как Высший мог допустить подобное? Ведь он, как никто другой, знал о неприкосновенности ядра магии. И позволил ублюдкам добраться до источника. Позволил дотронуться, оскверняя законы мироздания. Поэтому теперь здесь твари, в прямом смысле восставшие из ада.

― Там Арул, я должен...

― Нам нельзя разбегаться, веди нас в Сады, ― Алария тяжело дышала, то и дело стирая пот со лба.

― Уповать на милосердность Инфернов, и ждать, когда они сами разорвут Арула? Нет, спасибо. Это должен сделать я.

Сайрус встал спиной к спине Аларии, приготовившись отбиваться. Их окружали, считая, что загнали в ловушку.

― У тебя будет возможность, ведь он явно захочет помешать нам приблизиться к вратам, ― с паузами между словами проговорила Высшая. Она перекатилась вперед, вскакивая на ноги и молниеносным движением скрестила клинки, почти отрезая голову Девура.

― Разве не для этого вы сделали меня одним из вас? Чтобы я смог убить Высшего, ― Сайрус выкинул цепь, расчленяя сразу двоих. ― Откуда их столько?

― Да, но не для того, чтобы ты бросился за ним, как только увидишь. Поверь, тебе придется с ним сразиться, но доведи нас до Садов сначала.

Где-то позади вскрикнула Суури. Ее зажали три Жнеца. Сайрус знал, что убить ее они не смогут, но не собирался позволять мучить Высшую агонией вечных мук. Он переместился, отшвыривая от себя одного. С Жнецами не получится быстро разобраться, ведь они упрямы точно так же, как и он. Поэтому он распрямил плечи, зажигая магию по всему телу. Иссиня-черная ткань обернула тело, уголок губ приподнялся.

― Господа, вас не учили, что дам обижать не стоит? ― пропел он, вставая перед Суури.

Цепь метнулась к нему, но он отбил ее ударом меча. Опустил подбородок, наслаждаясь силой магии внутри себя. Над головами прогремело, заставляя тех задрать головы. О да, они поняли все верно. Молния врезалась в землю, опаляя зарядами Жнецов. Один из них исчез, второй с силой сжал челюсть.

― Посмотри вокруг, те, кому ты поверил пробудили силу, убивающую их самих, ― Сайрус выставил меч в сторону, указывая на Жнеца, кто продолжал лежать на спине. ― Исполняйте свой долг — защищайте врата. Но не от нас, а от монстров.

Стоящий перед ним Жнец нахмурился. А затем выкинул цепь еще раз. Вот же недоумок! Сайрус сорвался с места, сбивая того с ног. Лезвие полоснуло по бедру, оставляя после себя острую боль.

― Я обещал не давать вторых шансов, но...

― Сдохни!

Сайрус даже изумиться не успел, как Жнец подорвался, перемещаясь и оказываясь за ним. Меч, нацеленный в спину, Сайрус встретил в повороте, отбивая. Секунда, и его собственный меч вошел в область груди бывшего соратника.

― Прости, ― искренне произнес Сайрус, наполняя магией клинок.

Он видел это в зрачках умирающего Жнеца. Непонимание, неверие. Но, черт возьми, Сайрус не мог позволить себе спасать еще и их души. Ни он, ни они не виноваты в том, что сейчас происходило. Выдох, окрашенный сожалением, сорвался с губ Сайруса. Он позволил себе минуту, чтобы пропустить через себя это чувство. Смириться. Вряд ли этот Жнец станет единственным, кто падет от его руки.

В какой момент все изменилось, Сайрус так и не понял. Когда он обернулся, то увидел лишь сражающегося Глуриана с чародеем под дождем оседающего пепла и сверкающей радугой магии. Сайрус переместился к ним, сразу вставая за спиной колдуна. Тот плел магию, даже не обратив внимания на Жнеца. Кончик меча уткнулся между лопатками.

― Последнее слово? ― спросил он, пряча за легкомысленным тоном ярость.

Чародей развернулся, и Сайрус узнал его. Этому он как-то обещал вернуться и закончить начатое. Сайрус в удовольствии растянул губы в улыбке, видя два оставшихся горящие белым треугольника на его груди.

― Мы победили, мы...

Сайрус отсек ему голову, не позволив договорить. Обновленная магия мягко прокатилась по телу.

― Я разрешил только слово, ― выплюнул он, перешагивая тлеющее тело. ― Где остальные?

― Я потерял их, когда чародеи вступили в бой с нами.

Сайрус скрипнул зубами, оглядывая остров.

― Арул, ― выдохнул он, цепляя глазами фиолетовые вспышки магических стрел.

― Иди, я найду остальных.

Жнец кивнул, перемещаясь рывками, чтобы по пути расчищать поле от нечисти. Он не упускал из виду Высшего. Тот находился в близи врат, защищая их. Только вот вряд ли он смог бы противостоять сыновьям ада. Инферны разрывали всех подряд, всасывая магию. Зверство, далекое даже от понимания Сайруса, в ком гнев заставлял кипеть кровь.

Среди шума битвы, криков, ругани и рычаний, Сайрус внезапно услышал ее. Он оглянулся, захлебнувшись от холода, пронзившего его. Там, среди Жнецов, нечисти и демонов, Алария ожесточенно отбивалась от Дейзи. Даже с такого расстояния Сайрус мог видеть ехидство чародея и маниакальную жажду лишить Высшую жизни. Он повернул голову в сторону, наблюдая, как Арул отходил все дальше. Он же может дать ему сбежать? Простить смерть Вистиана, забыть тускнеющий взгляд Солихтейна, спустить с рук развязавшуюся войну?

Это был тот самый миг, когда сердце Сайруса разрывалось. Он боялся именно этого. Выбор, который он должен сделать прямо сейчас. Проиграл ли он, полюбив? Сможет ли он выполнить долг, не оглядываясь? Они на войне, где нет места слабостям. И все же...

Сайрус развернулся. Ему нужно мгновение, совсем немного, чтобы дотянуться до нее. Он почти сорвался с места, но его руку перехватили.

― Ты должен закончить то, что начал, ― настойчиво произнес Рандаль.

― Что?

― Иди, я позабочусь о ней.

― Рандаль, сейчас не до...

― Ты как-то сказал, что позволишь прикрыть ее спиной, когда понадобится. Момент настал.

― Он сможет убить ее! ― прорычал Жнец, вырываясь из хватки. ― Арул влил в него свою магию!

― Доверься мне, Сайрус. Если Арул сбежит сейчас, эта война никогда не закончится.

Сайрус вгляделся в холодные глаза Высшего, перевел взгляд на поляну, где Алария пропустила очередной снаряд Таностана, затем на Арула, кто почти скрылся.

― Иди! ― повторил Рандаль, толкая его в сторону Высшего. ― Иди!

Момент настал. Кивнув, Сайрус оттолкнулся от земли, взмывая вверх, сопровождаемый громом и в миг потемневшим небом. Арул поднял голову, встречаясь с ним глазами. Резкие движения руками, но магические стрелы не долетали до него, как бы Арул не старался. Он ослаб, отдавая часть магии Дейзи. И это стало его фатальной ошибкой. Сайрус спрыгнул перед ним, сразу доставая цепь и дергая на себя сопротивляющееся тело.

Даже не пытаясь противиться влиянию развратной магии, Жнец отпустил себя.

Одной ногой он прижал руку Высшего к земле, второй надавил на грудь, а кончик меча поставил прямо в ладонь второй руки. Он буквально стоял на Высшем маге, испытывая отвращение.

— Ты выбрал не ту сторону, ублюдок, — с ненавистью прошипел Сайрус.

— Ты не сможешь меня убить! Как бы ты не старался, все напрасно! Я все еще Высший и ваши фокусы с магией на меня не подействуют, — Арул с вызовом смотрел на Жнеца, брезгливо кривя лицо.

— Я бы не был так уверен.

Высший дернулся всем телом, совершая ошибку за ошибкой: лезвие резко вошло в плоть. Арул закричал, но тут же сцепив зубы, уставился на Сайруса, не давая насладиться его болью.

— Побеждает тот, у кого сила, Жнец, а вы слабы. Я отобрал у вас возможность вернуть себе власть, — попытался тот сиплым голосом, но Сайрус не отреагировал на провокацию.

— А вот это, — Сайрус вытащил меч из ладони, вырвав стон Высшего, и медленно провел лезвием по его груди, оставляя неглубокий порез. Подцепил цепочку и нагнулся, чтобы схватить медальон. Заглянул ему в глаза, прожигая яростью своих синих зрачков и дернул реликвию, разрывая цепь, — носить ты не имеешь права.

— Медальон лишь побрякушка, можешь повесить над кроватью. Только ты уже вряд ли вернешься домой, — отчаянно выкрикнул он, брызгая слюной.

Сайруса забавляла его вера в свою победу. Но пора было заканчивать, за спиной продолжалась битва. Засунув медальон в карман, Жнец усмехнулся. Проведя рукой по шее, и, словно невзначай дотронувшись до собственной цепочки, Сайрус позволил своему медальону показаться. Зрачки Арула расширились, лицо исказила гримаса отрицания, неверия, ужаса. В его голову медленно вползало осознание.

— О, я знаю этот взгляд, — Жнец, смакуя произведенный эффект, растягивал слоги. — Хочешь расскажу, что ты чувствуешь? — его тело охватили синие всполохи, развиваясь на ветру подобно языкам пламени. — Ты проживаешь момент, когда низшее существо встречается с высшим.

Арул понял его прекрасно, глотая воздух открытым ртом. Взревел, пытаясь вырваться. От отчаяния, от злости. Доживая свои последние мгновения, лежащим на спине, как жалкий трус.

— Побеждает тот, кто умеет пользоваться силой, даже если она слаба.

Взмах меча. Удар. Капля крови с кончика лезвия, отведенного в сторону, упала на траву рядом с отрезанной головой Высшего.

Сайрус выдохнул, не чувствуя ни грамма облегчения. Сердце гулко билось в груди. Такие как Арул, были не лучше Девуров. А Сайрус никогда не оставлял за собой живых демонов.

Сайрус переместился обратно, ища глазами Рандаля и Аларию. Но перед ним возник чародей с зеленым треугольником на груди. С единственным горящим. Не успел Жнец отреагировать — его предплечье уже оплела магическая веревка, скручивая кожу. Эти кретины сами шли к нему в руки. Выстраивались в очередь за расплатой.

Синие всполохи загорелись ярче на руке, поджигая веревку. Сайрус поднял взгляд на чародея, сжимая челюсть, отчего его желваки заходили ходуном. Выпад — Сайрус отбил. Еще снаряд — Жнец увернулся. Достал цепь, устав от прелюдий, но случайно выхватил взглядом картину, сжавшую его сердце. Сайрус замер, игнорируя чародея, чем ввел того в ступор. Он обернулся тоже, и счастливый оскал украсил лицо.

― Какая жалость, ― на грани слышимости произнес он.

Сайрус метнул в него взгляд, швырнул цепь, обвивая звеньями шею и дернул на себя. В груди нещадно билось сердце, будто в предсмертных конвульсиях, заставляя сознание туманиться. Жнец не стал церемониться, протыкая насквозь тело, проталкивая лезвие с особым усердием.

― Вы все сдохните, ― сквозь зубы прошипел он.

Сайрус сорвался с места. Он не знал, что может испытывать столько эмоций одновременно. Рандаль шел, с трудом перебирая ногами, неся на руках Аларию. С его плеч развивался пепел, уносясь ветром в небо. Он упал на колени перед Сайрусом, опуская Высшую на землю. Она сдерживала стоны, держась в сознании. Она была жива.

― Я же обещал, ― улыбнулся Рандаль, отдаваясь во власть смерти.

Он рассыпался на глазах, а земля встретила его магию с распростертыми объятиями. Сайрус тупо смотрел на место, где только что сидел Высший и не мог поймать не единой мысли в голове. Это выбило его из колеи, обрушило на него реальность, будто все время до этого он находился в странном искаженном мире. В мире, где все они дойдут до конца. Выиграют. Вернут все на свои места.

Резкий толчок в бок привел Сайруса в чувства, и он склонился над Аларией. Суури, чьи руки тряслись так сильно, что в пору ужаснуться, нервно ощупывала тело Высшей. Она прикладывала ладони к ранам, всхлипывая. Шептала, чтобы та потерпела, что у них еще есть шанс. Что они справятся. Взяв ладонь Аларии, Сайрус прислонился к коже лбом.

― Где он? ― надрывно спросил Жнец. ― Где Дейзи?

― Сначала Сады, ― твердо произнесла Суури.

Сайрус хотел было возразить, но Алария сжала его руку, обращая внимание на себя.

― Сначала Сады, ― повторила она. ― Нас осталось слишком мало, всего четверо.

Вместе с Суури они помогли Высшей подняться. Бледная и истерзанная, Алария изо всех сил сдерживала слезы. Им некогда горевать, и каждый из них это понимал.

Взрыв заставил всех троих вздрогнуть. Дарг совсем рядом с вратами обрушил землю, хороня под почвой нечисть. Он выстраивал перед собой каменные стены, сдерживая Инфернов. Молча схватив обеих Высших за плечи, Сайрус переместился к нему. Молния, пронзившая призрачное тело твари, вырвала клочки почвы, а резкий взмах меча разрубил черный воздух. Инферн разлетелся облаком.

― Где Глуриан? ― спросила Суури, поддерживая пошатнувшуюся Аларию.

― В Садах. Пора. Они дотронулись до ядра.

Молчание, повисшее между ними, напрягло Жнеца. Сайрус обернулся, встречаясь с обеспокоенным взглядом Аларии.

― Скоро все закончится, ― прошептала она, дотрагиваясь до его руки.

― Почему мне кажется, что ты прощаешься?

Она улыбнулась. Совсем не искренне.

― Потому что наши планы немного изменились, ― ответила вместо нее Суури.

― И что это должно означать?

― Мы...

― Только то, что мы все равно знаем, что делать. Сайрус, не пропускай никого в Сады, хорошо? ― Алария не позволила сказать Высшей, оборвав ее и крепче сжимая его ладонь.

Он провел большим пальцем по ее щеке, склонившись ближе. Вкус ее губ отдавал горечью и кровью. Тем же ароматом, что источала его собственная душа. Сайрус не стал настаивать, требуя ответов, оставив это на потом. Он надеялся поскорее закончить великую битву. Посмотрев на Жнеца последний раз, Алария скрылась во вратах за Суури, а Дарг, шагнувший к нему, похлопал по плечу.

― Спасибо, ― кивнул он.

Сайрус нахмурился. Все это пахло слишком дурно. Только и на этот раз времени, чтобы поразмышлять, у него не было. Перед ним раскинулось поле битвы, где Жнецы сверкали своими мечами, твари носились по острову, мечтая заполучить кусок плоти, а оставшиеся три чародея во главе с Таностаном приближались к нему.

Что ж, вот и его сольный выход. Танец, которого он так долго ждал. В самую первую встречу он был не готов. Дезориентирован фальшивой памятью. Обманут собственными силами. Теперь же он на своей территории, наполненный дарами Высших.

С левой стороны черный Жнец выкинул цепь, но Сайрус схватил ее голыми руками. Встречая магию противника своей, он наматывал на руку звенья, пуская по ним синий огонь. Крошил и плавил, наслаждаясь дикой паникой в глазах напротив. Грудная клетка Жнеца вздрагивала от нервного дыхания, от нетерпения, от бушующих чувств и магии, согревающей его тело. Снаряд, летящий в него, Сайрус отбил мечом, лишь слегка повернув голову. Он дернул цепь на себя, вырывая ту из рук Жнеца, взамен тут же кидая свою и откидывая ей его. Усмехнулся, отводя в сторону руку и демонстративно разжал ладонь. Меч упал рядом, там же опустилась вторая цепь, загораясь пламенем.

Двое чародеев кинулись в бой, плетя магию и раскидываясь проклятиями. Поверженный и обескураженный Черный Жнец с ловкостью тролля лихорадочно отползал назад, желая сбежать. Все искрилось, трещало и сверкало. Сайрус перемещался, взлетал вверх, крутя цепями и подрывал землю ударами молний. В тот момент, когда он увидел отдаляющуюся спину Дейзи, в нем взревел гнев. И даже тот факт, что в воздухе завибрировала первобытная магия, плавно растекаясь и окрашивая небо в светлые оттенки, Сайруса не остановил. Резко оказавшись за спиной одного из чародеев, он обмотал его шею цепью, сдавливая и пуская по ней силу своей магии. Отпустил, вторым броском пронзая насквозь. Второй чародей заскулил, безостановочно выбрасывая перед собой импульсы, гаснувшие с каждым броском. Сайрус поморщился. Спесь сбить с таких ублюдков оказалось гораздо проще, чем он представлял. Рывком схватив того за шею, Жнец в последний раз всмотрелся в умоляющие глаза. Жалкое подобие представителя магии. Сжал, как поступал с демонами, приблизив к себе и с силой оттолкнув, поразил молнией.

Выдохнул, поведя плечами. Ярость, подстегиваемая темной магией, отступала. Он чувствовал, как пространство наполнялось чистотой. Высшие подобрались очень близко к тому, чтобы все вернуть, и кинув на врата взгляд, Сайрус сорвался с места.

Дейзи пытался скрыться, как последний трус на смертной земле. Как демон, подписав себе смертный приговор. Спустившись вслед за ним, Жнец не обратил внимания на глубокую ночь, опустившуюся на Мьюирский лес.

Кинув цепь и зацепив Дейзи за ногу, Сайрус повалил его на землю. Подтащил к себе звенья, освобождая чародея от пытки вечных мук. Пылающие ненавистью глаза уставились на него в попытке испепелить. Всполохи магии загорелись ярче на Жнеце, освещая ночной мрак своим сиянием.

Дейзи взмахнул рукой, и из земли начали выползать голодные твари. И пока те пытались достать Жнеца, чародей побежал. Сайрус нетерпеливо вздохнул, закатывая глаза. Как там говорят? Перед смертью не надышишься? Даже сейчас Таностан вел себя, как кусок дерьма, трусливо унося пятки. А ведь Жнец рассчитывал на достойную схватку.

Сайрус сделал крошечный шаг вперед навстречу нечисти, сжимая правый кулак. Сверху раздался грохот, а в первого монстра ударила молния. Даже звука не вырвалось из глотки тлеющей твари. Второго он зацепил цепью, пропуская через звенья магию и мгновенно испепеляя.

― ЭЙ! ― крикнул Сайрус как в тот самый первый раз.

Дейзи развернулся, держась за ствол дерева. Он размахивал руками в стороны, вытаскивая наружу нечисть. Магия Садов подпитывала его, давала возможность множить грязь, только вот она иссякала. Перерождалась прямо сейчас. Возвращалась к истокам. А та магия Высшего, которую ему подарил Арул, утекала, ослабляя тело. Та самая, которая позволила убить Рандаля.

― Такую власть вы хотели? Купаться в лучах славы мерзости, которую теперь плодите?

Сайрус приближался медленно, отбиваясь от монстров без особых усилий. Он даже не смотрел на них. Каждый шаг сопровождался мощной волной, заставляя раскалываться кору многовековых деревьев. Над головой грозно трещало, молнии били в почву, сотрясая землю. Тяжелым звуком упала цепь во второй руке, зажигаясь голубым. Дейзи сделал еще попытку, выстреливая в него снарядом магии, но та даже не долетела, отбитая цепью вечных мук. Сайрус переместился, оплетая звеньями тело чародея и откидывая его в сторону. Дейзи влетел в ствол, рухнув на землю. Закашлялся, поднимая на руках изнеможенное тело.

― Даже если я сдохну, ты все равно все потеряешь, ― прохрипел он, перебирая пальцами.

Сайрус убил новых монстров, возвращая взгляд к чародею и приподнимая брови. Пусть выговорится, ему не жалко.

― Я должен испугаться?

― Тебе ведь не сказали, что придется сделать Высшим теперь, когда ядро осквернено? Тебе не сказали, как именно они вернут магию в первозданный вид. Как начнут все сначала.

Что-то внутри Жнеца шевельнулось, похожее на волнение, но те отравленные чувства, что кипятили кровь, не позволили до конца проникнуться словами ублюдка. Дейзи засмеялся. Сипло, слабо, но настолько повелительно, что Сайруса передернуло.

― Не сказали, ― ответил Таностан сам себе.

Дернув рукой, Сайрус прокатил цепь рядом с головой чародея, предлагая тому продолжить без просьб.

― Пока ты тут пытаешься казаться победителем, твои драгоценные Высшие отдают души во благо своего долга. Они жертвуют собой, чтобы очистить магию, ведь у них теперь нет иного выхода, как умереть, ― злобно выплюнул Дейзи и засмеялся, падая на спину, будто лишенный последней капли разума.

Жнец, поддавшись собственному сумасшествию, поднял цепями в воздух чародея. Тот заверещал, наконец-то сдаваясь и испытывая агонию.

― Повтори! ― прорычал Сайрус.

― Они все умрут! ― заорал он. ― Подохнут, возвращая магию Высших в священное место и перерождая ту, что властвует сейчас. Ты опоздал, Жнец, никого не останется.

Сердце на мгновение замерло, прежде чем забиться с удвоенной силой. Нет-нет, Высшие сказали бы ему. Алария бы сказала... Дейзи оскалился, криво и неестественно, поглощенный адской болью распадающейся плоти.

― В войне не бывает победителей, ― прошептал он.

Цепи нагрелись синей магией. Сайрус дернул руками, разрывая чародея. Его магия вспыхнула, проливаясь вместе с кровью и впитываясь в землю. Вытянул руку, формируя меч и переместился. В кромешной тьме, куда лунный свет не мог пробиться, символы на срубленном дереве горели тускло. Еще шаг, и Сайрус стоит на поле битвы.

Он бежал, разрубая на пути монстров. Перемещался, отталкивая от себя любого, кто смел приблизиться. Он спешил. Но хотел убедиться, что ни одного Высшего на поле нет.

Жнец Смерти ворвался в Сады, игнорируя мертвый вид священного места. Ни высохшие водопады, ни потерявшие краски клумбы небесных цветов. Ни арки, обвитые некогда сочными растениями, превращенные сейчас в серые камни с сухими безжизненными ветками. Сайруса ничего из этого не волновало. Он видел в центре строение, по виду напоминающее огромную чашу с искрящейся внутри магией. И Высших, стоящих каждый у своего таклера, вливая туда волшебство. Момент, когда магия затрещала, загораясь с каждой секундой сильнее, привел Жнеца в чувства. Он знал, что сейчас произойдет. Находил ответ внутри себя. И не думая, рванул вперед, сгребая Аларию и перемещаясь подальше. Она даже не успела ничего понять, среагировать, Сайрус повалил ее на землю, прижимая своим телом. Взрыв, что последовал следом, оглушил их обоих. А затем тишина... и лишь легкая мелодия, наполняющая воздух. Он обернулся. Тела Высших распадались пеплом, а магия втекала в чашу, брызгами оживляя Сады Перерождений.

― Что? Как? Сайрус, что ты наделал? ― Алария пихнула его в грудь, пытаясь выбраться из-под него.

― Ты не сказала мне, ― сквозь зубы прошипел он.

Но Высшая его не слушала, она на корточках подползла к месту, где только что стоял Глуриан. Обвела взглядом таклеры и закричала. По ее щекам катились слезы, а тело содрогалось. Сайрус сжал кулаки, разделяя ее боль. Подошел и сел рядом, укрывая в своих объятиях. Она дергалась, отталкивая от себя, но он не позволял.

― Ты не сказала мне, ― прошептал он, прикрыв глаза.

― Зачем ты это сделал? Зачем? ― она всхлипывала, утыкаясь ему в грудь.

― А как я должен был поступить, черт возьми?

― Ты мог все испортить! Нас осталось четверо, Сайрус, этого могло не хватить, а ты вырвал еще и меня из ритуала!

Сайрус сдержанно выдохнул, стараясь не злиться. Чуть отстранился, держа Высшую за плечи.

― Что это значит?

― Ритуал. Если бы не ядро, которое осквернили эти мрази, ― Сайрус поджал губы, сдерживая улыбку от ее дерзкого сквернословия, ― мы смогли бы обойтись просто магией. Отдали бы ее Садам. Но нам пришлось... им... Боже, ― она растерла лицо трясущимися ладонями. ― Души Высших — последняя жертва, как знак чистоты. Та самая энергия, позволившая начать все с начала. Нас осталось всего четверо, и даже это был риск не справиться. Могло просто не хватить, а ты... ты вырвал меня в самый последний момент. Если не получилось? Если все напрасно? ― на последнем слове Алария вновь разрыдалась, цепляясь за него, как за последнюю надежду.

― Алария, оглянись! Посмотри вокруг! У вас все получилось!

Обновленная магия текла, обволакивая теплом. Сады оживали. Водопады журчали, цветы наполнялись жизнью, арки покрывались зеленью, которая разрасталась побегами во все стороны. Фонтаны сверкали радужными ручейками, извлекая тончайшую мелодию. Чаша окрашивалась в золотой с многочисленными символами и рунами Высших. Все кругом сочилось зеленью, на которой распускались цветы.

Магия возвращалась. Излечивалась. Сады Перерождений возвращали себе прежний вид. Только вот Алария продолжала сидеть на коленях, топя в слезах горечь.

― Я не поступил бы иначе, ― тихо сказал он, стирая мокрые дорожки с ее щек.

― Это и мой долг тоже, ― ответила она, встречаясь с ним взглядом.

― Ты успела его выполнить, но я не успел бы спасти всех.

Не успел бы, и она это понимала. Он сделал свой выбор, как делала она свой, решаясь на жертву во благо человечества.

― Это эгоистичный поступок, ― прошептала она.

― Возможно. И, знаешь, я, пожалуй, рад, что ты ничего не сказала.

Сайрус замолчал. Смог бы он решиться на это, знай заранее, чего может стоить спасение Высшей? Его поступок, может, и был продиктован эгоизмом, но действовал он на инстинктах. Но если ему пришлось бы выбирать... Он опустил взгляд, встречая понимание, и выдохнул. Смысл гадать, если теперь все закончилось?

― Что с... ― Алария вздохнула, беря себя в руки и оглядываясь по сторонам.

― Никого.

Победа не принесла столь желанного облегчения. Все встало на свои места. Жнецы вернуться на свои посты. Перерождение душ возобновится, а нечисть будет убита.

Сайрус поднялся, помогая встать Аларии. Он смотрел на нее, на такую разбитую, уставшую, но живую. Он смог сохранить ее, уберечь. И, пожалуй, это единственное, что в данный момент по-настоящему грело его душу. Обняв ее, крепко прижимая к себе, Сайрус выдохнул. Все кончено.

― Что теперь? ― спросил он, перебирая ее спутанные волосы.

― Привести в порядок Солнас и найти души для магии Высших магов.

― Что?

― Магия семи граней вернулась в Сады. Высшие переродятся.

Она слабо улыбнулась. Быть может, это и было чем-то хорошим, но все же это уже будут совершенно другие маги.

― Что будет с тобой? Ведь ты отдала свою магию Садам.

― Она вернется ко мне. Вопрос времени.

Окинув еще раз преображенное место, искрящееся чистотой и светом, Сайрус потянул Аларию к вратам.

Поле преобразилось точно так же, как и Сады. Вернуло себе зелень простор, пышные деревья шелестели крупными листьями. Уцелевшие защитники перемещались, выискивая оставшихся тварей. Кто успел сбежать, будет прятаться, пока их не найдут. Но это будет потом.

Сейчас Сайрус желал одного: заслуженного покоя.

― Мы можем вернуться домой? Или тебе теперь придется остаться здесь?

― Можем вернуться. Но Жнецы должны остаться. Теперь это их дом. Вновь. И защита врат должна быть возобновлена.

Алария говорила твердо и властно, демонстрируя статус Высшего мага. Единственного, кто остался.

― А я? ― Сайрус повел плечами, не понимая, что чувствует на самом деле.

Ведь это то, к чему он так стремился. Вернуть себе себя. Он защитник врат, синий Жнец Смерти. Ему больше нечего делать на смертной земле. Только вот... сейчас этого ему было мало.

― Ты? Ты больше, чем защитник. В тебе магия Высших, и Рандаль... ― она поджала губы, выдыхая медленно носом, ― Рандаль шепнул нам, что на твоей спине руна, отличающаяся от всех рун Высших. Кто ты, Сайрус?

Она склонила голову на бок, улыбаясь.

― Бриллиант нашей команды, ― улыбнулся он в ответ. ― Яд для демонов. Тот, кто помог своим друзьям спасти человечество.

Я Жнец Смерти!

Он шел в лучах дневного солнца, держа спину прямо, а подбородок приподнятым. Мимо спешили люди, с гулом проезжали машины. Облаченный в свой черный классический костюм, черную рубашку с черным галстуком, на котором сверкал серебряный зажим с цепочкой, он определенно точно привлекал внимание. Жнец Смерти улыбался прохожим, слегка размахивая зонтом. Он наслаждался спокойствием мира.

Остановившись перед входом в кафе «Свет Вистиана», Сайрус поправил галстук и вошел внутрь. Кивнул менеджеру и направился за столик.

― Привет, ― поздоровался он, отодвигая для себя стул.

― Ох, ― покачала головой Алария, обложившись перед собой кучей бумаг, ― я ни черта не разбираюсь во всем этом. Как я согласилась вообще?

― Попроси Кренделя младшего, он любит возиться с бумажками.

Она откинулась на спинку стула, потирая глаза.

― Перестань его так называть, они тебя не понимают даже.

Сайрус засмеялся. Высшие переродились, магия нашла пристанище. Это были совершенно новые маги, но в каждом из них он чувствовал прежние отголоски личностей, с кем прошел столь долгий путь.

― Ничего не могу с собой поделать. Совпадение ли, что Мирэль любит разноцветные шарфы?

Алария усмехнулась, скучая, как и он сам по прежним Высшим.

― Он занят в Солнасе, ты же знаешь.

― Что-нибудь известно о Вистиане?

― О новом Высшем, в ком теперь та же магия, что была в Вистиане, ты хотел спросить?

― Я так и сказал вроде, ― развел руками Сайрус.

― Нет, он еще не нашел нас, ― Алария сглотнула, настороженно смотря на него. ― Сайрус, послушай...

― Я знаю, ― перебил он, зачесывая челку назад. ― Знаю, что это уже не он.

Этот разговор происходил довольно часто между ними, но Сайрус действительно ничего не мог с собой поделать. Он так желал, чтобы однажды дверь в его квартиру открыл тот самый улыбающийся мужчина, с черными кудрявыми волосами. Саркастично пошутил, хлопнув его по спине. Однако Сайрус знал, что этого уже никогда не произойдет. Душа Вистиана умерла. Тело рассыпалось. Теперь Тиунис живет в ком-то другом.

Машинально дотронувшись до пиджака, там, где в нагрудном кармане лежало письмо, Сайрус выдохнул. Когда-нибудь он отпустит его.

― Мистер Прик, вам что-нибудь нужно? ― прервал его мысли женский голос.

Молоденькая официантка с трудом держала на лице маску вежливой улыбки, а Сайрус еле сдержался, чтобы не поломать собственные зубы от звучания идиотской фамилии. Алария хохотнула, утыкаясь обратно в бумаги.

― Спасибо, нет, я ненадолго.

― О, ты куда-то уходишь? ― она посмотрела на него, слегка нахмурив брови.

― Есть некоторые дела, зашел поцеловать тебя.

И Жнец подтвердил собственные слова, перегнувшись через стол и оставив легкий поцелуй на ее губах. Высшая улыбнулась, притягивая того за галстук к себе еще раз.

― Как дела наверху? ― он указал пальцем на потолок.

― Неплохо. Каждый на своем месте. Новые чародеи, чья магия нашла подходящие души для себя, теперь стоят на страже врат наравне со Жнецами. Мы решили больше так не рисковать, отправляя их в Солнас и сошлись во мнении, что предоставим эту ответственность волшебникам. Они и так знают вдоль и поперек правила и законы перерождений душ. А как дела с отловом тварей?

― Почти не осталось, ― Сайрус тепло улыбнулся, пройдясь легким прикосновением по ее руке. ― Тебя ждать сегодня дома?

Он обвел взглядом Высшую, утверждаясь во мнении, что небесному воину невероятно идет смена имиджа. Она сменила свои привычные воинские одежды на легкие сарафаны и платья, радуя глаз не только Жнеца Смерти.

― Да, ― закивала она, ― после всего этого мне необходим отдых, как минимум неделю.

― Отлично, тогда увидимся вечером.

Он поднялся, оставляя еще один поцелуй на прощание. Вышел на улицу и вдохнул. Перекинул зонт в другую руку, улыбнувшись самому себе. Его ждало одно дело, которое откладывать он уже не мог. Но прежде, чем Сайрус перевернул кольцо, чтобы стать невидимым, он почувствовал в груди странное покалывание. Его магия потянулась куда-то, встречая что-то родное. Взгляд наткнулся на силуэт, скрытый в тени, словно нарочно. Мужчина стоял через дорогу напротив, смотря прямо на него. Дыхание перехватило внезапно, тело напряглось.

― Вистиан? ― вырвалось против его воли.

Проезжающая мимо машина скрыла силуэт. Секунда, и тротуар оказался пуст. Сайрус медленно выдохнул, беря себя в руки. Тряхнул головой, отгоняя призраков прошлого. Ему нужно перестать так много думать о бывшем Высшем.

Сайрус повернул кольцо, перемещаясь. Подождал, пока душа будет собрана, и обратился к Жнецу, отвечающего за этот солтор.

― Не позволишь мне? ― он указал головой в сторону приближающихся Девуров.

Жнец замер на мгновение, затем быстро склонился в почетном поклоне. Сайрус цокнул.

― Не стоит.

По началу он даже забавлялся всеми этими почестями и благоговением к своей персоне. Ведь он стал главным среди Жнецов Смерти, занял пост, которого никогда не существовало. Он управлял солторами, распределял Жнецов, участвовал в перерождении душ, кому суждено получить их магию. И, совершенно того не ожидая, оказался ключевой фигурой в клубе поклонения Сайрусу. Что ж, с этим можно было жить.

Жнец с радостью согласился, уже зная, что Сайрус, получивший магию Высших магов и занявший почетное место в Садах Перерождений, любил тряхнуть стариной, как обычный собиратель душ.

Сайрус развернулся, зажигая меч. Глаза вспыхнули синим. Демоны яростно дышали, скаля клыки. Ухмылка в лучших традициях, чуть опущенный подбородок и вздернутая бровь.

― Потанцуем?

Сайрус,

Не стану оставлять тебе сопливых посланий, должно быть, ты и так заливаешь этот лист своими слезами. Потому что мы оба понимаем, ты бы не получил мое письмо, оставаясь я в живых.

Никогда не предавай себя. Неважно кем мы выглядим снаружи, главное, кем мы остаемся внутри. А у тебя с этим проблем нет. Не подчиняйся силе мести. Каждый обязательно в итоге получит то, чего заслуживает.

Извиняться за твою новую фамилию не буду, и не проси. Сайрус Придурок звучит гордо, не так ли?

И, Сайрус, Садов ради, не потеряй мой медальон. Надеюсь, Дарг не забудет его передать.

P.S. Обещай, что получишь свое «долго и счастливо». Ты заслужил.

Твой друг Вистиан.