Истории Чёрного Леса (джен)

— Поверить не могу, что я на это согласился, — бурчал Азиз по дороге к дворцу. — Это немыслимо! Это позорно, — прошипел он. — Нет, надо придумать другой способ. Я пошёл…

— Заткнись! — рыкнул Ораферн, грубо схватив товарища за плечо. — Кто мне говорил, что стража во дворце лютая? Кто говорил, что днём ни «сверкнуть», ни залезть, а ночью группой ходят убийцы, нанятые вторым советником, и работают слаженной командой? Один я, может, и прошёл бы, но с тобой «без сверкания», — скривил физиономию, передразнивая друга, — это невозможно. Думаешь, я рад… этому? — он провёл рукой, демонстрируя свой женский наряд. — Или ты считаешь, что только для тебя это позорно? — стиснул зубы. В зелёных, подведённых чёрными тенями глазах вспыхнули алые искры. — Ещё раз услышу от тебя жалобы, брошу здесь одного!

— Ладно, ладно, — насупился Азиз, освобождая плечо из хватки товарища по несчастью. — Я понял.

— Девочки, не ссорьтесь! — прозвучал зычный голос идущей впереди полноватой женщины, отвечающей за набор прислужниц.

Хоть она и выглядела суровой и надменной, но согласилась помочь своим подопечным, узнав всю историю. Именно поэтомуранним утром вела в составе юных красавиц двух мужчин в женских одеждах и макияже. Плотные широкие покрывала скрывали фигуры, но не рост. Приходилось немножко приседать, чтобы не привлекать к себе ещё больше внимания. Привязанные к груди вещевые мешки визуально придавали очертаниям соблазнительный вид, а вот мечи пришлось оставить среди женских шмоток в повозке с осликом, шедшим позади.

Ночью удалось урвать лишь пару часов сна. Для эльфа этого было достаточно, а вот человеку маловато. Но, по крайней мере, завтрак в доме госпожи Диляры насытил вдоволь. Яичница с томатами, пюре из красной фасоли, приготовленное с приправами, жареные шарики из пасты каких-то неизвестных Ораферну бобовых, варёные яйца, приправленные оливковым маслом и чёрным перцем, оливки с кусочками красного перца и хлебная лепёшка, именуемая тут лавашем. А так же свежие овощи, колбаса, сыр, солёные сметанные шарики, финики и кунжутная халва. Девушек кормили хорошо, и они рады были поделиться с прекрасным светловолосым незнакомцем, готовым вступиться за них, и его другом.

Сейчас, когда солнце поднялось над городом, вид его представал совсем иным, нежели при свете луны. Многолюдный, шумный, яркий. Жилые дома выходили на улицу глухой стеной без окон, оставляя все красоты внутри дворов. Ветровые башни на некоторых зданиях позволяли улавливать движение воздуха и создавать прохладу внутри. Но чем ближе к дворцу, тем больше встречалось ремесленных лавок, крытых базаров с цветными тканями, пахучими пряностями и богато украшенной посудой. Гостиницы красовались резными каменными балконами и колонными галереями. По пути встречались стены местных храмов, из-за которых поднимались высокие купола. А впереди возвышался над ещё одной стеной — дворцовый комплекс.

— Сто-ой! — протянул один из стражников ворот, притормозив процессию. — Кто такие? С какой целью? Куда? — он вальяжно вышел вперёд, явно наслаждаясь своим властным положением.

— Новые служительницы для прославленного и великодушного Иснаан-Хаяс Зейда! — ответила госпожа Диляра, подбоченившись, давая понять, что не боится какой-либо охраны и сама готова защитить девочек, доверенных ей. Она, как женщина, бывшая замужем, уже могла не скрывать своего лица.

— О! А эти?.. — стражник заметил в девичей толпе две высокие фигуры. — Светлокожая? Зелёные глаза? — удивлённо произнёс он, подходя ближе. — Красавица, открой личико, а? — заулыбался.

«Спокойно», — думал Ораферн, стараясь держать себя в руках. — «Не убивать. Нельзя. А то всех подставишь. Но если коснётся — сломаю руку… Тихо. Опустить глаза...» — сделав над собой усилие, эльф опустил взгляд, усиленно пытаясь быть скромным.

— Эта жемчужина для коллекции несравненного Иснаан-Хаяс Зейда. Иноземное чудо, — зло улыбнулась Диляра и сделала шаг ближе к охраннику. — Конечно, ты можешь заставить её открыть лицо, можешь даже ощупать всю фигуру, потакая своим прихотям, но учти, что я всё доложу господину. И молись, чтобы твои руки остались при этом при тебе! Ему явно не придётся по душе, что какой-то охранник ворот первым прикоснулся к его жемчужине. Особенно учитывая его письмо! — она достала бумагу и покрутила перед носом стражника.

— Проходите! — недовольно буркнул тот, помахав рукой, чтобы девушки поторопились.

— Премного благодарны, — победоносно вздёрнула нос госпожа Диляра и жестом приказала подопечным следовать за ней.

Дворец включал в себя множество внутренних дворов, занятых садами, бассейнами и фонтанами. Встречались галереи с тонкими колоннами и полукруглыми или стрельчатыми арками, богато украшенными резьбой по камню или росписью. Высокие потолки делали помещения прохладнее, мозаичные полы красовались в залах для приёма гостей и местах прогулок вельмож. Лестницы, балконы, украшенные резьбой по дереву, небольшие фонтанчики в залах, много тканей и подушек в местах отдыха — всё это создавало непривычный для эльфийского глаза колорит.

Девушек быстро отвели в выделенную им большую комнату, окна которой закрывались деревянными ставнями с тонкой резьбой, через которую с внешней стороны невозможно было рассмотреть кого-либо внутри. В больших сундуках у стен хранили одежду. На низеньких круглых столиках, украшенных росписью, стояли высокие кувшины с тонким горлом и стаканчики для воды. Отдых на мягких подушках представлялся неплохим времяпрепровождением. Чуть поодаль — уютный подиум, который легко превращался в место для сна при наличии одеял.

Диляра оставила девушек и, нагрузив парней большими корзинами с бельём, в которые засунула и мечи эльфийского короля, погнала в прачечную. Она, конечно, помогла им пробраться, но попадаться на этом не хотела. Благо ни у кого не вызвало подозрений шествие с бельём в прачечную и, оказавшись на месте, женщина подозвала двух прачек.

— Найдите этим двоим одежду, — приказала она и цыкнула. — Что б никому рот не открывали об этом, — пригрозила пальцем. — Погубите себя и меня.

— Да, госпожа, — поклонились те и очень скоро принесли одежду кого-то из вельмож, подходящую по размеру.

Избавить от женской одежды — полдела. Отмыть макияж — настоящая проблема. Ораферн полоскал лицо довольно долго, но всё равно пришлось воспользоваться помощью одной из девушек, которая, впрочем, только и ждала этого момента. Коснуться влажной тряпкой кожи красивого мужчины с экзотической внешностью, поймать его благодарную улыбку — блаженство! Она бы, наверное, с радостью омыла его целиком, но, увы, чистке подверглась лишь область вокруг глаз.

— Ну, я готов, — приосанился Азиз, подойдя к другу.

Эльф почему-то хихикнул в кулак, взглянув на него.

— Да, да, абсолютно. Тебе, правда, идёт, — сложил руки на груди, продолжая улыбаться.

— А что не так? — насупился друг. — Я, между прочим, умею самостоятельно приводить себя в порядок, в отличие от некоторых, — гордо вздёрнул подбородок. Недомытые глаза, подведённые чёрной краской, смотрелись нелепо при мужском одеянии.

— Ага, и делаешь всё тяп-ляп. Нет ничего постыдного в том, чтобы иногда принимать чужую помощь. Не кичись своим статусом. Вежливое обращение к прислужницам сделает тебе чести, — Ораферн обернулся к стоявшей рядом девушке. — Не могли бы вы помочь моему другу смыть макияж? А то он выглядит странно.

— К-конечно, — с придыханием ответила та, любуясь зелёными глазами, а потом спохватилась и поспешила выполнить просьбу.

Азиз, как, оказалось, знал множество тайных ходов дворца и почти от самой прачечной вёл эльфа между стен, время от времени поднимаясь или опускаясь по узким ступеням. При этом пришлось сохранять полную тишину, ведь внезапный шум мог привлечь внимание и выдать тайну. Пару раз они выходили из одного хода, убедившись, что в помещении никого нет, и входили в другой, меняя направление.

Как вдруг Азиз остановился, подняв руку, прислушиваясь. Он приоткрыл в стене слуховое окно и замер.

— Всё готово, господин, — произнёс кто-то. — Через три дня назначена охота Великого Калифа. Ваахид-Хаяс Икраму подобрали пугливую лошадь. Она понесёт, как вы и приказали. Я буду среди его свиты и позабочусь об этом.

— Не забудь догнать, — ответил второй голос, чуть хрипловатый и низкий. — Он не должен остаться в живых.

— Разумеется, господин, — ответил подчинённый. — Мы настигнем его и придадим смерти на тропе дикого леопарда. Он непременно придёт поживиться. А сами будем заверять, что отстали и искали его.

— Не подведи меня, — голос прозвучал сердито, а после двое разошлись.

Азиз дрожал, не то от ужаса, не то от ярости. Он прекрасно знал, кому принадлежали голоса. Его замешательство длилось, казалось, слишком долго. Затем он медленно закрыл слуховое окно и обернулся к товарищу. Слова были лишними, ведь всё, что мучило молодого мужчину, сейчас легко читалось на его лице и врывалось в нос полукровки букетом ароматов. Страх, неверие в происходящее, волнение за судьбу отца и разочарование в том, кому принадлежал голос. Ораферн положил руку на плечо друга, чуть сжав пальцами, стараясь поддержать. Тот опустил глаза и тихо вздохнул, приводя мысли в порядок, а после кивнул и продолжил путь.

Они подошли к тупику. Темнота здесь не позволяла что-либо разглядеть, поэтому пришлось воспользоваться светящимся кристаллом Виннессии. Впереди находилась дверь с какими-то лучистыми колёсиками и отметками вокруг них. Азиз осторожно покрутил одно, затем второе, третье и четвёртое колёсико, выставив на только ему одному известную позицию. И раздался тихий щелчок. Дверь отворилась. Отодвинув ковёр, вошедшие увидели большую комнату, расписанную красно-коричневым цветочным орнаментом. Колонны поддерживали резные декоративные арки, разделяя помещение на несколько частей: место для сна, отдыха и работы. Диваны, обитые тёмно-красной тканью, обилие разноцветных подушек, маленькие восьмигранные резные столики для свечей и кувшинов, округлые узорчатые светильники, спускающиеся с потолка, придавали уютную атмосферу, а два яруса окон наполняли пространство светом.

На шум обернулся высокий темноволосый мужчина с аккуратной бородой, в которую прокралась седина. Тёмное одеяние, именуемое здесь халатом, расшитое золотыми нитями, показывало его статус, как и богато украшенные туфли с загнутыми вверх носами. Раскрытый свиток выпал из рук первого советника и покатился по дорогому ковру. Тёмно-карие удивлённые глаза вдруг наполнились слезами.

— Отец, — улыбнулся Азиз и поспешил ему навстречу.

— Сын мой! — советник крепко обнял его, отстранился, рассматривая молодого мужчину, не веря своему счастью, а после снова заключил в объятия. — Жив…

Ораферн смотрел на эту идиллию, стараясь не выделяться и не мешать радостному воссоединению. Он прекрасно понимал чувства обоих. Но дивная сцена вдруг прервалась.

— Азиз, а где сосуд? — встревоженно спросил отец. — Он с тобой?

— Ну… как сказать… — сын замялся, потёр затылок, опустил взгляд.

— Где сосуд?! — в голосе почувствовался страх, а пальцы сильно сжали плечи отпрыска.

— Я… я… выпил…

— ЧТО?! — советник сперва отшатнулся, а потом резко шагнул вперёд и отвесил сыну знатный подзатыльник. — Да как ты мог?! Это же… Что я теперь скажу Калифу?!

— Отец, у меня была безвыходная ситуация! — постарался оправдаться тот. — Если бы я этого не сделал, сосуд попал бы к дроу! А я сейчас лежал бы мёртвый в песках! Содержимое в любом случае пропало бы! Но так оно хотя бы осталось среди тех, кто верен Калифу! А ещё у меня есть подозрения, что мой маршрут был выбран не случайно. Что всё подстроил Иснаан-хаяс. Поэтому я должен был всеми силами сохранить Душу героя. И на тот момент это был единственный способ! Это позволило мне выжить! А вернуться… помог мой друг… — он указал ладонью на спутника, который показался из-за одной из колонн. — Позволь представить тебе моего друга и спасителя. Это… Ариф. Он из северных земель и тоже попал в плен к дроу, как и я. Благодаря ему я выжил и вернулся домой невредим!

— Кто? — отец обернулся и заметил эльфа в одеждах знатного вельможи, которые ему были чуточку узковаты в плечах.

— Меня зовут Ораферн, — улыбнулся светловолосый незнакомец. — Простите, что не представился сразу, не хотел мешать.

— О, прошу простить нас за эту сцену, — вдруг переменился в лице советник и быстро подошёл к гостю, улыбаясь. Он взял руку эльфа и, наклонившись, коснулся лбом тыльной стороны его ладони, выказывая крайнюю степень уважения, дозволяемую в его статусе. — Да благословит Всевидящий Ваши владения, деяния и дни! Нет границ моей благодарности за спасение сына!

— Ну что Вы, — тот даже слегка смутился такому приветствию. — Я рад, что вы встретились. — Между тем, он отметил, что сына советника именовали Азиз, а не Азис, как он его называл, но решил не акцентировать на этом внимание друга. Тот вообще не мог выговорить эльфийского имени и не стеснялся именовать другим. Поэтому квиты.

— Отец, у меня есть ещё новости, — в голосе послышались печальные нотки. — На тебя готовится покушение, — заговорил тише, — на предстоящей охоте тебе выдадут пугливую лошадь и заставят отделиться от охраны, а потом убьют. И среди заговорщиков Мурта́ки… — Азиз заметил, как на мгновение растерялся отец, мельком взглянул на гостя. — Не волнуйся, Арифу можно верить. Он не раз доказал своё благородство и верность слову. Он мой друг.

— Хорошо, — кивнул советник и жестом предложил всем расположиться на подушках. — Я рад, что моему сыну повстречался такой хороший друг. Но радость моя омрачена последними вестями. Неужели это правда? Считал я Муртаки верным своим помощником.

— Увы, мы слышали это по пути сюда. Слуховое окно в тайном проходе позволило мне определить говоривших. Я сам опечален, но как бы ни велика была моя скорбь, у меня нет сомнений в том, чьи голоса я слышал.

Ораферн отметил, что оба заговорили иначе. Может, такова была традиция общения перед гостем?

— Да охранит нас Всевидящий от зла… — Иснаан-Хаяс Икрам очертил круг в воздухе перед собой правой рукой и коснулся области сердца.

— Нам стоит оповестить Великого Калифа о готовящемся. Он защитит жизнь своего верного советника, — ответил Азиз. — Мы должны вывести Иснаан-Хаяс Зейда на чистую воду, представив Великому Калифу доказательства вины, ведь именно он готовит покушение.

— Охота состоится совсем скоро. И в твоих словах есть разумное зерно, сын мой. Прошу нашего гостя простить мне мою поспешность. Но вынужден покинуть Вас ненадолго, дабы сообщить печальные известия нашему правителю. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли кушанья и вино. Но пока попрошу не раскрывать своего присутствия. Это может быть опасно, — советник поднялся, слегка поклонился, прижав ладонь к груди, выказывая своё уважение, и вышел из покоев.

— А что там за дела с сосудом? — поинтересовался эльф.

— Видишь ли… — потёр недавно ушибленный затылок Азиз. — Я перевозил реликвию нашего народа — Душу героя. Это заключённая в сосуд душа нашего прославленного воина и правителя. Его добровольная жертва. Когда-то все земли от пустыни У́ту до Мунава́рского залива образовывали одно сильное государство, которое создал Саттар, некогда живущий в Захране. Но даже его долгий век оказался конечен. Он пожелал и дальше помогать нам, защищать наши земли, завещал свою душу правителям Захрана, тогда столицей был именно наш город, дабы они, используя опыт и силу героя, могли возвеличить государство и мудро править им в мире и согласии. После смерти героя Сатта́ра, распалось государство, образовав королевство Захран и Мунава́р. Да, мы сохраняли торговые отношения, но были уже независимыми. Наш Калиф просил привезти сосуд с Душой героя, чтобы дать испить его жениху его дочери, который впоследствии должен будет стать правителем Захрана. В скором времени будут назначены смотрины и Душа героя… должна была стать даром… но… — Азиз вздохнул. — Когда на мой караван напали дроу, мне пришлось выпить Душу. Это позволило на некоторое время обрести силу героя и потому я смог отстоять свою жизнь, пусть меня и пленили. И на арене я тоже выстоял благодаря этой силе. А вот потом… действие закончилось. Душа героя должна освоиться в теле нового носителя, чтобы наделить его особенностями, но на это требуется время. Поэтому я иногда чувствую себя так, словно готов на любой подвиг и имею на это силы, а потом всё вдруг куда-то девается и остаётся лишь слабость и даже какая-то немощь, что ли…

— Ах вот почему ты двигался, как пришибленная улитка, когда мы пробирались в город, — теперь Ораферну стало ясно, как друг выжил на арене при его неспособности просто вбежать по доске на стену. — Тебе нужно больше тренироваться. Сила героя не даст твоему телу тех мышц, что были у него. Возможно, поделится навыками, но для их использования ты должен быть готов. Н-да… Выпить душу… Я даже не знал, что это возможно.

— Лишь при добровольной жертве, — уточнил Азиз. — Но…

В этот момент эльф вдруг напрягся, прислушиваясь, вскочил с подушек и потянул за руку товарища по несчастью, побуждая скрыться от глаз того, кто собирался войти в покои первого советника.

Несколько девушек внесли подносы с яствами и оставили их на небольших восьмигранных резных столиках и ковре, а затем быстро удалились, не заметив двух прятавшихся мужчин.

— Ну, вот теперь и поедим! — обрадовался Азиз.

— Дождёмся твоего отца и после проберёмся обратно к прислужницам. Я должен им как-то помочь, — Ораферн задумался. А что он, собственно мог сделать? Пытаться уговорить второго советника не обижать девушек — глупо. Скрыть их от него — неразумно: найдёт новых.

— Зачем давать обещания, которые не сможешь выполнить? — пожал плечами сын советника. — Вот теперь и мучаешься, — он с наслаждением положил на лепёшку какой-то паштет и отправил в рот, затем заел салатом из овощей и потянулся за чем-то, что было завёрнуто в проваренные листья.

— Но я не могу это так оставить, — нахмурился Ораферн и повторил манипуляции друга. Пряная и острая пища слегка покалывала на языке. С непривычки это казалось странным. — Хм… кажется, я знаю, где найти подсказку.

Поблагодарив за трапезу, эльф отошёл подальше и сунул руку в свой вещевой мешок, извлёк предмет, укутанный в материю и сел в углу, размотав зеркало. Оно чуть заметно блеснуло в руках, вместо отражения показав серый туман и мелкие искры, похожие на звёзды.

— Наконец-то, — произнёс тихий тоненький голосок. — Здесь куда лучше ощущается прилив магии. Выбрался? Молодец.

— Скажи… кроме отражений иных реальностей, ты можешь ещё что-нибудь? — нахмурился лесной король.

— О, мы уже в Захране? — зеркало, словно осмотрелось, отразив ткани и узорчатую стену. — А что ты хочешь в этот раз?

— Я хочу узнать о втором советнике и понять, как его обуздать.

— Ты с кем там разговариваешь? — Азиз привстал, пытаясь заглянуть за плечо эльфа со своего места. Он доедал фрукты, но любопытство заставило оторваться даже от столь приятного занятия. Эльфийская речь казалась чем-то слишком заковыристым для понимания.

— После расскажу. Подожди, — мельком оглянулся Ораферн, перейдя на местное наречие, и снова всмотрелся в зеркало, заговорив на родном. — Как он стал таким? Какие у него слабые места? Чем его можно напугать?

— Это не очень честно, — ответил тонкий голосок. — Выуживать подсказки. Но я действительно знаю многое о нём, раз ты сталкиваешься с ним в этой реальности. Могу сказать, что его первой жертвой была очень красивая служанка, ей было шестнадцать, на два года младше Зейда. И это было случайностью. А вот после случайности прекратились… — артефакт сделал многозначительную паузу. — Тот эпизод оставил на нём большой отпечаток. Кстати об этом! Ораферн, ты должен знать, что долгие беседы со мной оставляют твой след на моей поверхности и тогда в один прекрасный день тебя может случайно засосать в один из параллельных миров, потому что отражение свыкнется с моей природой. Не то, чтобы мне не хотелось поболтать, наоборот, я это очень люблю! Развевает скуку. Но предупредить тебя об этом входит в мои обязанности.

— О как, — слегка отпрянул эльф, но после вновь приблизился. — Ну, спасибо за предупреждение. А ты, чисто случайно, не владеешь иллюзиями? Отражения там… перенос образов? Я где-то в библиотеке наткнулся на подобное описание действия артефакта.

— Хитре-ец, — довольно протянул высокий голосок. — Только на короткий срок. Это не моя основная функция. И для этого мне потребуется подпитка от тебя.

— Возможно ли перенести образ той первой служанки на лица девушек-прислужниц? — лесной король постучал пальцем по губам, задумавшись. — Это должно бы возыметь эффект отторжения. И на какое-то время избавит их от его пристального внимания. Как думаешь?

— О! А в этот раз твоя идея мне нравится куда больше, — тихо захихикало зеркало. — В другой реальности ты просил временно обезобразить лица, но это вызвало лишь гнев. А тут может быть интереснее. Да, я могу это сделать с твоей помощью, но только на короткий срок, не больше получаса, возможно меньше. Но это действо заставит тебя сделать большой шаг мне навстречу. Ты же помнишь, о чём предупреждён?

— Да. Но я не могу это так оставить. И иного выхода просто не вижу, — кивнул эльф.

— Тогда поиграем, — высокий голосок слышался очень довольным и, кажется, на поверхности зеркала проявилось бледное отражение зелёных глаз.