Through Passion, I Gain Strength (гет)

Зал для совещаний в Цитадели почти не изменился с тех пор, как Дарт Марр занял своё место в Тёмном Совете десятилетия назад. Те же стены, увешанные имперскими знамёнами, тот же холодный свет голографических дисплеев, та же атмосфера едва сдерживаемых осторожностью амбиций. Постоянно менялись лишь лица. Намного чаще, чем Марру хотелось бы. Хотя некоторые из них он предпочёл бы не видеть здесь вообще никогда.

— ...намеренно сорвал мою операцию на Альдераане, — Дарт Анатель опёрся руками о стол. — Мои силы остались без прикрытия, потому что кто-то, — он повернулся к Дарту Зариону, — не смог предоставить обещанную поддержку своего флота. Или, возможно, ты предпочитаешь термин "отказался"?

Спор длился уже несколько минут, одни и те же аргументы повторялись с незначительными вариациями. Дарт Марр стоял неподвижно у голостола, не слишком пытаясь скрыть накопившееся в нём за время совещания раздражение.

Дарт Ваурон дважды пытался выступить посредником, но его идеи были отвергнуты обеими сторонами. Дарт Кровос настаивала на проведении тактического анализа, но была проигнорирована. Дарт Савик следила за перепалкой с откровенной скукой, периодически проверяя свой датапад, когда думала, что никто не смотрит. Императрица Асина не торопилась вмешиваться, с задумчивым сосредоточением изучая участников, словно наблюдая за ходом научного эксперимента.

— Ко мне не поступало запроса о поддержке, — холодно парировал Дарт Зарион. — Если ты намекаешь, что я намеренно саботировал военную операцию, предоставь доказательства. В противном случае, возможно, тебе стоит проверить компетентность собственных офицеров. Возможно, они просто забыли нажать кнопку.

Дарт Малгус стоял в стороне от остальных, рядом с голостолом, но как бы отдельно от бушующего вокруг спора. С начала совещания он не проронил почти ни слова. Сам факт его присутствия здесь был свидетельством торжества прагматизма над справедливостью. Или, возможно, живым напоминанием о судьбе тех, кто не умеет держать свои амбиции в узде. Дарт Марр отлично понимал прагматизм. Но никакой прагматизм не мог стереть память.

Ненависть к Малгусу, вспыхнувшая на Илуме много лет назад, когда тот едва не разорвал Империю изнутри своим восстанием, не угасла с тех пор. Со временем эта ненависть стала ощущаться фоновым шумом, который Марр мог игнорировать, когда это было необходимо, но никогда не мог полностью заглушить.

Мысль о том, что Малгус наверняка страдал в своей нынешней роли, приносила Марру скупое удовлетворение. Но этого было недостаточно. Никакие страдания не были бы достаточным наказанием за то, что сотворил Малгус, заставив имперцев убивать друг друга.

— Доказательство — это республиканский корабль, который должен быть обломками.

— Тогда тебе следовало спланировать операцию так, — с презрением бросил Зарион, — чтобы мои ресурсы не требовались для спасения её от провала.

Спор продолжался. Анатель перешёл к выражению сомнений в верности Зариона Империи. Зарион намекал, что ошибки Анателя говорят о более глубокой некомпетентности, распространяющейся далеко за пределы военных операций.

Марр поймал себя на том, что его пальцы сжимаются сами по себе, словно обхватывая невидимую шею. Сознательным усилием он заставил себя расслабить пальцы и сцепил руки за спиной, где их никто не мог видеть.

— Возможно, — дипломатично предложил Ваурон, — мы могли бы изучить разведывательные сводки с—

— Сводки, которые должны были предотвратить эту катастрофу, — Анатель повернулся к нему. — Где была твоя сеть, Ваурон?

— Занята предотвращением шести других катастроф, о которых ты остаёшься в блаженном неведении, — ответил Ваурон с прежней вежливостью.

— Достаточно. — Голос Асины прорезал шум. — Дарт Зарион, ты предоставишь Дарту Анателю логи всех систем связи твоего корабля за указанную дату. Дарт Анатель, ты предоставишь полный доклад об операции. Дарт Кровос, ты проконтролируешь анализ. Совещание окончено.

Ни один из советников не выглядел довольным, но оба кивнули в знак согласия. Взгляд Асины скользнул по залу, прежде чем остановился на Марре.

— Дарт Марр, пожалуйста, останься. — Асина указала на дальний выход. — Пройдём.

Неизменно следующая за ней Имперская Гвардия выстроилась позади, когда они покинули зал.

Иногда Марр ловил себя на том, что испытывает к ней сочувствие. У Дарта Асины был трон их бывшего Императора, но не было его могущества. Она могла командовать армиями и издавать указы, но никогда не могла пойти куда-либо без охраны. Никогда не могла позволить себе потерять бдительность. Не могла повернуться ни к кому спиной, не опасаясь, что в этот самый момент между её лопатками окажется лезвие светового меча.

Возможно, именно поэтому она постоянно подчёркивала важность искоренения предательств среди ситхов — цель, которую Марр полностью разделял. Именно поэтому она прилагала столько усилий, пытаясь выковать что-то похожее на согласие в Тёмном Совете. Не из идеализма или некоего видения имперского единства — хотя эти факторы наверняка играли свою роль, — но потому что она очень хорошо понимала, что следующей жертвой может стать она сама.

— Что ты думаешь о сегодняшнем заседании? — спросила Асина, когда двери турболифта закрылись за ними. Её тон был непринуждённым, но взгляд острым.

— Если наши планы сорвутся из-за вражды или некомпетентности Зариона или Анателя, — ответил Марр, озвучивая то, что было у него на уме в последний час, — я лично убью ответственного.

— Я не стану тебя останавливать. — Губы Асины тронула лёгкая улыбка. — Ты хотел бы их место в Совете, если до этого дойдёт?

— Нет. Меня устраивает моё нынешнее положение.

Это было правдой. Их Сферы влияния не представляли для него интереса. К тому же, сейчас он обладал властью без приходящих с формальным членством в Совете недостатков: постоянной мишени на спине и необходимости разбираться с огромным количеством административных задач.

Асина изучающе посмотрела на него, затем кивнула.

— Как пожелаешь.

Лифт замедлился и остановился, открыв вид на ярко освещённый коридор нижних уровней Цитадели. Сделав несколько шагов, Асина остановилась и повернулась к нему. Из кармана она достала небольшой предмет и протянула его Марру на ладони для осмотра.

— Ты знаешь, что это?

Предмет был квадратным и металлическим, с несколькими тонкими швами, намекавшими, что его пытались открыть или разобрать. Крошечный индикатор мерцал внутри него, едва заметный в свете коридора. Это был какой-то чип или имплант, хотя его дизайн был незнаком Марру.

— Ты бывшая глава Сферы Технологий, — ответил он. — Уверен, ты можешь рассказать мне об этом сама.

— На этой неделе, — начала Асина и продолжила движение вглубь коридора, — я обнаружила, что человек, которому я доверяла, шпионил за мной уже несколько месяцев. Когда моя стража поймала его с поличным, он попытался покончить с собой. Мне удалось схватить его живым. Мы нашли это устройство в основании его черепа. К сожалению, есть одна проблема. Ты скоро увидишь сам.

Асина остановилась перед энергетическим барьером и приложила руку к панели безопасности. Комната за барьером была светлой и стерильной, с медицинским оборудованием, расставленным вдоль одной стены. В центре, на столе для допросов, лежал человек. Глаза заключённого были открыты, он смотрел в никуда пустым взглядом того, чей разум покинул тело. Его пальцы иногда подёргивались. Он никак не отреагировал, когда они вошли в камеру, казалось, даже не заметил их присутствие.

— Имплант что-то сделал с его мозгом, прежде чем мы успели извлечь его, — объяснила Асина. — Мои учёные утверждают, что нашли способ получить нужную информацию, несмотря на повреждения. Если это не сработает... — Она покрутила имплант между пальцами. — Само устройство всё ещё цело. Мы можем отследить того, кто посылал на него сигналы.

Она подошла к столу у стены, осторожно положила на него чип, после чего извлекла из ближайшего шкафа большой обруч с тонкими проводами, свисающими с его основания.

— Я пригласила тебя сюда, потому что хочу, чтобы ты присутствовал на допросе, — продолжила Асина, рассматривая обруч. — Я доверяю тебе больше, чем Совету.

Звук входящего звонка раздался прежде, чем Марр успел ей ответить. Асина достала голопроектор из кармана и взглянула на дисплей.

— Срочные сводки. — Она посмотрела на него. — Ты не мог бы подождать? Я скоро вернусь.

Она ушла, и за ней последовала её стража. Прошло несколько минут. Взгляд Марра упал на устройство, всё ещё лежащее на столе. Он медленно приблизился к нему и наклонился, чтобы рассмотреть его ближе, не прикасаясь. Небольшой огонёк внутри всё ещё мерцал. На чипе не было никаких опознавательных знаков или серийных номеров, ничего, что указывало бы на его происхождение.

Послышались шаги, и гвардейцы снова вошли в комнату. Сама императрица осталась стоять в коридоре, за границей энергетического поля.

— Я была не совсем честна с тобой, лорд Марр. — Асина пристально посмотрела на него. — Видишь ли, шпион уже заговорил и подтвердил мои подозрения. Он сообщил нам, что был нанят тобой.

Пальцы Марра сжались вокруг рукояти светового меча. Гвардейцы подняли оружие, пока не атакуя, но готовясь сделать это в любой момент по команде императрицы.

— Мне уже известно всё, — продолжила Асина, наблюдая за ним с выражением, не выдававшим её эмоций. — Неужели ты думал, что я не догадаюсь о твоих планах? Признайся сейчас и сэкономь время нам обоим.

— Я понятия не имею, что сказал тебе твой пленник, — произнёс Марр со смертельным спокойствием в голосе, — но я не имею никакого отношения к заговору, который ты, как тебе кажется, раскрыла. Ты не в своём уме, если считаешь, что я занялся бы подобными интригами посреди войны.

— Ты очень удобно используешь войну для укрепления собственного влияния, — парировала Асина. — Я не ожидала этого от тебя, Дарт Марр. Но часто именно те, кто кажется наиболее верными, оказываются предателями.

Меч загорелся в его руке. Марр почувствовал, как в нём закипает ярость, непреодолимое желание убивать, которое он пытался подавить силой воли.

— Если бы я хотел твой трон, — он говорил медленно, отчеканивая каждое слово, — мне не нужны были бы интриги или шпионы. Я бы просто тебя убил. Как сделал это с другими, кто стоял между мной и выживанием Империи.

Он сделал один шаг вперёд, мысленно измеряя расстояние до каждой цели, время, которое потребуется, чтобы убить их всех, прежде чем они успеют что-либо сделать.

Асина молча наблюдала за ним. Секунды тянулись медленно, пока Марр стоял готовый атаковать, как только кто-нибудь пошевелится. Императрица была слишком далеко от панели безопасности. Нужно будет всего мгновение, чтобы уничтожить генератор, прежде чем она успеет активировать поле. Ещё мгновение, чтобы оказаться в коридоре и—

— Отставить, — внезапно скомандовала Асина. Гвардейцы немедленно опустили оружие. — Я приношу извинения за обман, лорд Марр. Это была проверка. Надеюсь, ты понимаешь, почему это было необходимо.

Марр не двинулся с места. Его рука оставалась на световом мече. Холодная ярость, поселившаяся в груди, не рассеялась.

— Ты первый кандидат на трон, если что-то случится со мной, — объяснила Асина спокойным голосом, как будто она не обвиняла его в государственной измене секундами ранее. — Ты популярен, опытен в управлении государством. Уважаем всеми. Это было бы в твоих интересах — убить меня и править Империей самому.

Ещё одна такая проверка, подумал Марр, и именно это и произойдёт. Всё сочувствие, которое он испытывал к Асине ранее, испарилось без следа.

Гнев проводит кончиками пальцев по его плечам. Он лежит в постели с закрытыми глазами, положив голову ей на колени.

— Снова политика? — Она оттягивает ворот его робы, обнажая кожу на спине.

Он молча кивает и слегка поворачивается, чтобы дать ей развязать пояс. Тёплые пальцы скользят по коже вдоль позвоночника, останавливаются на пояснице и снова поднимаются выше.

— Я могу убить того, кто тебя разозлил, — предлагает Гнев шутливым тоном. — Всех их, если хочешь. Знаешь, ты мог бы быть императором, а я была бы твоим Гневом.

— Ты и так моя.

— Твоя, — соглашается она. Прядь волос легко касается обнажённого плеча, и к коже прижимаются её губы.

— У шпиона были твои коды доступа, — продолжила Асина. — Коды, которые оказались поддельными. Уликами, подброшенными специально, чтобы направить подозрение на тебя. Похоже, кто-то пытается избавиться от нас обоих.

— Тогда нам следует сосредоточиться на поиске настоящего предателя, — с раздражением сказал Марр, деактивируя световой меч, но оставляя руку на рукояти, — а не тестировать преданность тех, кто уже доказал её.

— Возможно. — Асина слегка склонила голову, как будто признавая критику, но не полностью с ней соглашаясь. — Помимо тебя, главными подозреваемыми являются Совет и... Командор Альянса.

— Лорд Гнев всегда соблюдала все соглашения, которые заключила с тобой, — отрезал Марр. — Она не совершила бы измены.

Даже если бы она была жива. Гнев не хотела трона Асины. И, что более важно, она никогда не причинила бы вреда ему.

Рациональная часть него понимала, что эта вера наивна. Он знал, что все способны на предательство, что любовь и верность далеко не всегда оказываются сильнее амбиций или отчаяния. Но глубоко внутри жила потребность верить во что-то, иметь что-то в этой вселенной, на что он мог бы полностью полагаться. Кого-то, кто не воткнёт меч ему в спину. Даже если этот человек был мёртв.

— Дарт Инвикта уже сидела на одном троне. И отбыла на свою миссию довольно внезапно. Я понимаю, что ты защищаешь свою... подругу. Но никто не должен быть вне подозрений. — Она сделала паузу. — Я сама не считаю её потенциальной предательницей, — добавила Асина, словно делая ему уступку. — Я всего лишь рассматриваю все варианты.

— Что насчёт Республики? — предложил Марр, хотя и сам находил это предположение маловероятным.

— Если бы у Республики была информация, к которой имел доступ этот шпион, они не упустили бы возможности использовать её. — Асина покачала головой. — Нет. Это не Республика. Я уверена, что это один из нас.

— И что ты узнала от шпиона? — спросил Марр. — Помимо сфабрикованных обвинений?

— Ничего, — призналась Асина. — Повреждение мозга, по-видимому, слишком велико. Мы не можем извлечь из него ничего связного. — Она указала на пленника, который продолжал смотреть в пустоту. — Я сообщу, если мы обнаружим что-либо полезное. До тех пор я прошу тебя сохранять бдительность.

Она повернулась к выходу, затем остановилась, оглянувшись.

— Если это чего-то стоит, лорд Марр, я рада, что не ошиблась в тебе.

Асина ушла, не дожидаясь ответа, и стража последовала за ней. Марр направился к лифту вскоре после этого.

Коридоры Цитадели были знакомой территорией, по которой он прошёл бесчисленное количество раз. Сейчас он двигался по ним на автопилоте, погружённый в мысли. Большинство членов Совета ухватились бы за шанс заполучить трон, если бы думали, что смогут удержать его.

Он не стал бы исключать и Малгуса, независимо от того, насколько уверенной казалась Асина в своём контроле над тем. После того, что совершил Малгус, никто бы не последовал за ним сейчас. Но это может не иметь значения для человека, которым движет месть, а не амбиции. Малгус умел быть терпеливым, когда это требовалось. Он был как змея в засаде, притворяющаяся спящей, пока не придёт подходящий момент для удара.

Марр скривился под маской. Гнев была права. Асине следовало прикончить Малгуса при первой же возможности. Некоторые люди были слишком опасны, чтобы оставлять их в живых, какими бы полезными они ни казались.

Он повернул за угол. Светлые волосы, промелькнувшие в противоположной стороне зала, напомнили ему, что существовал как минимум один человек, которому он всё ещё мог доверять.

— Лана, — позвал он.

* * *

— Переговоры о поставках для Альянса заняли у меня всё утро. — Лана сидела напротив Марра в его кабинете, держа в руках чашку кафа. — У нас всё ещё недостаточно имперских знамён для базы, даже спустя все эти месяцы. Надеюсь, твой день прошёл лучше.

Марр едва не рассмеялся. Перепалки в Совете. Проверка Асины. Он, стоящий в паре шагов от регицида. Предатель в их рядах. Да. Несомненно, намного лучше.

— Как дела в Альянсе? — спросил он вместо этого.

— Многие республиканцы ушли с началом войны, как и ожидалось. Мы потеряли значительную часть нашей военной силы, — призналась Лана. — Но мы справляемся достаточно неплохо, учитывая обстоятельства. Анклав Силы в лучшем положении, чем раньше, новые члены присоединяются даже сейчас. Кажется, они ищут обучения без... идеологического багажа джедаев.

Лана сделала паузу, словно что-то вспомнив.

— Говоря об Анклаве, Сана-Рей попросила меня передать тебе привет, когда я тебя увижу.

— "Когда"?

— Не удивлюсь, если Сана-Рей предвидела эту встречу. — Лана пожала плечами. — Она также хотела, чтобы я сказала тебе... — Лана слегка нахмурилась, вспоминая точные слова. — ..."искать свет внутри себя, когда тьма абсолютна".

Имела ли Сана-Рей в виду светлую сторону Силы? Это казалось маловероятным. Воссы говорили метафорами и образами, истинные смыслы их пророчеств часто были скрыты под слоями интерпретаций. Возможно, её слова означали что-то менее буквальное.

Лана поставила чашку кафа на стол и откинулась на спинку кресла.

— Без Командора, конечно, всё иначе. Иногда я думаю, что если бы она не была уже мертва, я бы сама убила её за то, что оставила меня разбираться со всем этим в одиночку.

У Марра часто возникала та же самая мысль. Возможно, однажды его воспоминания перестанут причинять боль. Возможно, однажды он сможет думать о ней и не чувствовать ничего. Но сейчас отдалиться от этих чувств казалось таким же невозможным, как для Дромунд Кааса сойти с орбиты и отдалиться от своего солнца.

Лана посмотрела на него с осторожностью, словно сожалея, что заговорила об этом. Она сделала ещё глоток из чашки.

— Извини, — тихо сказала она после недолгого колебания. — Я могу лишь представить, что ты чувствуешь.

Нет, подумал Марр. Не можешь.

Он был уверен, что почувствовал присутствие Гнева тогда, столь же ясно, как если бы она и в самом деле сидела рядом с ним в его постели. Но с каждым проходящим днём его уверенность угасала. Возможно, и это тоже было продуктом его воображения, уловкой, на которую пускался его разум, потому что альтернатива была невыносима.

Напоминание Ланы, каким бы болезненным оно ни было, предоставило ему возможность задать вопрос, который он не решался озвучить до сих пор.

— Ты ощущала что-нибудь необычное? — Марр старался не выдавать голосом своих эмоций. — С момента её смерти.

Лана медленно покачала головой.

— Нет. Ничего. — Она взглянула на него так, словно хотела что-то спросить, но передумала.

Марр закрыл глаза. Он не ожидал другого ответа. Но всё равно надеялся на него.

Ещё очень давно он усвоил, что у всего есть цена.

Цена каждой победы в войне измерялась в крови. Мастерство в Силе отметило его внешность тёмными венами, расползающимися по коже, словно молнии. Ценой кресла в Совете стала изоляция, невозможность подпустить к себе кого-либо достаточно близко, не опасаясь, что это будет использовано против него. Десятилетия на службе Империи стоили ему возможности вести нормальную — пусть и по меркам ситхов — жизнь.

Кажется, теперь он должен был расплачиваться своим рассудком за то, что однажды посмел быть счастлив.

Подобный обмен не должен был удивлять его. Галактика всегда была безжалостна. Сейчас она собиралась забрать у него то, чем он меньше всего был готов заплатить за знание, каково это — доверять кому-то абсолютно, быть понятым без слов и объяснений.

Голопроектор издал негромкий, но неожиданный сигнал входящего звонка.