Прошедшая эпоха (джен)

Несмотря на то, что в штате Мэн было безопасно, с его свежим зимним воздухом и густыми лесными зарослями, Артемида чувствовала растущее беспокойство во всем их лагере. Сосновый лес был покрыт свежим слоем белого, как порошок, снега, окрашивающий округу в красивый белый. С наступлением зимы охота стала легкой. Она была в своей серебристой парке с пушистой меховой оторочкой. Честно говоря, когда Артемида обнаружила, что возвращается на охоту в лес за свежей олениной, она не могла найти в себе силы нарушить их за опрометчивость или неподчинение. В конце концов, она чувствовала то же самое. Лесная местность, скрывавшая их лагерь глубоко внутри, была испещрена охотничьими следами, оставленными сотнями путей.

На практике редко случалось оставаться на одном месте больше месяца, не говоря уже о почти полугоде, прошедшем после событий Летнего солнцестояния на Олимпе. Ее контакты с олимпийским советом полностью прекратились, несмотря на то, что она знала, что Посейдон и Афина следят за ней. Она никогда раньше не стреляла в сову, но была ужасно близка к тому, чтобы сделать это во время своего ежедневного патрулирования зимних лесов.

В этом отношении Артемида знала, почему Охота затянулась. Она привела оправдание, что трем новым охотникам требовалось время, чтобы адаптироваться к порядку охоты. Но церемония посвящения Оливии, Селин и Наоми состоялась более трех месяцев назад. Теперь дни поиска пищи, патрулирования и обучения были монотонными и бесполезными для всех. Новым охотницам нужно было увидеть настоящие действия, а не убийства из милосердия изможденных адских гончих и одиноких деформированных драконов, которые бледнели по сравнению с теми, с кем они сражались в прошлый раз, когда выслеживали полубога Посейдона.

Настоящей причиной, по которой Артемида продолжала изолировать охоту на севере, было ее желание находиться подальше от лагеря Полукровок. У нее не было сомнений в том, что, отправься она на юг, в сторону Нью-Йорка, леса там были одним из ее любимых мест, это привело бы к «случайной» встрече с Посейдоном или Афиной. Или, возможно, ей не повезло бы столкнуться с неким полубогом Посейдона во время какой-то из их миссий. Необоснованный страх, особенно после того, как она и Зои недавно были так откровенны о ее прошлом, но это был риск, на который она сейчас не готова пойти.

Приближалось время поговорить с ее бывшими близкими друзьями, она была уверена в этом, но предпочла бы откладывать это до последнего.

Снег хрустел под ногами, холод был скорее ощущением, чем дискомфортом, когда она неторопливо возвращалась в лагерь. Сегодня у нее не было с собой оленины, единственными целями были мать и ее подросший олененок. В тот момент она не хотела быть судьей и палачом естественного порядка вещей, несмотря на ничтожные шансы олененка выжить в пронизывающем холоде зимних ночей штата Мэн. Солнце последовало за ней по направлению к лагерю, когда яркие лучи света начали пробиваться сквозь покрытые снегом кроны деревьев, пока она, наконец, не появилась в лагере. Сразу же по поляне разнесся звон металла, и Артемида увидела перед собой суматоху.

— Нет, нет, нет! — фыркнула Фиби, стоя в центре наспех сооруженного кольца из бревен высотой по пояс, — Подойди ко мне, Селин! Драцена не даст тебе времени и места, чтобы сидеть сложа руки и строить планы. Хочешь стать лучшей? Ты должна проникнуть под ее защиту раньше, чем она — под твою! Еще раз!

Ее спартанка со стальными глазами была вооружена копьем и щитом, а Селин, выглядевшая немного измученной, вся в синяках, сжимала в бледных руках два серебряных ножа.

Селин прыгнула вперед, отразив ответный выпад Фиби копьем одним ударом ножа, прежде чем повернулась вправо и ударила плечом по широкому щиту, прикрывающим большую часть тела Фиби. Движение слегка ошеломило старшую охотницу, и Селин попыталась сделать выпад через промежуток, которое он предоставил, другим ножом, но был оражен, когда Фиби опустила древко своего копья в ответном взмахе.

— Хорошо! — усмехнулась Фиби, — Будь агрессивной! Не позволяй оппоненту судить о том, что, по их мнению, ты будешь делать!

Взгляд Селин ожесточился, когда она подпрыгивала вверх-вниз на утрамбованной земле, где растаявший снег превратил некоторые участки в скользкую кашу. Она снова бросилась вперед с огромным упорством, не испугавшись своего более опытного противника. Артемида могла только улыбнуться при виде этого зрелища, особенно когда поняла, что полдюжины других забрызганных грязью девочек расположились вокруг в качестве активных зрителей. Артемида сразу узнала их всех. Анджелина сидела вместе с Кристиной, Эмили и… Артемида почувствовала, как ее глаза выпучились, когда она посмотрела на последние три фигуры. В заляпанных грязью куртках, леггинсах и ботинках было знакомое трио: Виктория, Элизабет и Кэтлин.

Она никогда раньше не видела своих охотниц викторианской эпохи такими грязными за все время их участия в охоте, которая включала множество миссий в катакомбах и на улицах Европы. Все были сосредоточены на поединке и не заметили её приближения, за исключением одной, дежурившей на краю поляны, ей оказалась Уиннифрид. Артемида подоспела к краю площадки как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фиби сбила Селин с ног ударом по колену, из-за чего молодая девушка упала в грязь.

— Тьфу! Боги небесные! — застонала Селин, стоя на четвереньках, большое пятно грязи покрывало переднюю часть ее парки.

Зрители захихикали, вероятно, из-за своих собственных неудач на «Поле боя»; Фиби встала над Селин, помогая младшей девушке подняться на ноги.

— У тебя хорошее чутье, Селин. Будь решительной, и ты быстро освоишься, — Фиби выпрямилась. — Итак, кто из вас следующий?

— Я попробую, — произнесла Артемида из-за спин Эмили и Анджелины, которые были слишком увлечены борьбой, чтобы её заметить. Мгновенно семь пар глаз обернулись на звук ее голоса, и Артемида могла только усмехнуться, увидев выражение шока на лицах и медленно расползающиеся улыбки веселья.

Анджелина ответила первой, но не словами:

— Ах-ха! — прокричала грязная светловолосая охотница, — Приготовься есть грязь, Фиби! — Остальные захихикали, даже Кэтлин фыркнула, хотя выглядела оскорбленной, услышав это.

Однако у Фиби и Селин реакция была разной. Селин выглядела ошеломленной, ее глаза были полны волнения и удивления, в то время как красные глаза Фиби затвердели, превратившись в сосредоточенный взгляд соперничества. Артемида перепрыгнула через край площадки, когда Селин выбиралась с другой стороны. Ее ноги попали в скользкую кашу из снега и грязи. Приземлившись, она проверила подачу и равновесие, необходимые ей для боя. На другом конце поля Фиби уже разминалась и принимала оборонительную стойку со щитом и копьем. Артемида прищурилась, глядя на свою старшую охотницу. Копье — угроза на дальнем расстоянии. Она не планировала использовать свои божественные силы в этом поединке, и недостаток в досягаемости не был незначительным, особенно если она владела двумя охотничьими… Стоп.

Артемида ухмыльнулась, взмахнув левой рукой, и в тот же миг в этой руке появился один из ее украшенных серебряных ножей. Правой рукой она потянулась к левому бедру и схватилась за рукоять ставшего уже знакомым груза на талии. Она размашисто обнажила меч Персея, прежде чем тоже приняла стойку, выставив перед собой охотничий нож и меч.

Среди охотниц раздался хор удивленных вздохов, которые смолкли, когда Артемида услышала, как Селин пробормотала вопрос Анджелине:

— Подожди, что это за меч у леди Артемиды?

Артемида застыла в своей позе, тело на мгновение охватила паника, прежде чем она снова приняла плавную позу, она верила, что охотницы выполнят ее просьбу относительно обсуждения Македонской экспедиции.

На данный момент Артемида сосредоточилась на Фиби и предстоящем бое. В этой дуэли с ее старой подругой на кону было нечто большее, чем обычные ставки. Фиби, увлеченная и закаленная воспитанием древней Спарты, была достойным противником на ежедневных тренировках охоты. Но когда за ней наблюдали три новых охотницы? Фиби ничего не утаила бы; Артемида была уверена в этом. Итак, Артемида настроилась на то, чтобы убить или быть убитой, когда она встретила стальной красный взгляд своего противника, усмехнулась.

Они обе бросились вперед по слякоти и грязи, подавая друг другу невысказанный сигнал. Артемида встала в защитную позицию, когда Фиби бросилась вперед. Артемида едва отразила удар копьем, прежде чем она быстро кувыркнулась в сторону от удара Фиби щитом, он просвистел в воздухе там, где она стояла мгновением раньше. Артемида вскочила на ноги у левого края, перед Анджелиной. Артемида уже чувствовала, как холодный влажный снег и грязь пропитывают всю спину. Фиби уже мчалась к ней по скользкой земле арены.

Нет времени думать, нет времени планировать. Она позволила своим инстинктам взять верх, позволив острым ощущениям боя пронестись по венам. Артемида ни секунды не колебалась, встретив атаку Фиби своей. Копье Фиби со свистом приближается к ее шее в размашистой атаке. Вместо того, чтобы откатиться, Артемида подставилась под удар и застала Фиби врасплох. Прежде чем спартанка смогла отреагировать, Артемида взмахнула своим охотничьим ножом, поймав ясеневое древко копья Фиби рядом с острием. Кинжал вонзился в дерево, направив острие копья вниз. Тем же движением Артемида ударила мечом Персея по древку копья плоской стороной лезвия. В мгновение ока нападение оставило Фиби безоружной: копье было вырвано у нее из рук и вонзилось в густую грязь у ее ног.

Фиби громко зашипела, тряхнув запястьем, когда отступила на несколько шагов:

— О, я понимаю, как это будет, — воскликнула она, отстегивая свой щит и отбрасывая его в сторону. Фиби размашисто вытащила два ножа, висевших у нее на поясе.

Артемида мрачно улыбнулась в ответ, ее разум уже оценивал, что Фиби сделает дальше. Она бродила по краю арены, прощупывая почву везде, где могла, в поисках точек, которые были опасны для опоры. Это был любимый стиль боя Персея, и Артемида знала, что это сбивает Фиби с толку. Артемида бесчисленное количество раз на протяжении многих столетий объясняла охоте важность проявления инициативы в бою. Фиби за минуту до этого читала Селин лекцию о том, как проникать под защиту противника. Не было ничего нелогичного в предположении, что Фиби продолжит атаку.

Артемида смотрела на Фиби, ожидающую момента нанести ответный удар. Ее мышцы дрожали от нервной энергии, ожидая, когда она даст ей волю в подходящий момент. Артемиде понравилось это, напряженное ожидание, сосредоточенность, которые это принесло ей. Наблюдавшие за боем охотницы, перешептывавшиеся и обсуждавшие бой, растворились в ничто. Легкий ветерок щекотал кожу, волоски на руке встали дыбом, когда холодный воздух, казалось, обострил ее чувства. Это был поединок между ней и Фиби. Все остальное было неважно.

Но Фиби не стала нападать. Артемида уставилась в красные глаза Фиби, заметив, что она не решается заглянуть вперед. Это было единственное, что ей было нужно. Этот легкий проблеск нерешительности. Артемида двинулась вперед медленными, неторопливыми шагами, увязая в слякоти и грязи. Фиби мгновенно метнулась влево, стараясь оставаться слева от нее, и Артемида позволила ей это. Когда они обе сокращали дистанцию, на последних нескольких шагах Артемида переложила свой охотничий нож лезвием вниз. Изменение положения ножа заставило Фиби сузить глаза за долю секунды до того, как Артемида выставила правую ногу вперед и повернулась всем телом, чтобы в дугообразном выпаде выбросить меч Персея вперед. Боевой стиль Персея состоял из решительных, контролируемых движений, которые стремились заканчивать драки, как только это стало возможно.

Благодаря увеличенному размаху меча Персея и небольшому отклоняющему движению ее ножа выпад пришелся прямо в верхнюю часть груди Фиби. Артемида увидела размытое пятно, когда клинок Фиби в левой руке молниеносно отразил выпад меча, заставив Артемиду броситься вперед без сопротивления ее собственному клинку. Но она была готова. Нога подвернулась в слякоти, и все ее тело резко развернулось. Ответный выпад Фиби другим охотничьим ножом направился вниз, к ключице Артемиды. Клинок просвистел мимо, и мгновение спустя Фиби лежала на земле без сознания.

Мир вокруг нее снова обрел четкость, когда Фиби ударилась коленями о землю, прежде чем упасть в слякоть лицом. Артемида стояла на месте; локоть все еще поднят, охотничий нож прикрывает уязвимое предплечье.

Артемида осталась там еще на мгновение, убедившись, что Фиби лежит, прежде чем она мгновенно вложила свое оружие в ножны и опустилась на колени рядом с бессознательным телом Фиби. Вокруг нее наблюдавшие за поединком охотницы выражали свое мнение о поединке.

— СВЯЩЕННЫЙ ОЛИМП — громко прокричала Анджелина, ее голос легко разнесся по всей поляне.

— Это было так… неожиданно, — обратилась Селин к Кристине и Эмили, вздрогнув от бурной реакции Анджелины. Артемида пропустила ответ Эмили мимо ушей и перевела взгляд на Анджелину:

— Анджелина! Ты могла бы обойтись без криков, спасибо.

Она снова посмотрела на Фиби и осторожно перевернула ее на спину. На ее голове сбоку уже образовался синяк. Мягкой рукой Артемида прижала ладонь к образующейся ране и закрыла глаза. Она почувствовала, как небольшой запас ее божественной силы пульсирующим ощущением побежал по венам, прежде чем эта сила просочилась через руку к ране Фиби.

Она открыла глаза, и серебристая энергия исчезла из воздуха. Почти мгновенно Фиби зашевелилась на земле.

— Фу… Чувствую себя… промокшей, — простонала Фиби, открывая глаза. Ее красные глаза несколько секунд разбегались в стороны, прежде чем сфокусировались на глазах Артемиды. — Черт возьми, отличный ход, миледи. Это было… что-то новенькое.

В глазах Фиби на мгновение мелькнуло раздражение от проигрыша, прежде чем в них появилось любопытство. Спартанка прищурилась, когда взяла Артемиду за руку, чтобы помочь ей подняться, и Артемида легонько подмигнула ей, прежде чем она сама поднялась из грязи, не тронутая ей.

— Селин, не могла бы ты поделиться своими мыслями о бое? — Артемида посмотрела на свою новую охотницу, услышав невнятное замечание девушки за мгновение до этого.

— О! Я… э-э-э… Это было очень быстро, — Селин заикнулась, покраснела и опустила взгляд на ограждение. — Я имею в виду, извините, это было… Это было…

— Ничего похожего на то, что ты ожидала? — подсказала Артемида, слегка улыбаясь, наблюдая, как Фиби поднимает упавшие копье и щит, — Не волнуйся, Селин, это не последний раз, когда ты видишь, как я тренируюсь с вами, и ты не будешь только наблюдать за спаррингами. Сражения в реальном мире завершаются только решительными действиями. Монстры, боги или полубоги редко придерживаются принципа «туда-сюда». Один ход, одно предсказанное действие — и битва выиграна. Все, что отличается, — это всего лишь выпендреж.

-Миледи, возможно, вы дадите мне немного времени, чтобы так вы выразились… повыпендриваться? — Артемида отвернулась от Селин, услышав знакомый голос ее лейтенанта за спиной. Когда она обернулась, Артемида увидела Зои, которая вела большую часть охоты от лагеря. В ониксовых глазах Зои вспыхнул огонь, и охота сразу же наполнилась энергией.

Зои выскочила на площадку, когда все охотницы собрались вокруг.

— Я знала, что слышала крик именно Анджелины, чур, следующий матч мой!

— О, вот и мы!

— Эмили, ты вчера угостила меня плохим стейком, мы молодцы!

— Теперь я могу кричать, миледи?

Артемида улыбнулась, чувствуя себя свободнее, чем когда-либо за все столетия сдерживаемой печали. Она развернулась лицом к Зои, позволяя себе принять стойку.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Спарринги длились весь день, пока, наконец, поздно вечером не закончились. Все охотницы собрались вокруг центрального очага, за исключением тех, кто был на вахте, с нетерпением наблюдая, как Эмили и Кристина возятся с тушеным мясом, которое булькало над огнем. Артемида удобно устроилась на своем месте, все еще измученная дневными боями, но одетая ничуть не хуже. Все охотницы вокруг щеголяли синяками и неглубокими перевязанными порезами. Но все были довольны: у костра раздавались насмешки, и ужин был почти готов.

— Я все еще думаю, что ты приготовила это рагу назло мне, Эмили, — засмеялась Виктория. — Теперь я не могу жаловаться, что мой стейк плохо нарезан.

— Значит, ты хочешь приготовить сама в следующий раз? — насмехалась Эмили, ее карие глаза игриво плясали на фоне сумеречного неба.

— Я возьму что угодно, лишь бы избавиться от этой головной боли, — перебила Фиби двух препиравшихся девочек и посмотрела поверх кастрюли, откуда до всех доносился восхитительный аромат мяса и булькающего бульона.

Артемида улыбнулась, глядя в ночное небо, даже не потрудившись взглянуть на Фиби.

— Ты становишься медлительной, Фиби, любая другая охотница блокировал бы локоть.

-ООООО!

— О боже, — слегка рассмеялась Кэтлин, а Виктория поперхнулась водой.

-Артемида, ты дикарка! — захихикала Анджелина.

Охотницы продолжали смеяться, когда Фиби набросилась:

— О, вы все тише, сейчас вы счастливы, но завтра я загоню вас всех на тренировках, если понадобится, — Младшие охотницы мгновенно успокоились, уже зная, что ему следует опасаться злой Фиби.

— Это был довольно предсказуемый ход, ты должен признать, — Зои слегка улыбнулась, ее ровный голос прорезал тишину вокруг костра.

-ЗОИ ПАСЛЕН! — Фиби запустила палкой в лейтенанта, и двое самых старших охотниц возобновили безумный смех и веселье у костра.

Артемиду отделяло от всего этого всего несколько футов; она смотрела в ночное небо, и улыбка расплылась по ее лицу. Если не считать нескольких рассеянных облаков, было ясно, несколько мерцающих звезд сияли под быстро темнеющим небом. Она собиралась снова обратить свое внимание на происходящее у костра, когда увидела, как что-то промелькнуло у нее перед глазами.

В вышине парила одинокая величественная сова, ее крылья бесшумно рассекали воздух. Они контрастировали с пурпурными, красными и голубыми цветами залитых солнцем облаков и ночного неба.

— Из любви к богам, — нахмурилась Артемида, мгновенно используя свое чутье, чтобы распознать истинную личность совы. Над поляной парила Афина, а после богиня приземлилась на одну из низких ветвей дуба на южной опушке, окружавшей лес. Серые глаза сверкнули в сумеречном воздухе, когда крылья совы взмахнули один раз, прежде чем она приземлилась на ветвь пониже.

Артемида не дрогнула, когда встретилась взглядом с Афиной. Ее прежние мысли всплыли снова: это пронзительное чувство предательства было свежим, независимо от того, сколько лун прошло с летнего солнцестояния. Воздух был свежим, а деревья голыми, но для нее это ничего не меняло. Она знала, что к ее недостаткам относится постоянная неспособность отпустить свое прошлое, и это событие ни разу не вышло у нее из головы. Что бы она ни сказала Зои и охоте, в ее сердце всегда будет незаживающая рана, которая, она знала, останется с ней до того дня, когда она исчезнет из этого мира. Афина и Посейдон были одними из ее самых близких людей, Артемида полагалась на них с тех пор, как она стала полноправной олимпийской богиней. Прощение было трудно дать, когда все, связанное с ее прошлым, казалось, лишало ее силы воли, как бессмертия во время Македонской экспедиции. Но там также была новая нить надежды. и Артемида поймала себя на том, что цепляется за этот теплый шарик в своей душе, решив никогда больше не отпускать это чувство.

Ее глаза впились в тускло-серые глаза Афины, охота продолжал легко подтрунивать друг дружку у костра. Пришло время для ответов, как бы сильно Артемиде ни хотелось вернуться в беззаботную атмосферу у огня.

Она встала со своего места на краю кольца охотниц.

— Я ухожу на ночное патрулирование, девочки. Зои, я надеюсь, ты расставила часовых на ночь? -В разговоре и перебранке наступило небольшое затишье, Эмили держала Викторию в захвате за голову на дальней стороне очага, пока они комично застыли, все еще поглощенные своей мясной враждой. Но Зои ответила на вопрос Артемиды и кивнула:

— Да, моя леди, тебе не о чем беспокоиться. Я раздала задания.

— Отлично, я ожидаю, что они хорошо выполнят свой долг, — Артемида окинула всех охотниц многозначительным взглядом, прежде чем развернуться и быстро побежать прочь от тепла костра.

Старшие, вероятно, знали значение ее последней фразы, но Артемида внутренне надеялась, что они промолчат и что Зои проверит новобранцев на карауле сегодня вечером. Артемида не изучала все тонкости наблюдательности новых охотниц с той лунной ночи перед солнцестоянием.

Оставив приглушенные голоса охоты позади, Артемида собрала свой взгляд и разум и быстрыми шагами шла по мягкой травянистой поляне. Когда она приблизилась к линии деревьев, лагерь теперь был почти вне пределов досягаемости стрелы; она проходила мимо боевой площадки, которую они использовали сегодня. Сова, которая смотрела на нее не мигая, внезапно замерцала светло-голубой вспышкой энергии, прежде чем соскользнуть с ветки. В воздухе эта мерцающая голубая энергия вспыхнула еще раз, когда Афина приняла свой привычный. На ней было длинное белое платье с облегающим металлическим нагрудником. У сероглазой богини не было оружия, ни копья, ни эгиды, но Артемида знала, что Афина могла вызывать и то, и другое таким же образом, как она — свои охотничьи ножи.

Артемида остановилась в десяти футах от богини, скрестив руки на груди. Она прекрасно понимала, какое зрелище она, должно быть, представляла. Забрызганная грязью и мятая туника с растрепанными волосами. Она не потрудилась привести себя в порядок, даже когда могла сделать это одним движением пальца.

— Афина. Смело с твоей стороны прилететь сюда сегодня вечером. Чего ты хочешь? — огрызнулась Артемида.

Казалось, что поза богини мудрости на мгновение дрогнула, когда Артемида выплеснула все горькие эмоции, которые она скрывала, прежде чем глаза Афины опасно сверкнули.

— Я причинила тебе боль, Артемида, я знаю, — ответила Афина жестким тоном, когда богиня вышла из-за деревьев, оказавшись с ней лицом к лицу, — Когда я узнала от Посейдона, что его сын… Я не поверила этому. Я не могла в это поверить, ради тебя. Но ты знаешь Посейдона и знаешь, что он никогда бы не солгал тебе… или мне до такой степени.

— Мне все равно, ты понятия не имеешь, какую боль причинила мне, вызвав воспоминания о нем, — прорычала Артемида, — Ты солгала мне, Афина. Я не знала, что моя сводная сестра способна использовать мое прошлое против меня. Не после того, как я разрушила свои стены, потому что ты просила об этом. — В этом была вся суть. Независимо от того, насколько исцелилась, насколько лучше она могла смотреть на свое прошлое сейчас, эти темные воспоминания о невыносимой боли снова нахлынули на нее после смерти Персея. Каждое счастливое воспоминание омрачалось видом его безжизненного тела на залитом кровью песке.

Афина вздрогнула при этих словах, и Артемиде понравилось, что она смогла как-то повлиять на нее, пока у Афины колотилось сердце, у нее вспыхивал гнев.

— Артемида, я не могу оправдать свои действия, кроме как заявить, что это было ради общего блага (только не включай режим Дамболдора), — Афина вздохнула, ее взгляд оторвался от Артемиды, и серые глаза осмотрели лагерь пощади нее. — Когда я заключала соглашение с Посейдоном, единственной мыслью в моей голове было избавить тебя от любой боли, какой только смогу. Если бы ты узнала о Перси, сыне Посейдона, сама, я была бы виновата, что не предупредила тебя. Я же знаю тебя… сестра. Я знаю, что ты была не в том состоянии, чтобы даже подумать о том, что Персей возродиться как полубог, спустя столько лет после его смерти…

— Как ты думаешь, я готова сейчас?! — Артемида почти прокричала, прежде чем позволить своему голосу упасть до нормального, кипящего тона, когда огонь заструился по ее венам. — Я искала больше месяца после той ночи в поисках ответов. Есть только один человек, один бог, который мог бы знать, и он, вероятно, канул в лету. Итак, уходит тот единственный шанс покончить с этим, чтобы ответить, почему я всегда буду сломлена внутри. Почему я проклята судьбой — наблюдать, как мои прошлые ошибки преследуют меня на протяжении тысячелетий.

— Пожалуйста, просто… — начала Афина.

— А Перси, — перебила Артемида младшую богиню, — разве не он претендент на исполнение Великого пророчества? Я была не настолько ослеплена горем, чтобы забыть прошедшие десятилетия:

Полукровка старейших богов на свете — Он доживет до шестнадцатилетья.

Мир погрузится в сон, будто пьяный,

Душу героя возьмет клинок окаянный,

И ждет его конец, когда он сделает выбор,

Спасая Олимп или обрекая на гибель.

Артемида замолчала, чувствуя, как нити мойр, действующие в воздухе вокруг нее, кажется, растягиваются и изгибаются при её словах.

— Ты хочешь, чтобы я помогла довести это пророчество до конца. Но что, если это не он? У Зевса есть ребенок, не имеющий возраста, запертый его собственной рукой в древе лагеря Полукровок. У Аида было двое до заключения клятвы, но они пропали более семидесяти лет назад. Убиты, скорее всего, рукой Зевса. И теперь у нас есть Перси, живой и невредимый в возрасте двенадцати лет и под рукой, ведь приближается время Великого пророчества, — холодно сказала Артемида, один раз оглянувшись назад, позволяя своим чувствам вспыхнуть, убеждаясь, что они не видели этой встречи.

Когда она повернулась обратно, Афина все еще смотрела на нее. Но там, где она думала, найдет раздражение, смешанное с чувством вины, в глазах Афины стояли слезы, серые зрачки блестели в зимнем лунном свете.

Зрелище ошеломило ее: за тысячелетия, что Артемида знала Афину, никогда она не проявляла своих эмоций так, как сейчас.

— Артемида, я не использую Кетлин, — Афина опустила голову, ее бледные руки запустились в темные волосы, а голос слегка дрогнул, — Я… я… — Афина посмотрела на нее снизу вверх, по ее лицу текли слезы. — Я не знала, что делать. Я поклялась никогда не предавать твое прошлое, Артемида, правда. Но когда Посейдон пришел ко мне, когда родился Персей… сказал мне, что он чувствовал эту ауру раньше, много лет назад.

Артемида позволила информации захлестнуть ее, пока Афина продолжала. Она знала двенадцать лет. Двенадцать долгих лет Афина знала, и теперь она призналась? Но мысль умерла там же, когда Артемида вспомнила, где она была двенадцать лет назад: в холодной и отработанной рутине отрицания, которая только усугубилась после завершения великих войн 20 века. Было ли лучше, что Афина подождала? Помогло бы, если бы Персей никогда не открылся ей в день солнцестояния?

— Я чувствовала, что время пророчества приближается, так же, как и ты в прошлом году. Посейдон наложил заклинание на ауру своего сына, чтобы скрыть ее от большинства, даже от тебя. Я надеялась, что тебе никогда не придется узнать о существовании Перси, надеялась, что пророчество не сбудется при его жизни. Но эта надежда угасла, — Афина вытерла покрасневшие и опухшие глаза, — Мы оба пытались скрыть то, что, как мы должны были знать, должно произойти.

Артемида почувствовала, что ее беспорядочные мысли отступили на второй план, когда она внимательно посмотрела на Афину. Мы оба пытались. Было что-то в том, как поза Афины прояснилась, ее взгляд слегка смягчился, когда слова привлекли ее внимание. И это заставило ее задуматься, потому что Афина никогда раньше не приходила к ней в таком состоянии, если только это не было во время громких тирад Посейдона, когда Олимп все еще правил Грецией.

— Я пришла сюда сегодня вечером, после стольких попыток увидеть тебя, потому что люблю тебя, Артемида, — сказала Афина, по ее лицу все еще были видны следы слез. — Я всегда любила тебя, сестра, с тех пор, как впервые встретила тебя в тот день в тронном зале. Ты всегда была той, кому я доверяю больше всего. В этом мире нет никого другого, у кого хватило бы силы и воли стоять там, где ты стоишь сейчас. Так долго ты терпела свое прошлое в одиночестве. И когда я услышала, что ты скрывала, чему позволяла тлеть в своем сердце веками, моей единственной мыслью было то, насколько сильной ты была, чтобы вообще вынести эту боль, — Афина сделала маленький шаг вперед, ее руки начали протягиваться к объятиям, — Я сожалею только о том, что не сказала тебе правду в тот момент, когда узнала. Но Артемида… Я не видел тебя такой свободной и без такого бремени со времен, предшествовавших экспедиции.

На долгое мгновение между ними повисла ошеломляющая тишина, пока Артемида наблюдала, как Афина смотрит на нее с надеждой. В ней пылала ярость, с инстинктивным желанием наброситься и покалечить богиню, посмевшую приблизиться к ней после того, что она сделала. Но были также воспоминания об охоте в последние месяцы и о девочках, которые восприняли прошлое Артемиды во всей его полноте. Страхи, которые она лелеяла веками, скрытая острая боль, терзавшая ее душу, были необоснованными, что Зои, Фиби и все другие ее охотницы доказали своим чутким пониманием ее прошлого. Смогла ли она снова пережить длительную изоляцию от своих близких? Она нашла ответ почти мгновенно, вспомнив Персея. Он смеялся рядом с ней после битвы при Иссе, когда был ранен, но не испугался смерти, которая их окружала. И она ухмыльнулась в ответ, глядя на него со странным восхищением.

Руки Афины начали опускаться, когда Артемида сделала шаг вперед, чтобы обнять свою сводную сестру. Будучи ниже сероглазой богини, Артемида скользнула в объятия и, подняв голову, положила подбородок на плечо Афины, а ее руки обвились вокруг верхней части спины. Афина издала небольшой звук удивления, прежде чем ответить тем же, и на мгновение Артемида вдохнула знакомый запах оливковых рощ и пергамента.

— Я все еще злюсь, — тихо заговорила Артемида, позволяя огню в ее венах остыть и раствориться в мирной оживленной ночи вокруг них, — Ты предал меня и выставила всех моих демонов напоказ перед моими глазами… но я понимаю твои доводы. Посейдону тоже придется объясниться. — Это, казалось, вернуло немного юмора в выражение лица Афины, прежде чем богиня провела большим пальцем по своему обнаженному плечу.

— Я никогда больше не поступлю так с тобой, Артемида, — пробормотала Афина. — Я буду помогать тебе во всем, что тебе нужно, до конца дней.

Артемида рассмеялась, высвобождаясь из объятий Афины.

— Я поддержу тебя в этом, — И когда она посмотрела на Афину, свою сестру, она могла поклясться, что Персей стоял прямо рядом с богиней мудрости, бледный и неземной, но обладающий достаточной формой, чтобы прочесть выражение его загорелого лица: на нем была нежная улыбка, он выглядел непринужденным и довольным.

— Артемида… ты упомянула Великое пророчество, — начала Афина, вырывая Артемиду из видений, — но я боюсь, что ты немного не уследила за недавними событиями.

Артемида моргнула, и облик Персея исчез, растворился в ночи, как будто его никогда и не было. Но Артемида почувствовала, что ее усталость от этого дня и церемонии принесения клятвы новыми охотницами на мгновение исчезла, когда ее разум и сердце нашли луч надежды в воспоминаниях о Персее.

Когда она снова посмотрела на Афину, выражение ее лица полностью изменилось. До этого Афина выглядела почти робкой. Но теперь богиня мудрости стояла во весь рост, расправив плечи и вздернув подбородок, с властным видом, который Артемида обычно видела в тронном зале Олимпа.

— Дочь Зевса была освобождена из дерева несколько месяцев назад с помощью золотого руна, я уверена, ты не знала об этом из-за своей «изоляции», но дочь Зевса, Талия, теперь жива. И ещё ты упомянула пропавших детей Аида… Я помню, что произошло, и недавно я обсуждала этот вопрос с Посейдоном. Он вполне уверен, что дети не мертвы. На самом деле, слухи на Олимпе разрослись до такой степени, что единственное предположение сейчас — где они могли быть, а не мертвы ли они. До меня доходили слухи, что изначально они много лет жили в казино «Лотос», но, похоже, теперь их перенесли совсем в другое место. Зевс ищет их, как и многие другие существа, которые желают им зла из-за их происхождения.

Артемида молчала, собирая факты из того, что говорила Афина. За месяцы, прошедшие после Летнего солнцестояния, мир продолжал вращаться, и Артемида почувствовала, что ее шатает, когда она пыталась догнать события, которые прошли мимо нее, не заботясь о своей причастности к чему-либо из этого. Она рассуждала сама с собой, что растущее беспокойство, которое она ощущала вокруг нитей пророчества, было просто длительным периодом пробуждения. Повод быть настороже, конечно, но экстренным не было. Но теперь, зная, что в течение года появились четверо детей-полубогов старейших олимпийских богов… это не могло быть совпадением.

— Каков настрой на Олимпе? Наверняка на Солнцестояние будет голосование за войну?

Дата приближалась — месяц. Артемида хотела проигнорировать дату, у нее не было угрызений совести пропустить Солнцестояние после событий предыдущих шести месяцев.

— Это раскол. Грядет война, Артемида. Я уверена в этом. Мы с Посейдоном собрали достаточно голосов: Аполлон, Деметра, Гермес и Гефест — чтобы голоса разделились, но ты нужна нам, Артемида, — смущенно объяснила Афина, — Я действительно пришла сюда, чтобы все исправить между нами, но я также пришла на благо Олимпа. Зевс хотел бы, чтобы совет ничего не предпринимал против растущей угрозы со стороны сил, которые могут означать только Вторую войну между Отрис и Олимпом. Зевс отказывается верить, что Великое пророчество исходит из внешних угроз. Он все еще возмущен событием кражи молний, даже несмотря на невиновность Перси и Посейдона.

— Чего бы ты тогда хотела от меня? — рассеянно спросила Артемида, обдумывая ситуацию. Она отмахнулась от чувства неподготовленности из-за того, что разбиралась в себе последние месяцы, не подозревая о том, насколько все было серьезно. Не было смысла сокрушаться из-за этих неудач.

— Мне нужны доказательства. Монстры, люди — всё, что может означать гибель Олимпа. Если пророчество действительно сбудется, ничего не останется в стороне. Любая информация, будь то от монстров, полубогов или чего-то ещё, может помочь перевести разговор на непосредственность угрозы, — затараторила Афина, — Посейдон уже отправился в Атлантиду — осматривать морские тюрьмы, где заперты Океан и монстры глубин.

Внезапное осознание пришло к Артемиде в тот момент, когда она сама подумала о Великом пророчестве:

— Афина, офиотавр!

Богиня мудрости прервала свой взволнованный рассказ о поисках Посейдона, ее глаза расширились от осознания.

— Конечно, куда же без него! Ты сможешь его отследить? В последний раз его видели в Тартаре, но плавает ли он сейчас в прибрежных морях… Я должна спросить об этом Посейдона. Голосование состоится так скоро, и если мы сможем доказать, что Офиотавр возродился, тогда совету придется объединиться против растущей угрозы.

— Я начну искать уже сейчас. Я сказала охотницам, что мы скоро выдвигаемся. Я начну поиски немедленно.

Артемида на мгновение задумалась о пути, по которому пойдет охота, вероятно, вдоль восточного побережья, чтобы по пути миновать лагерь Полукровок… хотя… В тот момент ее что-то беспокоило в текущем местоположении охоты. Они уже несколько месяцев находились в несезонном лагере, и это привело к тому, что со временем количество монстров здесь стало очень низким.

— Афина, дети Аида. Есть ли какие-нибудь слухи об их местонахождении? Вообще любые? — спросила Артемида, в ее голове быстро формировалась идея. Она не видела никаких признаков присутствия Аида с тех пор, как увидела его перед Летним Солнцестоянием, но она знала, что Аид почти всегда знал о ее местонахождении из-за ее склонности к охоте на монстров.

— Нет, почему?

— Аид знал бы, если бы монстры усилили свое присутствие в мире, лучше, чем большинство на Олимпе. Где бы ты защитила своих детей от монстров? Особенно в последние несколько месяцев?

— Подожди, — Афина сделала паузу, ее глаза выпучились, — ты же не думаешь, что…

— Я проведу тщательный поиск в штате Мэн, прежде чем пойду выслеживать офиотавра. Активность монстров здесь была незначительной, и только самые высокомерные монстры осмелились бы добровольно войти в радиус влияния охоты, — Артемида кивнула, оглядываясь на лагерь, волна решимости захлестнула ее. — Ты думаешь, пророчество будет исполнено до следующего Летнего солнцестояния?

— Нет, не думаю, — ответила Афина, — Но сейчас, когда первые шаги были сделаны год назад с кражей двух орудий Олимпийцев, я хочу знать, что происходит прямо сейчас. Если это ложная тревога, я с радостью получу выговор от совета вместе с моей уязвленной гордостью.

— Ты упомянула, что Посейдон в данный момент находится в Атлантиде, — с любопытством спросила Артемида, — Как давно его нет?

— Несколько дней, — медленно ответила Афина, ее лицо превратилось в замкнутую, стоическую маску, — Я навещу его завтра с новостями о твоих планах, — А затем маска Афины снова спала с ее лица. — Я действительно хотела бы, чтобы мне не приходилось просить тебя об этом, Артемида, особенно после того, как я причинила тебе такую глубокую боль, — призналась Афина, — но ты единственная в совете, кому я могу доверять. Я пыталась оставить тебя в покое, когда ты отрицала, что видел меня после Летнего солнцестояния. Но если бы я не поговорила с тобой до Зимнего солнцестояния.… Я не думаю, что смогла бы сделать достаточно самой, чтобы попытаться заставить других увидеть ситуацию.

— Мы сможем поговорить об этом еще раз, когда пророчество останется позади, — вздохнула Артемида.

Несмотря на ситуацию, в голове было негодование. Афина переключилась на проблемы ради всеобщего блага, в то время как она эгоистично думала о своих собственных. В ее сердце все еще таились смутные мысли о предательстве, независимо от того, что она отложила в сторону ради Афины.

— Утром я отправлюсь на охоту, искать детей Аида в этом районе. Если у меня здесь ничего не получится, я отправлюсь на побережье в течение недели на поиски офиотавра, если понадобится, в одиночку. Охота не предназначена для такой задачи.

Поколебавшись, Афина кивнула:

— Я действительно люблю тебя, Артемида. И однажды я все исправлю. Пока прощай, сестра.

— Прощай, — кивнула Артемида в ответ.

Последовала еще одна вспышка голубого, когда Афина превратилась в сову с бело-серыми перьями и быстро поднялась в бесшумном полете над кронами деревьев. Артемида смотрела ей вслед, чувствуя тупую боль в глубине души, когда думала о сотворенной магии. Нельзя было отрицать, что она ослабела за последние месяцы, особенно в своих лихорадочных поисках информации от Анубиса о возрождении Персея. Церемония для новых охотниц довела ее силу до предела, и Артемида могла сказать, что ей нужно восстановить энергию. Но, судя по повороту разговора, это было невозможно.

С тяжелым сердцем и тысячью мыслей в голове она поплелась обратно в лагерь, ее мысли были затуманены старыми воспоминаниями о Первой войне Титанов… и, несмотря на все ее усилия… также о Персее.

Последствия битвы представляли собой жалкое зрелище. Артемида стояла на неровных песчаных дюнах, которые окружали местность Арбела, на полях Гавгамелы. После того, как она целую неделю была прикована к постели из-за травм, ее беспокойство усилилось и утолялось только присутствием Персея рядом с ней.

Но теперь она появилась, чтобы увидеть погребальные костры. Чтобы увидеть мертвых. Персей не сказал ей, сколько пеллианцев погибло, и Артемида поняла почему в тот момент, когда темное вечернее небо окрасилось ярко-оранжевым от сотен горящих тел. Из пеллианцев, которых насчитывалось девятьсот человек в начале, в живых остался только сорок один. Перикл, страж палатки Персея, был среди тех, кого сожгли сегодня вечером.

Она пыталась успокоить эмоции, нахлынувшие на нее при виде этого, но, в конце концов, она сидела там на дюнах до поздней ночи под персидскими звездами, задаваясь вопросом, как до этого дошло. Персей отказался рассказать ей подробности битвы, за исключением того факта, что Анахита улетела ближе к концу.

Рядом с погребальными кострами погибших македонцев и греков были огромные ямы для мертвых персов. Но мимо всего этого, здесь были раздробленные тела лошадей, слонов, Симургов и Каркаданнов.

Она услышала мягкие шаги позади себя и шорох песка под сандалиями. Она повернула голову в сторону мягкого отблеска оранжево-красного пламени, исходящего от похоронных костров внизу, в долине, и увидела приближающегося Персея. Он был одет в простую коричневую тунику, на нем не было доспехов. Его волосы и лицо были чисто вымыты, включая коротко подстриженную бороду. Она тут же почувствовала, что краснеет, и невольно улыбнулась при виде того, что он идет к ней.

— Добрый вечер, Персей, — улыбнулась Артемида, обстоятельства сложили ее губы в хмурую гримасу, она отвернулась к погребальным кострам, когда Персей устроился рядом с ней. — Ты не говорил мне, что все настолько плохо. Как прошла сегодняшняя встреча с генералами и союзниками?

Персей посмотрел на нее с грустным выражением в зеленых глазах.

— Я не хочу заново переживать ту битву, если быть честным хотя бы с самим собой. Я бы предпочел остаться с тобой в палатке и забыть эту войну.

Он толкнул ее локтем в плечо и переплел свою правую руку с ее левой. Она слегка улыбнулась тонкой физической связи, в которой она поклялась ему возле их палатки. Ее левая рука крепко сжала его, большим пальцем обводя маленький узор на тыльной стороне его ладони. Когда-то сама мысль о том, чтобы держаться за руки с мужчиной, привела бы ее в ярость. Но теперь, с Персеем, это была простая уверенность в том, что он все еще здесь, что они не одни в этом опасном путешествии.

— Что касается встречи? — Персей вздохнул, глядя вместе с ней на залитые огнем поля. — Александр не успокоил своей ярости с тех пор, как закончилась битва. Пармениону и Клейту едва удается удержать его от преследования сквозь сотни миль пустыни. Ко мне он тоже почти не прислушивается, и мне кажется, что мы отправимся в сердце Перси, как только будут завершены похоронные обряды. Возможно, через несколько недель.

Артемида тихо напевала, бросая быстрый взгляд на округу, пока слушала голос Персея, в поисках возможных шпионов. Каким бы утонченным ни был Персей, даже несмотря на то, что ее личность все еще держалась в строжайшем секрете, она не хотела привлекать внимание.

— Ты беспокоишься? Если Александр вдруг… раскроет мою личность? — тихо спросила Артемида, вспомнив, похоть и жадность, которыми овладел Александр в Египте, своим стремлением стать богом.

Ее место в походе никогда не было более ненадежным. Она оплакивала смерть сотен пеллианцев, да, но кем она была сейчас? Любовницей Персея? Эта мысль привела ее в ярость до глубины души и оставалась источником внутреннего спора. Персей понимал её границы, но она пока не осмеливалась спросить его о жене, оставшейся в Македонии. Ей было стыдно признаться, что она боялась его ответа. Во время неделе постельного режима она осмелилась заглянуть в будущее, когда это закончится. Но в ее голове роились сомнения по поводу задумок Персея. Захочет ли он оставить свою жену и мать, чтобы быть с ней? И с охотой? Что бы они подумали? Никогда раньше эти вопросы не казались такими важными, когда раньше они были просто проявлением безобидного любопытства. Но теперь…

Она наблюдала за ним, пока он обдумывал ее вопрос, глядя в ночное небо с мудростью, которая, казалось, была у него не по годам. Поход изменил человека, которого она встретила на том лугу так давно. Она никогда по-настоящему не волновалась за него, за исключением его травмы, полученной в бою с богом Мелькартом. Но сейчас Персей выглядел так, словно его вымотали до нитки. Да, он был сильным, но темные круги, окружавшие его глаза, так и не исчезли полностью из-за их постоянных патрулей в поисках Симургов в последние несколько месяцев. Они редко шутили, как делали это раньше. Тир. Сива. А теперь и Гавгамела. Была только открытость и доверие. Она задавалась вопросом, где бы она оказалась без Персея, если бы его не было рядом все эти долгие годы — годы этих походов. Ей было интересно, видят ли они, в Греции, в этом великое расширение власти, чудо, которое разворачивается, как с точки зрения богов, так и смертных. Ей было интересно, выживет ли она, чтобы увидеть конец.

— Я не думаю, что он стал бы этого делать, — наконец ответил Персей, глубоко задумавшись, он повернул их переплетенные руки друг к другу, — Ты так много сделала для этой экспедиции и спасла так много жизней… если бы он раскрыл тебя сейчас, те, кто был здесь с самого начала, знали бы, что ты никогда не покидала этот поход. С того дня, когда ты создала свой символ у меня над головой, до того дня, когда ты смотрела в лицо Анахите во время битвы при Гавгамеле, и всего, что было между этим. Александру пришлось бы признать, что его собственные успехи были заслугой богини, которая не искала похвалы. И поскольку Александра заставили поверить, что он сын Зевса-Аммона…

— Как бы это выглядело для бога, если бы его успехи основывались на достижениях других, — закончила Артемида мысль Персея, поднимая свободную руку, чтобы помассировать место тупой пульсирующей боли в голове, оставшуюся после битвы, все еще мучившей ее. — Так или иначе, это наименьшая из наших забот, Анахиту все еще не видели после окончания битвы. И Дарий все еще избегает Александра, он, скорее всего, сбежит в Индию, а Александр, скорее всего, последует за ним.

Артемида знала, что это слишком пессимистично, но их ждали долгие дни, и пока продолжалась экспедиция, она оставалась смертной. В некотором смысле, она не могла вспомнить, каково это — быть богиней, с болью, которая пришла с моралью, с повседневной рутиной после многих лет тренировок и сражений.

— Ты в порядке? — пробормотал Персей, — У тебя все еще болит голова?

Артемида слегка фыркнула и покачала головой, проверяя боль, она на мгновение утихла. — Знаешь, все еще раздражает, насколько заботливым ты можешь быть временами.

Персей ухмыльнулась, и некоторые тени, казалось, преследовавшие его, стерлись от тона ее поддразнивающего голоса.

— Мы всегда могли бы вернуться к поддразниванию друг друга ещё на пару лет? Не высказывать свои мысли вслух, и то только тогда, когда кто-то из нас задумывается о возможном путешествии в подземный мир.

— Хм-м, как бы заманчиво это ни было… это… это лучше, — улыбнулась Артемида, склонив голову на плечо Персея, вдали перед ними горели костры. Были потери, и дальнейший путь был неизвестен, но сейчас… она могла отдохнуть.