Имперский шаттл типа «Лямбда» плавно вошел в гигантский ангар Звезды Смерти. Его треугольные крылья сложились в посадочную конфигурацию, а серебристый корпус отразил холодный свет ангара. Безупречно выстроенные ряды штурмовиков в белоснежной броне замерли в идеальном строю — никто не смел шелохнуться, даже дыхание, казалось, замедлилось в ожидании.
Гранд-мофф Таркин поправил безупречно выглаженный мундир и выпрямился, его острые черты лица стали еще жестче. Рядом с ним адмиралы и генералы Империи застыли в нервном напряжении.
— Лорд Вейдер не терпит несовершенства, — тихо произнес Таркин, обращаясь к стоящему рядом офицеру. — Надеюсь, ваш отчет о готовности станции безупречен.
— Да, сэр, — ответил офицер, нервно сглотнув. — Все системы функционируют в пределах допустимых параметров.
Трап шаттла медленно опустился, выпуская клубы пара. Тишину нарушало лишь механическое шипение гидравлики и... что-то еще. Ритмичный, глубокий звук, от которого холодело сердце каждого присутствующего. Дыхание. Механическое, размеренное дыхание через респиратор.
В дверном проеме шаттла возникла массивная фигура, облаченная в черные одежды и доспехи. Отполированная до блеска маска с огромными линзами вместо глаз не выражала никаких эмоций. Черный плащ развевался за его спиной, когда он начал спускаться по трапу — Дарт Вейдер, правая рука Императора, прибыл на Звезду Смерти.
Ряды штурмовиков невольно подались назад, хотя внешне строй оставался неподвижным. Офицеры среднего звена опустили взгляды, стараясь не привлекать внимания Темного Лорда. Каждый из них знал, что недовольство Вейдера часто заканчивалось необъяснимым удушьем, от которого не спасали ни ранг, ни прежние заслуги.
Однако не только Вейдер привлекал внимание. Рядом с трапом шаттла уже ждал другой человек в темных одеждах, чье присутствие также вызывало трепет, хотя и иного рода. Он стоял, скрестив руки на груди, его лицо было наполовину скрыто высоким воротником, но даже в тени можно было различить три пары странных полос, пересекающих его щеки, похожих на шрамы или ритуальные отметины.
Дарт Узумаки, ждал своего наставника.
— Лорд Вейдер, — произнес он, склонив голову в знак уважения, но не преклоняя колена. — Добро пожаловать на Звезду Смерти.
Вейдер остановился перед ним, и несколько секунд два ситха молча изучали друг друга. Механическое дыхание Вейдера отчетливо разносилось в тишине ангара.
— Лорд Узумаки, — наконец произнес Вейдер, его электронно обработанный голос звучал глубоко и угрожающе. — Надеюсь, ваш отчет о прогрессе столь же впечатляющ, как и размеры этой станции.
— Все идет согласно плану, учитель, — ответил Узумаки. — Суперлазер готов к демонстрационному испытанию. Я лично контролировал последние калибровки.
Вейдер кивнул и двинулся вперед, а Дарт Узумаки зашагал рядом с ним. Штурмовики и офицеры расступились, освобождая путь двум самым устрашающим полевым фигурам Империи.
Они вошли в просторный конференц-зал, где их ожидали высшие чины Звезды Смерти. Таркин и другие офицеры почтительно склонили головы, когда двое ситхов заняли места во главе длинного полированного стола.
— Лорд Вейдер, — приветствовал его Таркин с тонкой улыбкой. — Рад видеть вас лично. Ваше присутствие придаст уверенности команде в этот исторический момент.
Вейдер не удостоил его ответом, вместо этого обратившись к Узумаки:
— Я чувствую возмущение в Силе. На этой станции есть что-то... необычное.
Дарт Узумаки слегка наклонил голову:
— Возможно, это мой новый ученик. Его энергия... отличается от той, к которой мы привыкли.
— Нет, — Вейдер повернулся, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. — Это что-то иное. Нечто... знакомое.
— Джедай? — напрягся Узумаки.
— Возможно, — Вейдер сжал кулак в черной перчатке. Он отвернулся от Узумаки и обратился к Таркину:
— Каков статус заключенной? Принцесса Лея раскрыла местоположение базы повстанцев?
— Она удивительно устойчива к стандартным методам допроса, — ответил Таркин с плохо скрываемым раздражением. — Даже ментальное сканирование лорда Узумаки оказалось не полностью эффективным.
— Интересно, — протянул Вейдер. — Возможно, её стоит доставить на Корусант, где Император лично займется её допросом.
— Нет необходимости, — быстро возразил Узумаки. — Я уверен, что в ближайшие часы она сломается. Я разработал новый подход, основанный на моей... уникальной технике.
Вейдер долго смотрел на своего ученика, прежде чем ответить:
— Очень хорошо. Но сначала я хочу увидеть вашего нового протеже. Этого... Дарта Шарингана.
Дарт Узумаки слегка улыбнулся под воротником:
— Он ожидает вашего вызова, учитель. Вы будете впечатлены.
Узумаки активировал коммуникатор на своем запястье:
— Дарт Шаринган, явитесь в конференц-зал A-1. Лорд Вейдер желает оценить ваш прогресс.
— Как пожелаете, учитель, — ответил глубокий, сдержанный голос.
Несколько минут прошли в напряженном молчании. Таркин и другие офицеры обсуждали технические детали станции, но Вейдер, казалось, не проявлял интереса к разговору. Его внимание было сосредоточено на чем-то ином, невидимом остальным.
Двери конференц-зала скользнули в стороны, и вошел молодой человек. Дарт Шаринган — ранее известный как Саске Учиха — остановился перед собранием и склонил голову в знак уважения.
— Лорд Вейдер, — произнес он без намека на страх или трепет.
Вейдер медленно поднялся со своего места, возвышаясь над всеми присутствующими. Он подошел к Саске, внимательно изучая его сквозь линзы своей маски.
— Покажите мне свои способности.
Дарт Узумаки встал:
— Учитель, возможно, стоит переместиться в тренировочный зал. Способности Шарингана весьма... разрушительны.
— Здесь и сейчас, — отрезал Вейдер. — Офицеры, покиньте помещение.
Имперские чины поспешно вышли, оставив трех ситхов наедине. Таркин уходил последним, с любопытством оглядываясь на странную сцену.
Когда двери закрылись, Вейдер активировал свой световой меч. Красный клинок с характерным гудением прорезал воздух.
Дарт Шаринган не сразу достал оружие. Вместо этого его руки сложились в странную последовательность жестов. Воздух вокруг Саске наэлектризовался, и вдруг его правая рука засветилась синеватым светом, издавая звук, похожий на крик тысячи птиц.
— Чидори, — произнес Саске, и в его глазах томое закрутились быстрее.
Вейдер атаковал без предупреждения, нанеся молниеносный удар сверху. Саске уклонился с невероятной скоростью, оставив после себя лишь размытый силуэт. Он появился позади Вейдера, направляя свою сверкающую руку в спину ситха.
Но Вейдер почувствовал атаку и блокировал её своим световым мечом. Энергия чидори встретилась с энергией светового клинка, породив каскад искр и электрических разрядов.
— Впечатляюще, — признал Вейдер, отталкивая Саске с помощью Силы. — Но недостаточно.
Саске отлетел назад, но приземлился на ноги, скользя по полированному полу. В его руке материализовался световой меч с двойным лезвием, или как его называли когда-то "Сабельный посох Мола".
— Я только начал, лорд Вейдер, — сказал Саске с легкой ухмылкой.
Их световые мечи столкнулись в серии молниеносных атак и парирований. Вейдер был мастером всех семи форм боя на световых мечах, но Саске двигался с нечеловеческой скоростью и точностью, его Шаринган предугадывал каждое движение оппонента.
— Ваши глаза, — произнес Вейдер между ударами. — Они дают вам преимущество в бою.
— Шаринган видит все, — ответил Саске. — Каждое микродвижение, каждый поток энергии... даже течение Силы становится видимым для меня.
Он внезапно отпрыгнул назад, его глаза изменились — теперь вместо трех томое в них появился узор, напоминающий шестиконечную звезду.
— Манге́кё Шаринган, — произнес он, и вокруг его тела возникла полупрозрачная фиолетовая аура, формирующая скелетоподобную структуру. — Сусаноо.
Дарт Узумаки, наблюдавший за дуэлью, подался вперед с явным интересом. Его глаза, ранее голубые, теперь светились красным, с вертикальными зрачками, как у хищника.
Вейдер атаковал вновь, но его световой меч ударился о ребра энергетического скелета Сусаноо, не причинив Саске вреда. В ответ Саске направил свою руку в сторону Вейдера, и фиолетовая рука Сусаноо устремилась к Темному Лорду.
Вейдер выставил вперед ладонь, используя Силу, чтобы остановить атаку. Воздух между ними сгустился от напряжения двух мощнейших энергий. Конференц-стол треснул пополам, оборудование на стенах искрилось и взрывалось.
— Достаточно. — буднично произнес Дарт Вейдер, откинув на несколько шагов Дарта Узумаки на несколько шагов.
Саске мгновенно деактивировал Сусаноо. Их взгляды, однако, оставались прикованы друг к другу, оценивающие, изучающие.
— Ваш ученик действительно обладает... необычными способностями, — произнес Вейдер, обращаясь к Узумаки, но не отрывая взгляда от Саске. — Но я чувствую в нем конфликт. Его преданность Империи... вызывает вопросы.
— Дарт Шаринган доказал свою лояльность, — возразил Узумаки. — Он уничтожил целую ячейку повстанцев без единого выжившего.
— Убийство врагов не обязательно означает верность, — парировал Вейдер. — Особенно для того, кто пришел из другого мира. Какова его истинная цель здесь?
Саске выпрямился, его глаза вернулись к обычному Шарингану:
— Моя цель, лорд Вейдер, — власть. В моем мире я искал путь к абсолютной силе. Здесь, в вашей галактике, я нашел новые формы могущества — Силу, технологии, способные уничтожать планеты. Чего еще можно желать?
Вейдер неподвижно смотрел на него несколько долгих секунд, его дыхание через респиратор ритмично разрезало тишину.
В этот момент включилась система тревоги. Красные огни замигали по всему помещению, сопровождаемые пронзительным сигналом.
— Что происходит? — резко спросил Вейдер, активируя свой комлинк.
— Лорд Вейдер, — раздался встревоженный голос офицера, — у нас нарушение безопасности в тюремном блоке AA-23. Пленница... принцесса Лея сбежала!
Дарт Узумаки стремительно повернулся к экрану на стене, активируя его движением руки. На мониторе появилось изображение хаоса в тюремном блоке — штурмовики, сражающиеся с Наруто и гигантским вуки.
Вейдер повернулся к Саске:
— Дарт Шаринган, найдите и захватите беглецов. Принцесса нужна живой. Остальных... по вашему усмотрению.
Саске поклонился:
— Как прикажете, лорд Вейдер.
* * *
Коридоры Звезды Смерти превратились в зону боевых действий. Отряды штурмовиков спешили к тюремному блоку, офицеры выкрикивали противоречивые приказы, системы безопасности переключились в режим повышенной готовности. Саске двигался сквозь этот хаос с хищной грацией, его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевал водоворот мыслей.
«Значит, он здесь. Наруто».
Саске не нуждался в камерах наблюдения или докладах штурмовиков. Он чувствовал знакомую чакру — яркую, мощную, неукротимую, как и сам её обладатель. Чакра Наруто была словно маяк в темноте, и Саске точно знал, где искать своего бывшего товарища по команде.
Он ускорил шаг, но не в направлении тюремного блока, а в сторону грузовых отсеков. Если Наруто и правда помогает принцессе сбежать, он наверняка направится к кораблям. Необходимо перехватить их до того, как они покинут станцию.
Проходя мимо двух офицеров, Саске услышал обрывок их разговора:
— ...световой меч! Ты видел это? Говорят, это джедай!
— Невозможно, они все мертвы. Но этот парень в оранжевом делает какие-то странные вещи руками, и появляются его копии...
Саске позволил себе легкую улыбку. Теневые клоны Наруто — такой узнаваемый почерк. Даже в чужой галактике Наруто оставался верен себе.
Активировав Шаринган, Саске начал искать следы чакры. В этом мире мало кто обладал энергией, подобной чакре шиноби. Большинство одаренных Силой использовали её иначе — она текла вокруг них, через них, но не концентрировалась внутри тела, как чакра.
Внезапно он почувствовал всплеск знакомой энергии. Где-то на нижнем уровне, рядом с ангаром, где хранился корабль, на котором их захватили. Саске изменил направление, двигаясь к ближайшей шахте лифта.
Когда двери лифта закрылись, оставив его в одиночестве, Саске позволил своей маске хладнокровного ситха ненадолго соскользнуть. Он прислонился к стене, закрыл глаза и погрузился в собственные мысли.
Дарт Шаринган шагнул в коридор, направляясь к источнику знакомой чакры, светившейся для его глаз подобно солнцу среди тусклых звезд.
Звуки битвы становились все отчетливее — выстрелы бластеров, крики, характерный гул светового меча и... знакомый боевой клич, который Саске не слышал долгое время.
— Расенган!
Повернув за последний угол, Саске остановился, наблюдая удивительную картину. Наруто, с ярко-голубым сияющим шаром в правой руке, отбрасывал группу штурмовиков, их белая броня разлеталась осколками от мощного удара. Рядом с ним высокий вуки яростно ревел, размахивая штурмовиком как дубиной, а молодая женщина в белом — очевидно, принцесса Лея — метко стреляла из бластера, прикрывая их тыл.
— Нам нужно добраться до корабля! — кричала она. — Этот коридор ведет к главному ангару!
— Сюда! — отозвался Наруто, указывая на боковой проход. — R2 и C-3PO уже там!
Саске шагнул вперед, перекрывая им путь. Его появление вызвало мгновенную реакцию — принцесса и вуки направили оружие в его сторону, но Наруто застыл, его глаза расширились от изумления и неверия.
— Саске?..
Они смотрели друг на друга через пространство коридора — два шиноби, оказавшиеся в чужой галактике. Один в ярко-оранжевом костюме, с глазами, полными надежды; другой — с холодным, рассчитывающим взглядом.
— Наруто Узумаки, — произнес Саске официальным тоном.
Он медленно извлек свой световой меч, два красных лезвия с шипением активировалось.
Внезапно позади группы появился отряд штурмовиков, открывших огонь. Чубакка развернулся, отвечая из своего арбалета-бластера, а Лея укрылась за выступом стены.
— У нас мало времени, Саске, — быстро сказал Наруто, делая шаг вперед. — Эта станция создана для уничтожения планет. Мы должны выбраться отсюда и предупредить Сопротивление.
Ни сказав больше не слова, Саске атаковал, его красный световой посох устремился к Наруто. Тот едва успел отпрыгнуть, его глаза расширились от удивления.
Лея крикнула:
— Наруто, за мной! Я нашла обходной путь!
Но блондин уже активировал свой собственный световой меч — с ярко-белым лезвием.
— Чубакка, уведи принцессу к кораблю! — крикнул он. — Я задержу его!
Вуки протестующе зарычал, но Лея потянула его за руку:
— Он прав, нам нужно спешить! Планы Звезды Смерти должны достичь базы!
Чубакка неохотно последовал за ней, продолжая отстреливаться от приближающихся штурмовиков.
Оставшись наедине, Наруто и Саске столкнулись в яростной дуэли на световых мечах. Красное и белое лезвия переплетались в смертоносном танце, высекая искры при каждом соприкосновении.
Их мечи столкнулись, удерживаясь в клинче. Наруто воспользовался моментом, чтобы создать теневого клона за спиной Саске. Но Шаринган предупредил Учиху, и он разорвал клинч, уклоняясь от атаки клона.
— Твои трюки стали предсказуемы, Наруто, — заметил Саске, отражая одновременные атаки оригинала и клона.
— Правда? — ухмыльнулся Наруто. — А как насчет этого?
Внезапно его световой меч начал светиться ярче, обволакиваясь слоем видимой чакры ветра, удлиняя и усиливая лезвие.
Саске отпрыгнул назад.
— Ты не знаешь силы темной стороны, Наруто, — произнес Саске, и его голос изменился, став глубже, с отчетливым металлическим резонансом. — То, что я обрел здесь... это больше, чем вся мощь клана Учиха.
Наруто смотрел на друга с ужасом и неверием:
— Что они с тобой сделали, Саске? Это не ты!
— Напротив, — Саске крутанул световой посох в смертоносном вращении. — Это настоящий я. Свободный от оков морали и сентиментальности. Дарт Шаринган — вот кем я стал!
Он атаковал с невероятной яростью, его двойной меч превратился в размытое красное колесо смерти. Наруто едва успевал отражать удары, каждое столкновение клинков высекало каскады искр, освещавших коридор яркими вспышками.
— Я не верю! — крикнул Наруто, перекатываясь под атакующим лезвием. — Ты всегда искал свой путь, но никогда не был... таким!
— Ты всегда был слаб из-за своей веры в людей, — презрительно бросил Саске, проводя серию молниеносных выпадов. — Император показал мне истинную природу силы — она питается страстью, гневом, ненавистью!
Наруто создал трех теневых клонов, окруживших Саске с разных сторон. Все четверо атаковали одновременно, но Учиха активировал Шаринган, предвидя каждое движение. Одно лезвие его посоха рассекло двух клонов, пока другое парировало атаку третьего.
— Твои клоны бесполезны против моих глаз, — усмехнулся Саске, выставляя вперед левую руку.
Из его пальцев вырвались молнии темной стороны — не голубые, как обычная чидори, а фиолетово-черные, пропитанные злобной энергией ситхов. Наруто отразил атаку световым мечом, но сила удара отбросила его назад, в стену.
— Ты чувствуешь это? — Саске медленно приближался, его Шаринган сменился на Мангекё. — Это мощь, неведомая даже Кагуе. Слияние чакры с темной стороной Силы создает энергию, способную разрушать звезды.
Наруто поднялся, тяжело дыша, его оранжевая куртка обгорела в нескольких местах:
— Я чувствую только то, что ты потерял себя, Саске.
Саске резко вращал посох в руках, готовясь к новой атаке.
— Темная сторона показала мне, что значит настоящая мощь.