Нисхождение (гет)

Колесо телеги скрипело, так словно пыталось разогнать всех тварей Истока. Аонгхус стоически терпел. Гули разорили два поселения лежавшие на его дороге. Торговец недоумевал, как это им удалось? Жители издревле отражали нападения и держались на чеку. Не иначе постарались ворожеи или хуже, Столбы Демона. О проповедниках Храма Глубин уже год как не слышно было. Палатины постарались, хвала Истоку и прочим Глубинным Богам. Слишком много зла проповедники натворили на многострадальных землях Орадура. Нет бы жить как все. Сеять, растить и верить. Нет, надо силком всех под одну гребёнку тащить! Отсюда и вражда. Эх, а ведь когда-то жили мирно! Аонгхус вздохнул и приглядевшись, удивился. Впереди, где-то в тысяче локтей от него израненный гуль пытался уползти прочь от женской человеческой фигуры. Женская фигура хватала его за заднюю лапу, подтаскивала к себе и смотрела, как гуль уползает. Затем всё повторялось сызнова. Аонгхус задумался, не свернуть ли. Но поворот он давно проехал и дорога вела только прямо. Разворачиваться на узкой колее он не собирался. И не такие опасности видывал торговец за двадцать лет и по тому нукнув на пару буйвалов, тянущих повозку, смело поехал дальше.

При приближении картина стала ещё краше. Гуль был весь порезах, со сломанными лапами и отчаянием в глазах безуспешно продолжал спастись. Палатин стояла со задумчивым взглядом и всякий раз пресекала попытки гуля спастись. Аонгхус поравнялся с ними и натянул поводья.

— «Может уже решишь, что с ним делать» — произнёс он, нарушив тишину.

— «Он первый начал» — оправдываясь сказала палатина: «Я шла, никого не трогала, он раз и из кустов».

— «Ну на то он и хищник» — заметил торговец.

— «А, ну да» — палатина потеряла интерес к гулю и устремила взгляд тёмно-кариих глаз прямо на Аонгхуса. Она подняла ногу и резко опустила на хребет гуля. Раздался хруст. Гуль жалобно завыл. Второй удар покончил с его страданиями. Впрочем Аонгхуса это совсем не впечатлило.

— «Куда направляешься?» — спросила палатина, будто так и стояла на месте.

— «В Тапуру, а затем в Такшашилу» — буднично ответил Аонгхус.

— «Возьми меня с собой. Мне скучно идти одной» — попросила палатина.

— «Милости просим» — великодушно пригласил палатину торговец и махнул рукой в сторону телеги.

Палатина забросила в шружённую телегу вещи и запрыгнула на козлы. Телега покатилась дальше. Палатина не назвала своего имени и вообще сохраняла молчание, предпочитая изучать медленно проплывающую местность.

Аонгхус поднял газа к небу, поня что ему встретился недавно посвящённый. Старые, опытные палатины вели себя куда раскрепощённее, а вот молодые встретившись с ужасами родины замыкались в себе.

— «Ну конечно. Слава о тысячелетнем ордене палатинов служила красивой сказкой у земледельцев. Вот молодняк и вступал в орден ни разу не задумавшись о том какой путь он себе предначертал» — размышлял Аонгхус и поздно заметил изучающий взгляд палатины.

— «А ты красив» — сделала комплимент девушка.

Аонгхус уже и сам успел оценить пассажирку. Стройное тело, пышная грудь , прячущаяся под кольчугой, пухлые губы, обещающие жаркие поцелуи. Из палатины вышла бы отличная самка. Гордая, заботливая мать. Торговец зарделся обольщённый похвалой палатины. А то: крупные рога саблевидной формы, плотное мускулистое телосложение, аккуратно стриженная расчёсанная борода, ну и пара раздвоенных копыт портящих общий вид, зато удобно скрывающихся под юбкой.

— «И ты весенний цвет» — чуть смутясь ответил торговец и решил завязать разговор с новой знакомой, чтобы сблизиться: «Откуда идёшь?».

Палатина посмотрела на небо и чуть помедлив сказала:

— «Меня Антеей кличут. Возвращаюсь издалека домой».

— «Приятно познакомиться. Раньше я тебя тут не видел. Сама откуда будешь?» .

— «Да как и все» — уклонилась от прямого ответа Антея: «Яксарта подверглась нападению гулей. Выстояла, но пока жители перешли в Дальверниз. Тахти стал жертвой ворожей. Я слишком поздно прибыла, чтобы помочь им. С ворожеями покончено, но вот теперь их капища населяют безумные големы, вихты и ещё не пойми кто».

— «Опять экспериментируют твари. Сколько невинных душ извели своим тщеславием. Нет бы жить как все. В равновесии» — выругался Аонгхус.

— «А у нас есть похожие на тебя» — неожиданно заявила палатина.

— «Знаю» — буркнул торговец: «Вот потому то мы и вступаем в орден, хотя он знатно поносит Бога».

— «О, а расскажи о своей вере» — попросила палатина.

Аонгхус с недоверием глянул на Антею, но не увидев ни малейшего намёка на издевательство, решил удовлетворить просьбу.

По вере орадурцев Исток один из представителей Глубинных Боков, призванного в мир Святым царём Аллантом для защиты от Богов Небесных, вторгшийся в мир и стремившихся навести свои порядки, никак не связанные со здешним миров. Глубинные Боги жили в основании мира и являлись его частью. Со временем они уступили поверхность младшим расам, но взяли абсолютную власть над стихиями. Глубинные Боги преобразовывали мир, делая его сильнее. Потом пришли Небесные Боги и бросили вызов Глубинным Богам. Разразилась ужасная война, в которой младшие расы принимали то одну, то другую сторону. В конце концов мир был разделён на низший, срединный и верхний. Антея не слушала Аонгхуса, просто сделала заинтересованный вид. Библиотеки палатинов и драконьих рыцарей содержали более подробную информацию о том глобальной конфликте. Суть которого как раз и являлся спор кому надлежит править срединным миром. Для мудрецов Срединных Миров, свидетелей того конфликта, и те, и другие в целом несли разорение, поскольку мешали мирам развиваться так как им было предписано Творцом. Антея кивала слушая странствующего торговца. Его рассказ служил развлечением в пути, не более.

— «А ты сама в кого веришь?» — неожиданно для Антеи задал вопрос Аонгхус.

— «Да уже кажется в никого» — произнесла она, сама удивившись такому ответу.

— «На перепутье» — заметил торговец: «Тогда верь в себя».

Антея улыбнулась. Совет ей понравился. Как бы не были могущественны Боги судьба всегда лежала в руках самого смертного.

Аонгхус привык путешествовать в одиночку, развозя товары и вести по поселениям. Редко к нему присоединялись попутчики, обычно переселяющиеся жители, как правило женихи и невесты. Случалось и так что торговцы собирались в караваны для доставки съестных припасов и оружия нуждающимся поселениям. Несмотря на широкий разброс и скрытное местоположение, «необращенные» держались друг друга, поддерживали постоянную связь. Ещё реже к торговцу присоединялись палатины. Обычно они проходили мимо, преследуя свои цели. Зато если дорогу с торговцем разделял палатин, то это считалось великой удачей. Так было и на сей раз. Палатина предчувствовала любую опасность, какой бы ничтожной она не была. Аонгхус привык жить инстинктами, да и отбиваться приходилось часто, но сидевшая рядом девушка гораздо острее ощущала местность. Кроме того въезжая в поселение его встречали как настоящего героя. Шутка ли, привезти палатина. Пока Аонгхус обменивал товары, Антея выслушивала просьбы жителей и исчезала на день-два, появляясь с трофейными головами или ушами противников, терроризировавших людей. В пути ей также не было цены. Всегда неожиданно спрыгнув с козел, палатина творила мощные и точные боевые заклинания, буквально сжигая ждущих в засаде хищников. В поселениях девушка держалась особняком. Выполнив просьбу старейшин, она обычно спала и наблюдала за обыденной жизнью людей, не проявляя интереса к разговорам. Впрочем молодёжь и так не давала ей покоя, расспрашивая о подвигах, охоте и местах в которых она бывала. Антея подробно и в красках рассказывала, понимая что просто так её не оставят. Особенно жителям нравилось слушать о легендарных некрополе и Пике Дракона. Аонгхус старательно запоминал каждое слово, ведь рано или поздно палатина покинет его и он уже сам станет рассказчиком, распространяя славу о похождениях защитников «необращенных» людей.

Дорога казалась надёжной, но как оно и бывает одно из колёс неожиданно провалилось в замаскированную яму. Палатина упала на землю, в миг оказавшись на ногах. Из ближайшей рощи стремительно вылетела стая капров. Обликом они походили на летучих мышей и одинаково хорошо охотились при свете дня и мраке ночи. Аонгхус проревел боевой клич, спрыгнул с повозки, успев в полёте вынуть из-за спину два бритвенно-острых внушительных размеров тесака. Парочка карпов не успели долететь до него превратившись в падающие факелы. Ещё парочка превратились в холодные глыбы льда. Остальные со смехом напали на странников. Буйволы заревели в испуге. Блеснули клинки и выбили искры, столкнувшись друг с другом. Капры кружили вокруг добычи, попеременно нападая с земли и воздуха. Аонгхус сразил одного и получил ударом копья в грудь. Схватив за древко, Аонгхус притянул к себе капра, ниучть не заботясь о ране. Голова капра слетела с плеч. Торговец отбил наконечник копья целившегося в шею. Увернулся от другого, оказался между двумя капрами. Круговой поворот. Два фонтана крови окропили его и землю. Аонгхус заревел и отступил к повозке. По опыту он знал, что капры любили атаковать сзади. Не дать себя окружить вот залог победы. Наконечники копий искали брешь и находили её. Несмотря на всё мастерство Аонгхус не мог отбить все удары, а сосредоточиться на одной лишь защите значило отдать инициативу нападавшим. Торговец зарычал, угрожая и вместе с тем обещая скорейшую расправу. Капры лишь ехидно рассмеялись, видя уязвимость добычи. Вдруг пламя затмило солнце. Парящие капры растерялись, когда в воздухе воспарил противник. Палатина пролетела сквозь их строй, сбив с неба тройку врагов, ушла выше и спикировала. Капры все как один разбежались в стороны, удивлённые возможностью добычи летать. На время забыв о Аонгхусе, они взмыли к небесам, навстречу палатине. Никогда за всю свою жизнь Аонгхус не слышал, чтобы палатины умели летать. А тут он стал невольным свидетелем того как спутница, из чьей спины выросли огненные крылья, билась на равных в воздухе с летающими хищниками. О, что это был за бой! Противники летали по небу, размахивали копьями, маневрировали, взлетая вверх, уходя друг от друга в стороны, пикируя. Капры превосходили в числе, но Антея брала безукоризненной ловкостью и невиданным проворством. Огненные и ледяные стрелы слетали с навершия посоха разя оторвавшихся противников. Орудуя мечом и остриём посоха, так словно они ничего не весили, а сама палатина, будто бы с рождения умела летать, мелькала в небесах, низвергая врагов на землю. Потеряв половину стаи, капры поняли что перед ними куда более опасный хищник, чем они сами, и поняв это, бросились на утёк. Антея полетела вслед за ними, но у самого края рощи, резко изменила полёт, набрав высоту. Палатина остановилась, позволила капрам скрыться меж листвы и сотворила огненный смерч. Смерч закружился и влетел в рощу, вспыхнув огромнейшим костром. Отчаянные вопли донеслись до острого слуха Аонгхуса. Сам он стоял с открытым ртом, забыв обо всё на свете, с искреннем удивлением глядя на чудо из чудес. Антея подняла посох и опустила его. Занимающийся пожар угас, повинуясь богине. Палатина опустилась на землю возле Аонгхуса и осмотрела его раны. Огненные крылья исчезли, будто их и не было.

— «Как себя чувствуешь?» — обеспокоенно поинтересовалась она.

— «В порядке. В целом» — растерянно произнёс торговец и поправился: «Копья капров слишком тонкие, чтобы нанести большой вред мне».

— «Тогда позволишь мне исцелить тебя?».

Аонгхус кивнул. Палатина взялась за древко и потянула его на себя. Торговец стиснул зубы, кровь ручьём полилась из его тела и тут же кровотечение прекратилось. Антея не мешкая приложила руку к его ране. Из ладони полился яркий тёплый свет, заставив рану исчезнуть и немного придав силы.

— «Никогда не видела подобных созданий» — поделилась девушка, рассматривая копьё. Длинное узкое древко венчало ромбовидное перо.

— «Они редко охотятся в здешних землях. Обычно они охраняют охотничьи угодья князей Истока».

— «Князей или Столбов?».

— «Князей, Столбов, как ни назови одно и тоже».

— «Тогда мне понятно почему они застали нас врасплох» -кивнула палатина.

— «В самом деле. Откуда им взяться здесь» — подумал Аонгхус: «Не иначе грядёт что-то».

Вдвоём странники легко вытащили из ямы повозку, не выгружая товар. Помогла магическая сила Антеи и физическая Аонгхуса, и странники поехали дальше. Проезжая мимо сожжённой рощи, оба посмотрели на пепелище в надежде найти какие-нибудь предметы, но огонь был так силён, что оставил после себя один лишь пепел.

Городок под названием Ханум окружала каменная стена, выложенная из речных камней. На её постройку ушло тринадцать лет, жители долго собирали камни, облазив оба берега реки на десятки миль по обе стороны. Зато теперь жителем не надо было постоянно беспокоиться о сохранности защитных заклинаний. Камень куда прочнее дерева. Ханум был из тех редких поселений что ютились у реки. Небольшие лодочки курсировали по реке, развозя торговцев и их товары, а в свободное время рыбача. Рыбаки перекрывали течение сетями, всегда вытаскивая богатый улов рыбы. В орадурских поселениях рыба считалась деликатесом. И не мудрено. Доставить свежую рыбу, до того как она стухнет, по кишащим хищниками дорогам брались лишь самые смелые и предприимчивые из торговцев. Стену городка венчали уже деревянные наблюдательные башни, а сторожащие вход ворота красовались медной обивкой. Въехав в городок Антея увидела настоящий рынок с лавками и навесами. Хотя большая часть рынка стояла пустой, Ханум удивлял присутствием облагороженного торгового места. В прочих поселениях жители устраивали торговлю на площади и после ухода торговца площадь превращалась в обычную площадку для собраний и места сбора охотников и собирателей. К рынку примыкали кузница с ковавшимися там металлическими изделиями и каменный двухэтажный длинный дом с зубчатой трёх ярусной крышей, ощетинившейся бойницами. По крыше дома ходили воины вооружённые тяжёлыми дротиками и луками. Дом окружали сложенные из толстых брёвен приземистые башни с большим количеством бойниц. Рядом с домом стояли столы со скамьями. У отрезка стены смотревшей на реку имелись вторые ворота, что также было редкостью в поселениях. Они вели к причалу, где качались на волнах лодки ханумейцев. Пойманную рыбу сваливали на берегу, грузили в бочки и везли под защиту стены. Там уже женщины разделывали рыбу, часть оставляя себе, другую торговцам. Потроха варили в чанах, добавляя травы для улучшения вкуса. Полученную похлёбку разливали по бочонкам, откатывали к причалу, затем грузили на паромы, представляющие речные крепости и везли в другие речные городки и торговые посты. Оттуда бочонки развозили по всем ордурским поселениям. Здесь же женщины готовили пищу и для себя. Предприимчивость жителей Ханума поражала и по идее городок должен был процветать. Однако не всё так было безоблачно. Половина груза терялась ещё в дороге. Наиболее смекалистые гули, ворожеи и тролли селились у реки, собирая дань за беспрепятственный проход. Впрочем все были довольны таким положением дел. Разделанную рыбу торговцы грузили в повозки и как можно скорее развозили по суше. Если же торговцев в городке не оказывалось ханумцы ловили столько рыбы сколько нужно было им.

Осматриваясь Антея не заметила никаких землянок. Не считая рынка и кузницы между стеной и единственным домом лежал пустырь. Антея с сожалением покачала головой. В другом месте Ханум разросся бы до настоящего города, став центром ремёсел.

— «Аонгхус, друг мой! Ты не представляешь как я рад тебя видеть!» — во всеуслышание заорал князь Ханума.

Антея окинула его взором. Невысокого роста, лысеющий, щуплый, с жиденькой бородёнкой и постоянно бегающими глазами. А вот бывший с князем парень заинтересовал девушку. Высокий, со смуглым лицом и тёмными волосами и обвисшими усами. Парень и сам заинтересованно смотрел на палатину серо-зелёными глазами.

— «Палатин, рад встречи» — уделил внимание Антеи князь: «Мой дом — ваш дом».

— «Бэри! Я тоже рад тебя увидеть снова» — улыбнулся старому приятелю Аонгхус: «Как дела в городе? Набеги всё ещё беспокоят?».

— «Сладу с ними нет» — посетовал Бэри и поклонился Антее: «Надеюсь не оставите нас в беде».

— «Не оставлю, но нужно знать подробнее» — согласно кивнула Антея.

— «Всё расскажем, как на духу. Вот, мой сын и наследник Ронан, а заодно и воевода. Он и расскажет» — представил князь сына и потерял к палатине интерес: «Как добрались? Что случилось в других городах?».

Антея и Ронан встретились взглядами. Ронан смотрел на неё добродушно, как на дорогого гостя. Девушка ответила ему холодной сталью.

— «Думаю вам стоит сперва показать комнату» — смущенно произнёс Ронан, немного удивлённый тем что ему не удалось впечатлить палатину своей внешностью.

— «Давай с этого и начнём» — согласилась Антея.

Внутри дом оказался гораздо больше, чем казался снаружи. Несколько этажей уходили вниз, под землю. Каждый ярус сообщался с другим крутой лестницей, широкой для того чтобы три человека шли в ряд, но ступени были высокими и узкими. Шанс скатиться с неё показался Антее очень большим. Жили люди в маленьких комнатах, рассчитанных на троих и огороженных от мира плотными занавесками. Отца, мать и новорождённого. Дети старше трёх лет обитали в в общих комнатах разделённых по полу, под надзором нянек. Антея посмотрела вниз. На самом последнем этаже лежали аккуратно сложенными съестные припасы. В разгар рабочего дня в доме оставалось мало людей и поэтому внутри царила тишина и полутьма, но Антея уже представляла какой поднимется шум когда все жители вернутся на закате.

— «Не самое удобное место для жилья, зато никогда не бывает скучно» — сказал Ронан, зная какое складывается первое впечатление у странников попавших в Ханум.

— «И безопаснее» — заметила Антея: «Вход легко оборонять, если конечно выломать литые железные двери, а это будет непросто. Площадка широкая, ставим в ряд шесть секироносцев, за ними копейщиков и так далее. Учитывая что здесь все жители, недостатка воинов не будет. Вход будет завален трупами врагов, а заклинания защитят от магии».

— «Из тебя бы вышел неплохой воевода. Давно в палатинах?»

— «Кажется будто всю жизнь» — уклонилась от прямого ответа Антея.

— «Интересно наверное странствовать. Откуда ты родом?».

— «О, я из Лации».

— «Лация?» — удивился Ронан: «Не слышал о таком городе».

Девушка рассмеялась.

— «То что вы зовёте городом, у меня называют деревней. Потом расскажу. Так где моя комната?».

— «Ах да, она выше ярусом».

На первом или, как его называли жители, поверхностным этаже размещались оружейная и лекарская. Этажи выше предназначались для местной знати или гостей. А нижние для простых людей. Впрочем знатных особ в Хануме было немного. Князь с супругой, их сын, знахарь, кузнец и клирик. Они же формировали совет старейшин. Гостевые комнаты в размерах ничем не отличались от любой другой. Да и условия были такие же. Разве что в гостевой было крохотное окошко.

— «Вот и она. Располагайся, может ты чего-нибудь желаешь?» — поинтересовался Ронан.

— «Я не прочь помыться».

— «Я пришлю девку. Ещё чего-нибудь?».

— «Поговорить о деле».

— «Скоро всех позовут на ужин. Трапеза проходит под открытым небом, после не и поговорим» — пообещал Ронан и оставил Антею одну.

Палатина долго не раскладывалась. Закинула вещевой мешок под кровать, поставила оружие в угол, плащ повесила на стену и вышла в коридор. Она опёрлась о перила и рассматривала единственное жильё ханумейцев. На предпоследнем этаже Антея разглядела девушек и женщин занимавшихся прядением. По углам и стенам висели магические светильники, днём освещавшие только этаж прях.

— «Палатина. Для вас всё готово» — услышала Антея тонкий девичий голосок.

Девушка повернулась к девчушке.

— «Показывай куда идти».

Идти пришлось недалеко. Вход в баню буквально лежал на земле. Антея вопросительно посмотрела на девчонку, та почему-то смутилась и молча спустилась вниз. Палатина пожала плечами и спустилась вслед за ней. Под землёй действительно находилась баня, состоящей из нескольких комнат и двух девятиугольных залов. В первом зале посетители раздевались, второй служил общей купальней. Комнаты являлись раздельными парильнями. Вода нагревалась в отдельном помещении и расходилась по металлическим трубам, нагревавших камень и предлагавших горячую воду. Как поняла Антея, проблема нагрева помещений не стояла так остро как смена воды. Поэтому жители вынуждено сделали общую купальню. При строительстве жители использовали камень скреплённый раствором из глины и известняка, всё это Антея узнала чуть позже, изучив устройство бани и чуть позднее расспросив Ронана. Сопровождающая Антею девушка сняла через голову платье, оставшись голой и посмотрела на палатину. На скамье уже лежала стопка полотенец и чистая женская рубаха с вышитым на груди простым узором.

— «Вам помочь?» — спросила она.

— «Не стоит» — отмахнулась Антея. Пока девушка снимала одежду, она украдкой осмотрела раздевалку, про себя отметила мужскую одежду, прислушалась и услышала одни лишь мужские голоса.

— «Это обычно купаться среди дня?» — поинтересовалась палатина.

— «Нет, что вы. Мы купаемся либо рано утром, либо на закате до темноты. Работы у нас полно, дня нехватает».

— «Тогда что за мужчины сейчас в бане?».

— «Далайги, торговцы. Отец и три сына. Они приехали за рыбой два дня назад».

— «Два дня достаточно чтобы помыться и не отсвечивать» — проворчала Антея.

— «Простите если вас это задевает. Мы можем прийти позже».

— «Нечего дрова переводить» — хмыкнула Антея: «Как я могу к тебе обращаться?».

— «Теге».

— «Ладно Теге, не будем тянуть время».

Баня благотворно сказалась на настроении Антеи. В последний раз она мылась в Арконе, замке палатинов. К своему глубочайшему сожалению на Пике Драконов бани представляли явный анахронизм. Змеелюды не нуждались в мытье, а потому бани представляли из себя холодные памятники самим себе. Впрочем слишком увлечённая обучением Антея выкинула из головы нужды о мытье. Сейчас же она почувствовала как с тела грязь буквально стекает, а кожа словно обновляется. Хорошенько пропотев Антея вышла из парилки, Теге не смогла долго выдержать жар и выбежала намного раньше, и направилась в купальню. Теге её уже заждалась, сидя у бассейна с водой. Антея без лишних слов окунулась, почувствовав себя живой и принялась за удаление лишних волос с тела, чем удивила Теге. Палатине пришлось рассказать девушке кто она и откуда пришла, о традициях родины, умолчав о причинах. Теге слушала открыв рот от изумления. Ей оказали великую честь прислуживать палатине, а тут ещё, слава всем Богам, чужестранка из далёких забытых земель. Земель свободных от власти Глубинного Бога, народа сдерживающих его полчища на своих границах. Лучшего подарка от судьбы Теге и пожелать не могла. Про себя Теге поклялась выудить из палатины всё что можно и как можно скорее. Палатины никогда не задерживались надолго.

Раздался басистый мужской смех и в купальню вошли четверо покрытых шрамами мужчин. Они резко стихли увидев девушек и, бросая косые взгляды, принялись смывать с себя пот и грязь. Антее хватило лишь одного холодного оценивающего взгляда и она выбросила присутствие мужчин из головы. Теге и вовсе проигнорировала их.

— «Теге здравствуй. Как делишки?» — попытался завязать разговор один из парней. Попытка получилась слабой и явно не заинтриговала девушек, но Теге решила проявить вежливость к торговцам.

— «И ты здравствуй. У меня всё хорошо Акти».

— «Никогда не видел тебя в эту часть дня».

— «Сегодня я служу палатине» — гордо заявила девушка, удивив мужчин.

Отношение к девушкам моментально изменилось с игривого на почтительное. Парни стушевались и шевство в разговоре взял на себя отец семейства. Он спросил палатину о приключениях случившиеся с ней, рассказал о своих переделках, немного поговорили о торговле и затем Антея воспользовалась возникшей паузой и вернулась в парилку, подло оставив Теге одну разбираться с мужчинами.

Дозорные протрубили в сигнальный рог, созывая всех на ужин. К этому времени жители закончили все дела и помогали друг другу накрывать столы. В это же время количество воинов на стенах увеличилось. Они зорко следили за тем чтобы ничто не помешала насладиться пищей после очередного трудового дня. Князь, как ему и положено, занял место во главе стола, по правую руку от него сидели члены совета, по левую жена князя, хотя жизненные испытания её не пожалели, она всё ещё сохраняла удивительную красоту. На её стороне посадили гостей. Палатину рядом с княгиней, далее сидели торговцы. После них уже как кому было угодно рассаживались жители Ханума. Гостей угощали хмелем, сами жители пили компоты, сваренные из высушенных ягод. От Антеи не укрылось то что оружие жители держали неподалёку от себя, готовые в миг схватиться за него. Бэри произнёс хвалебную речь, прославляя гостей и особенно вечно странствующий орден палатинов. Все с воодушевлением подняли чаши, пригубили напитки и принялись за еду. На столе преобладали рыбные блюда, стараниями кухарок принявших самые разные виды. Мяса практически не было. Аонгхус шепнул Антее что ханумейцы редко выходят на охоту, довольствуясь рыбой. После окончания трапезы Бэри пригласил Антею в зал совета для обсуждения проблемы.

— «Набеги не редкость для нас. Гулей привлекает запах. Раз-два в месяц мы подвергаемся нападениям и всегда успешно отбивали их. Однако последние три месяца к ним присоединились вихты, огры и тролли. Удивительно как они уживаются друг с другом! Пока нападения ограничивались на отряды занимающиеся сбором ягод и рубкой леса. Тем не менее по ночам твари стали подходить ближе к стенам, мелькая на окраине леса» — рассказал Ронан.

— «И это ещё не всё. На западной стороне поселились сколопендры. Я еле ушёл от них» — добавил знахарь.

— «Чуть ниже по реке поселились аванки. Ранее они нас не трогали, предпочитая обитать в более глубоких местах реки» — пожаловался князь: «Вроде бы всё как и было, но у нас сложилось впечатление, что кто-то затягивает петлю вокруг города».

— «Мы посылали воинов на разведку и никто не вернулся назад» — сообщил клирик.

— «Мы спрашивали совета у дружественных ворожей, но они ответили что такова воля Бога. Лишь отринув веру в Небесных Богов, мы обретём спасение. Тем не менее у меня недоброе предчувствие. Попытка связаться с орденом была не удачной» — сказал Ронан.

— «Кто-то охотится на торговцев. Те что везли послания были найдены развешанными на деревьях, на собственных кишках. Мы подозреваем чью-то злую волю» — хмуро произнёс князь.

Антея задумалась, глядя на наспех неуклюже нарисованную карту местности.

— «Возможно вы правы, а может и нет. По пути на нас напали капры. Скорее всего кто-то расширяет охотничьи угодья» — предположила Антея.

— «Так как нам поступить?» — спросил Ронан.

Антея молчала, обдумывая план действий. Её никто не торопил. Все терпеливо ждали пока она придумает что делать.

— «Вот что» — наконец пришла к выводу палатина: «Перво-наперво решу проблему со сколопендрами. Твари хоть и хищные, но безмозглые. По реке мне будет легче добраться до Арконы. Паромщики показали мне отмель от куда лежит кратчайший путь, поэтому аванки пойдут последним блюдом. Что касается орды, мне потребуются все ваши воины. Бросим им вызов. Войдём в лес, вступим в бой и отступим под стены. Кто бы не управлял ими, сдержать кровожадную натуру он не сможет. Фоморы устремятся за нами и угодят под обстрел лучников. Главное в этом вопросе быстро отступить за стены. На открытой местности против меня у них не будет шанса».

Члены совета переглянулись. Предложение сражаться за стенами им понравилось, но вот как палатина расправиться с ордой различных противников они не знали. Однако возражений не последовало. Аонгхус уже рассказал как Антея расправилась с капрами и главы Ханума решили довериться палатине.

Ронан сам вызвался проводить девушку к месту обитания сколопендр. Путь до них они преодолели быстро. Судя по полузасыпанным норам, твари медленно подбирались к поселению. Оставив провожатого на безопасном расстоянии Антея смело вошла в охотничья угодья многоножек. Топая как можно громче, палатина известила хищников о появлении добычи и те не заставили себя ждать. В утреннем воздухе всё ещё ощущалась ночная свежесть. Лёгкий ветерок гулял среди листвы. Мелкие животные с опаской шныряли тут и там. Ничто не предвещало беды. Раздражённая отсутствием противника Антея остановилась на лесной полянке и прыгнула, тяжело опустившись на землю. Многоножка появилась внезапно, едва ноги палатины коснулись земли. Сколопендра описала дугу, распустив жвала и пролетела дальше по направлению к норе, в воздухе распавшись на две ровны части. Останки бухнулись по краям норы. Вслед за ней пара сколопендр выскочили из земли и ушли обратно в норы, разочарованно щёлкая жвалами. Они появились через некоторое время снова. Антея не стала их убивать то отпрыгивая в стороны, то отбегая. Она меняла направления, изредка нанося режущие удары клинком меча. Она слышала движение под землёй, видела извивающиеся ауры, с каждым мгновением становившихся всё больше и сливавшиеся в одну. Сколопендры злились. Пролитая кровь сородичей будоража их. Добыча оказалась увёртливой, но тем не менее не покидала ореол обитания. Ещё тройка многоножек распались на части. Их кровь пропитала землю, раззадоривая подземных тварей. Они изменили тактику, расширив область появления из-под земли. Пусть будучи неразумным, но весьма сообразительным видом, сколопендры выпрыгивали на поверхность, мелькали в воздухе и исчезали. Случалось и так что они ползли по земле перебирая ножками по направлению к палатине и скрывались в ближайшей норе. Антея сразу разгадала их нехитрый план. Вызвать страх, отвлечь внимание, загнать в капкан, где её уже ждёт один, может два хищника. Вот чего таври не смогли сообразить, так это то что палатине как раз и нужно было, чтобы они собрались вместе, как можно больше. Увернувшись от очередного броска, Антея склонилась над одной из нор, откуда на неё уже смотрела сколопендра двигая жвалами. Антея выставила перед ней распростёртую ладонь, будто собираясь остановить. В ладони родился огонь и устремился вниз, сжигая тела и сами души в раскалённом до бела пламени. Оно разошлось по подземным тоннелям, милостиво прорытыми и расчищенными многоножками в охоте на палатину. Разрыхлённая земля не могла послужить защитой. Ронан увидел, как из всех ближайших нор вырвались столпы огня, столь ярких что затмили солнечный свет и высоких, чтобы достичь макушек деревьев. В лесу занялся пожар. Листья почернели, деревья трещали когда огонь перекинулся на них. Антея спокойна шла среди бушующей стихии, будто бы гуляла среди сада. Она смотрела глубоко вниз, отмечая поземные огненные потоки. Дно из деревьев рухнуло скрыв палатину от Ронана. Парень в панике подбежал к лесу, но войти в него не посмел. Слишком уж силён был огонь. Он долго звал Антею, но она не откликнулась. В конце концов смирившись с гибелью девушки, он развернулся и пошёл обратно в Ханум, неся печальную весть.

Колдун вылез из своего логово и с беспокойством посмотрел на затянутое дымом небо. Сотворив несколько пасов руками, он материализовал в воздухе нечто вроде зеркала, показывающее с высоты полёта птиц охваченный пожаром лес. Пожар будто пятно чернил растекался по зелёной поверхности, поглощая и окрашивая в оранжево-красный цвет. Оценив надвигающуюся катастрофу, колдун развеял зеркало и как подкошенный упал, пронзённый остриём посоха. Листья дерева зашелестели, когда палатина задевала их. Ловко приземлившись на землю, Антея выпрямилась и с самодовольным лицом пошла к добыче.

— «А это интересно» — думала она, вспоминая пасы уже мёртвого колдуна.

В магических школах Лации и в ордене палатинов для разведки и исследования местности использовали особые магические шары, зеркала, гладь особой, обогащённой маной, воды в магической чаше. Кем бы не был колдун, он изрядно удивил девушку заклинанием.

— «Эх, такой талант пропал» — ничуть не сожалея о содеянном покачала головой палатина: «А ведь в Лации за такое тебя бы золотом осыпали».

Впрочем она надеялась найти его записи или хотя бы подсказку где их искать. Нападения фоморов на стену Малахая всегда представляли собой орду. Магическая гильдия вместе с учёными и жрецами утверждала что во едино их связывает чужая воля. Прорыв стены доказал это. Все виды фоморов оставили вражду слушаясь демонических князей и ворожей. Сейчас же Антея увидела доказательство что не всё так просто. Еле избавившись от Теге и её назойливых расспросов глубокой ночью, девушка решила не тратить время и провести разведку. Благо Луна прошлой ночью господствовала на небосклоне. Сжав поплотнее ману вокруг души, Антея призвала лунный свет себе на помощь. Луна скрыла пламя души, ману, тело же обратилось в совиную форму, растворилось среди ночи и смело полетело средь тёмного мрачного леса. Антее пришлось приложить немало усилий. Одна ошибка и скорее всего её обнаружили бы. Фоморы не спали, блуждая в поисках пищи и ссорясь между собой. На ветках деревьях палатина обаружила развешенные тотемы. В районе обитания сколопендр тотемы заменили выложенные из камней магические печати. Они-то и образовали нечто вроде стены или правильнее сказать загона. Девушка пришла к выводу что все виды сначала жили разделёнными и затем под неизвестными чарами объединиться в орду. А это значило что без влияния Столпов колдуны и ворожеи использовали магию воздействующую на разум. Затем фоморов посылали на стену Малахая. При этом сами чародеи оставались незамеченными далеко позади. Обследовав местность, Антея решила изменить план. Сколопендры послужили в качестве приманки. Кто бы ни стоял за сбором орды, он должен был выйти и раскрыть себя. Что собственно и случилось. Изучив устройство загонов, Антея примерно определила место положения и, скрывшись за занавесом, пожара заняла наблюдательный пост. Единственное что немного удивило девушку, так это присутствие одного колдуна. Выдернув посох из тела, она обыскала его и с разочарованием присвистнула. На теле ничего не обнаружилось. Бросив искру на одежды мертвеца, Антея решила осмотреть его логово. Подойдя к нему палатина остановилась и уже искренним изумлением посмотрела на дротик, торчащий из её груди. Слабость мгновенно захватила Антея, стоило яду распространиться по её телу. Палатина упала лицом вниз, выпустив посох из рук. Яд не только парализовал тело, но и высосал ману. Лёжа на земле Антея поняла насколько глупой была. Колдун точно не был один. Поднять глаза на подошедшего сил не оставалось. Носок сапога перевернул её на спину и она увидела безликую маску в тускло-белых одеждах. Маска смотрела на неё, гадая почему она ещё не умерла. Из рукавов блеснули когти. Маска склонилась с намерением отрезать девушке голову допустила ошибку. Антея не зря провела долгое время на Пике Дракона. Одной из техник рыцарей являлось собрать воедино остатки воли и совершить последний рывок умирающего тело по направлению к врагу с целью унести его с собой. Рука взметнулась к шее Маски, схватила её и в миг жизненная сила перетекла к умирающей палатине. Маска рухнула рядом с ней. Хоть силы стремительно покидали девушку, она смогла на короткий миг освободить ману и прошептать заклинание заплетающимся языком. Целительная сила нейтрализовала яд. Душа вспыхнула огнём и кровь вскипела. Антея встала и выпрямилась, чувствуя как по телу растекается жар настоящего огня. С презрением плюнув на врага, она огляделась. Ещё три дротика едва не достигли цели.

— «Рабы» — с ненавистью решила Антея, глядя на выходящие из тени фигуры. Однако это были не они. Семь фигур в тускло-белых одеяниях окружали её, готовые накинуться.

— «Думали что всё будет просто» — прорычала Антея, капая слюной. Паралич её ещё не отпустил, но главное она обрела контроль над телом. Бледные Тени, а это были именно они, бросились в атаку. Антея выхватила меч Вольнира и вонзила его в землю. Ударная волна разошлась по поляне, опрокинув атакующих. Палатина вспыхнула чистым пламенем, превратившись в огненного духа. Одежда сгорела, кольчуга стекла на землю, у девушки остались лишь меч и браслеты Небесных Богов. Антея сорвалась с места. Вслед за ней последовал ручеёк пламени, гаснувший едва он терял связь с девушкой. Круговорот и две Тени покинули мир, отправившись на встречу со своим Богом. Остальные плавно поднялись, будто ничего и не было и повторно пошли в атаку. Бились они искривлёнными когтями, одетые на предплечья. Застигнутые врасплох, но быстро приняв навязанный бой, Тени кружили вокруг Антеи заходя в бок и за спину, и метая в неё отравленные ножи. Однако для чистой формы духа яд не представлял опасности, как и сами ножи. Антея ринулась им навстречу. Взмах меча и ещё один труп лёг на землю, парирование и тут же выпад, ещё один добавился к списку мертвецов. Тени отступили, не отрывая взора от противника и вместе бросились вперёд. Опять меч вошёл в землю и опять ударная волна разошлась по поляне. На этот раз Тени были готовы и смогли удержаться на ногах, но снова открылись. Стремительный круговорот. Тени отпрыгнули в сторону. Их ловкости можно было бы подивиться, но и Антея изменила тактику. Сделав ложный манёвр, она сразила того что был справа от неё. Бледные Тени призвали тёмные магические сущности. Выросшие из земли сущности поплыли к девушке. Палатина лишь усмехнулась и смело пошла сквозь них. Браслеты разогнали сущности отблеском ослепительного света. Они разочарованно разбежались оставив заклинателей на погибель. Раз-два. Взмах сверху-снизу и количество Теней стало меньше. Последние двое исчезли в тенях деревьев.

— «Куда?» — возмутилась Антея: «А ну живо назад!».

Разведя руки в стороны, она соединила их вновь над своей головой, бросив меч. Над головой девушки разгорелся шар огня, увеличиваясь в размерах. Антея опустила руки и шар разделился на десяток меньших, разлетевшихся по округе.

Все жители Ханума собрались на стенах, бросив свои дела и в страхе смотревших на окольцевавший город пожар. Кто-то уже призывал покинуть город на паромах и лодках, кто-то собирал детей. Дети плакали не понимая что происходит, но видя ужас на лицах матерей и отцов. Из горящего леса доносились отчаянные вопли и разносился запах горелой плоти. Тем не менее князь призвал воинов к хладнокровию и быть готовыми встретить нападавших во все оружии. Пусть и не суровым взглядом и твёрдым голосом, зато пламенной речью, Бэри возжёг в жителях желание постоять за родной дом. Внемля ему, люди погасили зарождающуюся панику и заняли каждый своё место на стенах и укреплениях. Поэтому они удивились, увидя выходящую из огня обнажённую женскую фигуру, по мере приближения принявшую облик знакомой палатины. Девушка подошла к закрытым воротам, посмотрела на вооружённых защитников и прокричала глубоким звучным голосом:

— «Эгегей, всё кончено! Угрозы больше нет, а огонь не подступит к городу. У него есть добыча покрупнее».

— «Угрозы нет и леса нет» — озадаченно произнёс Ронан.

Мужчина открыл глаза и полюбовался на разукрашенное тело палатины. Она стояла у кровати и с жадностью пила остатки хмеля из кувшина. Вчера спасительница навела страху на жителей Ханума. По всему горизонту ещё поднимался дым, застилая обзор. Вечером посланные разведчики доложили что пожар потух. Остались лишь тлеющие деревья, обгорелые кости да укрытая саваном пепла и сажи чёрная земля. Палатина безучастным голосом известила население о выполненном задании и потребовала растопить баню. Пока она мылась, жители судачили о том что же всё-таки произошло в лесу и насколько сильна гостья. Вымывшись и переодевшись, Антея при всём народе рассказала о подвиге, честно поведав о причинах скопления, как она выражалась, фоморов. Стоило ей закончить, как отец объявил праздник в честь палатины и её ордена. Народ поверил словам спасительницы и забросив все дела с радостью окунулся в веселье. Дело долго не тянулось. Мужчины выкатили скудные запасы хмеля, женщины на скорую руку наготовили блюд и заиграла музыка. Князь уступил главенствующее место стола Антее и уже на рассвете все разошлись. Ронан проводил палатину до её комнаты и с удивлением обнаружил её руку на своей. Антея сверкнула глазами и воевода не посмел перечить девушке. Она отдалась с непривычной для жительниц Ханума страстью и изобретательностью. Вконец уставший Ронан на миг закрыл глаза и провалился в короткий сон. Допив хмель, Антея засобиралась.

— «Собираешься покинуть нас так скоро?» — поднимаясь на ложе, спросил Роан.

— «Ага. Надо срочно возвращаться и доложить обо всём».

— «Останься. Тебе ещё надо отдохнуть» — попытался остановить её парень.

Девушка обернулась и подошла к нему, поцеловав в губы. Поцелуй длился долго. Оторвавшись от парня, девушка тихо ответила ему, глядя в глаза:

— «Долг зовёт».

В её глазах мелькнул с трудом сдерживаемая огненная стихия. Ронан моргнул отгоняя наваждение и кивнул:

— «Понимаю. Я договорюсь с паромщиками».

— «О, будет отлично» — ответила Антея, заплетая волосы в косу.

Арлинн почтительно поклонился ворожее. Та сотворила охранный знак и ушла в чащу леса.

— «Ну всё, отчаливаем» — приказал Арлинн подчинённым. Его опасение что могущественная палатина завяжет бой с ковеном ворожей не оправдалось. Женщины просто смерили друг друга враждебными взглядами и к облегчению Арлинна потеряли интерес друг другу. Паром покинул пристань Ханума когда солнца только начало опускаться к горизонту. Её провожал весь город. Жители звали её остаться, но палатина осталась непреклонна. И поэтому Арлинн наскоро загрузив паром отправился в путь. По пути паром на короткое время причалил к берегу, дабы отдать дань дружественным ворожеям и снова устремился вдаль.

— «Где там обитают ваши аванки» — зевая поинтересовалась палатина.

— «Вон видите лесок? За ней излучина, а далее река становиться полноводной. Шириной в семьсот локтей. Вот в этой и излучине и поселились аванки. Чего им на губине не жилось? Там и рыбы полно, и удобство им».

— «А чего ворожей не попросите отогнать с их?».

— «Стихия не та»

Антея фыркнула.

— «Ну да. Как чудищ ручных засылать, да людей на алтарях резать, они всегда готовы» — размышляла она провожая скучающим взглядом мимо проплывавшие деревья и заросшие поля.

Паром продолжал медленно плыть стараниями гребцов под удары барабана вращавшие вёсла в уключинах. Высокие борта парома надёжно защищали гребцов, а ходившие по палубе лучники смотрели на водную гладь.

— «Плывут» — услышала окрик Антея.

Девушка незаметно вздохнула. Она уже пожалела что отправилась в путь. На схватку с Тенями и последующее сожжение леса ушло слишком много маны. А тут ещё надо потратить. Из прежнего снаряжение на ней остались лишь поножи и наручи. Хорошо Бэри выдал ей плотный кожаный доспех, бывший девушки великоватым и явно сделанным для мужчины. Впрочем на это она решила не заострять внимание и по прибытию в замок сразу найти себе подстать. Палатина скосила взгляд на лениво плывущих навстречу парому аванком.

— «Полна орадурская земля чудес» — решила палатина, изучая новый вид фоморов.

Из воды показались выложенные на ящерообразном туловище и длинном хвосте в правильные ряды крупные роговые щитки. Длинные челюсти хвастались острыми зубами.

— «Жаль не удастся изучить. Сколько бы мне денег привалило бы за одно единственное описание» — рассуждала Антея: «Ладно. Решим дело быстро».

У Арлинна расширились глаза от удивления, когда палатина достала нож и сделала длинный кровоточащий порез на руке. Кровь закапала на палубу и задымилась. Дым закружился вокруг лезвия ножа. Палатина чуть поиграла с магическим дымом, убрала нож и взялась за посох. Рана затянулась оставив тонкий шрам, но палатину это не волновало. Он вскинула посох и в воду ударила сильная зигзагообразная молния. Аванки скрылись под водой и всплыли вместе с рыбой, животом к верху.

— «Надо будет осмотреть излучину. Возможно где-то наложены магические печати» — сообщила палатина.

— «Сделаем в лучшем виде» — подобострастно пообещал Арлинн.

Однако ни печатей, ни тотемов нигде не обнаружили. Просто аванки так раскормились что выдавили более слабых сородичей. Проплывая мимо Антея проредила местную хищную популяцию используя ледяные заклинания, пока оставались силы. Почувствовал себя дурно девушка оставила Арлинна и его команду, а сама нашла тёмный угол и там уснула.

Спокойный сон резко прервался внезапным криком «Кар! Дура! Кар!». Антея вскочила, ударилась головой о лестницу, от неожиданности и шока рухнула на «пятую точку» и растерянно заморгала, пытаясь понять что только что произошло. На жилой палубе было тихо и темно. Девушка прислушалась. На верхней палубе тоже было странно тихо. Не было ни всплесков вёсел, ни переговоров дозорных. Выглянув из-под лестницы и посмотрев на верх лестницы, Антея увидела ярко светящие звёзды. Палатина задумалась. С одной стороны ей было понятны причины тишины и отсутствия освещения. С другой, на пароме царила гробовая тишина. Девушка вылезла и переключив зрение не обнаружила аур живых людей. Скривившись Антея пошла вверх по лестнице. Уже вступив на нижние ступеньки лестницы она услышала далёкий, но знакомый голос предупреждающий об опасности.

— «Обернись» — распознала Антея слово и инстинктивно развернулась. Когти слились с темнотой, как и их хозяин. Девушка успела закрыть грудь руками. Когти пронзили руки, раздробив кости и вонзившись в грудь, но не дойдя до важных органов. Антея нагло ухмыльнулась, просто для того чтобы не показать насколько ей больно. Тень надавила всем весом, толкая когти вперёд. Антея продолжала нагло ухмыляться, будто произошедшее не более чем детская игра. Она чувствовала силу крови и то как она наполняет её. Короткий удар когтями должен был отрубить палатине голову, но не нашёл цели. Используя силу крови для наполнения тела магической силой, девушка параллельно обуздала боль, преобразив последнюю в запас маны, далее она упёрлась ногами в ступени и в ответ навалилась на Тень, ничуть не беспокоясь о когтях. Тень не ожидала такого порыва, отступила назад на пару шагов. В этот миг когти второй Тени просвистели в пустоте. Бледные Тени не даром считались превосходными убийцами и палачами Столпа. За тысячу лет они устранили множество угроз Глубинному Богу: опытных и умелых палатинов, чемпионов потрошителей, зазнавшихся колдунов и ворожей, норовивших перевернуть мир клириков и обременёной честью знать. Антея Эркарт должна была пополнить их число. Столп Аманд указал на растущую угрозу и предсказал где она будет. Им почти удалось её убить в Хануме и едва не удалось сейчас. Бледная Тень с холодной решимостью продолжала давить на когти, пока тело убийцы сжигала изнутри чистая энергия, исходящая от цели. Не видя способа как можно быстрее избавиться от врага, Антея пропустила через себя ману представив что убийца это посох. Бледная Тень умерла осыпавшись пылью. Антея не долго думая рухнула на палубу и призвала магию крови, превратив красную жидкость в оружие. Бледная Тень спрыгнула вниз. Не касаясь ногами лестницы убийца пролетел к цели и накрыл её собой. Антея скинула с себя мёртвое тело и вскинула голову. Однако вместо победного клича, она плотнее стиснула зубы и принялась поглощать исчезающую жизненную силу. Кровь гулко стучала в висках, раны затянулись. От адреналина и непривычного использования магии крови, поглощения жизненных сил и энтропийной энергии Антея теряла себя. Поглощая силы Бледных Теней она осознала их чувства. Хладнокровие, целеустремлённость, желание выполнить приказ дабы доказать себе а что способен, ведь новая цель достойная жертва. Безразличие как к чужим боли, горю и страданиям, так и к собственным. Антея нависла над красной жидкостью. Пусть кровь утратила прежнюю ценность, она ещё сохраняла тепло. Рот широко открылся, изо рта высунулся удлинённый язык и девушка с наслаждением стала слизывать пролитую кровь.

Подталкиваемый течением, паром уткнулся в отмель. Никто не поднял шума, не протрубил тревогу. Лишь один человек спрыгнул с борта, метнул огненный шар и пошла восвояси. Паром вспыхнул, быстро сгорая в огне. Его гибель так осталась никем незамеченной.