Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 22. Извиваясь На Рыболовном Крючке

===

Я не ожидала, что найти Ноэль будет сложно. Но когда я действительно попыталась, то обнаружила, что это будет даже проще, чем я думала. Она была громкой, конечно, я это знала. Чего я не осознавала, так это того, что, если просто посмотреть вверх, можно найти место, где блуждающие способности стрелков и взрывы были гуще всего, и направиться туда. Это было похоже на гигантскую стрелку над её головой.

Найти Ноэль не составило бы проблемы — проблема была заставить себя попытаться. Та же самая усталость, которую я заметила раньше, не рассеялась, и становилось досадно пытаться стряхнуть паутину с сознания. Адреналин сделал бы это, я была уверена. Было приятно знать, что он всё ещё имеет какое-либо предназначение, когда я была в своём экзоскелете. Но я уже начинала отходить от предыдущего выброса, и я была просто такой уставшей. И всё же вот она я, готовящаяся броситься в очередную схватку не на жизнь, а на смерть, когда всё, чего я на самом деле хотела, — это свернуться клубочком где-нибудь и заснуть. Каждый шаг ощущался так, будто я тащу себя за собой, заставляя ноги двигаться.

Я потрясла головой, пытаясь прочистить мысли. Усталость была всё ещё умственной, я знала. Мне просто нужно было сохранять сосредоточенность, и я смогу преодолеть её. Ускорившись, я огляделась, нашла самое высокое скопление света и шума в небе и скорректировала курс. Теперь это было не так далеко.

«Орбит погиб, CD-6», — сказал мой браслет всё тем же приятным голосом Дракон. Я скривилась, радуясь, что была слишком сосредоточена, чтобы заметить эту функцию, пока бежала от Ноэль. Мне не очень хотелось слушать закадровые комментарии.

Я сделала ещё несколько шагов, затем полуобернулась, заметив вспышку белого краем глаза. Почти мгновенно я узнала белый костюм Славы, когда она спустилась с неба, и изо всех сил постаралась освободить для неё место, чтобы зависнуть рядом. Я не остановилась, однако — оставалось не так много времени до прибытия Эйдолона. Вместо этого я устремила взгляд на землю перед собой, выбирая путь по улице и избегая более глубоких луж.

«Эй!» — крикнула Слава, как только оказалась достаточно близко.

Единственным моим предупреждением после этого стал лёгкий свистящий звук в правом ухе, а затем оглушительный лязг, когда меня швырнуло вперёд. Я ударилась о землю головой, проскользила несколько футов и остановилась лицом вниз в полуфуте грязной воды.

Стоная, я перевернулась на спину и шатко поднялась на ноги. Рассеянно, я попыталась использовать правую руку, чтобы удержать равновесие. Она дёрнулась, приводимая в движение лишь моей собственной рукой из плоти и крови, но броня на ней была слишком тяжёлой, чтобы двигаться как следует. Я сильно закачалась, прежде чем смогла устоять, опёршись на другую руку.

Только тогда я подняла взгляд и увидела Славу, стоящую надо мной.

«Ты знала, что Сплетница собирается в неё стрелять?» — спросила она. Я могла сказать, что она стиснула зубы, просто по тому, как это приглушало её голос.

Осознание ударило меня почти так же сильно, как и она.

«Нет!» — выпалила я, чересчур быстро. — «Она просто пыталась—»

«Мне всё равно. Клянёшься, что ты не имела к этому отношения?» — Я кивнула. — «Хорошо. Что ты делаешь, бегая тут?»

«Пытаюсь найти Ноэль,» — ответила я. — «Разве ты не осталась с Панацеей?»

Она покачала головой. — «Эми сейчас спит, с ней всё будет в порядке. Я решила, что я нужна здесь». — Её голос звучал странно, почти напряжённо.

Я кивнула, решив, что сейчас не лучшее время для расспросов, и снова побежала. Слава последовала за мной в нескольких футах над землёй, с озабоченным выражением лица глядя на меня сверху вниз.

«Что с твоей рукой?» — спросила она. Забавно, особенно от девушки, которая только что ударила меня по голове.

«Повредилась, когда я упала с крыши. Сама рука в порядке, но броня не слушается».

«Тебе нужна эвакуация? Это практически всё, с чем я могу помочь, раз уж я не могу подобраться близко...» — её голос оборвался, лицо исказилось так преувеличенно, что я могла легко разобрать его даже с расстояния в несколько ярдов.

«Нет,» — ответила я. — «Я пытаюсь привлечь внимание Ноэль».

«Зачем?»

«Сп—» — я резко оборвала себя, осознав, что если Слава была так расстроена из-за меня, то она, вероятно, не захочет слышать о чём-либо, что думала или говорила Сплетница. — «Спровадить её подальше от Трикстера,» — выпалила я вместо этого, поморщившись от неловкого полузаикания. Она, кажется, не заметила. — «Он может телепортировать Эйдолона или кого-то ещё из Триумвирата в зону досягаемости Ноэль. Так что я должна удерживать Ноэль подальше от него несколько минут, пока они с ним сражаются».

«Как ты планируешь это сделать?» — спросила она, оглядывая меня с ног до головы и приподняв бровь. Я покраснела, рефлекторно хватая повреждённую руку.

«Я что-нибудь придумаю», — отрезала я.

«Нужен подъём?»

Я вздохнула и кивнула. Слава замедлилась до такой степени, что я могла ухватиться исправной рукой за её запястье, и меня мягко подняли в воздух. Ну, мягко по сравнению с последними несколькими разами, все из которых, казалось, заканчивались падением на что-то твёрдое. Я болталась под неудобным углом, но могла удерживать собственный вес одной рукой.

«Туда», — сказала я и попыталась поднять свободную руку — но конечность уже давно превысила свои пределы в плане самостоятельного движения металлической бронёй. Всё, что она сделала, — это жалко болталась у моего бока. Крякнув от досады, я дёрнула подбородком в общем направлении Ноэль. В конце концов, со световым шоу над ней, общего направления было вполне достаточно Славе.

«Поняла», — отозвалась Слава и помчалась над крышами.

Взглянув вниз, я могла видеть следы битвы повсюду. Клонов было гораздо больше, чем я изначально думала, раскиданных по нескольким десяткам городских кварталов. Когда Ноэль создала их всех? Она, очевидно, схватила хотя бы некоторых из них по пути к командному центру, а может, и больше, прежде чем вообще выяснила, где он находится, но было невероятно думать, что она сделала их так много так быстро. Это было устрашающее зрелище, особенно учитывая, что нам придётся уничтожить их всех, прежде чем мы сможем вернуть город.

По мере приближения к эпицентру схватки, в воздухе сражалось всё больше и больше кейпов, вынуждая Славу уворачиваться и петлять между ними. Я стискивала зубы каждый раз, когда она резко сворачивала, сжимая её руку всё крепче и крепче с каждой секундой.

«Расслабься,» — крикнула она поверх ветра. — «Если только ты не хочешь сломать мне запястье тоже».

Я подчинилась как могла, хотя из-за высоты, на которой мы находились, был жёсткий предел тому, насколько мягкой я была готова быть. Моя правая рука всё ещё беспомощно болталась, а левая рука уже начинала потеть сквозь перчатку.

Мы пронеслись над крышей офисного здания среднего размера, так близко, что я почти могла коснуться крыши кончиком носка ног. Затем мы зависли над улицей по ту сторону, и я увидела, как Ноэль несётся по дороге, воя и выкрикивая что-то несвязное на кейпов, выстроившихся против неё.

На мгновение я провела неприятное сравнение между моей собственной ситуацией и червяком, извивающимся на рыболовном крючке — но для сомнений уже было немного поздно.

Как только мы оказались в поле зрения Ноэль, я проревела: — «Эй!»

Её головы рвано и одновременно дёрнулись вверх, и у меня пересохло в горле при этом зрелище. Практически мгновенно изменив курс, она понеслась на нас, как сорвавшийся с тормозов поезд, полностью игнорируя других кейпов вокруг.

Слава начала улетать, как только нас заметили, со мной, всё ещё болтающейся на одной руке у её бока. Я выгнула шею, чтобы взглянуть вниз, и увидела, что костюмы Дракон всё ещё донимают Ноэль. Даже сейчас, наблюдая, один из них прорвался мимо её языков и врезался ей в середину туловища, заставив её взвыть от ярости и разочарования. Он появился снаружи мгновением позже, держа кейпа, одетого с головы до ног в чёрное.

Почувствовав прилив сил от маленькой победы, я даже слегка усмехнулась при виде этого. Затем я на мгновение взглянула вверх, пытаясь увидеть, куда мы направляемся, — и заметила высокую фигуру, обнажённую с головы до ног. Странные чешуйчатые наросты покрывали его руки и грудь, а глаза были настолько глубоко запавшими в голове, что всё, что я могла разглядеть, — это тёмные тени в его черепе.

«Позади тебя!» — закричала я, но прежде чем Слава успела увернуться от него, он протянул руку и потянул. Её начало относить к нему, она кряхтела, борясь с этим эффектом. Я почувствовала, как раскачиваюсь в открытом воздухе, пока странная сила тянула меня к клону. Я инстинктивно дёрнулась и почувствовала, как моя рука начинает соскальзывать с руки Славы.

Я попыталась ухватиться крепче, в ужасе глянув вниз на улицу, по меньшей мере, в восьми этажах ниже. Моя перчатка имела хорошее сцепление благодаря маленьким резиновым полоскам на кончиках пальцев, но с раскачиванием всего моего тела этого было недостаточно. Её пальцы проскользнули сквозь мои, и затем я падала.

Я закричала, кувыркаясь в воздухе, пока земля неслась навстречу. Моя левая рука выбросилась вперёд, ища что-нибудь, за что можно ухватиться. Что-то промчалось мимо меня справа, и я потянулась к этому другой рукой. Движение было вялым и неуклюжим, но я почувствовала, как моя ладонь наткнулась на что-то твёрдое, и на мгновение моё падение замедлилось.

Моё плечо затряслось, онемение и покалывание распространились по всей руке и обратно. Оно полностью отказало, соскользнув с опоры. Затем я снова падала. Я выбросила другую руку, крякнув, когда она врезалась в периметр балкона этажом ниже. Моя рука сжалась вокруг него, и я всем телом врезалась в здание, мои ноги беспомощно болтались в воздухе, пока я ловила ртом воздух.

Взглянув вниз, я почувствовала, как кружится голова. Это было не так далеко вниз по сравнению с другими местами, где я бывала — на ум пришло одно памятное посещение офиса Алана Барнса — но оказалось, что даже прозрачное окно сильно уменьшало устрашающее ощущение высоты.

«Эгида выведен из строя, CD7», — объявил мой браслет. Я выругалась — наполовину от беспокойства, наполовину от досады. Если бы у меня была свободная рука, чтобы нажать кнопки, я могла бы вызвать летуна, но это уже не было вариантом.

Я подавила внезапное желание попытаться сорвать эту штуку, хотя тот факт, что моя правая рука перестала работать, игнорировать этот порыв было гораздо легче. Вместо этого я начала раскачивать ноги взад-вперёд, как маятник. Перила надо мной тревожно скрипели, но выдержали.

Когда я решила, что мои ноги достаточно зашли под выступ, я разжала руку. Падение на этот раз было коротким, и я приземлилась на спину прямо на перила нижнего балкона. Они подались с металлическим визгом, но когда я соскользнула с них, то оказалась на твёрдой земле, что было достаточно хорошо. Что-то разбилось, и, притянув взгляд, я увидела осколки фарфора на земле. Вероятно, чью-то брошенную чашку.

С трудом поднявшись на ноги, я попробовала дверь и обнаружила, что она не заперта. Отодвинув её, я оказалась внутри чьей-то квартиры. На полу была разбросана куча кубиков Лего, выглядевших более одинокими, чем куча пластиковых кирпичиков имела на то право.

Единственным предупреждением о том, что что-то не так, стал громкий лязг снаружи. Я обернулась, только чтобы увидеть, как кончик языка врезается в дверной косяк, срывая раздвижную дверь с петель. Я едва избежала удара, когда она пролетела мимо меня, и затем язык был уже там, протискиваясь сквозь проём. Перепрыгнув через стоящий рядом журнальный столик, я наблюдала, как он останавливается на полпути в комнату, напрягаясь на месте.

Какого чёрта?! Я была слишком высоко для этого, не так ли? Хотя, возможно, я и была — он больше не преследовал меня. Единственное объяснение, которое приходило в голову, — он достиг предела своей длины. Тем не менее, я отступила ещё немного и осмотрела комнату в поисках чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия.

«Трикстер выведен из строя, CC-6,» — протрещал мой браслет. — «Эгида погиб, CC-6.» — У меня перехватило дыхание — и Ноэль взревела. Я инстинктивно прикрыла левой рукой одно ухо, пока крик длился, и длился.

Язык отступил на мгновение, и я застыла на месте, прислушиваясь к признакам его возвращения.

Затем передняя стена разлетелась вдребезги.

Куски штукатурки сорвались со своих мест и врезались в меня, сбивая с ног. Я приземлилась в сидячем положении, в ушах звенело, и знакомый безболезненный зуд распространялся вверх и вниз... по всему моему телу, насколько я могла судить.

На мгновение я лежала неподвижно, пытаясь собрать воедино свои разбежавшиеся мысли.

«Трикстер погиб, CC-6», — сказал браслет.

Раздался ещё один громкий звук, который я не могла опознать из-за звона в ушах. Снова я попыталась и не смогла прикрыть их одной рукой, поморщившись от покалывания в барабанных перепонках. Звук не прекращался, пока к нему не присоединился громкий удар и звон нескольких разбивающихся стеклянных окон.

Я моргнула, тупо уставившись на разрушения передо мной. Вся передняя часть квартиры была разбросана по ковру, и я буквально видела язык Ноэль, ощупывающий дыру. Потребовалось время, чтобы осознать, связать это с внезапным обрушением и понять, что она только что снесла половину комнаты.

Предупреждающая дрожь здания подо мной заставила меня подняться на ноги. Я не знала, была ли это несущая стена или Ноэль всё ещё пыталась развалить здание.

Так или иначе, я сделала свою часть работы. Кто-то убил Трикстера, теперь всё, что мне нужно было сделать, — это убраться отсюда к чертям.

Спотыкаясь о куски щебня, я вывалилась из квартиры в коридор. Здание снова задрожало. Я попыталась ускориться, но оказалось, что есть предел тому, как быстро я могу двигаться в крошечной квартире, где приходится постоянно огибать узкие углы.

Наконец я добралась до лестничной клетки и начала спускаться по ступенькам, перепрыгивая через четыре-пять за раз, используя левую руку, чтобы опираться на каждый поворот лестницы. Это было сложнее, чем могло бы быть, поскольку перила были справа, но мне, по крайней мере, удалось не расшибить голову о ступеньки.

Примерно на половине пролёта мой браслет снова ожил.

«Легенда в пути, прибытие через две минуты.»

Я моргнула. Разве он уже не был здесь? Хотя, я могла припомнить, как Александрия говорила что-то о том, что он и Эйдолон были в пути после какой-то конфронтации в другом месте.

Спустившись на два этажа, я увидела, почему здание так сильно трясло.

Ноэль ворвалась в один угол лобби на первом этаже и снова и снова вбивала в него весь свой вес. Штукатурка уже осыпалась на землю пластами, и здание снова зловеще прогрохотало.

Я взглянула в сторону двери и обнаружила, что массивное тело Ноэль блокирует всю переднюю стену. Похоже, мне нужно было проделать собственный выход.

Подбежав к задней части комнаты, я нашла несколько окон, расположенных высоко в стене. Они были меньше, чем мне хотелось бы, но я всё же схватила стул из комнаты ожидания.

Балансировать на спинке раскладного стула было... странным опытом. Опасным, очевидно, хотя в моей ситуации идея ушибиться, упав со стула, была смехотворной. Но это также напомнило мне, как много раз я делала это раньше, когда была слишком мала, чтобы дотянуться до закусок, таская стул с кухни и используя его как лестницу.

Были некоторые... косметические различия между тогда и сейчас. Я разбила окно кулаком, затем ухватилась левой рукой за подоконник. Моя правая всё ещё не слушалась, поэтому я изо всех сил подпрыгнула обеими ногами и просунула в проём голову и плечи, чтобы хоть как-то удержать равновесие. Стул опрокинулся на пол.

Пока я нащупывала снаружи здания какую-нибудь зацепку, я почувствовала, как комната снова задрожала, на этот раз сильнее. Разбитое стекло скреблось о мои перчатки, и я протолкнула одно плечо полностью через окно. Затем мой центр тяжести наконец перевалился через край, и я неловко шлёпнулась на спину на улице.

«Легенда прибыл,» — сказал браслет. — «Эйдолон — прибытие через четыре минуты.»

Я застонала, зажмурив глаза, пытаясь развеять лёгкое головокружение, вызванное менее чем грациозным приземлением.

Земля всё ещё тряслась, поэтому я перекатилась на бок и, пошатываясь, поднялась, поспешно отступая от здания так быстро, как могла. Оно обрушилось вскоре после этого, с оглушительным грохотом и гулом, который я чувствовала в костях. К тому времени я снова бежала, надеясь набрать некоторую дистанцию, прежде чем Ноэль сможет выбраться из руин жилого комплекса.

Я только начинала улавливать зловещие звуки сдвигающегося щебня позади себя, когда услышала, как кто-то зовёт меня по имени. Оглянувшись, я моргнула от удивления — это был металлический человек с прошлого раза, жестикулирующий мне от входа в пострадавшее на вид складское помещение.

«Сюда!» — крикнул он, украдкой бросая взгляд туда, где Ноэль пыталась высвободиться.

Всё ещё бегом, я изо всех сил постаралась резко свернуть и нырнула в дверь склада. Мужчина отошёл подальше, когда я проскочила мимо него, врезалась в стену и опрокинула полку, заставленную тем, что выглядело как пустые банки из-под краски.

«Нам нужно продолжать двигаться», — сказал кто-то другой позади него, женщина-кейп с арбалетом за спиной. Я ни капли не узнала её, хотя, судя по её фиолетовой цветовой гамме, она, вероятно, была героиней — они склонны использовать более яркие цвета. Хотя, с другой стороны, Харрисон был одет в серебряное с головы до ног, так что, полагаю, не стоит строить предположений.

«Сзади есть дверь», — ответил металлический человек, жестом указав за себя. Мы бросились бежать к ней, и я не могла не поморщиться от звуков его шагов, ударяющих о бетонный пол. Полагаю, мои делали то же самое, хотя я определённо была гораздо легче его.

Мы достигли другой двери как раз в тот момент, когда стена, от которой мы бежали, рухнула внутрь, и Ноэль растянулась на складе. За ней последовала серия быстрых вспышек света и звука, опрокинув её снова и едва не отсеяв несколько её передних ног.

«Это Легенда!» — крикнула девушка, хотя я едва могла её слышать. — «Продолжайте бежать!»

Я и не собиралась останавливаться, чтобы смотреть, хотя не стала ей этого говорить. Вместо этого я вырвалась через дверь и снова оказалась на слабом солнце. Шум атаки Легенды был оглушительным, и вскоре в воздухе было столько пыли, что я с трудом различала что-либо дальше десятка ярдов впереди себя.

Металлический кейп свернул налево, в боковую улочку, и я последовала за ним по пятам — слишком близко, как оказалось. Моё плечо столкнулось с его, и я обнаружила, что меня тащат за собой, когда он отпрыгнул от меня. С вскриком меня оторвало почти от земли, так что я повисла на нём, всё ещё прилипшая к его боку.

«Какого чёрта?!» — заорала я, пытаясь оторваться.

«Сейчас это не исправить,» — крикнул он в ответ. — «Просто продолжай двигаться!»

Сказать это было гораздо легче, чем сделать. Движения его рук во время бега никогда не синхронизировались с моими, и меня тянуло то туда, то сюда, постоянно выводя из равновесия.

Рядом с нами у женщины были собственные проблемы с тем, чтобы поспевать. Очевидно, она не могла держать бег на предельной скорости несколько минут, не устав, и уже замедлялась, задыхаясь.

«Флешетта,» — сказал металлический человек уже более нормальным тоном, теперь, когда мы были дальше от Ноэль и Легенды. — «Можешь замедлиться, думаю, мы достаточно далеко».

«Не останавливайтесь,» — предупредила я. — «Чем больше пространства между нами и ней, тем лучше».

«Ей нужно отдохнуть,» — ответил он. — «И нам... стоит отлипнуть».

«Мы можем идти, по крайней мере».

Он кивнул и замедлился до быстрого, но приемлемого темпа.

«Что это такое?» — спросила я, потянув за руку.

«Это моя способность. Я могу отпустить, но это может занять время».

«Не беспокойтесь,» — сказала я ему. — «Я просто отсоединю броню здесь».

«Ты уверена?»

«Всё равно рука бесполезна», — сказала я.

К счастью, это была моя правая, иначе я была бы более или менее беспомощна, пока не смогла бы нас разделить. Соответствуя словам действиям, я изо всех сил попыталась открепить этот конкретный участок брони. Было несколько винтов, которые оказались несколько хитрыми, но я начала выворачивать их пальцами — металлическая пластина, покрывавшая их, имела выступы, несколько похожие на ногти, что облегчало задачу.

«Бесполезна как?» — спросил металлический кейп, в голосе сквозила озабоченность. Я моргнула, мысленно перемотав несколько секунд назад, чтобы вспомнить его вопрос.

«Сломалась,» — объяснила я. — «Броня, я имею в виду».

Возможно, и рука тоже, хотя я решила не упоминать об этом. Кроме того, если бы она была сломана, я, вероятно, чувствовала бы гораздо больше своей приглушённой болевой реакции.

«Так... как вас зовут?» — спросила я, пока возилась с последним винтом.

«Я — Сталевар», — ответил мужчина.

«Флешетта», — добавила девушка, бросив взгляд через плечо на перестрелку вдали.

«Поняла», — сказала я и крякнула, когда пластина брони наконец отскочила.

«Можешь что-нибудь сделать с рукой?» — спросил Сталевар, сделав несколько шагов в сторону от меня.

«Не сейчас. Потребуется время, чтобы найти проблему».

Если я действительно выберусь отсюда живой, я предпочту выбросить всё это к чертям и начать заново. Как бы я ни любила свой экзоскелет, он был слишком тесно связан с Вывертом и Харрисоном. Кроме того, мне никогда особо не нравился его стиль — слишком много внимания к бронепластинам.

«Тогда нам следует продолжать двигаться», — сказал Сталевар. — «Скоро будет Эйдолон, и нам не стоит попадать в эпицентр его схватки».

«Эйдолон прибыл», — прочирикали наши браслеты, не прошло и секунды.

«Чёрт», — выругалась я и вытянула шею, пытаясь разглядеть его.

Это заняло недолго — какая бы способность стрелка у него ни была, она издавала оглушительный визг, очень похожий на звук ногтей по школьной доске.

Он был слишком близко для комфорта и приближался даже сейчас, когда я смотрела. Сталевар и я снова бросились бежать, и, видя, что Флешетта начинает отставать, я схватила её за руку и потащила за собой. Я знала, что герой из Триумвирата не станет атаковать нас или допустит, чтобы мы случайно попали под перекрёстный огонь — но это не означало, что я хотела околачиваться рядом с боем кейпов такого масштаба. Легенда уже был достаточно разрушителен, и, судя по тому, что я читала о нём, способности Эйдолона были почти так же непредсказуемы, как и могущественны.

Мы продолжали бежать, Флешетта вцепившись в мою руку, а Сталевар изо всех сил старался держаться хотя бы в пяти-шести шагах от нас. Затем, как раз, когда мы перебегали улицу, чтобы избежать массивного пикапа, заехавшего на тротуар, Флешетта крикнула предупреждение.

Я резко развернулась, отпустив её руку, чтобы освободить свою единственную рабочую руку, затем подняла её защищающим жестом перед собой. На мгновение я застыла, лихорадочно оглядываясь.

«Что—» — начала я.

Затем я поняла, что Флешетта тянет меня за плечо, пытаясь заставить двигаться. И краем глаза я видела быстро приближающуюся стену чего-то, похожего на марево.

«Вперёд!» — закричал Сталевар — и волна накрыла нас