Order (джен)

Кайло Рен

Никогда в жизни я ещё не был настолько уставшим. Ранее думал, что умирают от переутомления лишь единицы, но каким-то образом мне посчастливилось попасть в это число. После вступления в должность Верховного лидера на меня обрушилась целая лавина новых обязанностей. Я изучил множество документов, связанных с деятельности Первого Ордена, а также директивы, которые внесли уже после смещения Сноука.

За пять месяцев я понял, что до произошедшего на базе Первого Ордена мне повезло быть всего лишь подчинённым. Более того, мне пришлось разбираться в довольно сложной системе организации, пересмотреть несколько сотен планов, которые включали в себя и военные действия против Новой Республики. Работы было слишком много, и я банально не справлялся со всем этим завалом. Конечно, никто и не обязан был меня обучать становлению новым лидером и никто особо не стремился мне помогать.

Меня пригласили в центр Империи на вечеринку. Гранд-адмирал Ллойд Макс, один из тех, кто состоит на данный момент в близком окружении лидера Империи, настаивал на том, чтобы я появился на этом вечере. Признаюсь, я готовился к этому мероприятию несколько недель, повторив про себя основные модели поведения в высшем обществе. Нельзя показывать своё недовольство, нужно проявлять уважение и почтение к каждому человеку… Каждый день твердил себе это, чтобы не забыть.

Ожидания по поводу столицы полностью оправдались. Планета Бисс после поражения Империи в гражданской войне стала новой столицей государства. Ещё на подлёте к ней я заметил целую очередь из кораблей, которые хотели попасть на планету, а также и те, что хотели отбыть со столицы. Такая очередь обусловлена тем, что на Биссе действует специальные законы о безопасности. Каждый космолёт должен был пройти несколько уровней проверки, чтобы попасть на планету. Я ждал, наверное, минут пятнадцать, пока проверяли шаттл. Бисс ещё до моего рождения считалась настоящей планетой-крепостью. И не зря, ведь здесь проводили время и жили личности, которые имели отношение к самому Императору Палпатину. Кстати говоря, тот часто посещал эту планету, и чтобы его перемещения были безопасны, нужно было вывести оборонительное оборудование на новый уровень.

Бисс продолжает расти как в организациях, так и в количестве иммигрантов, которые пребывают со всех концов Галактики. Империя смогла за короткий промежуток времени стабилизировать ситуацию на внешних и внутренних рынках, а политическое влияние на Сенат выросло в небывалых масштабах… А ведь ещё девять лет назад ситуация была иная.

Люди стремятся сюда в поисках лучшей жизни, что сейчас, что в прошлом. К тому же здесь весьма живописно, и многие приезжие и проживающие здесь граждане считали и считают, что эта планета — настоящее райское местечко.

Впрочем, и меня поразила природа планеты, я любовался видами из иллюминатора, пока приземлялся. Бисс по праву является одной из самых живописных мест в Галактике. Пышные изумрудные леса расположились на каждом шагу, хорошо вписываясь в общий пейзаж, несмотря на новостройки. Меня заворожили озёра и реки, которые отражали свет от небесных светил. Наступление вечера делало эту планету ещё прекраснее, ведь помимо природного освещения, здесь повсюду было дополнительное — искусственное.

Я сошёл с трапа, делая глубокий вдох. Свежий воздух проник в мои лёгкие, наполняя новыми силами. Мне долгое время пришлось провести в душных помещениях Первого Ордена, поэтому я отвык от пребывания на планетах, на которых имелся свой собственный неповторимый климат. Здесь было не только приятно физически, но ещё и энергетически. Сила буквально струилась по моим венам, как кровь, делая меня необычайно бодрым и полным жизненных сил, будто бы я заново родился. Интересно, что бы со мной случилось, если бы я на постоянной основе жил в столице?

Меня встретил обслуживающий персонал, который проводил в личные апартаменты, попутно рассказывая несколько исторических фактов, которые я, признаюсь, прослушал, созерцая величественные здания и сады, которые были буквально повсюду. К несчастью, мне не удалось провести в апартаментах больше часа, так как пришло время отправится на праздник. Персонал выдернул мою персону из квартирки, отправив на встречу с сильными мира сего.

На благотворительный вечер я шёл с весьма большими ожиданиями и раздутым самомнением. После назначения на пост я получил власть, о которой всегда мечтал. И почему-то думал, что люди захотят иметь со мной дело.

Я прибыл в резиденцию прямо к началу празднества, но у меня было ощущение, что я опоздал. Множество людей уже входило в изысканные двери, а некоторые и вовсе уходили. Я был слегка сбит с толку.

Благотворительный вечер, который непонятно каким образом относился к благотворительности, был устроен приближённым леди Аскаделии, а точнее, её старым знакомым. Популярный модельер и дизайнер, Дориан Лейси, заслужил славу главного скандалиста и сплетника среди всего высшего общества. Для меня остаётся загадкой, как такой экстравагантный человек смог стать другом правительницы Империи. Совсем недавно этот модельер объявил о своей помолвке, и видимо по этому случаю и устраивался вечер. Полагаю, были приглашены абсолютно все: от имперской аристократии до министров, от сенаторов до военных… Перечислять можно долго, а у меня уже голова шла кругом.

Ну и, конечно, возникал некий ажиотаж, ведь, по некоторым слухам, была приглашена даже правительница Империи. Многие, естественно, хотели с ней встретиться. Не буду врать, я тоже желал её увидеть.

И хоть сначала я считал себя довольно знаменитой и популярной персоной, то чуть позже убедился в обратном. На меня никто внимания даже не обратил. Я прошёл в двери, устремляясь внутрь, и ни один из присутствующих не удостоил меня хотя бы одним взглядом.

Так как я был обделён вниманием, то решил полюбоваться резиденцией дизайнера, которая представляла собой довольно большое здание с множеством помещений. Дориан Лейси купался в роскоши и богатстве из-за своего положения. И, естественно, он мог позволить себе жить в таком шикарном доме. Снаружи дом Лейси выглядел вычурным, слишком ярким, однако внутри появлялся некий контраст с тем, что было на улице. Стены и пол были выполнены в пастельных тонах, которые приносили зримое спокойствие каждому, кто оказывался внутри. Интерьер же был выставлен по вкусу хозяина, буквально вопя о его необычности и оригинальности. Растения из самых разных областей планеты стояли в разных углах этого дома, участвуя в своеобразной экспозиции дизайнера.

Я никогда раньше не видел чего-то более причудливого, чем эта резиденция.

Со второго этажа спускалась широкая винтажная лестница со стеклянными перилами. Видимо, на верхнем этаже жили хозяин и его гости. Прямо под потолком висела люстра, с которой свисали драгоценные камни и которым никогда не предстояло упасть вниз. Свет поставляла не только одна люстра, но и множество подсвечников, вконструированных в дом, и ламп на столиках у гостей.

Обслуживающий персонал был одет в маски и в синие костюмы. Они плыли между столиками людей, принося выпивку и закуски. Шум от разговоров перебивала классическая музыка, что играли, уверен, лучшие музыканты во всей галактике. Иначе быть просто не могло.

Некоторые выходили, чтобы танцевать, а некоторые проводили своё время за столиками, наслаждаясь питьём и общением. Каждая персона в этом зале была одета в роскошные наряды: абсолютно любая женщина была неотразима, но мужчины тоже им в этом не уступали.

Я растерялся от непривычки и совершенно не знал, куда себя деть. Мне не представлялась ещё в жизни возможность ходить на такие приёмы, более того, мои родители были против того, чтобы я на них бывал. Мать из-за ссор с отцом вечно оставляла меня на попечение дяди, а он точно не был званым гостем на таких вечеринках. Светское образование прошло мимо меня, поэтому я ничего не смыслил в этих приёмах. Сейчас же такая возможность мне была предоставлена.

Недолго мне удалось оставаться в одиночестве, так как за одним из столиков меня заметил знакомый мне человек, который поспешил подозвать меня к себе. Ллойд Макс почтительно склонил голову, пожимая мне руку в приветствии. Для меня этот человек — один из самых приятных в общении, впрочем, если не самый. Он был единственным на этом вечере, кто всё же заметил меня.

— Приветствую, Верховный лидер.

— Гранд-адмирал Макс, — кивнул я в ответ.

— Безумно рад встретить вас на этом вечере, — Ллойд подарил мне улыбку, наполненную искренней доброжелательностью.

Сегодня он выглядел очень презентабельным, а вся прошлая усталость сошла на нет. На нём хорошо выглаженная парадная одежда военного белого цвета с кучей орденов. Он обладал подтянутым телосложением, что обусловлено его деятельностью. В карих глазах уверенность, а шатенистые волосы, скорее всего, зализаны гелем. Внешность у гранд-адмирала самая обычная: нос с горбинкой, тёмные брови и тонкие губы.

— Вы прибыли вовремя.

— Сейчас точно лишь начало вечеринки? — заинтересованно спросил я, оглядывая зал вновь. Людей здесь столько, что я не смог определить их точное количество.

— Поверьте, это лишь малая часть приглашённых.

Макс посмеялся над моим вопросом, а я лишь удивлённо поднял на него глаза. То есть этого мало?

— Некоторые присоединятся уже ночью, а может, и под утро.

— Для меня это в новинку, — заключил я, продолжив осматривать присутствующих.

— Не волнуйтесь, — убедительно проговорил Ллойд, — Вы ещё успеете привыкнуть к этой части своей жизни. В столице всё всегда происходит слишком быстро по сравнению с другими регионами. Однако из этого можно извлечь некоторые плюсы. Не всегда получается расслабиться за выпивкой и если выдаётся такая возможность, на подобных вечерах можно завести приятный разговор или обзавестись полезными знакомствами.

— Вы абсолютно правы, — согласился с ним я.

Хотел было завести беседу на новую тему, но к нам неожиданно подошёл какой-то… странный человек.

Я узнал в нём Дориана Лейси только после детального рассмотрения. Эта персона явно выиграла сегодня в номинации «самый неотразимый». На этом вечере этот человек был одет в половинчатое одеяние: одна часть его — брючный костюм, а другая длинное платье, доходящее до… длинных сапог. Меня ослепили стразы и осколки, искусно вплетённые в ткань. Дориан был похож на звезду, которая упала с неба. В отличие от других, хозяин резиденции постарался выделиться, и у него это успешно получилось сделать.

Дориан, заметив старого друга, бросился в объятия, а тот, немного не ожидавший такого приветствия, постарался отстранить его от себя. Конечно, не прошло и минуты, как гранд-адмирал отодвинул от себя странную персону.

— Старина Макс выбрался наконец из своей берлоги в реальный мир! — воскликнул Дориан своим тонким голосом, который немного резанул мне уши. — Неужели лишь моё приглашение вынудило тебя выйти наружу?

— Дориан, я постоянно нахожусь не дома, если ты забыл, — смерил его живописным взглядом гранд-адмирал.

По их неформальной манере разговаривать я понимал, что они уже давно знакомы и состоят в более или менее близких отношения, поэтому на этом вечере они могли забыть о манерах или употребить такие речевые обороты, которые недопустимы в обществе.

— Я тебя на вечеринках не видел целую вечность, — саркастично улыбался хозяин благотворительного вечера. На его лице было написано, что он не верит ни единому слову своего старого знакомого. — И где ты постоянно пропадал со своим ассистентом? — а потом сразу же встрепенулся, будто что-то вспомнив. — Куда ты дел этого симпатичного мужчину? Отвечай мне!

— Не тебе копаться в моих делах, Лейси, — с лёгкой угрозой произносил Ллойд. — Твои подозрения насчёт меня ошибочны на все сто процентов, — он закатил глаза. — А мой ассистент, Дерек Браер, ушёл в отпуск. И даже, если бы его сюда пригласили, я бы ни за что не позволил ему здесь появиться.

Он только что упомянул некоего Дерека Браера. Я припомнил некоторые факты, и внезапно в голове всплыла одна странность. Этот человек, по всей видимости, связан с семьёй Браер. Он мог приходиться родственником Лили и Эммы Браер, но это также нужно было позже проверить. Гранд-адмирал никогда не упоминал, что работает вместе с человеком с такой фамилией.

— Какой же ты… всё-таки интересный человек, Ллойд, — видимо, Дориан хотел ругнуться, но поспешил заткнуться. В моём присутствии он не решался на столь праздные высказывания. — И какой милый молодой человек сегодня вместе с тобой. Я твоих любимчиков сразу узнаю! Однако, молодой человек, ваш образ не очень… подходит нашему мероприятию.

Я сразу же понял, что он не слишком доволен моей одеждой. Но не думал, что меня можно за это судить, ведь я особо никогда не уделял своему внешнему виду внимания. Мне нужно было выглядеть устрашающе, ведь я должен соответствовать своему назначению. Верховный лидер должен показывать могущество и наводить страх на своих врагов, а слуги должны уважать его. Именно таким я и видел Сноука, беря с него пример. Однако в данный момент я скорее отталкивал взгляды других людей, нежели притягивал.

— Прекрати флиртовать с каждым встречным, друг мой, — предупредительно насел на него военный деятель. — Сегодня праздник в честь твоей помолвки, а не вечер для знакомств.

— Видишь ли, мой дорогой приятель, — на изрисованном лице хозяина появилась дразнящая улыбка. — В отличие от тебя я до последнего люблю оттягиваться. Жизнь мне дана, чтобы прожить её на полную катушку. Сегодня я позволю себе расслабится, — Дориан фальшиво вздохнул. — Тебе и госпоже я бы тоже пожелал хоть немного отдохнуть и забыться.

— Только попробуй сказать ей это в лицо и давай закроем эту тему, — жёстко проговорил собеседник. Ллойд, видимо, не любил, когда в его жизнь, так рьяно вмешиваются. — Прояви хоть немного почтения, Дориан, — цыкнул на него Ллойд, нахмурившись. — Перед тобой новый Верховный лидер.

— Ах, я уже не в первый раз не держу язык за зубами, — Лейси наклонил голову. — Прошу прощения, я вас совершенно не признал, — он вздохнул с придыханием, поводив рукой по лбу. — Однажды я придрался к одному человеку, назвав его стиль и вкусы весьма отвратительными. Я даже предложил свою помощь в подборе одежды, но тот отказался. Не поверишь, но я говорил это Императору Палпатину. Что тут скажешь? Я был весьма глуп и совсем немножко пьян, поэтому не распознал в нём столь знаменитого человека.

— Ты и сейчас не отличаешься сообразительностью, — более тихим тоном выдал гранд-адмирал.

— Что? — не услышал его Дориан.

Я же старался сдержать смех.

— Ничего, друг, — поднял руки Ллойд, — Тебя, кажется, заждались. — он махнул кому-то за соседним столом.

Видимо это и был тот самых жених.

— Я… — постарался сказать пару слов прощания, но Дориан упорхал от нас также стремительно, как и появился. — Надеюсь, он больше не подойдёт к нам, — выпалил я, стыдливо опустив взгляд на поставленный передо мной бокал с шампанским.

Я не собирался пить, ведь совершенно не выносил алкоголь.

— Дориан любит поскандалить, но ещё больше ему нравится смущать других людей, — ответил гранд-адмирал Макс, покачав головой. — Его поведение не поддаётся никаким законам логики, поэтому не бери в голову слова, которые он нечаянно обронил сегодня. Он со всеми себя так ведёт, даже с леди Аскаделией. И каждый раз я задаюсь вопросом, как его ещё не убили в подворотне за свои крайне возмутительные высказывания.

Я мрачно согласился с этими словами, всё ещё не понимая, что может происходить в головах сильных мира сего. До чего же странные люди!

— Когда-нибудь этот вечер закончится.

— Поверь, он только начинается.

Я услышал, как музыка становилась громче, а некоторые пары, которые танцевали, подошли к столам.

Начиналась вечерняя программа.

* * *

Вечерняя программа представляла собой выступление со множеством актёров и певцов, которые сейчас были популярны среди общественности. Сначала выступили танцовщицы, которые, по словам ведущего программы, всё время импровизировали. Такой вот номер. Однако людям данное зрелище понравилось. Следующие полчаса или час выступали актёры со своими пьесами. И лично для меня это было самой худшей пыткой за весь вечер. Я не ценитель актёрского искусства, поэтому еле пережил несколько актов. Ллойд предложил мне прогуляться на балкон, чтобы немного освежиться и проветрить голову. Мы вышли именно в тот момент, когда гости начали аплодировать.

На балконе, который находился на первом этаже и с которого открывался идеальный вид на дворец, было тихо и самое главное — немноголюдно. Я испытал настоящее наслаждение, находясь здесь, после духоты и шума праздничного зала. Какое-то время мы с моим знакомым стояли в тишине, а после я всё же решился на один вопрос, который мучал меня уже весь вечер.

— Гранд-адмирал, — осторожно задал вопрос я, — что вы знаете о семействе Браер?

— Что конкретно вы хотите знать? — спросил меня с некоторым удивлением в голосе Ллойд.

Я призадумался, но тут же вспомнил, что конкретно меня заинтересовало:

— Ваш ассистент, Дерек Браер, как-то связан с этой семьёй?

Макс услышал мой следующий вопрос и немного прыснул от смеха.

— Забавно, что вы решили расспросить меня об этом человеке, — успокоился в ту же секунду он. — Если вам это интересно, то Дерек приходится старшим братом Лили Браер.

— Той шпионки?! — я был до глубины души поражён. — И вы ни в чём его не подозреваете?

— Конечно, нет, — добродушно улыбался мне Ллойд. — Дерек многие годы является моим ассистентом и помогает мне с бумажной работой. Я взял его к себе после того, как он бросил учебное заведение на Дантуине и от него отвернулась семья.

— Вы знали его семью? — эта информация могла мне когда-нибудь пригодится.

— Я никогда не был знаком с детьми, Эммой и Рей, но я знал старшее поколение, включая Лили, — его улыбка погрустнела. — Она была прекрасным человеком, которого мне только довелось повстречать в своей жизни. И я был очень опечален, когда мисс Браер присоединилась к Новой Республике. В тот момент я прекратил общение с ней.

Внутри у меня появились некоторые сомнения после откровения гранд-адмирала. Если Ллойд Макс никогда не встречался с детьми семьи Браер, то откуда он узнал, что Рей чувствительна к Силе? Более того, ещё и рассказал мне об этом, чтобы я обратил на неё особое внимание. Что-то здесь явно не чисто. И мне только предстояло выяснить, что же на самом деле скрывал гранд-адмирал.

— Благодарю за информацию, — кивнул я ему.

— Без проблем, — небрежно махнул мне рукой, — Обращайтесь, Верховный лидер. Я всегда буду рад служить вам.

После брошенной мне фразы на балкон к нам вышел ещё один человек. Он, как и Ллойд, был одет в тёмный военный мундир с орденами, но, кроме этого, я заметил, что на его одежде присутствуют некоторые отличительные знаки. Видимо, к нам решил присоединиться ветеран прошлых войн. По его довольно мрачному лицу мне показалось, что мужчина совершенно не наслаждался этим праздником. В его голубых глазах читалось презрение, а в походке напряжение.

— Генерал Прайд, — всё так же дружелюбно приветствовал его Макс, шагнув ему навстречу. Он, похоже, был приветлив со всеми. — Не успел с вами увидеться за этот вечер…

— Гранд-адмирал, не стоит приносить мне извинения, — Прайд подошёл и встал рядом с нами, оглядывая обоих довольно надменным взглядом. — Я знаю, что вы сейчас заняты другим делом, — он посмотрел на меня. — Поздравляю вас с повышением, мистер Рен, — это поздравление прозвучало крайне сухо.

— Благодарю, — попытался сдержаться и поблагодарил я.

Он ещё секунду смотрел на меня изучающе, а потом переключил внимание на Ллойда.

— Гранд-адмирал Макс, вы что-то знаете о том объявлении, которое хочет сделать госпожа в Сенате? — задал ему вопрос Прайд, а я весь обратился в слух.

Объявление?

— Знаю, — коротко высказался Макс, отворачивая голову от нас. — Но, как вы понимаете, я не вправе говорить об этом. Леди Аскаделия откусит мне голову за распространение конфиденциальной информации, — лёгкая ирония звучала несколько нервно из его уст.

— Не нравится мне это, — подозрительно проговорил Энрик, хмурясь, — Неужели её влияние на моффов ослабевает?

Ллойд взмахнул руками.

— Эта одна из многих причин, — качнул головой он. — В последнее время многие наши коллеги возомнили себя творцами Вселенной. Некоторым интересно увидеть воочию, кто будет выбран будущим правителем, и их стремления вполне понятны, — он помедлил, но продолжил ровным тоном: — К тому же скоро будет праздноваться первое десятилетие с момента начала правления Аскаделии. Это прекрасная возможность показать всей галактике, что у Империи есть будущее.

Прайд нахмурился, но ничего, в свою очередь, сказал. Он задумался, а я решил подать голос.

— Но зачем нужен новый правитель? — спросил я, и на меня сразу же посмотрели две пары глаз, будто я экспонат в музее, на который можно поглазеть. Стало немного неудобно, что я задал такой вопрос.

— Некоторые полагают, что леди Аскаделия больна.

У меня расширились глаза от такого заявления. Прайд заметил моё удивление, но не уделил этому внимание.

— А некоторые просто хотят видеть себя на престоле в качестве её наследника. Многие хотят больше власти и богатств… Желания людей неограниченны, — Прайд поставил руки на перила, вглядываясь вдаль. — Моффы хотят, в случае смерти или какого-либо другого происшествия, чтобы был выбран наследник. Тем самым не будет битвы за власть, которая в прошлом была настолько ожесточённая, что чуть не уничтожила государство изнутри.

— Есть уже кто-то на примете?

— К сожалению, госпожа никогда ранее не говорила о наследнике, — покачал головой Прайд, упрямо посмотрев в сторону Ллойда. — Если только у вас нет какой-то особой информации об этом, гранд-адмирал.

— Конечно, нет, — серьезно проговорил Макс, немигающим взглядом уставился на него.

Может, мне стоило уйти прямо сейчас? Но я решил ещё поспрашивать, пока мне это было позволено.

— Разве госпожа больна?

— Всего лишь слухи, — генерал внимательно поглядел на Ллойда. — Ведь так?

— Абсолютно, — улыбнулся нам Макс, а сам наклонил голову вбок. — Слухи — это лишь байки, которые совершенно не стоят ничьего внимания.

Весь разговор Прайд старался что-то выяснить прямо, как и я, однако гранд-адмирал оставался непробиваемой персоной. Видимо, он научился за столько лет службы хранить такие секреты, которые никогда не должны были открыться общественности.

Энрик недоверчиво хмыкнул. Что-то в словах Ллойда заставило меня задуматься. Но наваждение прошло, когда ко мне обратился Прайд:

— Вы ведь не совсем разбираетесь в ситуации, мистер Рен?

Я сдержанно кивнул. Мне было всё это время не до всех этих политических интриг.

— Не буду уходить далеко в историю, но в Империи на данный момент существуют правящая элита и совет моффов, — Энрик вздохнул, переводя дыхание. — Сейчас у последних накопилось много вопросов к Аскаделии. И не буду скрывать, что не только у них, но и у всех. Хоть в данный момент и наступили вполне неплохие времена, многие хотят, чтобы политика была более… результативной. Если вас интересуют данные аспекты, то более подробно я расскажу вам об этом чуть позже.

— Конечно, генерал, я только буду рад разобраться во всём этом, — я постарался звучать более дружелюбно по отношению к Прайду, но это вышло не так, как я хотел, получилось кривовато. — Может, мы всё узнаем, когда госпожа захочет наконец прийти? — я многозначительно поглядел на Ллойда, который ответил мне лишь кивком.

— Не смотрите на меня, — поднял руки гранд-адмирал, капитулируя. — Я понятия не имею, когда она явится. К сожалению, миледи всегда специально опаздывает на такие мероприятия.

— Вечер продолжается, — мрачно проворчал я, уставившись на вход, из которого вопила музыка.

* * *

Вечерняя программа почти закончилась, как и все мои мучения, однако я так только думал. Прошло ещё два часа. Пока мы снова слушали очередного певца с его песней, я случайно повернулся к дверям и совершенно не зря.

На самом драматическом аккорде, который смог взять певец, они открылись, и вошли красные гвардейцы — личная охрана правителя, а за ними вошла та, которую ждал абсолютно каждый в этом зале. Я чуть не пролил на себя напиток от неожиданности. Мне показалось, что вдруг стало очень тихо, будто сам певец остановился, чтобы поглядеть, кто пришёл на этот раз. Многие присутствующие гости обернулись. Леди Аскаделия прошла внутрь, сопровождаемая долгими взглядами и лёгкими поклонами. Я оглядел её и судорожно сглотнул.

Необычная женщина направлялась к нашему столу гордой и уверенной походкой. Несмотря на татуировки на её теле и длинные браслеты на руках, она выглядела отлично, прямо под стать вечеру. Бордовое платье удачно сочеталось с хищными глазами, радужка оных отливала алым цветом. Я видел лидера Империи не так уж часто. В новостях, на передачах и в голонете об Аскаделии было катастрофически мало информации. Вся её личность, даже иногда внешность, была покрыта толстым слоем тайны. Но в этот самый момент у меня получилось рассмотреть её детальнее, чем раньше.

У неё была довольно неплохая фигура, что удачно подчёркивалась платьем. Однако этот необычный бледный оттенок кожи делал весь вид госпожи нездоровым, каким-то болезненным. Но всё же я не мог не признать, что что-то в её тонких чертах лица и телосложении цепляло взгляд. И я не знал, в чём было дело. То ли глаза необычного оттенка привлекали взгляд, то ли симпатичное лицо, что светилось уверенностью и… силой.

Буквально из-под земли возник Дориан со своим женихом, который чуть поклонился и сразу же принялся что-то активно рассказывать Аскаделии, приправив весь свой разговор активными жестикуляциями. Этот диалог продлился недолго, так как Лейси решил не задерживать леди, и та благополучно дошла до нашего стола. Ллойд почтительно улыбнулся ей, Прайд склонил голову, а я слегка замер от шока.

Почему-то в голову мне пришла очень странная мысль: прощупать госпожу Силой, что я и сделал. Какого же было моё удивление, когда я понял, что Сила с леди вообще не взаимодействует. Меня учили, что Сила существует в любом живом организме, даже в обычном растении. Она повсюду, даже в нас самих. В Аскаделии вообще ничего не было, ни капельки. Но откуда тогда у неё такие мощные ментальные щиты? Откуда смертоносная аура?.. Её личность действительно была полностью покрыта тайной.

Аскаделия подарила мне лёгкую улыбку, видимо, заметив, что я делал, но по этому поводу ничего не высказала.

— Должно быть я многое пропустила, господа, — извиняющимся тоном произнесла она, — Вы довольны этим вечером?

— Вполне. К тому же вы ничего не пропустили, миледи, — поспешил первым ворваться в разговор Ллойд, подмигивая мне. Видимо, я был настолько напряжён, что это стало слишком заметно, — Не считая того, что Дориан опять чуть не поскандалил со мной.

— Я бы скорее удивилась, если бы мистер Лейси этого не сделал.

Ллойд обидчиво скрестил руки на груди, а леди испустила смешок. Взяв бокал со стола, который ей принёс официант, она осушила его полностью, вновь посмотрев на меня:

— Назначение вас полностью устраивает, Верховный лидер?

Я активно начал кивать, а через секунду вспомнил, что вообще-то от меня ждут ответа.

— Я бесконечно благодарен вам за предоставленную возможность, — с гордостью проговорил я.— И ни за что вас не подведу.

Прищурив алые глаза, Аскаделия чуть качнула головой:

— Я хочу больше действий с вашей стороны. Сенат в любую секунду может прибыть с проверкой. И если их не устроит, как вы ведёте дела, то даже я не смогу спасти ваше положение.

— Я знаю об этом, госпожа.

Аскаделия наклонила голову набок, с нескрываемой усмешкой в голосе сказав следующее:

— Тогда, я полагаю, что вы не откажетесь от маленькой помощи.

«Мне она будет только кстати» — подумал я тогда. Если тебе предлагают помощь, то грешно от неё отказываться.

Аскаделия с минуту о чём-то думала, медленно переведя задумчивый взгляд на Ллойда, а потом вдруг зацепилась за генерала:

— Генерал Прайд будет назначен вашим советником, а также поможет вам в управлении Первым Орденом.

Эти слова звучали для меня, как гром среди ясного неба. Каждая клеточка моего тела воспротивилась этому несправедливому назначению.

— Но я могу справиться сам, — вдруг чётко сказал я.

А на меня сразу же предостерегающе посмотрел Ллойд. Тот помотал головой. Я знал, что он хотел мне передать, но в тот момент мне было не до этого, так как я был очень возмущён и огорчён.

— У меня много идей и планов, которые я могу реализовать самостоятельно. Если вы сомневаетесь в моей верности, то хочу напомнить, что я уже доказал, что абсолютно предан вам и вашей власти. Я пошёл против всех, даже против своего учителя.

С лица Аскаделии медленно сползала улыбка. Её глаза, как мне показалось, не по-доброму сверкнули, однако лицо осталось неизменным. Скорее всего, многолетняя выдержка не позволяла ей растерзать меня на месте. Кожей я ощущал напряжение, которое возникло за нашим столиком. Я не выдержал этого испытующего взгляда и опустил взгляд вниз.

— Вы правы, — после некоторого молчания произнесла госпожа. — Вы стольким пожертвовали. Как же я могла не оценить ваших стараний? — её слова, пропитанные ядом и так небрежно брошенные в лицо, заставили слегка вспотеть, а пронзительный взгляд взволновал не только меня, но и стоящих поблизости людей. В голосе слышалась издёвка, которую я еле сумел проглотить. — Однако только потому, что я предложила вам помощь, только потому, что я дала вам шанс проявить себя, у вас есть то, что вы сейчас имеете.

Страх вперемешку с гневом поднимался в моей душе, но Аскаделия вдруг сменила тактику.

— Ни в коем случае не хочу вас ни в чём упрекать. Предать Сноука и перейти на мою сторону было только вашим решением. Но теперь извольте выполнять приказы, как и было обговорено в нашем контракте, — она уже более расслабленно продолжила, поглядев на Энрика, который тоже не был доволен данной перспективой: — Генерал Прайд — замечательный союзник, мистер Рен. И не забывайте, что наш враг — это ваша собственная мать. Думаю, работая в команде, вы сможете достичь тех высот, которые вы бы никогда не смогли по-отдельности, и нивелировать риски, которые могут возникнуть.

— Как пожелаете, миледи, — глухо ответил я.

Я больше не стал препираться, так как все мои силы ушли на то, чтобы выдержать этот вечер. К тому же леди была права. Сам пошёл на этот контракт, самостоятельно выбрал этот путь, и никто мне ничего не навязывал. У меня была возможность отказаться, но я всё же пошёл против Сноука, принял помощь госпожи… Я должен подчиниться в этот раз.

— Рада, что мы пришли к взаимопониманию, — леди сладко улыбнулась мне, левой рукой поднеся ко рту осушив следующий стакан.

На секунду мои глаза зацепились за её запястье, на безымянном пальце которого поблёскивало маленькое колечко с миниатюрным камнем ониксового чёрного цвета. Но потом я вновь поднял глаза.

— Позже обсудите все детали с гранд-адмиралом.

— Миледи… — неуверенно начал Ллойд, но был прерван стремительным взглядом алых глаз.

— Побудьте в столице ещё несколько дней, Верховный лидер, — в более дружелюбном тоне сказала мне правитель Империи, вновь одарив меня взглядом. — Думаю, вам будет интересно посмотреть на то, какому государству вы решили себя посвятить.

— Конечно, я останусь, — я говорил в тот момент чистую правду, потому что действительно хотел посмотреть Бисс. — Здесь очень… чудно.

Аскаделия приподняла губы в довольной ухмылке, закончив на этом со мной разговор. Макс тихо выдохнул, потирая лоб. Было заметно, как он нервничал за время всего этого разговора.

— Могу ли я пригласить вас на танец? — подал галантно руку Прайд.

Аскаделия не сразу ответила, обдумывая, наверное, это приглашение.

— Почту за честь, — вложила она свою и последний раз небрежно глянула на меня и Макса, удалившись для вальса.

Дальнейший разговор между ними я не слышал и в будущем очень сильно пожалел об этом. Наверное, если бы только я знал, о чём говорил Прайд с Аскаделией, то моя судьба была бы совершенно другой. Не будь я таким уставшим и гордым, возможно, всё было бы иначе. Но я до последнего ничего не знал, и в этом моя главная ошибка.