Однажды в Кеттердаме (гет)

Инеж повернулась уходить. Каз схватил ее руку, удерживая на перилах.

— Инеж, — хрипло произнес он, не глядя на нее, — когда нас несло по течению реки, и у меня почти закончился воздух, я думал… Думал, что должен сказать тебе…

Он замолчал, по-прежнему глядя на море. Инеж затаила дыхание, боясь разрушить это хрупкое мгновение. Лишь слегка сжала его ладонь, подбадривая. Каз глубоко вдохнул и, закрыв глаза, продолжил:

— Ты очаровательная, храбрая и лучше, чем всё, чего я заслуживаю. Сам того не желая, я начал опираться на тебя, надеяться на тебя, нуждаться в твоем присутствии.

Инеж едва могла поверить своим ушам. Ей никогда и не приснилось бы, что Каз может сказать ей такие слова — такие обнаженно искренние. На глаза навернулись слезы. Каз на секунду замолчал и снова вдохнул.

— Я искалеченный, искаженный и неправильный, но ради тебя я попытаюсь собрать себя в некое подобие человека. Если ты останешься. Останься в Кеттердаме. Останься со мной.

Теперь он посмотрел прямо на нее. Никогда еще в этих глазах — всегда жестких и холодных — Инеж не видела такого выражения. Страх, надежда, мольба. Словно вдруг исполнилось то, чего втайне желало ее сердце. И всё же она не могла отказаться от своей мечты. Словно прочитав ее мысли, Каз добавил:

— Я не собираюсь привязывать тебя. Ты заслуживаешь свободы. Охоться на работорговцев. Или занимайся, чем еще тебе захочется. Просто… возвращайся ко мне.

Инеж прикусила губу, чтобы не разрыдаться и медленно протянула руку, коснувшись его щеки. Каз вздрогнул, но не отшатнулся. Хотя она видела, что ему стоит огромных усилий воли оставаться неподвижным.

— Почему ты так боишься прикосновений? — тихо спросила Инеж, опустив руку.

Каз нахмурился и отвел взгляд, ничего не ответив. Инеж вздохнула:

— Каз. Посмотри на меня.

Он подчинился, теперь взгляд его глаз цвета кофе снова стал нечитаемым. Инеж немного подумала, подбирая слова.

— Я хочу быть с тобой, но не могу всё время биться в глухую стену. Я останусь, если ты снимешь броню. Не закрывайся от меня — это всё, чего я прошу.

Каз помолчал, а потом к ее удивлению и восторгу медленно кивнул.

— Я… попытаюсь. Но, пожалуйста, не сейчас. Я расскажу тебе эту историю, когда всё закончится и мы получим деньги.

Губы сами растянулись в счастливой улыбке:

— Конечно. Когда ты будешь готов.

— И спасибо тебе за новую шляпу, — вдруг добавил Каз, и Инеж рассмеялась.

Каз улыбнулся, глядя на нее так, словно никогда не слышал звука прекраснее, чем ее смех.