Хроники (джен)

Двадцать второе июня четыреста третьего года

Лотар Дреяр не был магом, но без него шестерка волшебников во главе с его братом Юрием не добилась бы ничего — это признавали все. Именно купец Лотар приобрел здание и оплатил все пошлины, больше того — именно он придумал название для создаваемой гильдии. И вот теперь шестеро магов ломали головы над тем, как его отблагодарить…

Сам Лотар, кстати, считал, что брат с друзьями могут обойтись простым «Спасибо», но его мнение в расчет никто не принял. Членство в гильдии, впрочем, тоже не рассматривалось — по вполне понятным причинам — но вариантов меньше не стало. Некоторые из них были отвергнуты сразу — как идея Джей Чейни, которой пришлось напомнить, что Юрий женат и придерживается вполне традиционных взглядов на семейную жизнь — другие же стали предметом бурного обсуждения.

Наиболее разумной была идея выделить Лотару долю в доходах гильдии, однако ее постановили отложить — старший из братьев четко и недвусмысленно заявил, что никаких денег младший ему не должен. Следующая идея, которую выдвинула снова Джей — подарить какой-нибудь артефакт. Собственного изготовления, естественно — девушка была неплохим артефактором. Предложение запомнили, но дальше шестерка магов принялась откровенно дурачится, выдавая самые странные идеи, и продолжать в том же духе могли еще долго, если бы их не отвлек стук в дверь

— Доброго дня вам, господа, — коротко поклонилась в дверях смуглая брюнетка с горбинкой на носу. — Я хотела бы воспользоваться вашей помощью…

— «Колесо Фортуны» к вашим услугам, — отозвался Юрий, впуская гостью. — В чем ваша проблема?

— Есть одна вещь… Понимаете, это не слишком честное задание…

— Если бы гильдии не брали сомнительной работы, все бы давно разорились. Итак, есть одна вещь?..

— Да, наш фамильный амулет. Простите, я бы хотела, чтобы мое имя не упоминалось — вы можете в этом поклясться?

— Могу. Клянусь, что не раскрою вашего имени никому и никогда, если только клятва мага, закон или спасение чужой жизни не потребуют раскрыть его, — Дреяр поднял руку. — И да будут мне в том порукой Четыре Луны.

— Мое имя — Рита Эвару.

— Ограбленная кузина? — Мастер подтянул ногой кресло, уселся и погладил деревянные подлокотники.

— Вот, значит, как меня теперь прозвали?! — вскипела девушка, — Кажется, зря…

— Не стоит обижаться на болтовню глупцов, леди, тем более, что ваш кузен действительно ограбил вас. Что же до артефакта… Полагаю, речь идет о ключе Девы?

— Да, речь идет о нем. Все остальное меня не слишком волнует — в конце концов, я тоже не нищенка и без своей доли наследства не пропаду, но ключ… Тетя завещала его мне, но, как всем известно, завещание было подделано…

— Равно как и то, что это недоказуемо, — хмыкнул Мастер. — Что ж, как я понимаю, все обычные способы получить наследство вами исчерпаны, а обращаться к ворам не позволяет совесть.

— Да.

— В таком случае, вы пришли по адресу. У меня есть способ вернуть вам ключ — пока что вполне законный, хотя и несколько рискованный… — Дреяр задумчиво провел большим пальцем по усам. — Говорю вам честно — я его еще не применял и гарантировать ничего не могу. Вас это устраивает?

— Меня, — устало ответила Рита, — устраивает любое положение дел, когда ключ не достанется моему отвратительному кузену. Если вы можете пообещать хотя бы это…

— Хотя бы это — могу.

— Значит, я согласна, — Рита положила на стол солидную пачку банкнот. — Надеюсь, этого хватит для аванса.

Юрий пересчитал деньги — пятьдесят тысяч драгоценных — и вернул их девушке.

— В этом нет никакой нужды, — сказал он. — Я абсолютно не уверен в результате, поэтому платить или нет — решите сами, а пока… Кстати, где вы остановились? Ваше присутствие потребуется для ритуала, и хотелось бы знать, где вас можно будет найти.

— Нигде. Я приехала в Магнолию всего час назад и сразу же отправилась к вам. Может, вы могли бы что-нибудь посоветовать?

Дреяр встал, взял из лежавшей на стойке бара пачки лист бумаги и написал адрес и короткую записку.

— Полагаю, вам не следует лишний раз попадаться на глаза тем, кто может донести вашему кузену, — произнес он, вернувшись, — а потому рекомендую вам остановиться в доме моего брата Лотара. Сей почтенный купец время от времени принимает подобных гостей, да к тому же не откажет мне в небольшой услуге… Так вы будете в безопасности и у нас под рукой.

— Я согласна, — кивнула девушка. — Если прямо сейчас мое присутствие не является необходимым, то я предпочла бы немедля отправиться к вашему брату.

— Подготовка к ритуалу займет довольно много времени, так что я не вижу никаких препятствий, — пожал плечами Дреяр. — Ах да, небольшая просьба личного характера — если у вас появится мысль, как нам отблагодарить его за помощь с гильдией — скажите, пожалуйста, кому-нибудь из нас… Простите, конечно, что обращаюсь к вам, но мы уже совсем запутались…

Он смущенно улыбнулся. Рита, поднявшись, протянула руку, которую Юрий поцеловал, улыбнулась, поблагодарила и ушла.

Проводив девушку, Дреяр поднялся в свой кабинет, скривился при виде голых стен, вытащил из-под стола рундучок и принялся снимать заклятия и барьеры. Здесь хранилось все то, о существовании чего посторонним знать не стоило, и среди прочего — ключи. Двенадцать ложных ключей зодиакальных духов, каждый из которых мог подменить настоящий, отдав его в руки своему создателю… Это не оказалось под запретом только потому, что никто просто не мог представить себе подобное волшебство… Кроме, разумеется, одного молодого и амбициозного мага из древнего рода. Да и сам он сперва не принял всерьез возникшую у него в пьяном угаре мысль…

Зато потом, вспомнив и обдумав как следует, Юрий Дреяр решил, что игра стоит свеч и принялся за работу. У него ушло три года, почти все сбережения и море сил, но результат того стоил — в ходе непростого ритуала два ключа менялись местами, и владельцем настоящего ключа становился Дреяр, получавший вместе с ключом и контракт предыдущего владельца. Когда же он закончил работу, эти ключи уже не казались хорошей идеей — Юрий отчетливо понял, что создал слишком подлую вещь… Но уничтожать не стал, просто на всякий случай — и случай наступил.

Перебрав ключи, Юрий отобрал один, подходящий для Девы, и убрал его в карман, а все остальные вернул в рундучок и снова запер и запечатал его.

— Священной жертвы откройтесь врата! Жертвенник!

— Для чего ты зовешь меня, чтобы я вышел? — спросил седобородый старец в белой хламиде, стоявший рядом с мраморным алтарем, на котором пылал огонь.

— Чтобы в твоем огне преобразился этот ключ, — Дреяр протянул старцу свое творение, — уподобившись ключу Девы. Пусть он станет точным его подобием и содержит в себе силу Астрала, втрое превосходящую потребную для призыва.

— Сделаю я это, — ответил дух. — Но прежде должен ты разжечь пламя на алтаре моем, ибо вся мощь его потребна мне.

— Да будет так, — отозвался Дреяр, подняв ключ. — Да будет принята жертва!

Пламя, поглотив большую часть его силы, с яростным гулом взметнулось над алтарем, дух исчез, а выдохшийся маг рухнул в кресло. Жертвенник был одним из сильнейших духов вне Зодиака, и только он мог изменить сущность ложного ключа, но его вызов всегда обходился недешево, а уж сейчас… А вечером ему опять понадобится вся его сила…

Оглядев царящий в кабинете беспорядок, Юрий решил прибегнуть к любимому способу восстановления резерва — работе. Для начала стоит разобрать книги…

За следующие три часа Юрий успел навести порядок в кабинете, перетаскать вместе с остальными магами всю мебель из зала по местам, поругаться с Джей и тут же помириться, жутко устать и почти полностью восстановить резерв. А поскольку ритуал можно было проводить только после захода солнца, получилось, что на весь остаток дня он полностью свободен. Пройдясь по гильдии и убедившись, что все в порядке, Юрий назначил дежурным Нанако (просто потому, что она невовремя попалась ему на глаза) и отправился домой. Нужно было отдохнуть, привести в порядок кое-какие инструменты и побеседовать с клиентом, подробно объяснив, что предстоит сделать этой ночью.

Дверь распахнулась и с крыльца на мостовую полетел невысокий лысеющий человек, только что бывший приказчиком Лотара. Сам купец постоял на пороге, проводил удирающего бывшего приказчика ругательством и повернулся к брату.

— Заворовался? — сочувственно спросил Юрий.

— Ага, — Лотар поправил рукава, провел рукой по волосам и спросил:

— Как здание?

— Отлично, — Юрий поднялся на крыльцо. — Даже клиента успели найти…

— Кстати, о клиенте, — Лотар закрыл дверь и теперь хмуро изучал сбитый ковер. — Зачем ты притащил ее к нам домой, да еще и не сказал, что сам здесь живешь?

— Она мне нужна под рукой — по ходу дела придется уточнять массу вещей, причем сразу же, не тратя времени на поиски. А про второе — извини, забыл. Да и дом, в общем-то, твой… Кана не стала кидаться в тебя предметами?

— Юрий, эта деваха не в моем вкусе, — фыркнул Лотар. — Видел, сколько у нее ключей?.. То-то же… Я предпочитаю безоружных блондинок.

— Короче, пошли уже обедать, — отмахнулся Юрий. — Я устал и проголодался, а ночь будет весьма и весьма сложной…

— Признаюсь, я не ожидала увидеть вас здесь, — Рита задумчиво провела пальцами по корешкам стоящих в шкафу книг.

— Это весьма частая ошибка — люди почему-то забывают, что это дом семьи Дреяр, а не Лотара, — пододвинул к столу два кресла и положил на него свиток. — Садитесь, Рита, разговор предстоит долгий

— Что вы собираетесь делать? — осведомилась девушка, устроившись в кресле.

— Ритуал, который когда-то разработал я сам, — Юрий развернул свиток. — Суть его состоит в том, чтобы подменить один ключ другим, ложным… Хотя это и не вполне так — ключи не столько поменяются местами, сколько превратятся друг в друга. Это происходит в измерении Звездных духов, так что обладатель ключа остается в неведении, пока не попытается воспользоваться ключом.

— И в чем же подвох?

— А в том, что нам с вами придется самим отправиться в измерение духов и совершать ритуал там, а это далеко не полезно для человека. Кроме того, я совершенно не представляю, как сами духи отнесутся к этому…

— Так вы никогда не применяли этот ритуал?! — воскликнула Рита.

— Нет, конечно, — Дреяр пожал плечами. — За мной, признаюсь, числится несколько не слишком благовидных поступков, но я не вор и никогда им не был. И я не провел бы этот ритуал, если бы не знал, что вы несправедливо лишены причитающегося вам по праву…

— Вот как… — Рита задумчиво прикрыла глаза. — Я могу взять с вас слово, что описание этого ритуала будет уничтожено?

— Оно будет уничтожено, — кивнул Юрий. — А так как до сего дня о существовании этого ритуала знал только я, то он не будет повторен никем — даже вы не сможете его воспроизвести, поскольку вся подготовка пройдет без вашего участия…

— Когда мы приступим к делу?

— Как я уже говорил, после захода солнца. Сейчас я покину вас, чтобы подготовить место ритуала, и вернусь, как только придет время. Пока же чувствуйте себя, как дома, — Юрий Дреяр встал, поклонился Рите и вышел из библиотеки.

Двадцать третье июня четыреста третьего года

Когда Юрий Дреяр закончил чертить рунный круг, в его сознании оставалась только одна мысль: как хорошо, что «после захода солнца» — очень растяжимое понятие. После полуночи — это, в принципе, тоже после захода солнца.

— Не ожидала, что вы потратите столько времени, Юрий, — Рита остановилась на краю круга. — Но, кажется, оно того стоило.

— Я и сам этого не ожидал, — проворчал маг. — Но увы, несколько недооценил необходимые размеры фигуры. Прошу простить эту задержку…

— …Ведь магия не терпит небрежности, — закончила Рита. — Полагаю, мы можем начинать?

— Да, — Юрий мельком взглянул на небо, убедившись, что звезды заняли должное положение и протянул руку девушке. — Становитесь в центр круга, вплотную ко мне. Так… Теперь расслабьтесь, закройте глаза и постарайтесь не думать ни о чем, а еще лучше — войдите в медитацию.

Рита закрыла глаза, несколько секунд спустя ее медленное и ровное дыхание дало понять Юрию, что девушка в трансе, и он начал:

— В правой руке моей камень, связующий миры, в левой руке моей меч, разделяющий времена, звезды надо мною, земля подо мною, небо вокруг меня! Ключ небес, четырежды повернувшийся! Врата пустоты, запертые открытыми! Круг земной, сойдись с кругом небесным! Звездного неба откройтесь врата!

Рунный круг налился бледно-синим светом, вспыхнул, превратился в достигавшую небес колонну и погас.

— Можете открыть глаза, — Юрий не спешил отстраняться.

— Так это и есть мир духов?.. — Шокированная Рита разглядывала зависшие в бесконечной сияющей пустоте сферы, призрачные мосты, радугу мерцающих кристаллов и смутный танец теней.

— А вы ожидали чего-то другого?

— Я даже не представляла, чего ожидать — насколько мне известно, никто из заклинателей не бывал здесь…

— Бывали, и не раз, хотя и нечасто, но мы здесь по делу, — Дреяр взмахнул ключом, и перед ним появился Жертвенник.

— Исполнено поручение твое, — произнес дух, протягивая ключ, как две капли воды похожий на ключ Девы.

— Благодарю тебя, — Дреяр забрал ключ, несколько секунд смотрел на него, а затем вручил девушке.

— Призовите Деву, — сказал он.

— Придворной дамы откройтесь врата!

Увидев появившегося духа, Рита задохнулась от ярости. Нелепое рубище, цепи, следы от кнута на лице… Изменить внешность для звездного духа было не сложнее, чем человеку — сменить одежду, но насколько же извращенным умом нужно было обладать, чтобы додуматься до такого?

— Госпожа Эвару? — а вот слезы в голосе — самые настоящие…

— Я убью его… — прорычала Рита. — Дева, ты свободна — я отобрала твой ключ у этого подонка. Будешь ли ты служить мне, как служила сестре моей матери?

— Да! — облик Девы мгновенно изменился — исчезли цепи и тряпье, сменившись обычным платьем служанки, затянулись раны. Но, госпожа, ваш кузен…

— Об этом позабочусь я, — Дреяр снова встал рядом с девушкой. — А сейчас нам пора покинуть мир духов. Закройте глаза, Рита.

Снова колонна ослепительного бледно-синего света отрезала их от мира и спустя несколько ударов сердца погасла, оставив магов на пустыре, где проводился ритуал.

— Дело сделано, а теперь нам стоит побыстрее убраться отсюда — не знаю, как вам, а меня не прельщает риск столкнуться с Рыцарями Рун.

— Меня тоже, — Рита добавила новый ключ к связке и повесила ее на пояс. — И я действительно опасаюсь мести кузена — а он рано или поздно узнает, что произошло. Если бы я могла нанять вашу гильдию для охраны…

— А почему бы вам не вступить в нее? — спросил Юрий. — Нас, может, и немного, но гильдия вашему кузену уже не по зубам… Да и от Совета прикрыться проще будет.

— А действительно, почему бы и нет? — Рита хмыкнула. — Согласна!

Дальнейшие события заставили всю гильдию признать, что утро добрым не бывает… Рыцари Рун явились ровно в шесть утра. Чем привели братьев Дреяр в ярость, а разъяренный Лотар Дреяр был небезопасен даже для Совета… Конечно. Магом он не был, но зато был поставщиком Двора его Величества, что было куда серьезнее…

Только это и позволило Юрию собрать всю гильдию, официально принять Риту и замаскировать следы ночного ритуала. Рыцари опоздали буквально на десять минут, но хватило и этого — следов не осталось. Напрасно Рыцари терзали Дреяра, Риту, да и остальных пять часов кряду — никаких обвинений выдвинуть не удалось. Разочарованный лейтенант не слишком удачно притворился, что ему не особенно и хотелось возиться, а допрос — пустая формальность, и увел отряд.

— Вот же въедливая сволочь… — Юрий приложился к кувшину с пивом. — Ладно, от Совета мы отбрехались, а вот твой кузен…

— Попрошу кого-нибудь из духов за ним проследить, — хрипло отозвалась Рита, отбирая у Мастера кувшин. — Скорее всего, он уже обнаружил подмену, но вряд ли успел сообразить, что именно не так — всегда был тугодумом. Так что немного форы — часа три, не больше — у нас есть. Потом он немного побесится, а вот что будет делать дальше… Не знаю, но меня он обвинит точно — он всегда винит меня во всех своих проблемах… Вопрос, собственно, в том, знает ли он, что я здесь. Если нет — искать будет долго, поднимет все свои связи и постарается решить проблему чужими рукам. А вот если знает… Если знает, то, скорее всего, рванет сюда, чтобы лично придушить «вороватую приживалку-нищенку, которую терпят только из жалости к ее отцу, который повелся на смазливую шлюху» — да, он именно так обо мне и говорил. И я очень надеюсь, что так он и поступит.

— Если ты его убьешь…

— Это будет самообороной, да к тому же он нападет на гильдию, — Рита приложилась к кувшину и вернула его Юрию. — Любой суд примет нашу сторону, так что проблем с этим не будет. Что же до наследства… Свою долю я, в общем-то, уже получила, так что пусть наша родня — у меня еще одна тетка есть — сама с ним разбирается. Семейка идиотов…

Эрнан Эвару был в бешенстве. Его не просто ограбили — его лишили символа. Да, именно символа его победы над тупой нищенкой и ее родней! То единственное, что было его целью на протяжении многих лет, то, ради чего он пошел на преступление, исчезло! Да, он отомстил этой заносчивой дряни за ее отказ тогда, много лет назад — но он не насытился местью, когда ключ исчез, превратившись в пустую болванку…

Он был уверен, что виной всему — его двоюродная сестра, нищая воровка, как и ее мамаша, кое-как выучившаяся колдовать, разжившаяся парой-тройкой грязных трюков и теперь пустившая их в ход. Это она ограбила его!

Метавшийся по комнате Эвару внезапно остановился и почти успокоился. Да, понял он,это Рита подменила его ключ или украла контракт, но если он убьет ее — все вернется. Решено — он должен убить свою кузину, сам. Давно пора…

Окончательно успокоившийся Эвару позвонил в колокольчик и приказал слуге:

— Найди Кунато и приведи его ко мне. Если его нет в городе — приведешь лучшего из оставшихся. Будут спрашивать о плате — отвечай, что плачу вперед. Понял?

— Да, господин! — слуга тут же бросился прочь — выполнять приказ хозяина…

Кунато явился минут через десять. Без приглашения уселся в кресло, взбил пальцем челку,и только после этого осведомился:

— Итак?..

Подавив желание немедленно вызвать Резца и разнести охотника за головами в клочья, Эвару налил себе из графина щедрую порцию бренди, залпом выпил и ответил:

— Я хочу найти свою двоюродную сестру. И убить ее. Сам. Это понятно?

— Разумеется, — фыркнул Кунато, наполняя второй стакан. — Мне доставить ее к тебе или ты сам пойдешь за ней?

— Сам! — каркнул герцог. — Я хочу своими руками сломать ее проклятую шею!

— Прекрасно, — Единственный глаз наемника хитро блеснул. — Так уж получилось, что я знаю, где она…

— Где?!

— Десять тысяч, — Кунато протянул руку.

Вскочив, Эвару подошел к сейфу, со второго раза попав ключом в скважину, открыл его и достал два увесистых мешочка с монетами.

— Вот, — мешочки с глухим звяканьем упали на стол.

— Магнолия, гильдия «Колесо Фортуны», — мешочки под протянутой ладонью замерцали и исчезли. — Засим позволь откланяться — не ты один нуждаешься в моих услугах.

Эвару кивнул, не слыша гостя. Магнолия, «Колесо Фортуны»… Совсем близко. Уже завтра он будет там, и эта мерзавка сдохнет, а вместе с ней и вся эта дрянная гильдия. И быстрой смерти ей не видать, о нет! Она будет ползать у него в ногах и умолять о смерти, будет корчиться в агонии — а он снова вызовет Деву и для начала как следует отхлещет эту негодяйку. А потом… Потом он придумает для не что-нибудь особенное…

— Собери мои вещи — я уезжаю на несколько дней, может, на неделю, — приказал он вызванному слуге. — Немедленно!

Двадцать четвертое июня четыреста третьего года

— Он здесь, — сообщила Рита, отослав Райскую птицу. — Только что въехал в город и расспрашивает, как ему найти нашу гильдию. Думаю, минут через пятнадцать он будет здесь.

— Никаких шансов договориться? — в очередной раз спросил Юрий. — Может…

— Ни малейших, — мотнула головой Рита. — Похоже, он обезумел… Но первой я бить не стану. Не думаю, что у него осталась хоть капля совести, но… Пусть не я затею распрю в семье.

— Что у него есть?

— Из настоящих боевых духов — только Резец, но он полностью ему подчиняется, так что пушку мы увидим неизбежно. Я могу призвать Стрельца…

— А я — Тельца. Думаю, мы справимся без особого труда… Но при одном условии, — Дреяр внимательно смотрел на Риту.

— Его придется убить, я прекрасно понимаю, — кивнула девушка. — Я давно это понимаю, но все же, поднять руку на родича… А теперь он просто не оставил мне выбора. Я не желаю его смерти, но он должен умереть — нам двоим тесно в этом мире.

Рита тяжело вздохнула — убийство кузена действительно претило ей, но другого выхода не оставалось. На душе было на редкость мерзко, она закрыла глаза, пытаясь привести чувства в порядок — и вздрогнула, когда Юрий взял ее за руку.

— Все будет в порядке, Рита, — сказал он. — Мы же «Колесо Фортуны», переедем кого угодно…

Эрнан Эвару действительно добрался до гильдии за четверть часа. И если до этого у кого-то еще и была надежда на мирный исход, то сейчас она пропала. Эрнан, не раздумывая ни секунды, выстрелил по гильдии из пушки Резца — маги, предупрежденные о такой возможности, укрылись, а вот дверь и кусок стены просто перестали существовать…

— Эй, воровка! — истошно заорал он. — Я знаю, ты не подохла! Выходи! Выходи! Отдай мне ключ, и я, так и быть, не буду тебя сильно мучить! А вас, ублюдки, если сдадитесь, вообще не буду — сразу убью!

— А все хуже, чем я думала, — пробормотала Рита. — Он окончательно сошел с ума, а его сила только возросла… Эрнан! У тебя остался только олин шанс — брось оружие и сдайся властям! Так ты хотя бы сохранишь жизнь!

— Жалкая дрянь, да как ты смеешь мне угрожать! — Эрана уже визжал. — Ты будешь молить меня о смерти, ты пойдешь на все, что угодно, лишь бы умереть — но я не дам тебе этого! Ты будешь подыхать медленно и мучительно, как и твои дружки!

— Кентавра-лучника откройтесь врата! — разговаривать с кузеном Рита не имела ни малейшего желания.

Дух появился, выпустил несколько стрел и метнулся в сторону — пушка снова выстрелила, на этот раз уничтожив барную стойку вместе с едва собранными запасами спиртного. Семеро магов синхронно испустили полный ярости вой и столь же синхронно ударили по Эвару — изо всех сил…

— Эпично… — пробормотал Юрий, разглядывая ошметки тела, остатки дома — по счастью, пустовавшего — и роту Рыцарей Рун. Ребята, вам не кажется, что мы перестарались?

— Вы действительно перестарались, — ядовито заметил капитан Рыцарей. — Слушайте, Дреяр, вы вообще совесть потеряли? Три квартала без единого целого стекла, один дом вообще в щебень — скажите спасибо, что пустой — еще два держаться на честном слове, труп по всему кватралу размазан… Что, Бездна вас побери, вы устроили на этот раз?!

— Вообще-то, на нас напали, — огрызнулся Дреяр. — Вот этот самый психопат, ошметки которого вы сейчас собираете, пытался нас убить — никто иной, как герцог Эвару, который, видимо, пытался замести следы.

— Какие еще следы? — насторожился капитан.

— Он подделал завещание своей матери, лишил двоюродную сестру наследства, а когда она пришла к нам в гильдию, попытался убить ее, а заодно и всех нас.

— А что у вас делала его кузина?

— Вступила в гильдию, — пожал плечами Юрий. — что еще обманутая наследница могла у нас делать?

— Например, нанять для убийства своего кузена, — капитан выразительно посмотрел на Риту.

Слишком выразительно — Рита отвесила ему хлесткую пощечину.

— Я вызываю вас на дуэль, капитан, — заявила она. — Как только вы завершите расследование, мы встретимся с вами в бою — я не собираюсь прощать подобное оскорбление. Боле того, если мне не позволят вас убить — а я буду настаивать на дуэли до смерти — вы предстанете перед судом по обвинению в клевете…

— Прошу простить меня, ваша светлость, — Рыцарь поклонился — похоже, перспективы ему сильно не понравились… — Привычка заставляет меня порой видеть злой умысел там, где его нет и не может быть, и порой я слишком поддаюсь ей. Поверьте, я вовсе не желал оскорбить вас и надеюсь, что это досадное недоразумение будет предано забвению…

— Будет, — недовольно кивнула Эвару. — А теперь, полагаю, нам все же следует подробно рассказать, что именно здесь случилось…

Рассказ занял гораздо больше времени, чем сам бой — и это при том, что некоторые детали Рита благоразумно пропустила. Как именно к ней попал ключ Девы — в первую очередь, благо, о том, что он вообще был у кузена, не знал никто. Поэтому, в изложении Риты история выглядела так: тетка перед смертью отдала ей ключ, не упомянутый в завещании, Эрнан почему-то решил, что она этот ключ украла — и ей пришлось уехать в Магнолию, спасаясь от безумия кузена, но тот снова разыскал ее и напал на гильдию в которую она вступила — и был убит.

То же самое она слово в слово повторила мэру, а потом и еще раз — королевскому комиссару. Последний оказался наиболее въедливым и битый час пытался подловить гильдийцев на противоречиях и задал множество каверзных вопросов, но в конце концов сдался и подтвердил герцогский титул Риты Эвару. Рита немедленно передала титул сестре отца и добапвила при этом, что ей не нужно ничего, кроме того, что было ей завещано, а все остальное она добудет сама.Комиссар заметил в ответ, что это ее право, утвердил решение и ушел.

— Фух, я уж боялась, что он вообще не уйдет… — Рита свалилась в кресло, сцапала со стола кувшин с пивом и приложилась к нему. — Знаешь, Юрий, надо на стену напротив входа гильдейский флаг повесить. Так оно лучше будет. Да, и я, кажется, знаю, что подарить твоему брату…

— Правда? — Дреяр уселся на стол и завладел кувшином. — И что же?

— Собаку. Моя тетушка разводит сторожевых собак, и щенка мне даст без вопросов. И даже двух, если вдруг захочешь такую собаку в гильдию. Правда, они большие… Вот такие, — девушка подняла ладонь пальца на три над столом. — И мрачные. Но зато очень верные и храбрые…

— Берем, — Юрий со стуком поставил кувшин на стол. — Лотар вечно на охрану жалуется, вот и будет ему помощник. Кстати, они с детьми как ладят?

— С твоими племянниками поладят, — заверила его Рита. — И закажи все-таки флаг, а то совсем не смотрится…

Двадцать пятое июня четыреста третьего года

Герцогиня встретила племянницу и ее спутника с искренним радушием — несмотря на ранний час. Пригласила к столу, выслушала рассказ Риты, покивала головой — и пригласила на псарню.

Юрий Дреяр неплохо ладил с любым зверьем. Но эти собаки заставили напрячься даже его… Они были черными и косматыми, со свисающей на глаза челкой — и они были большими. Действительно большими…

— Ну, выбирайте, — герцогиня открыла вольер с подрощенными щенками. — Отличный помет, один из лучших на моей памяти.

Юрий присел на корточки, протянул руку и позволил щенкам тщательно ее обнюхать, затем, дождавшись, когда собаки потеряют к нему интерес, негромко позвал:

— Анед!

В вольере произошло некое невнятное шевеление, один из щенков, только что пытавшийся повалить брата, тут же бросил игру, подбежал к Дреяру и радостно тявкнул. Потрепав его по ушам, Юрий вытащил щенка из вольера и передал Рите, а сам снова позвал:

— Этлем!

Второй щенок, до этого мирно спавший в углу, подскочил, покрутил головой и подбежал к магу.

— Ну вот, — Дреяр встал, держа на руках щенка. — Выбрали. Теперь что?

— Я их занесу в книгу, — герцогиня внимательно изучила выбранных щенков и кивнула. — Потом расскажу вам, как за ними ухаживать — и все.

— Юрий, а почему Анед и Этлем? — Рита упоенно тискала щенка, щенок столь же упоенно пытался облизать девушку, а запряженная химерой коляска неслась по дороге.

— Семейная традиция, — хмыкнул Юрий, почесывая за ушами второго щенка. — Когда-то — четыреста лет назад, во времена основания самых первых гильдий — так звали двух волков Росса Дреяра, основателя «Лунных волков» — самой первой гильдии Фиора…

— Мама говорила, что самой первой был «Солнцеворот», — заметила Рита.

— Она ошибалась, — Юрий снова хмыкнул. — Так вот, с тех пор в нашем роду почти всегда есть собаки, которых зовут в честь тех волков… Я так понимаю, Анеда мы себе оставляем?

— Ага.

— Тогда Этлем будет у братца… Представляю, в какой восторг племянницы придут.

— Когда он вырастет, восторгов поубавится — они же реально огромные…

— Зато сторожить будет. Слушай, так ведь мы уже почти добрались!

Над горизонтом стремительно поднимались стены Магнолии, и спустя всего полчаса повозка сбросила скорость, петляя по суматошным улицам нового города.

— Куда сначала — к тебе или в гильдию? — спросил Юрий, остановив химеру у ворот

— Давай в гильдию, — предложила Рита. — Все равно оттуда до твоего дома рукой подать…

Как оказалось, Лотар по каким-то своим делам заглянул в гильдию аккурат перед возвращением брата — и удивился, когда куда-то отправившиеся утром маги вернулись в компании двух щенков.

-Знаешь, мы тут долго думали, чем бы тебя отблагодарить за этот дом, — начал Юрий, протягивая брату поводок, — и придумали. Решили, что тебе лучше всего сторожевая собака подойдет. Вот, пожалуйста, знакомься — Этлем.

Щенок обнюхал нового хозяина, басовито тявкнул, уселся и принялся чесать ухо. Его брат, спущеный с поводка, бегал по залу, обнюхивая все и всех и залезая в самые неожиданные места, где даже пару раз застрял. Лотар несколько секунд разглядывал эту суматоху, а затем спросил:

— Брат мой Юрий, а не кажется ли тебе, что это очень уж дорогой подарок? Не пойми меня неправильно, но как только об этом узнают мэр и сборщик налогов…

— Я тут же отправлю их к своей тете, — вмешалась Рита. — Она нам подарила этих собак, а уж что с ними дальше делать — наша забота. А поскольку тетя — герцогиня Эвару, то…

— Вот как… Что ж, прости меня, брат — я плохо о тебе подумал, — Лотар наклонился и погладил щенка. — Надо же… Они действительно такие большие, как говорят?

— Уверяю тебя, они значительно больше, — Юрий отмерил ладонью рост взрослого пса. — Вот такие примерно. А еще они умные, как я не знаю что, и абсолютно верные…

— Да уж… — протянул Лотар. — Ладно, пойду домой, порадую семейство… Зереф побери, я же чуть не забыл, о чем с тобой поговорить хотел! Старшего моего в ученики возьмешь, пока он дом не спалил?

— Не вопрос, — пожал плечами Юрий. — Могу хоть сегодня начать.

— Вот и прекрасно, — Лотар потянул поводок. — Пошли, Этлем. Домой. Домой, бестолковое животное! Эх, учить тебя и учить…

Юрий проводил брата взглядом, закрыл дверь — и почти тотчас же открыл на замысловатый стук почтальона.

— «Колесо Фортуны»? — осведомился гость, протягивая тонкую пачку писем. — Вам тут заказы пришли, распишитесь.

— Жизнь налаживается? — усмехнулась Рита, забрав у почтальона заказы.

— Определенно, — согласился Юрий.