Сердце отваги измеряется численностью. Книга 1 (джен)

«Дракон Саркарна погиб! Да, вы всё правильно поняли: Первый Золотой Легион, вступив в битву с объединённым войском республики Эвердар и Железной Армией Тандра-Таш, потерпел поражение. В результате многочисленных кровопролитных боёв Кинг Ауман, по прозвищу «Сжигатель», один из трёх сильнейших людей Империи, нашёл свою смерть.

Возможно, Саркарну не следовало пытаться столь дерзко осуществлять попытки расширения абсолютно по всем направлениям? Напоминаем нашим читателям, что три Золотых Легиона сражаются сразу на всех континентах! Империя не успевает пережёвывать территории, и этот пример — лишь начало…»

Газета «Стыдная правда», выпуск №292, 1133 год.

* * *

1134 год от сотворения мира, остров Миизар

— Сучий Прóклятый, покажись! — заорал африд, взмахнув саблей. Целил он по мухе, но не попал даже близко.

Мужик, как и вся его банда, оказался не каким-то разбойником из прибрежного Худроса или Тирайда. Даже не горожанином, задумавшим «срубить бабла». Это был член команды афридов, которые вроде как позиционировали себя порядочными и честными торговцами, а на деле задумали набрать рабов из бедных регионов Миизара да продать их некоему «Шторму» на Оратию.

Что за Шторм, я не ведал, но знал, что Оратия — юго-западный континент, расположенный сравнительно недалеко от Миизара и неподконтрольный Саркарну. Следовательно, там могло твориться всякое… Хм, так и в Саркарне могло твориться всякое.

Тьфу. Неважно. Главное — я сумел подслушать их разговор и планы. Все, ничуть не стесняясь, обсуждали, как будут развлекаться с женщинами, удерживая мужчин в кандалах. Гадали, сколько денег получится сорвать у деревенских, будет ли золото или какие-то ценности, а также спорили, стóит ли оставить кого-то из молоденьких девиц на корабле подольше или всё-таки продать абсолютно всех?

Так или иначе, я вовремя среагировал, отчего шестеро закусанных до смерти афридов уже лежали неподалёку. Ещё двое сорвались с обрыва — почти без моей вины. Четверо сбежали, и теперь я преследовал их половиной своего роя, стараясь распределить внимание между всеми целями. Трудно, но посильно. Не зря столько тренировался.

Оставшийся мужик, решивший дать бой, тоже был не один. С ним были два товарища. Первый уже был покрыт ковром насекомых, которых он давил грубыми ладонями, периодически тонко взвизгивая. Чёртова одежда мешала моим созданиям использовать жало или челюсти, но открытые части тела всё равно имелись, так что — дело техники. Второй старался уворачиваться от потока, тщательно контролируя, куда ставит ноги, дабы не сорваться и не превратиться в кровавую лепёшку. Оружие из ножен он не доставал, действуя руками и старательно ими хлопая, будто комаров ловил. Ну или попал на концерт любимой рок-группы.

Как ни странно, пока он оставался самым эффективным.

Словно в стратегии, я управлял потоками насекомых, ощущая рой как нечто единое. Цельное.

Полсотни особей зашли безоружному хлопальщику в тыл, резко осев на плечи. Он вскрикнул от неожиданности, а потом зашёлся болезненным воем, ведь почти половина усевшихся единовременно произвели укус.

Остальные мошки споро поползли вверх — на шею и лицо.

Воспользовавшись отвлечением, ещё сотня мух настигла африда, распределяясь по его телу и выискивая любые щели в одежде, чтобы пролезть под неё и начать бешено жалить.

К счастью, мои создания в этом плане не были похожи на пчёл. Жало не оставалось в ране, вынуждая насекомое отрывать кусочек собственного тела. Нет-нет, такое варварство мне было не нужно. Жала несли функцию нанесения вреда, протыкая кожу, — ничего более.

Увы, до естественного яда я ещё не дорос. Но и он будет! А пока я даже ранферский не нанёс — времени не было.

Ладно, и так сойдёт.

Шатающийся мужик упал, потеряв сознание от болевого шока. Я не жалел его, укусы осуществлялись по самым нежным местам, а насекомые лезли в глаза, рот, уши, жалили шею, бока, спину и всё что могли.

Аналогично происходило и с его дружками. Даже придурок с саблей, которой он всё-таки сумел пару раз попасть по мухам, пал под натиском летающего врага.

Подобное заставило меня немало так воодушевиться. Я ЗНАЛ, что моя сверхсила могуча и крута, и только что получил этому подтверждение. Это были первые люди, которых я убил. И я совершенно не чувствовал по этому поводу какого-либо раскаяния или жалости. Не знаю, в чём причина. Может быть, в ощущении правильности моих деяний? А может, в том, что я уже взрослый человек с устоявшейся психикой? Или дело в охоте, которой я занимался с момента смерти Перреля Гистомса?

Либо в грёбаных кошмарах, продолжавших мне сниться. М-да… не удивительно, что регулярно наблюдая жестокие убийства, я сам стал чуточку более чёрствым. Хотя, с другой стороны, не ощущаю за собой тягу к насилию.

Плевать, ведь это не какие-то случайные жертвы или источники «проверки» моих умений, нет-нет — натуральные бандиты, которые направлялись к деревне Прантох, чтобы поживиться.

Прознали, суки, что Игнац Ноблен, сборщик налогов, получает там «олл инклюзив», заключающийся в удовлетворении абсолютно всех потребностей. Захотели того же. В дополнении ко всему остальному, конечно же. Как минимум говорили, что очень этого хотят. Потому что — объективно — полтора десятка доходяг, а Аур у них не было, не сумели бы захватить поселение с более чем сотней жителей. Да, мужчин в деревне будет штук двадцать. Остальные сами где-то рыщут, охотятся, рыбачат или просто не успеют вернуться в случае проблем. Но не стоит ожидать, что старики, женщины и дети будут лёгкой добычей. Как ни странно, но культура Миизара довольно жёсткая в подобном вопросе. Если есть хоть малейший шанс, то люди будут сражаться до последнего, как завещал Наршгал.

Но только если этот самый шанс есть. Когда в Миизаре орудовал Второй Золотой Легион под командованием Дракона Саркарна, Радамадана Биссинга, по прозвищу «Тигр Осени», то сопротивление весьма быстро сошло на нет. Потому что даже шанса не имелось. Слишком уж показательна разница в силе.

Во всяком случае, так поведал Леви Мос-Лир.

Однако то — Второй Золотой Легион, а сейчас передо мной полтора десятка отбросов. Чёртовы клоуны. Банда похитителей хромосом.

Мысленно хмыкнув, сосредоточился на оставшихся. Ещё четверо, которых я гнал силами половины роя — примерно пяти сотен насекомых. Кажется — до хрена и больше, но учитывая их размер, становилось понятно, что число не столь уж огромно.

Полёт по горам нравился мне решительно больше, чем бег. Мои будущие жертвы не дадут соврать.

Разделив мух ещё на четыре группы, я настиг афридов, одного за другим. Стоило только начать жалить, как скорость беглеца тут же падала. Логично. Это один-два укуса могли лишь поспособствовать выработке адреналина и придания скорости. Когда таких укусов десять или двадцать, то боль становится столь дикой, столь бешеной и жгучей, что начинали подкашиваться ноги.

Под пронзительные вопли, от которых кровь стыла в жилах, подконтрольные мне насекомые добили остатки очередной банды.

Собравшись воедино, я вздохнул и потянулся. Неплохо выложился. Почти пятую часть всей энергии спустил.

— И правда много, — почесал я затылок. — Похоже, нужно больше тренироваться.

Конечно, можно было сделать скидку на активное управление, контроль, постоянные переключения между разными частями роя и прочее-прочее, но я стремился к большему. А значит, нужно удвоить усилия по тренировкам сверхсилы.

— Как эти кретины вообще собирались людей обратно гнать? — задумался я. — Может, сообщники должны были обойти Прантох с моря?

Деревушка была прибрежной, так что шанс встретить корабль был весьма велик. И даже факт принадлежности Миизара к Саркарну не спасал. Каких-либо военных или укреплений поблизости, стоящих круглыми сутками, не наблюдалось. Империя организовывала лишь небольшие патрули. Обеспечивать сохранность жителей на территории острова должны были силы наместника Аделарда Вермитракса. Но что-то он не спешил!

Таким образом африды-пираты имели хорошие шансы ударить с моря и быстро удрать.

— Проверить это будет почти нереально, — почесал я пока ещё гладкий подбородок, мимоходом задумавшись, когда же начнёт пробиваться щетина.

Насвистывая, начал обыскивать трупы, заодно направив мошек по окрестностям. Вдруг крики этих ублюдков привлекли чьё-то внимание? Горы, вопреки названию, оказались совсем не мёртвые.

Трупы выглядели отвратительно. Лица и тела представляли собой месиво, которое до сих пор продолжало опухать. Из многочисленных дырок, покрывающих кожу, текли кровь и сукровица. Во рту у них покоились раздавленные, перемешанные с кровью и кусками языка мухи, уши и ноздри казались чёрно-алыми провалами в бездну, глаза превратились в ошмётки.

Картина не ужасала, я отлично знал и представлял, что будет. Всё-таки неоднократно проводил охоту, которую разделял на два вида: охота для меня и охота для деревни. В первой я использовал насекомых так же, как сейчас, позволяя им жалить, пока жертва не умрёт. Во второй применял яд ранферов, который отлично себя зарекомендовал. Пары укусов хватало, чтобы зверь откинулся. Даже весьма здоровый и сильный зверь. Далее оставалось лишь всадить в него кинжал или рогатину, изображая, что сумел подловить и прикончить. Не мог ведь я отнести в деревню насквозь искусанную тушу? Это вызвало бы много вопросов. Аналогично, если на звере не окажется никаких ран.

— С другой стороны, что мешало насекомым искусать зверюгу самим по себе? — едва уловимо хмыкнул я, рассматривая тела афридов, словно самые обычные туши.

Какого-то пиетета к мертвецам я не питал. Мясо есть мясо, мухам плевать, чем питаться. И будь всё чуточку иначе, я бы наверняка не побрезговал этим. Почему нет? Каннибализм? Пф-ф, в периоды тягот или голода — такие, как у нас сейчас, — я не считаю зазорным никакие практики, позволяющие прожить чуточку дольше. Кроме того, что осудительного в каннибализме? Объективно, за историю развития человечества люди куда больше времени ЕЛИ друг друга, чем НЕ ЕЛИ. А если обращать внимание даже не на местную мораль, а на ту, которая осталась в прошлом, то проще сесть на пенёк, посыпать голову пеплом, а потом утопиться в реке. Если, конечно, такую найдёшь. Сейчас и ручей-то редкость.

— Не будь у меня возможности питаться через насекомых практически чем угодно, то эти полтора десятка трупов могли кормить меня по меньшей мере пару недель, — с толикой интереса проговорил я и пожал плечами.

Почему пару недель? Так дальше высохли бы окончательно. Слишком уж жарко. Мухи, конечно, продолжали бы объедать падаль, ведь им плевать на качество поглощаемой пищи, но слишком многого от них уже было бы не взять. Поэтому я и использовал «по меньшей мере». Дальше выхлоп значительно уменьшился бы.

Собственные мысли напомнили мне эксперимент, который проводил совместно с Вияльди. Тогда я питался чисто через мух, предварительно убив с их помощью горного козла. Насекомые принялись пожирать его всем роем, контролируемым мной на расстоянии. Я же отслеживал собственное состояние. Через некоторое время я перестал ощущать голод, однако в тело моё чисто физически не попало ни крошки еды! Это подтвердило теорию, что я обрёл некий «энергетический канал», а может, и сам стал эдаким «энергетическим существом», способным существовать на этой мистической силе.

Оно как бы на поверхности лежало, ведь я создавал насекомых буквально из воздуха, тратя на это некую внутреннюю энергию Запретного Плода. Тогда просто официально подтвердил, что и правда мог насыщаться без «плебейского» физического засовывания еды себе в рот. Удобно! А главное — телу всё равно. Оно ведь уже давно перешло на новый уровень, ибо способность воссоздавать себя из ничего — это точно не что-то физическое.

В общем, в тот момент я продолжил мушиную трапезу поглощения козла. Лопнуть не боялся, ведь реальная пища не попадала в моё собственное тело, а мошкам было плевать на количество еды, проверено уже давным-давно. Ещё в первые дни моего пребывания в этом мире, когда они сожрали целый пирог.

Вопрос был в том, куда денется вся запасённая энергия, которую мухи передавали мне?

Ответ оказался в некотором смысле простым, но весьма занимательным. Она накапливалась. И дальше я мог использовать энергию на своё усмотрение: утолять голод, тратить на создание новых насекомых или на их «прокачку». Ещё я почему-то уверился, что мог бы применять энергию в Боевых Искусствах или в работе с Аурой, но проверить последнее возможности не имелось. А первое… где? Усталость разве что убрать.

Теперь какая-то часть роя постоянно летало по лесу или прерии, выискивая пищу. Поглощал я всё, словно натуральная саранча, однако старался действовать аккуратно. Всё-таки пожирание травы, деревьев и прочего мало того, что давало мизер энергии (или даже забирало её для «переваривания»), так ещё и негативно влияло на окружающий мир. Природа и так загибалась под обжигающим жаром солнца, а я ещё и помогать ей буду, пожирая оставшееся? Чтобы местность вокруг окончательно превратилась в пустыню?

Я искал живность, уничтожая уже её. Причём далеко не всякую! В основном различных насекомых-вредителей, типа настоящих мух, слепней, тли и комаров. Ещё поглощал разную падаль, сброшенные плоды некоторых растений, которым удалось зацвести, несмотря на отвратительные условия, и всё в таком духе.

Пока что еды для роя хватало за глаза, отчего я вполне мог отказаться от «мясного деликатеса», лежащего перед моими глазами.

— Отказаться, да? — немного подумал я, рассматривая трупы. — С одной стороны — мясо как мясо, с другой же… М-да, чёртова мораль прежнего мира, — сплюнул я.

Говорил ведь, что она мне не указ, а смотри-ка — как до дела дошёл, сразу дал заднюю!

— Ладно, я слабак, который пока ещё не решился на пожирание других людей, пусть даже опосредованное, ясно? — сам себе проговорил я, потом вздохнул. — Хотя до этого дойдёт. Ох, чует моё сердце — дойдёт.

Постояв ещё пару минут, помотал головой да направился заниматься другими делами, коих, как обычно, хватало.

В первую очередь выскреб из карманов афридов немного монет (в основном медь, но среди неё встречалось и серебро), потом направил мошек вниз — искать сорвавшихся мертвецов. Если мне повезёт, то они упали не слишком далеко. Тогда не поленюсь спуститься и собрать ценности.

Деньги я брать не опасался: монеты нельзя отследить, они мало весят и везде ценятся. Во всяком случае, империалы Саркарна, которые находились в карманах этой группы. Куда хуже дело обстояло с оружием, которое также было у всех. По-хорошему, его нужно забрать, чтобы потом продать в какой караван, однако есть парочка «но». Я не смогу объяснить причину его появления деревенским, разве что вскрываться и рассказывать о своей сверхсиле. Не хочу. Это Вияльди мне попалась понимающая и практичная, а что остальные? Как быстро Милегер Шоркус объявит меня демоном, которого надо прикончить? И ведь, суки, прикончат… Помню, как мне херово было, когда Дервис Бурс ударил по мошкам с использованием Ауры Атаки. Бр-р, даже вспоминать неприятно!

Одного этого «но» уже хватало. А ведь имелось и второе: надо было его дотащить. Куда я дену полтора десятка сабель, топоров, мечей и палашей? В карман не поместятся!

В-третьих — но это уже скорее теории, — в отличие от монет, оружие можно было отследить. Может, у какого-то из этих афридов меч передавался по наследству, от отца к сыну? Нет, ну а мало ли? Или кому-то сам капитан афридской команды подарил именной «счастливый кинжал» с крестообразной насечкой у гарды. И тут — оп-па, неудачное для меня стечение обстоятельств, и этот самый капитан (вполне возможно, умелый воитель с Аурой) замечает оружие своего любимого сына, брата, друга где-то на базаре. Слово за слово, и вот в Ностой идёт толпа из полусотни серьёзных рыл.