Семья героев (джен)

Несколькими часами ранее. Подземелье, четвертый этаж.

Воздух в узком каменном коридоре был тяжелым и спертым. Очередной кобольд рассыпался облаком пепла, оставив после себя лишь крошечный магический камень, но расслабляться было рано.

Стены Лабиринта внезапно пошли рябью. Камень запульсировал, словно живая плоть, и из него с мерзким хлюпающим звуком «родились» новые твари. Три подземных ящера. Они даже не коснулись пола — их когтистые лапы сразу вцепились в потолок, и монстры, извиваясь, рванули в сторону нарушителей.

Рейн и Белл лишь коротко переглянулись. Никаких криков, никаких лишних команд. По заранее отработанному плану они бросились в разные стороны, расширяя дистанцию.

Ящеры, повинуясь примитивным инстинктам, разделились: один метнулся за Рейном, двое других, клацая пастями, устремились за Беллом.

Когда расстояние между напарниками стало достаточно безопасным, а твари на потолке оказались всего в паре метров от Белла, готовясь к прыжку, мальчик резко сунул руку в подсумок. В его пальцах оказался небольшой холщовый мешочек. Развернувшись на пятках, Белл с силой швырнул его не в самих монстров, а в стену прямо перед ними.

Удар. Тонкая ткань лопнула, слабо завязанный шнурок слетел, и в воздухе мгновенно вспухло густое красноватое облако.

Ящеры на полном ходу влетели прямо в него.

Эффект был мгновенным. Твари, не обратившие внимания на непонятную преграду, вдруг издали шипящий визг. Они сорвались с потолка, тяжело рухнув на пол, и начали лихорадочно тереть морды когтистыми лапами, катаясь по камням. О Белле они забыли напрочь.

Мальчик не стал терять ни секунды. Молниеносным рывком он бросился к Рейну. Вдвоем они за пару секунд безжалостно расчленили одиночного ящера, а затем спокойно подошли к ослепленной паре и быстро, без лишних усилий, закончили их мучения.

— Вышло даже лучше, чем я думал, — спокойно констатировал Рейн, доставая из своего подсумка точно такой же мешочек и задумчиво подбрасывая его на ладони. — Немного муки, дешевый жгучий перец, и вот — импровизированная слезоточивая бомба. Дешево и сердито.

Белл, вытирая лезвие кинжала, смотрел на рассеивающееся красное облако с искренним изумлением.

— Это было невероятно эффективно! — воскликнул он. — Но... почему так вообще никто не делает? Я ни в одной книжке про авантюристов такого не читал!

Рейн усмехнулся, убирая мешочек обратно.

— Потому что для большинства героев это «уловка слабых». Гордость не позволяет им бросаться специями, — он пожал плечами. — К тому же, это палка о двух концах. В больших группах один неосторожный бросок — и ты ослепишь собственных союзников. А в Подземелье даже секундное нарушение строя ведет к фатальным потерям. Да и не уверен я, что подобное сработает против кого-то уровнем повыше. Более сильные монстры просто сдуют это облако или проигнорируют боль.

Рейн замолчал, окинув взглядом коридор. Его глаза слегка прищурились.

«Странно», — отметил он про себя. «Облако висело в воздухе почти неподвижно. Здесь вообще отсутствует какой-либо сквозняк. Никакой вентиляции, хотя мы глубоко под землей. Воздух просто... есть. Словно мы внутри гигантского легкого, которое забыло выдохнуть».

— Идем дальше, — скомандовал Рейн, отбрасывая эти мысли. — Не будем задерживаться.

Спустя некоторое время они наконец преодолели запутанные коридоры четвертого этажа. Выйдя к широкому спуску, ведущему на пятый, они синхронно остановились и с облегчением выдохнули, убирая оружие.

Не сговариваясь, они повернулись друг к другу. На лице Рейна, обычно таком серьезном, появилась мальчишеская, воодушевленная ухмылка.

— И-и-и-и-и... это-о-о-о... — протянул Рейн.

Белл радостно подхватил тон, и они, с силой дав друг другу «пять», хором выкрикнули:

— Рекорд!!

Звук звонкого хлопка разнесся по пустому залу. Это было их лучшее время зачистки этажа.

— Ну что, — Рейн покрутил плечами, разминая мышцы. Он проверил свой резерв выносливости — сил было еще предостаточно. — Идем дальше или возвращаемся? Как настрой?

— Я готов! — Белл кивнул с такой энергией, что его белые волосы взметнулись вверх. — Идем на пятый!

* * *

Пятый этаж встретил их изменениями. Коридоры стали заметно шире, а воздух — более влажным и прохладным. Стены покрывал легкий слой мха, из-за чего шаги звучали тише, глуше.

Новым противником оказалась огромная, размером с крупную собаку, лягушка.

«Фрог-шутер», — мгновенно всплыла в голове Белла информация из бестиария Гильдии. «Мягкое, неповоротливое тело, никакой брони. Но есть одна деталь, требующая усиленного внимания...»

— Готовься, — резкий шепот Рейна вырвал его из мыслей.

Брат уже стоял в боевой стойке, сместившись чуть в сторону, чтобы не перекрывать Беллу директорию уклонения.

Жаба на мгновение замерла, ее выпуклые глаза сфокусировались на мальчике. Пасть резко распахнулась.

Быстро! — только и успел подумать Белл, инстинктивно бросаясь в сторону.

Толстый, мускулистый язык просвистел ровно в том месте, где секунду назад находилась его голова. Раздался влажный хлопок — язык врезался в каменную стену, оставив на ней небольшое углубление и сгусток слизи, после чего с мерзким звуком втянулся обратно в пасть. Жаба, квакнув, неуклюже отпрыгнула назад, готовясь к новому выстрелу.

Белл тяжело сглотнул. « До этого все монстры — гоблины, кобольды, ящеры — лезли в ближний бой. А эта тварь бьет со средней дистанции. Если зазеваешься, она просто пробьет тебе грудь».

Жаба выстрелила во второй раз. Но теперь Белл был готов. Он ушел с линии атаки чуть заранее, мягким перекатом скользнув вбок. В тот самый момент, когда розовый язык максимально удлинился и натянулся, Белл резким взмахом кинжала рубанул по нему сверху вниз.

Лезвие легко перерубило мышцу.

Жаба издала булькающий, полный боли вопль и начала бешено биться в конвульсиях, разбрызгивая зеленую кровь. Ее страдания продлились недолго — Рейн, подобравшийся с фланга, точным ударом меча в основание черепа оборвал жизнь монстра.

Тварь рассыпалась пеплом.

Они подошли ближе, глядя на выпавший магический камень. Он был чуть крупнее тех, что падали на верхних этажах, но все равно казался крошечным.

— Если честно... как-то разочаровывающе, — Белл пнул кучку пепла. — По сравнению с теми же ящерами, у этих жаб вообще нет никаких защитных преимуществ. Да, дальняя атака опасна, но зная о ней, уклониться совсем не сложно.

Он огорченно вздохнул, убирая кинжал.

— Ха-а... Опять всё сводится к количеству. Если их будет стая, тогда да, опасно. А по одиночке они ничего из себя не представляют.

Рейн медленно повернул голову и посмотрел на него со смесью иронии и легкого скепсиса.

— Белл. Нас, если ты не заметил, тоже двое, — сухо произнес он. — Жаловаться на то, что монстр проигрывает из-за численного превосходства, забивая его вдвоем... это как-то странно, не находишь?

Белл почесал затылок, почувствовав, как щеки предательски краснеют.

— ...Возможно, — только и смог выдавить он, признавая логику.

Они двинулись дальше по широкому коридору. Белл, чувствуя себя немного увереннее, решил затронуть тему, которая не давала ему покоя последние дни.

— Слушай, Рейн... Совсем скоро ведь будет Ярмарка Семьей. У тебя уже есть какие-то варианты? К кому мы попробуем вступить в первую очередь?

Рейн, шедший на полшага впереди, чуть замедлил ход, продолжая сканировать взглядом тени впереди.

— Ну, вообще-то, я как раз хотел это обсудить, — начал он, поворачивая голову к Беллу. — Я думаю, нам стоит обратить внимание на...

Голос Рейна оборвался.

Белл увидел, как лицо брата исказилось. Безмятежность исчезла, сменившись выражением первобытной тревоги. Глаза Рейна расширились, уставившись куда-то за спину Белла.

Всё произошло слишком быстро. Быстрее, чем Белл мог осознать.

Мышцы Рейна напряглись, превращая его в тугую пружину. Он молниеносно бросился вперед — не на врага, а на Белла. Левая рука Рейна мертвой хваткой вцепилась в воротник куртки мальчика.

Резкий рывок. Белла оторвало от земли и швырнуло назад с такой силой, что выбило дух.

Находясь в полете, Белл попытался повернуть голову, чтобы увидеть, от чего его спасают. Но услышал лишь звук.

Оглушительный, пронзительный звон ломающегося металла.

А затем он увидел Рейна. Брата, который всегда выходил из боев без единой царапины, отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Рейн дважды глухо ударившись о пол с жутким хрустом врезался в каменную стену коридора, замер в другом конце пещеры. Он лежал неподвижно, а рядом с ним со звоном упал обломок его клинка.

Белл жестко приземлился на спину, содрав кожу на локтях, но боли не почувствовал. Его широко раскрытые, дрожащие глаза мгновенно переметнулись с безжизненного тела Рейна на место, где они только что стояли.

На виновника.

Гора бурых мускулов. Жесткая шерсть. Рога, способные пробить стальные ворота, и налитые кровью глаза, смотрящие на них с пугающим высокомерием. Минотавр. Монстр с нижних этажей, которого здесь быть просто не могло.

Белл перевел взгляд на Рейна, под которым уже начала расползаться темная лужа крови, и обратно на чудовище.

Страх, сковавший его на секунду, сгорел. Его место заняло нечто иное. Жгучее, всепоглощающее чувство потери и ярости, затмившее инстинкт самосохранения. Лицо мальчика исказилось от гнева, слезы брызнули из глаз.

Сжав рукоять своего жалкого кинжала до побеления костяшек, Белл вскочил на ноги и бросился на монстра.

— А-А-А-А-А-А-А!!! — его отчаянный, сорванный крик эхом разорвал тишину Подземелья.