Код Прайм R1: Shattered Glass (джен)

Нанналли, одетая в элегантный строгий костюм, стояла в международном аэропорту Зоны 11, в ожидании своего партнера и параллельно ведя телефонный разговор с несколькими своими близкими соратниками.

— Ремонт Гурена МК II идет точно по графику, никаких отклонений не наблюдается. — передал ей Мегатрон по защищенной линии связи. — Старскрим также предпринял все необходимые шаги для обучения наших новых рекрутов. Пока что все идет довольно успешно, никаких проблем не предвидится.

— Есть какая-нибудь новая информация о Гиасе Эри? Он по-прежнему нестабилен? — с тревогой спросила Нанналли.

— Триптикон и я провели тщательное тестирование нейронной сети Эрины. — вступил в разговор Шоквейв. — Исходя из полученных нами данных, похоже, что ее Гиас почти идентичен твоему. Единственное различие заключается в том, что ее Гиас является слуховым, а не визуальным. Проще говоря, достаточно всего лишь услышать голос Эрины, чтобы ее Гиас сработал, в отличие от твоего, требующего прямого зрительного контакта. Но команда должна исходить непосредственно от нее, и ее нельзя передать через какие-либо средства связи или даже записывающие устройства.

— Я понимаю. — задумчиво кивнула Нанналли, понимая, что это может быть полезным в определенных ситуациях. — А как насчет его потенциала? У него нет никаких побочных эффектов?

— Энергия, проявляющая ее Гиас, несколько стабилизировалась. Она уже не такая беспорядочная и непредсказуемая, как раньше. — ответил Мегатрон, докладывая последние новости. — Но сам Гиас по-прежнему остается очень мощным, поэтому мы настоятельно посоветовали ей использовать его только в тех случаях, когда это действительно необходимо.

— Да, это разумная предосторожность. Безопасность превыше всего. — согласилась Нанналли, не желая рисковать своей подругой.

— Теперь, что касается нашей организации в целом, кажется, что Киото и сопротивление Индии наконец-то пришли к взаимовыгодному соглашению. — начал Шоквейв, переходя к следующему пункту повестки дня. — Они планируют в ближайшее время отправить к нам своего лучшего ученого. Кроме того, переход Серых Рыцарей к новой организационной структуре завершен на 92,4%. Члены были распределены по четырнадцати уровням, и нам удалось проникнуть во все ключевые подразделения британских вооруженных сил, благодаря бесценной информации, которую ты получила от Корнелии.

— Прекрасно, это обнадеживает, но скажите им, чтобы ни в коем случае не делали ничего опрометчивого. Мы не можем рисковать. — настояла Нанналли, повышая тон. — Если мы проявим себя слишком рано, Британия и Автоботы могут заподозрить предателя в своих рядах. Я бы не хотела, чтобы потенциальный союзник подвергся разоблачению и был казнен. — Хотя она говорила профессиональным тоном, Мегатрон и Шоквейв прекрасно поняли, кого она имела в виду. Нанналли не хотела подвергать опасности свою старшую сестру и, косвенно, Юфемию. — А что насчет Тодо? Есть какие-нибудь новости?

— К сожалению, до сих пор ничего. Похоже, что он и Четыре Святых Меча ушли глубоко в подполье, и даже Киото потерял с ними связь. — с сожалением сообщил Мегатрон.

— Однако это вовсе не означает, что они мертвы. — возразила Нанналли. — Я совершенно уверена, что Британия захочет устроить показательную казнь «Тодо Чудотворца», а не хранить это в секрете. Если вы что-нибудь найдете, то немедленно сообщите мне об этом. И что насчет Оги и его «гостьи»?

— Еще ничего. — ответил Шоквейв, вздохнув. — Женщина, с которой он находится, полностью выздоровела физически, но ее воспоминания до сих пор не вернулись.

— Понятно, продолжайте работать в этом направлении. Нам нужно знать больше. — распорядилась Нанналли, понимая всю важность этой информации. — До встречи. — Затем она завершила разговор, увидев прибытие замаскированного Виктора. На нем был темно-синий деловой костюм, элегантные очки и аккуратный черный парик, придающие ему совершенно другой вид.

— Агент 001, прибыл для выполнения секретного задания. — начал Виктор, пародируя шпионов и стараясь придать своему голосу шпионский тон. — Каковы параметры текущей миссии, Эл? Что от меня требуется?

— Ты прекрасно знаешь, зачем летишь в Китай. Не притворяйся, что забыл. — вздохнув от его клоунады, ответила Нанналли. — И веди себя скромнее, когда будешь там. Ты едешь туда не для развлечения, а для проведения серьезных переговоров о заключении союза. Будь профессионален.

— Я знаю, именно поэтому ты и решила доверить это задание именно мне, а не кому-то другому. — с самодовольной улыбкой ответил Виктор. — Не волнуйся, Высшие Евнухи не смогут устоять перед моей неотразимой харизмой.

— Ты не забыл паспорт? — Она спросила, решив проигнорировать его шутки.

— Неплохая подделка. Мастерская работа. — сказал он, показывая ей тщательно подделанный паспорт. — Я даже не знаю, восхищаться твоим талантом или ужасаться тому, что ты где-то научилась делать фальшивые документы.

— Виктор, просто будь осторожен там, ладно? — Нанналли искренне сказала ему, выражая свою заботу. Виктор лишь отдал ей честь в ответ, польщенный тем, что она так переживает за него. Они молча пожали друг другу руки в знак прощания, и вскоре разошлись по своим делам.

Молодой революционер покинула здание аэропорта, где ее уже ждал припаркованный снаружи автомобиль Саундвейва. Она села на водительское сиденье, и белый разведчик плавно тронулся с места, выезжая на дорогу.

— [Все прошло хорошо? Не было никаких проблем?]

— Все прошло гладко. Он уже вылетел в Китай. Если нам повезет, мы сможем найти ценных союзников в одной из крупнейших мировых сверхдержав. Альянс с Китайской Федерацией будет крайне полезен для нас. — ответила Нанналли, смотря вдаль.

— [Из того, что ты мне рассказывала об этих «Высших евнухах», они не так уж и отличаются от Британского Императора. Все те же тираны, жаждущие власти. Это не создаст дополнительные проблемы?] — с сомнением спросил Саундвейв.

— Мы перейдем этот мост, когда доберемся до него. Не будем загадывать наперёд. — ответила Нанналли, пожимая плечами. — Но, если мы правильно разыграем все наши карты, и будем действовать осторожно, мы сможем заполучить ценного и влиятельного союзника в борьбе с Британией.

— [Но мы также должны быть готовы к тому, что дела могут пойти совсем не так, как мы планируем. Мы должны подготовить запасной план, верно?] — настойчиво спросил он, не желая оставлять все на волю случая.

— Поверь мне, я это знаю. Я усвоила этот урок на собственном горьком опыте. — ответила Нанналли, вспоминая события в Сайтаме.

— [Похоже, ты все-таки способна учиться на своих ошибках] — с легкой иронией поддразнил ее Саундвейв, стараясь разрядить напряженную обстановку.

Несмотря на то, что универсальный переводчик мог переводить "писки" и "бипы" разведчика Десептиконов только в монотонные и лишенные эмоций слова, Нанналли уже была с ним достаточно долго, чтобы знать, когда он серьезен, когда говорит с сарказмом, или просто поддразнивает ее. Это понимание заставило Нанналли невольно усмехнуться. — Да, думаю, я многому научилась у вас.

* * *

Ковчег

Тем временем Сузаку, в сопровождении Ультра Магнуса, направлялся к мостику военного корабля Автоботов. Ультра Магнус, подчиняясь просьбе, а точнее требованию молодого солдата, лично привёл его сюда, чтобы он мог обратиться к их лидерам. Дверь на мостик распахнулась, и перед ними предстали Оптимус Прайм и Элита-1, стоявшие к ним спиной.

— Как вы могли это сделать?! Как вы могли допустить такое?! — гневно воскликнул Сузаку, не сдержав своих эмоций.

— Сузаку. — Оптимус Прайм и Элита-1 узнали его голос и обернулись. — И Ультра Магнус. Я не помню, чтобы вызывал вас к себе. Что-то случилось?

— Юный Куруруги настоятельно попросил меня доставить его на борт, чтобы поговорить с вами, Лорд Прайм и Леды Элита-1. Я не мог ему отказать. — ответил Ультра Магнус, смиренно поклонившись. — На самом деле, я тоже хотел бы переговорить с вами на ту же тему, что и он.

— И о чем же вы хотите поговорить с нами? — Элита-1 внимательно посмотрела прямо в глаза Сузаку, который в ответ лишь сузил глаза, выражая свое негодование.

— Как вы могли позволить Арси вернуться в ряды Автоботов?! — возмущенно крикнул Сузаку, не сдержав свой гнев. — Вы хоть представляете себе, что она натворила? Что она за Кибертронец?!

— Садистка, безжалостный мясник, опытная охотница и коварный лазутчик. — спокойно ответил Оптимус Прайм, не моргнув и глазом. — Я прекрасно знаю, кого я привлекаю в наши ряды. И мне также прекрасно известны все ее недавние злодеяния, совершенные с момента ее прибытия на Землю.

— Итак, вы знаете о том, что она творила в гетто? О зверствах, которые она совершала против мирных жителей? — недоверчиво спросил Сузаку, на что Оптимус Прайм утвердительно кивнул в ответ. — Тогда зачем вы вообще вернули ее в наши ряды?! Зачем вы ей дали второй шанс?!

— Я должен согласиться с Сузаку, Лорд Прайм. Он прав в своих опасениях. — вступил в разговор Ультра Магнус. В отличие от Сузаку, он говорил более спокойным и рациональным тоном. — Арси самовольно покинула наши ряды и даже напала на наших солдат. И ей за это даже не было вынесено должного наказания? Где справедливость?

— Я заверяю вас, что она была строго наказана. — отрезала Элита-1, обрывая их.

— И я лично позаботился о том, чтобы она посвятила свою жизнь нашему общему делу и искупила свою вину. Я лично буду за ней присматривать, чтобы она не совершила новых ошибок. — добавил Оптимус Прайм, пристально глядя на них. — Я понимаю, что ее возвращение в наши ряды может быть… трудным для вас, особенно для тебя, Сузаку, учитывая, что она была твоим врагом, и учитывая ее недавние злодеяния против беззащитных людей. Но наше сотрудничество имеет первостепенное значение для достижения нашей общей цели. Мы должны работать вместе.

— Лорд Прайм, я… — Сузаку на мгновение запнулся, колеблясь, прежде чем, наконец, твердо произнести: — Я буду всегда следовать за вами и беспрекословно выполнять все ваши приказы. В этом нет никаких сомнений. Но… я не знаю, смогу ли я работать в одной команде с кем-то вроде нее. С кем-то, кто совершил такие ужасные вещи. Это будет крайне тяжело для меня.

Ультра Магнус молча стоял рядом, сочувствуя Сузаку. Он тоже не понимал решения Прайма и Элиты. Лично он, без колебаний, уничтожил бы Арси, чтобы гарантировать, что она больше не причинит вреда невинным людям и не попытается нанести никому удар в спину.

Лица Прайма и Элиты-1 стали необычайно серьезными. Они понимали, что Сузаку необходимо понять причину их решения, иначе они не смогут рассчитывать на его полную поддержку. — Сузаку, ты хочешь знать, почему наши враги продолжают добиваться успеха и раз за разом переигрывать нас? Это происходит потому, что они едины. Они сплочены одной целью. — Прайм старался говорить убедительно, чтобы достучаться до его разума. Это привлекло внимание Сузаку, заставив его насторожиться. Прайм продолжил говорить: — Как бы мне ни было больно это признавать, Мегатрон признал Маску равным себе. Он доверяет ему как союзнику. Десептиконы и Серые Рыцари смотрят друг на друга как на равных. Они действуют сообща, как единая сила. Конечно, это сильно контрастирует с нынешним характером Британии. Сама Империя сильно разделена, даже среди членов королевской семьи. Вам ведь это хорошо известно, не так ли, Сузаку? До падения Японии ты и твоя семья присматривали за покойными Нанналли Ви Британией и ее младшим братом Лелушем после их изгнания, поскольку Император считал их не более чем политическими заложниками.

Сузаку удивленно поднял глаза, ошеломленный тем, откуда Прайм мог знать об этом?

Прайм, словно прочитав его мысли, ответил: — Я изучаю историю каждого, кто участвует в нашем общем деле, чтобы знать, какой вклад они могут внести, и чего от них можно ожидать. В том числе и твою историю, Сузаку. Тебе следует всегда помнить об этом. Возвращаясь к прошлому вопросу, несмотря на довольно неприятную ситуацию, сложившуюся вокруг этих детей, твоя семья, по крайней мере, сделала их пребывание относительно комфортным и безопасным. До тех пор, пока Империя не вторглась в Японию, зная, что их принц и принцесса, скорее всего, погибнут. Что, конечно же, и произошло. И все же Британия отказалась брать на себя какую-либо ответственность за их гибель, вместо этого предпочтя возложить вину на твою нацию, что и является причиной того, что ко всем вам относятся с такой сильной дискриминацией. Сузаку, ты должен признать, что семья, которая жертвует своими детьми и отказывается брать на себя ответственность, не является тем, что можно было бы назвать нормальной.

— Я… я признаю, что это далеко не нормально. Я это прекрасно понимаю. — с горечью признался Сузаку. — Но в королевской семье есть те, кто искренне хочет изменить образ жизни Британии! Сама принцесса Юфемия публично заявляла об этом!

— Я могу согласиться с тем, что принцесса Юфемия стремится к проведению реформ и жаждет перемен. У нее благие намерения. — сдержанно согласился Ультра Магнус.

— Она всего лишь суб-наместница. У нее не так много власти. — возразила Элита. — А что насчет Корнелии, нынешней вице-наместницы, обладающей наибольшей властью? На чьей она стороне?

Сузаку не ожидал этого вопроса, он был застигнут врасплох и не знал, что ответить. Но, к его удивлению, ответ нашелся у Ультра Магнуса. — Она считает поддержание дискриминационных взглядов Империи своим главным приоритетом.

— И таким образом, вы можете увидеть разделенную натуру королевской семьи. — заключил Прайм. — Сузаку, если ты действительно стремишься изменить этот мир к лучшему и создать светлое будущее, ты должен быть готов к тому, что не все захотят этого. Если Автоботы будут теми, кто принесет стабильность и мир на эту раздираемую войной планету, люди, включая мирных жителей Британии, должны добровольно встать на нашу сторону. И если народ Британии захочет перемен и потребует их, то у Империи не останется иного выбора, кроме как подчиниться их желаниям.

— Вы говорите так, словно мы работаем против королевской семьи. — заметил Сузаку, прищурив глаза.

— Они не наши враги. Но, в то же время, и не наши союзники. — ответила Элита. — Можно сказать, что мы… своего рода конкурируем с ними. Возможно, у нас нет сил изменить образ жизни Британии прямо сейчас, но это может измениться, если мы добьемся необходимых результатов и завоюем сердца людей. Однако для достижения этого необходимо сотрудничество. Мы, Автоботы, будем лучше подготовлены к тому, чтобы стать истинными защитниками этой планеты, только если мы будем едины. Только вместе мы сможем победить.

— Включая Арси? — с сомнением спросил Сузаку.

— Да. Включая и её. — твердо ответил Прайм, не оставляя места для возражений.

И Сузаку, и Ультра Магнус замолчали после этого заявления, погрузившись в глубокие раздумья. Они оба увидели рациональное зерно в объяснениях Прайма и Элиты, но это вовсе не означало, что их это устраивало. Им было нужно время, чтобы все обдумать.

— Есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы обсудить с нами? — поинтересовалась Элита, прерывая затянувшуюся тишину.

— Нет, моя госпожа. Это все, что я хотел узнать. — Ультра Магнус склонил голову в знак уважения.

— Тогда вы можете идти. Мы свяжемся с вами, если вы нам понадобитесь. — Прайм отвернулся, давая им понять, что разговор окончен.

Ультра Магнус поклонился перед тем, как развернуться и уйти. Сузаку последовал за ним. Как только дверь автоматически закрылась за ними, слова, сказанные Праймом и Элитой, внезапно вызвали у Сузаку одно воспоминание из его далекого детства. Это было не самое приятное воспоминание, но и не обязательно плохое.

Флэшбек — семь лет назад

Десятилетние Нанналли и Сузаку вместе с семилетним Лелушем, которого Сузаку нес на своей спине, поскольку он не мог ходить, брели по бесплодной пустоши, усеянной трупами мужчин, женщин и детей. Земля была пропитана кровью, а воздух был наполнен зловонием разложения.

— Куда мы идем? Нас снова переселяют в другое место? — робко спросил слепой мальчик, чувствуя тревогу в воздухе.

— В один из домов Куруруги. На этот раз это главный дом. Он будет больше и комфортнее. — ответила Нанналли, стараясь говорить бодро, чтобы поддержать его дух.

Сузаку внезапно остановился, ошеломленно глядя на окружающие их трупы. Его лицо выражало целую палитру эмоций: скорбь, сожаление, ужас, горе и всепоглощающий шок. Он был потрясен увиденным.

— Продолжай идти, Сузаку. Мы не можем здесь оставаться. — призвала его Нанналли, заметив его внезапную нерешительность. Ей не хотелось, чтобы он переживал этот ужас в одиночку.

— Но… — Сузаку запнулся, не зная, что сказать. Он не мог поверить в то, что видел вокруг.

— Просто продолжай идти, Сузаку. Мы должны выбраться отсюда. — твердо сказала Нанналли, ее голос не терпел возражений. По правде говоря, ей было очень жаль всех этих невинных людей, погибших в бессмысленной войне, но безопасность ее брата была главным приоритетом, и она сделает все, чтобы уберечь его от опасности.

— Где мы? Здесь очень плохо пахнет. Что здесь происходит? — спросил Лелуш, его лицо выражало беспокойство.

— Мы проходим мимо мусорной свалки, Лелуш. Не волнуйся, мы скоро уйдем отсюда. — попыталась успокоить его Нанналли, но, обернувшись, увидела, что ее друг плачет, и ее лицо мгновенно смягчилось, сменившись сочувствием.

— Что случилось, Сузаку? Почему ты плачешь? — спросил Лелуш, чувствуя его печаль. Не дождавшись ответа, он протянул руку и осторожно погладил его лицо, пытаясь утешить.

— Лелуш…

— Моя мама научила меня, что теплое прикосновение помогает справиться со слезами. Тебе стало лучше? — робко спросил он, одарив его теплой и искренней улыбкой.

— Сузаку...

Он с легким испугом вырвался из болезненных воспоминаний, вздрогнув от неожиданности. Сузаку поднял голову и увидел, что Ультра Магнус смотрит на него с явным беспокойством.

— С тобой все в порядке, Сузаку? Ты на мгновение замер, что-то случилось?

— Да, я в полном порядке. — ответил он, моргая, чтобы прогнать навязчивые воспоминания. — Просто… задумался, вспоминая старые времена.

— Ты был довольно близок с ними, не так ли? — осторожно спросил Ультра Магнус, привлекая внимание Сузаку. — С Лелушем и Нанналли. Они были твоими друзьями? Я прав?

— Да, ты прав. Мы были друзьями. — подтвердил Сузаку, слегка кивнув. Какая-то часть его отчаянно хотела рассказать Ультра Магнусу, которому он доверял, все о Лелуше и Нанналли. Но теперь, когда Арси вернулась в ряды Автоботов, он не хотел рисковать.

— Я сожалею о твоей потере, Сузаку. — искренне произнес Ультра Магнус, его голос был полон сочувствия. — Я понимаю, какую боль ты испытываешь. Во время Войны за Кибертрон моя ученица Пирра пала на поле боя. Я знаю, каково это терять близких.

Эта неожиданная информация застала Сузаку врасплох, и он удивленно посмотрел на Ультра Магнуса.

— Я тренировал ее с самого детства. Она была мне как родная дочь. — объяснил Ультра Магнус, в его голосе звучала грусть. — И когда она погибла… Часть меня умерла вместе с ней.

— Мне очень жаль, что так произошло. Я сочувствую тебе. — искренне произнес Сузаку.

— Я понимаю твою боль, Сузаку. — с пониманием сказал Ультра Магнус, глядя на молодого солдата. — Если ты почувствуешь, что тебе нужно с кем-то поговорить, излить душу или просто выговориться, я всегда буду рядом. И как твой однополчанин, и как твой друг.

Сузаку ободряюще улыбнулся. — Спасибо, Ультра Магнус. Я очень ценю твою поддержку. Мне очень приятно это слышать.

* * *

Следующий день — Академия Эшфорд

Нанналли и Эрина подошли к зданию академии примерно за десять минут до начала занятий. — Итак, что тебе наговорил Шоквейв перед уходом? — поинтересовалась Нанналли, нарушая молчание.

— О, ничего нового, просто типичное «мне это нужно!». — с иронией пошутила Эрина, но, увидев серьезное выражение лица подруги, мгновенно сменила тон. — Да ладно тебе, не смотри на меня так. Он сказал примерно то же самое, что и ты, и все остальные: не используй Гиас без самой крайней необходимости. Можешь мне поверить, я и сама это прекрасно понимаю.

— Я просто хочу убедиться, что ты не забываешь об этом, особенно учитывая то, с кем у тебя, заключен контракт. Ты должна быть осторожна и бдительна. — предостерегла ее Нанналли. — Кстати говоря, ты до сих пор ничего не вспомнила?

— Прости, но нет. Я все еще ничего не помню. — с сожалением подтвердила Эрина. — Но как только я вспомню хоть что-нибудь, ты узнаешь об этом первой, обещаю.

Нанналли утвердительно кивнула, доверяя ей, но вдруг услышала знакомый голос, зовущий их по имени. — Нанналли! Эрина! — Обе девушки обернулись и увидели Сузаку, бегущего к ним. — Вы стали слишком часто пропускать занятия. Если вы не будете посещать их, у вас могут возникнуть серьезные проблемы.

— Кто бы говорил. — прокомментировала Эрина дружелюбным тоном, скрывая легкую досаду. — Ты тоже в последнее время часто пропадаешь.

— У меня работа. — уклончиво ответил Сузаку. — Просто Серые Рыцари и Десептиконы в последнее время стали слишком активными. В стране творится хаос.

— Эй, а я думала, что ты работаешь инженером. — притворилась, что ничего не знает, Нанналли. К счастью, Сузаку, похоже, купился на ее невинность.

— Эм… у нас не хватает рабочих рук, поэтому они часто перемещают меня с одного места на другое. Я помогаю там, где это необходимо. — неловко ответил Сузаку.

И Нанналли, и Эрина внутренне вздрогнули, прекрасно зная, где на самом деле находится Сузаку и чем он занимается. Нанналли все еще надеялась, что ее друга можно спасти и переубедить, в то время как Эрина постепенно начинала терять доверие к Сузаку, но это вовсе не означало, что она считала его потерянным навсегда.

— Хм, в любом случае, как насчет того, чтобы почаще приходить к нам на ужин? Мы давно тебя не видели. — предложила Нанналли, меняя тему. — Лелуш очень скучает по тебе. Ты свободен сегодня вечером?

— Да, я мог бы зайти сегодня вечером. Но ты уверена, что все в порядке? Я не хочу, чтобы… — Внезапно Ривалз подъехал прямо к ним на своем личном скутере, прерывая их разговор, к их большому удивлению.

— Эй, Элис!

— Господи, Ривалз, ты чуть не сбил нас! Ты вообще смотришь, куда едешь?! — возмущенно воскликнула Эрина, в испуге отпрыгивая в сторону.

— В чем дело, Ривалз? Почему ты так взволнован? — поинтересовалась Нанналли, глядя на него с любопытством.

— Я только что услышал ужасную новость! Милли сегодня идет на свидание вслепую! — с отчаянием в голосе воскликнул Ривалз, хватаясь за голову.

— Да, все верно, это должно случиться сегодня. — подтвердила Нанналли, пожимая плечами.

— Сегодня?! Почему ты мне об этом раньше не сказала?! Почему скрывала это от меня?! — с упреком воскликнул Ривалз, хватая Нанналли за воротник её пиджака.

— Потому что я знала, что у тебя начнется паническая атака. Я не хотела тебя расстраивать. — спокойно ответила Нанналли, осторожно высвобождаясь из хватки своего друга.

— У меня НЕТ никакой панической атаки! Я совершенно спокоен! — завопил Ривалз, багровея от злости.

— Тогда как бы ты назвал то, что ты сейчас делаешь? Врываться сюда, на скутере как маньяк, и вести себя как полный псих? — раздраженно спросила Эрина. Как бы ей не нравился Ривалз как друг, порой он мог быть настоящим королем драмы. Лично она подумывала о том, чтобы познакомить его со Старскримом или даже с Шоквейвом, просто чтобы они могли выбить из него всю дурь.

— Все в порядке, Ривалз, я тоже, только что, узнал об этом. — попытался проявить сочувствие Сузаку, но Ривалз, похоже, не оценил его добрые намерения.

— Не надо мне тут своей эмо-рутины! Мне от этого только хуже!

— Эмо? — Сузаку, не понимая, что происходит, растерянно посмотрел на него.

— Похоже, сострадание сегодня не в моде. Кажется, это не твой день, Сузаку. — неодобрительно пробормотала Эрина, закатывая глаза.

Нанналли вздохнула, устав от выходок своего друга. — Послушай, Ривалз, если это хоть немного утешит тебя, то у Милли тоже нет особого выбора. Ее заставили пойти на это свидание.

— Это совершенно не помогает! Я все равно буду страдать! — прокомментировал Ривалз, понуро опустив голову.

Молодой революционер лишь покачала головой, понимая, что его не успокоить, и решила отложить этот разговор на потом. — Так в любом случае, Сузаку, ты сегодня придешь к нам на ужин? Алекс будет очень рад тебя видеть. — поинтересовалась Нанналли, меняя тему.

— Конечно, я с удовольствием приду. — ответил Сузаку, но был озадачен, увидев, как Нанналли внезапно срывается с места и бежит в сторону здания клуба. — А как же занятия?! — крикнул он ей вслед.

— Не волнуйся, я сейчас вернусь! Мне просто нужно сказать об этом брату! — крикнула она в ответ, не сбавляя скорости.

— Я пойду прослежу, чтобы она не забыла о занятиях. — сказала Эрина Сузаку и Ривалзу, после чего побежала догонять Нанналли.

Хотя Сузаку, казалось, все понял, Ривалз рухнул на землю в комическом отчаянии, заламывая руки. — Моя жизнь окончена, а они беспокоятся о каком-то ужине. Мир сошел с ума!

* * *

В столовой университетского клуба Лелуш, сидя за столом, держал в руке тщательно сложенного журавлика-оригами. В этот момент он услышал, как скрипнула открывающаяся дверь.

— Мои занятия начнутся только со второго урока, Сайоко. Так что у тебя есть немного времени, чтобы расслабиться. — сказал он, думая, что это его верная и любящая служанка. Однако, он ошибся. Лелуш был в замешательстве, когда услышал пару медленных и насмешливых хлопков.

Человеком, вошедшим в комнату, оказался не кто иной, как Мао. Его руки и ноги были полностью забинтованы, правая рука была загипсована, а глаза скрывал непроницаемый козырек. Увидев Лелуша, он зловеще ухмыльнулся. Его улыбка была полна злобы и садизма.

* * *

— Ты удивлена? — спросил Ллойд, глядя на ошеломленную Милли с легким любопытством. — Свидания обычно проводятся в ресторанах, но это свидание будет проведено в необычном месте.

Граф Ллойд Асплунд оказался тем самым парнем, с которым родители Милли организовали свидание вслепую. Хотя девушка была одета довольно элегантно и изысканно, граф был одет в свою обычную лабораторную одежду, совершенно не соответствующую торжественности момента. И, как сказал Ллойд, свидание будет проходить не в хорошем ресторане с изысканной кухней, а прямо в исследовательском подразделении Камелот. Конечно, Сесиль позаботилась о том, чтобы во время визита Милли на территории Камелота не было ни одного Автобота, за исключением замаскированного Джаза, который и доставил Милли на место свидания. Автобот все еще приходил в себя после унизительной выволочки, устроенной Праймом и Элитой, и решил остаться в Камелоте, чтобы не попадаться на глаза своему начальству. Но, с другой стороны, у него появилась возможность понаблюдать за свиданием своего товарища и этой очаровательной девушки. Согласно строгим инструкциям Корнелии, существование Автоботов должно было быть строго скрыто от общественности, чтобы создать видимость того, что именно британские силы доблестно сражаются с Десептиконами и Серыми Рыцарями, защищая мир.

— Это действительно необычно. Но я слышала, что вы весьма уникальный человек, Лорд Асплунд. — сдержанно сказала Милли, стараясь не выказывать своего удивления.

— «Уникальный», ха! Какой восхитительно искусный и утонченный способ сказать, что я полный псих и безумец. — самодовольно сказал Ллойд, садясь за свой компьютер и тут же углубляясь в работу. Джаз лишь поморщился от манер и грубости Ллойда.

— Я удивлена, что вас заинтересовала девушка из семьи Эшфорд, которая потеряла свой былой статус и влияние. Вам не кажется, что я не соответствую вашему уровню? — поинтересовалась Милли.

— О, меня совершенно не волнует потерянный статус или влияние, это все пустая формальность. — рассеянно ответил Ллойд, даже не отрывая взгляда от экрана. «Это совершенно верно, его волнует только наука и его драгоценный Ланселот», мысленно подтвердил Джаз.

— Как вы тут? Все ли в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Сесиль, подходя к ним и ставя на стол поднос с изящным чайным сервизом.

— Прошу прощения за беспокойство. — сказала Милли, смутившись. Ей показалось, что лицо этой женщины выглядит знакомо.

— Вовсе нет, не стоит извиняться, не торопитесь и чувствуйте себя как дома. — успокоила ее Сесиль с понимающей улыбкой.

— Зачем тянуть резину? Давай поженимся, и дело с концом. — внезапно заявил Ллойд, совершенно не заботясь о приличиях. Сесиль в шоке уставилась на него, а Джаз мысленно ударил себя по лицу, понимая, что даже он, с его небольшим опытом в отношениях, знает, что такие предложения не делают на первом же свидании. Это было просто неприлично.

— Что?! И это всё?! — Милли была совершенно ошеломлена и не ожидала такого поворота событий.

— А что тут такого? Разве я сказал что-то не так? — невинно спросил Ллойд со своим типичным безразличием, даже не понимая, что он только что натворил.

— Ллойд, нельзя делать предложение руку и сердца на первом же свидании, это просто невоспитанно! — начала отчитывать его Сесиль, покраснев от смущения. — Вы должны узнать друг друга получше, прежде чем делать такие предложения. Вы должны встречаться, ухаживать и проявлять чувства!

Ученый лишь пожал плечами, демонстрируя полное равнодушие к ее словам. — Зачем мне ходить вокруг да около, как ты с Сузаку? Я не люблю тратить время впустую. — самодовольно добавил он.

Сесиль побагровела от этого комментария и мысленно поклялась при возможности отомстить своему боссу, врезав ему чем-нибудь тяжелым. Но в этот момент Милли решила вмешаться. — Сузаку? Вы имеете в виду Сузаку Куруруги?

Сесиль с удивлением посмотрела на девушку. — Да, а откуда вы его знаете? Вы знакомы?

Милли ответила с гордой улыбкой. — Потому что он учится в Академии Эшфорд и является членом студенческого совета, который я возглавляю. — и добавила с коварной улыбкой. — И он ни разу не упоминал о том, что встречается с такой красивой девушкой, как вы.

Сесиль еще больше покраснела от ее комплимента. — Ну, мы с Сузаку не то чтобы встречаемся. Мы просто очень близкие друзья и коллеги по работе, и все.

— Я конечно не эксперт в области отношений. — решил вставить свои пять копеек Ллойд, — но после того, как он помог спасти тебя из отеля на озере Кавагути, вы стали вместе уходить с работы, обедать и встречаться по выходным, и…

Не успев закончить свою тираду, красная, как рак, Сесиль внезапно схватила его за ухо и с силой потащила в сторону, чтобы он замолчал. — Ллойд, ты помнишь, что я говорила тебе о том, что нельзя разглашать личную жизнь посторонним людям? Разве я тебе этого не говорила?! — строго отчитала она его.

— Ладно, ладно. Я понял свою ошибку. — простонал он, потирая покрасневшее ухо. — Больше не буду об этом говорить, обещаю.

— Вы были в том отеле? — оживилась Милли, внезапно вспомнив, где видела эту девушку. — Я тоже была среди заложников.

Сесиль тоже припомнила, что видела эту девушку ранее, и решила представиться. — Меня зовут Сесиль Круми.

— Милли Эшфорд. — также представилась Милли. — И, поскольку свидание оказалось довольно необычным, я бы хотела узнать больше о ваших отношениях с Сузаку. Если вы не возражаете, конечно. — добавила она с улыбкой, от которой у Сесиль почему-то пробежала дрожь по всему телу.

* * *

Академия Эшфорд — Клубный дом

Нанналли и Эрина вошли в здание клуба и направились по коридору. — Мы не можем продолжать скрывать все это вечно, Нанна. — серьезно сказала Эрина. — Ты же понимаешь, что ситуация с Британией и Автоботами вскоре может достичь точки кипения. Нам нужно готовиться к худшему.

— Я знаю, Эри. Я все понимаю. — с сожалением признала Нанналли. — Именно поэтому я планирую рассказать Лелушу все, что происходит на самом деле, сегодня вечером после ужина. Хватит держать его в неведении.

— Ты действительно собираешься ему рассказать? Ты уверена в этом? — обеспокоенно спросила Эрина. — Я понимаю, что ты планировала это сделать, когда мы привели Ширли в наш круг, но…

— Как ты и сказала, Эри, ситуация, скорее всего, ухудшится. Нам нужно быть готовыми ко всему. — объяснила Нанналли. — Милли сделала очень многое, чтобы обеспечить нашу безопасность, но даже она не сможет защитить нас от Автоботов, если они решат нанести удар. И еще… — на ее лице появилась легкая и загадочная улыбка. — Я уже очень давно жду возможности лично познакомить брата с Мегатроном.

— А что насчет Сузаку? Что ты планируешь делать с ним? — поинтересовалась Эрина. — Ты же понимаешь, что рано или поздно он все равно узнает правду.

— Мы обе знаем, что с ним все очень сложно и запутано. — с грустью прокомментировала Нанналли, качая головой.

— Это еще мягко сказано. — согласилась Эрина. — Он не только солдат британской армии, но и является Автоботом! Их символ выгравирован на его Найтмере! Кто знает, какую ложь ему наплел Прайм, чтобы убедить его сражаться на своей стороне? Я понимаю, что он твой друг, Нанналли, просто… если мы не будем осторожны, он может в мгновение ока превратиться в нашего злейшего врага.

Лицо Нанналли выражало глубокую задумчивость, показывая, что она много думала об этой проблеме. — Я знаю, Эри. Ты права. Но мы будем действовать шаг за шагом. Всему свое время.

Эрина утвердительно кивнула, соглашаясь с ее планом. Вероятно, лучшим решением будет сначала рассказать обо всем Лелушу, а уже потом, вместе с ним, попытаться договориться с Сузаку. И желательно, чтобы все это произошло после того, как они обсудят этот вопрос с Десептиконами и другими Серыми Рыцарями.

Обе девушки, быстро вошли в столовую университетского клуба. — Лелуш! — громко позвала Нанналли брата. — Сузаку сегодня собирается… — Однако и она, и Эрина были потрясены, не обнаружив его на месте. Вместо этого, на краю стола они увидели жуткую картину: фигурки журавликов-оригами, окружавшие фотографию Лелуша, на которой его привязали к инвалидной коляске, а рот заклеили полоской скотча.

Выражение лица Эрины выражало одновременно шок, ужас и даже страх, в то время как лицо Нанналли исказилось от ярости и ужаса. Внезапно они услышали звонок мобильного телефона Нанналли. Дрожащими руками она быстро ответила на вызов.

— Да? — с тревогой в голосе произнесла она.

— Нана! — В трубке раздался полный отчаяния крик Лелуша.

— Лелуш! Где ты сейчас находишься?! — в панике воскликнула она, обмениваясь с Эриной обеспокоенными взглядами.

— Я не знаю, где я, но я не могу пошевелиться и…! — В этот момент у него грубо выхватили телефон.

— Лелуш! — в ужасе закричала Нанналли.

— Привет, принцесса. Как дела? — из динамика раздался голос, который Нанналли никогда не думала, что услышит снова, и по ее спине пробежал леденящий душу холодок.

— Мао…! Это ты?!

— Что?! — Эрина практически закричала от потрясения. — Он жив! Как такое возможно?!

Нанналли быстро включила громкую связь, чтобы Эрина могла слышать разговор с Мао. — Ты и твои дружки-коны расслабились и потеряли бдительность. Зря вы все решили, что я мертв и не представляю для вас никакой угрозы.

— Мао, послушай меня, Виктора сейчас нет в Японии, он в отъезде. — попыталась успокоить его Нанналли, рассчитывая на его благоразумие.

— Знаю, поэтому я и решил сначала разобраться с тобой. Воспользуюсь моментом. — ответил Мао. — О, и если вам интересно, я не рассказал Прайму или СС что-либо о тебе или о точном местоположении Немезиды. Я пока приберегу эти козыри при себе, не буду раскрывать все свои карты. Но, прежде всего, я пришел отомстить за тот небольшой сеанс на днях. И не стесняйся просить о помощи свою страдающую амнезией подругу, если захочешь, ведь она сейчас с тобой, не так ли?

— Итак, ты находишься в радиусе пятисот метров от нас? — проницательно спросила Эрина, поскольку, вероятно, именно поэтому Мао знал, что она находится с Нанналли в данный момент. Он прослушивал их.

— Конечно, хотите меня найти? — с садистски-игривым тоном вызывающе бросил Мао. — У вас, девочки, есть ограниченное время — всего пять часов. Тик-так, часики тикают. Да, и кстати, поскольку игра ведется только между нами тремя, вы не можете звонить ни своим товарищам из Серых Рыцарей, ни Десептиконам. Никакой помощи извне. — Он разразился садистским смехом, наслаждаясь их беспомощностью.

— Да ты просто больной кусок дерьма! — в ярости воскликнула Эрина, сжимая кулаки.

— Возможно, вам стоит следить за своим языком, мисс Амнезия. Ведь все карты у меня на руках. — предостерег ее Мао. — Ребята, вы действительно должны были убедиться в том, что я мертв. Вы оставили меня в живых, и теперь твой брат в большой беде! Поздравляю!

— Лелуш не имеет к этому никакого отношения! Оставь его в покое! — взмолилась Нанналли, но Мао уже сбросил вызов, оставив двух молодых Серых Рыцарей одних, молча и с беспокойством глядевших друг на друга.

* * *

— Я не знаю, кто ты такой и чего ты хочешь, но ты об этом пожалеешь. Запомни мои слова. — крикнул Лелуш, все еще привязанный к инвалидной коляске и неспособный сопротивляться, в спину Мао, который уже собирался уйти. — Если ты хоть что-то сделаешь со мной, моя сестра превратит твою жизнь в настоящий ад!

Мао снова разразился безумным смехом. — О, ну, разве ты не милый маленький дьяволенок? Ты такой смелый и дерзкий! — с садистским удовольствием произнес он, после чего развернулся и вышел из комнаты, оставив Лелуша одного.

Мао до сих пор не мог поверить в то, что пережил расстрел полицией. Это было чудом. Когда он, наконец, пришел в себя, то обнаружил, что находится в больничной палате. Рядом с ним лежало письмо от СС, в котором содержалось всего два предложения: «Когда встанешь на ноги, пулей лети в Орден Гиасса. Нам с тобой предстоит ОЧЕНЬ долгий и неприятный разговор на тему невыполнения прямых приказов!». Эта весть привела Мао в ярость. Он понял, что после этого разговора его жизнь никогда не будет прежней. Всей своей ненавистью он возгорелся к Нанналли и Виктору и решил сначала отомстить им за унижения, а потом уже идти к СС и просить прощения.

Как только Лелуш оказался вне пределов его слышимости, он достал из кармана отдельное устройство связи. — Но прежде чем Нанналли найдет тебя, мне нужно позвонить.

* * *

Ковчег — Мостик

Прайм и Элита обернулись, как только главная дверь на мостик военного корабля открылась, и увидели Бластера, Рэтчета и Персептора, входящих внутрь. — Лорд Прайм, Леди Элита-1. — произнесли Персептор и Рэтчет в унисон, склонив головы в знак уважения.

— Персептор, Рэтчет, что вы выяснили о наших гостях? Есть ли какая-нибудь новая информация об этом загадочном Гиасе? — спросил Прайм, внимательно глядя на них.

Прайм поручил этому дуэту талантливых ученых узнать как можно больше информации о Гиасе от членов организации, известной как Код R, которых они захватили в плен после ожесточенной битвы за Нариту. И теперь, похоже, им есть что рассказать.

— Исходя из полученной нами информации, кажется, что данные предоставленные человеком, идентифицированном как «Мао», соответствуют действительности. — начал Персептор. — Тот, кто известен как ВВ, он же Виктор Зи Британия, обладает уникальной способностью даровать другим Гиас, а также обладает силой бессмертия. Код R был секретным проектом, возглавляемым покойным принцем Хлодвигом, и его существование должно было оставаться в тайне от остальной части британской королевской семьи. Я не могу с уверенностью сказать, чего именно пытался достичь Хлодвиг, но наши пленники утверждают, что он пытался узнать секрет бессмертия ВВ, возможно, для того, чтобы забрать его себе, но я не могу сказать это наверняка.

— И, поскольку Хлодвиг мертв, есть ли кто-нибудь еще, кто мог бы предоставить нам дополнительную информацию об этом проекте? — поинтересовалась Элита.

— Да, такой человек есть. — утвердительно кивнул Рэтчет и повернулся к Бластеру, на визоре которого появилось изображение некоего мужчины, работавшего непосредственно на Кловиса. — Генерал Бартли Аспирус. Он был руководителем исследовательской группы и служил непосредственно под началом Хлодвига. В настоящее время он находится в заключении в Храмовой башне в Пендрагоне по подозрению в заговоре против короны.

— Кто-нибудь еще из членов королевской семьи? Были ли другие, посвященные в этот секрет? — спросил Прайм.

— Нет, больше никого. — ответил Персептор.

— Хм… — Прайм на мгновение задумался. — Тот факт, что Кловис намеревался сохранить это в секрете, вовсе не означает, что о самой концепции не знал никто другой. Возможно, другие члены королевской семьи, по крайней мере, догадываются о существовании Гиаса, и дело не ограничивается одним лишь проектом Код R.

Проект Хлодвига показал, что он знал о существовании Гиаса или, по крайней мере, о человеке, который мог его даровать. Но сам Мао был живым доказательством того, что члены Кода R не знали всей правды о Гиасе. Очевидно, что в этом загадочном элементе было нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд. Прайм также узнал от Мао, что другие люди также обладают этой способностью, в том числе и Нанналли. И если это действительно так, то существуют ли другие пользователи Гиаса, о которых Мао не знает? Или, возможно, есть и другие, такие как Виктор, которые могут даровать Гиас другим людям?

— Бластер. Поскольку от проекта Код R мы больше ничего не узнаем, я хочу, чтобы ты лично занялся расследованием всего, что касается смерти Виктора Зи Британии, а также его жизни до этого момента. Мне нужны все подробности. — с нажимом сказал Прайм, и в его голосе прозвучало легкое раздражение из-за возможного предательства со стороны своего ученика. — Чарльз явно что-то от меня скрывает. А я терпеть не могу, когда от меня что-то скрывают.

Внезапно визор Бластера изменился, отображая входящую линию связи, хаотично прыгающую вверх и вниз, показывая, что он принимает передачу, что мгновенно привлекло внимание всех присутствующих на мостике.

— Передача по каналу связи Автоботов? Это очень странно. — удивилась Элита. — Ответь на нее. — Бластер немедленно подошел к боковой консоли и, выполняя приказ, нажал несколько клавиш, чтобы установить соединение. — Кто говорит? Назовите себя.

— Ой, неужели вы так быстро обо мне забыли? — насмешливо протянул хорошо знакомый голос.

— Мао. — Прайм сразу же узнал его голос и нахмурился, хотя это и было неожиданностью, но не вызывало у него особого беспокойства. — Ты жив. Довольно удивительно, должен признать.

— Похоже, ты сильно меня недооценил. Я очень живучий. — самодовольно ответил Мао. — И я надеюсь, что это означает, что наша прежняя сделка все еще в силе?

— Ты имеешь в виду ту сделку, где ты обязуешься предоставить нам образец генетического материала бессмертного существа, известного как ВВ? — раздраженно спросила Элита, закатывая глаза. — Кажется, я припоминаю, что Маска с легкостью перехитрил тебя и обвел вокруг пальца.

— Он просто застал меня врасплох! Больше этого никогда не повторится! Обещаю. — с раздражением в голосе заверил его Мао.

— И с чего ты взял, что мы должны тебе верить? Что нам гарантирует, что в этот раз ты сможешь добиться успеха? Маска оказался тем еще противником, от которого избавиться совсем не просто. — скептически заметил Прайм.

— Я могу избавиться от него прямо здесь и сейчас. — с уверенностью заявил Мао, тем самым привлекая пристальное внимание Автоботов.

— Это так? И каким же образом ты собираешься это сделать? — с подозрением спросил Прайм, чувствуя, что что-то здесь не так.

— В отличие от вас, я знаю самую главную слабость Маски. — начал Мао, ведя себя так, словно у него на руках были все козыри. — У меня есть человек, которого он безмерно любит и ценит. Я обещаю вам, что после того, как я немного поиграю с ним, я принесу его отрубленную голову на блюде вместе с исчерпывающей информацией о Десептиконах и их планах. А после этого вы поможете мне заполучить ВВ? Я обещаю отдать вам образец его крови для исследований, а остальное оставлю себе. Звучит как сделка?

— Я согласен на эти условия, Мао. — после непродолжительного раздумья ответил Прайм. — Но имей в виду, я не часто даю второй шанс. Если ты провалишь это задание, то пеняй на себя. Ты должен доказать мне, что способен внести реальный вклад в дело Автоботов, иначе мне придется от тебя избавиться.

— Поверь мне, когда я закончу, ты будешь более чем доволен результатом. Ты останешься в долгу передо мной. — самоуверенно заявил Мао, прежде чем сбросить вызов.

Прайм раздраженно усмехнулся, честно говоря, Мао был слишком высокомерен, даже больше, чем Гримлок

— Так это был Мао? — поинтересовался Персептор, глядя на своих командиров.

— Действительно. — подтвердила Элита, качая головой.

— Он слишком наивный и самонадеянный. Ему нельзя доверять. — проворчал Рэтчет. — Лорд Прайм, почему вы дали ему второй шанс? Вы уже знаете личность Маски. Какой вклад может внести Мао? Он бесполезен.

— Согласен, его вклад будет минимальным, если честно. — ответил Прайм, глядя в пространство. — Однако я не ожидал, что он выживет после того инцидента, а меня редко удается застать врасплох. Бластер, надеюсь, тебе удалось отследить источник сигнала?

Разведчик утвердительно кивнул, подтверждая, что определил координаты источника. Он отобразил их на своем визоре: Академия Эшфорд.

— Хорошо, активируй Сандора. Мне нужно знать, что он задумал. — отдал Прайм приказ. — Так или иначе, его Гиас послужит нашему делу.

Безмолвный Автобот открыл небольшой портал земного моста, прежде чем выпустить из своей груди Сандора, который, не теряя ни секунды, влетел в открывшийся портал, после чего тот мгновенно закрылся.

* * *

Академия Эшфорд — Комната студенческого совета

В Зале Совета царила оживленная атмосфера. Почти все члены студенческого совета присутствовали на собрании, за исключением Элис, Эрины, Алекса и Милли. Пока все остальные были заняты выполнением своих обязанностей, Каллен и Сузаку кормили Мерлина и одновременно ведя непринужденную беседу.

— Итак, наш президент пошла на свидание вслепую, да? — с ухмылкой спросил Джино, прерывая царившую тишину. — Ну, кем бы ни оказался этот счастливчик, он может считать себя самым везучим человеком на свете! Я имею в виду, она же просто сногсшибательная красотка!

— Не напоминай мне об этом! — простонал Ривалз и в полном отчаянии рухнул лицом на стол.

— Полагаю, ты влюблен в Милли, да? — с легкой насмешкой в голосе спросила Моника.

— Это так заметно? Я так сильно выдаю себя? — обеспокоенно спросил Ривалз, поднимая голову.

— Чуть-чуть. — дразняще ответила Моника, подмигивая ему.

— Ты смотришь на нее каждый раз, когда вы оказываетесь в одной комнате. Это явный признак сильной эмоциональной привязанности. — стоически сказала Аня, не отрываясь от своего мобильного телефона.

— Эмоциональной привязанности? Что это значит? — растерянно спросил Ривалз, не зная, как реагировать на ее слова.

— Ой, да ладно вам, хватит его подкалывать! — заступилась за него Ширли, отчитывая трех Рыцарей Круга, а затем ободряюще похлопала Ривалза по спине. — Не волнуйся, Ривалз. Я уверена, что, если бы ты пригласил Милли на свидание, она бы обязательно согласилась.

— Ты правда так думаешь? — с проблеском надежды в голосе спросил Ривалз. А Нина, подслушивая их разговор, на мгновение задумалась об одной розоволосой принцессе. Пошла бы Юфемия с ней на свидание, если бы она просто попросила ее об этом?

— Я не вижу никаких причин, почему она должна тебе отказать. Ты отличный парень, Ривалз. — вставил свои пять копеек Сузаку, стараясь подбодрить его.

— И с каких это пор ты стал экспертом в отношениях? — с иронией спросила Каллен, усмехаясь.

— С тех самых пор, как начал встречаться с одной симпатичной девушкой-инженером. — самодовольно ответил Джино, хихикая над покрасневшим от смущения Сузаку.

— О... Откуда ты знаешь об этом? Кто тебе рассказал? — заикаясь от удивления, спросил Сузаку, чувствуя на себе пронзительные взгляды своих друзей.

— Ллойд проболтался. — ответил Джино, пожимая плечами. — Да и Джа… то есть Джон, тоже как-то намекал на это. — поспешно поправился он.

— Ох, я с ними еще поговорю об этом! — злобно прошипел Сузаку, проклиная своего болтливого босса и друга.

— Так с кем ты все-таки встречаешься? — сгорая от любопытства, спросила Ширли. Каллен тоже было очень интересно узнать о девушке, с которой встречается Сузаку.

Сузаку лишь устало вздохнул, понимая, что от него не отстанут, пока он не раскроет все карты. — Её зовут Сесиль Круми, и мы НЕ встречаемся. — подчеркнул он, бросая свирепый взгляд на Джино, который лишь невинно кивнул в ответ, явно не веря его словам. — Мы просто коллеги по работе и друзья.

— Да ладно тебе, Сузаку, нечего тут стесняться и юлить. Мы твои друзья. — подбадривающе сказала Моника, улыбаясь. — Сесиль очень хорошая девушка, и я уверена, что ты ей тоже нравишься.

— Вы всегда уходите вместе после работы, и часто держитесь за руки, когда думаете, что вас никто не видит. Это явные признаки того, что между вами что-то есть. — без эмоции добавила Аня.

— Ладно, спасибо вам, ребята, за поддержку. Но давайте больше не будем обсуждать мою личную жизнь. Я ценю вашу заботу, но это уже слишком. — сказал Сузаку, чувствуя себя польщенным их искренней поддержкой.

— Может быть, ты сможешь дать мне какой-нибудь совет, Каллен? — робко спросил Ривалз после неловкого молчания. — Ты, кажется, довольно часто тусуешься с Элис.

Джино удивленно посмотрел на Каллен. — Подожди, ты и Элис?! Вы встречаетесь?!

— Это не так! — огрызнулась Каллен, отводя взгляд и пытаясь скрыть предательский румянец, заливший ее щеки.

— Ха, знаешь, теперь, когда я как следует об этом подумала, ты также проводишь много времени с Эри. — заметила Моника, прищурившись. — Вы очень часто видитесь.

— Подождите, так у вас тройничок? — в полном недоумении спросил Джино, широко раскрыв глаза. В данный момент Каллен очень захотелось врезать Джино, чтобы он хоть на секунду замолчал, но Ширли опередила ее, внезапно ударив Третьего Рыцаря локтем в бок. — Ой! За что?!

— Джино, ты хороший парень, но такие вещи слишком личные. — с укором сказала ему Ширли.

— Извини, я не хотел. — пробормотал Джино, потирая ушибленное место.

— Не обращайте на него внимания, ребята, он просто не думает, когда говорит. — извинилась за него Моника. — Джино может быть первоклассным пилотом, но у него полностью отсутствуют социальные навыки.

— Эй, у меня есть социальные навыки! Я умею общаться с людьми! — возмущенно защищался Джино. — Поддержи меня, Аня! Скажи им, что я нормальный!

— У тебя действительно нет никаких социальных навыков. — не отрываясь от своего мобильного телефона, бесстрастно заявила Аня, лишив его последней надежды. — У тебя почти нет общественной жизни за пределами Рыцарей Круга или Студенческого совета.

— Ну и дела, спасибо большое, ребята, за поддержку. Я тронут вашей заботой. — надулся Джино и откинулся на спинку своего кресла.

— Ай! — Внезапно Сузаку почувствовал острую боль в руке, когда Мерлин внезапно укусил его. Эта сцена заставила всех присутствующих расхохотаться.

Однако этот беззаботный смех внезапно прекратился, когда в комнату студенческого совета вошли Нанналли и Эрина. Первая держала свой мобильный телефон у уха.

— Эй, девчонки! Как дела? — с улыбкой поприветствовал их Ривалз, стараясь разрядить обстановку.

— Элис, Эри, скажите честно, у меня все в порядке с социальными навыками? Или я полный ноль? — с надеждой в голосе спросил Джино, не замечая встревоженных взглядов на лицах девушек. Большая часть студенческого совета также не заметила их состояния.

— Что? Прости, я не слушала. Что ты сказал? — рассеянно ответила Нанналли, мысленно находясь совсем в другом месте.

Однако Ширли кое-что заметила. — Эли, что-то случилось? С вами все в порядке? Ты выглядишь расстроенной. — обеспокоенно спросила она.

— Нет, все нормально. Мы просто кое-что ищем. Не обращайте на нас внимания. — заверила их Эрина, когда Нанналли уже собиралась уйти. — Просто у нас возникли небольшие проблемы.

— Э, да. Поговорим об ужине позже, Сузаку. — бросила на ходу Нанналли, когда они с Эриной поспешно вышли из комнаты.

— Кажется, у этих девушек с общением дела обстоят так же, как и у тебя, Джино. — дразняще прокомментировала Моника, пожимая плечами.

— Да, я думаю, что ты права. — отмахнулся Джино, глядя вслед уходящим девушкам.

Однако, пока все остальные, казалось, вернулись к своим повседневным разговорам, Сузаку чувствовал, что с Нанналли что-то не так. Он знал ее достаточно долго, чтобы понять, что происходит что-то серьезное, а от Эрины исходила такая же тревожная аура.

— Ребята, я сейчас вернусь. — сказал Сузаку, поднимаясь со своего места и направляясь к выходу из комнаты.

Не только Сузаку заметил, что что-то не так. У Ширли было неприятное предчувствие, от которого по спине бегали мурашки, поэтому она быстро обменялась многозначительным взглядом с Каллен. Рыжеволосая девушка, казалось, поняла ее без слов и утвердительно кивнула в ответ, прежде чем Ширли поднялась со своего места.

— Что-то случилось, Ширли? Куда ты собралась? — поинтересовалась Моника, с любопытством глядя на нее.

— Я… мне просто нужно кое-что проверить. Я скоро вернусь, — уклончиво ответила Ширли, прежде чем покинуть комнату и направиться вслед за Нанналли и Эриной.

* * *

— Принцесса, если ты и твоя подруга, разденетесь и пройдете так по всему кампусу, я, так уж и быть, продлю ваш лимит времени на один драгоценный час. Подумайте об этом. — издевательски прозвучал голос Мао по телефону, когда Нанналли и Эрина стояли на лестничной площадке, обдумывая свои дальнейшие действия. Эрина заметила подавленное и встревоженное выражение лица своей подруги.

— Нана, ты не можешь позволить ему так легко манипулировать тобой. Ты должна сохранять спокойствие и сосредоточиться на главном. — попыталась успокоить ее Эрина, понимая, что время истекает.

— Я знаю, Эри, но все же… — Нанналли с горечью посмотрела на фотографию своего связанного и беззащитного брата, в ее глазах читалось отчаяние и решимость. — Мы знаем, что он находится в радиусе пятисот метров от нас, так что он все еще где-то в кампусе. Но…

— Нанналли.

И она, и Эрина удивленно обернулись и увидели Сузаку, поднимающегося по лестнице. — Сузаку! Что ты здесь делаешь?! Почему ты не на занятиях?! — с беспокойством воскликнула Эрина, и от неожиданности Нанналли случайно выронила фотографию из рук, позволив Сузаку увидеть ее.

— Это… Я так и думал. С Лелушем что-то случилось. — тихо произнес Сузаку, глядя на фотографию, на его лице отражалась тревога.

— Лелуш? Что случилось с… — В этот момент на лестничной площадке появилась Ширли, что стало полной неожиданностью для всех присутствующих. Однако, увидев фотографию Лелуша, она громко ахнула и в ужасе прикрыла рот руками. — Боже мой!

— Ширли! — воскликнул Сузаку, запаниковав и пытаясь придумать правдоподобное объяснение, чтобы скрыть правду о Лелуше. — Я…

— Она знает. Ширли знает всю правду. — с серьезным видом прервала его Нанналли. — Сузаку, Ширли знает обо мне и Лелуше. Она знает, кто мы такие.

Сузаку не смог сдержать своего удивления. — Что? — Пока он пытался переварить эту неожиданную информацию, Эрина быстро подошла к Ширли и прошептала ей что-то на ухо, чтобы Сузаку не мог расслышать их разговор.

— Ширли, пожалуйста, не паникуй и сохраняй спокойствие. Это все дело рук Мао. — быстро прошептала Эрина.

Услышав это имя, Ширли была в ужасе, так как слишком хорошо помнила этого человека. Того самого, который похитил ее, читал ее мысли, использовал в качестве заложницы, чтобы добраться до Нанналли, и чуть не убил ее. Она чуть было не закричала и не запаниковала, но взгляд Эрины, полный предупреждения, заставил ее вспомнить о нынешнем положении Сузаку, его верности Британии и его сотрудничестве с Автоботами. Этого было достаточно, чтобы хоть немного успокоить Ширли, но она все еще была напугана до смерти.

— Сузаку, обещаю, что все объясню тебе позже, когда будет подходящее время. Сейчас не до этого. — заверила Сузаку Нанналли. — Сейчас Лелушу нужна наша помощь. Мы не можем терять ни минуты.

— Хорошо. Я понимаю. — утвердительно кивнул Сузаку, понимая, что все остальное может подождать. — Но, Нанналли, кто это сделал? Это кто-то из британцев или кто-то из королевской семьи? Кто стоит за этим?

— Нет, это не имеет никакого отношения к моей родословной. — ответила Нанналли. — Это просто сумасшедший психопат. Но он очень опасен.

— Он прекрасно осведомлен о подлинных личностях Лелуша и Нанналли. — добавила Эрина.

— Я понимаю. — кивнул Сузаку, чувствуя, как его охватывает тревога. — Поэтому мы не можем обратиться за помощью в полицию или к военным.

— Нет, мы не можем привлекать посторонних к этому делу. — подтвердила Нанналли, бросив предостерегающий взгляд на Ширли, молча говоря ей, что они не могут вызвать для этого Десептиконов или Серых Рыцарей. И Ширли все поняла без лишних слов.

— Итак, тогда нам придется сделать это самим. — твердо сказала Ширли, внезапно посерьёзнев. Это застало врасплох остальных. Меньше всего Нанналли и Эрина хотели, чтобы она снова оказалась в опасной близости от Мао.

— Ширли, нет, ты не можешь! Это слишком опасно! Я не позволю тебе подвергать себя такой опасности! — немедленно и категорично заявил Сузаку, нахмурившись.

— Я знаю, Сузаку! — с жаром возразила Ширли, ее глаза горели решимостью. — Но… но я хочу помочь! Я знаю о Лелуше и о том, через что ему пришлось пройти, это все так душераздирающе и несправедливо! И теперь… теперь он попал в руки монстра, который готов сделать с ним черт знает что?! Я не могу просто сидеть сложа руки и ничего не делать! Лелуш мой друг, и я хочу ему помочь! Нана, Эри, пожалуйста! Вы же знаете, что я могу быть полезной! Я не подведу вас!

Эти слова вызвали большой внутренний конфликт в Нанналли. С одной стороны, она понимала, что Ширли действительно может оказаться полезной в их миссии по спасению Лелуша. Но, с другой стороны, она была в ужасе от того, что может сделать Мао, если ему снова удастся схватить ее. Однако Эрина, заметив ее колебания, ободряюще положила руку подруге на плечо, успокаивая ее и безмолвно выражая свою поддержку. Нанналли, в свою очередь, слегка кивнула в ответ, принимая ее совет.

— Ширли, ты будешь с нами, хорошо? Мы примем твою помощь. — с серьезным видом сказала ей Эрина. — Но ты не должна никуда ходить в одиночку и ты будешь внимательно слушать все, что мы тебе говорим. Ты сможешь это сделать? Ты готова следовать нашим указаниям? — спросила она, нежно положив руку ей на плечо.

Брюнетка, глядя ей прямо в глаза, с серьезным выражением кивнула в ответ. — Если есть хоть малейший шанс помочь Лелушу, я сделаю все, что в моих силах. — твердо заявила она.

— Нанналли, ты… ты уверена в этом решении? Может быть, стоит еще раз все обдумать. — с тревогой спросил Сузаку, все еще переживая за безопасность Ширли.

— Я уверена, Сузаку. Я все хорошо обдумала. — ответила Нанналли с непоколебимой решимостью в голосе.

Сузаку неохотно вздохнул, смирившись с их решением. — Хорошо. Но мы обязательно поговорим об этом, как только все закончится. — предупредил он. Нанналли понимающе кивнула, зная, что этого разговора не избежать. — Итак, у тебя есть какие-нибудь зацепки? Ты знаешь, где он может быть?

— Единственное, что есть, — это фотография. — ответила Нанналли. — И еще я знаю, что он где-то очень близко, наблюдает за мной и наслаждается моей беспомощности. — внезапно ее глаза расширились от прозрения. — И теперь, я вспомнила, что слышала звук льющейся воды!

— Вода…? — на мгновение задумалась Эрина, пытаясь сложить два и два. — Точно! Он находится в системе водоснабжения кампуса!

— В нижних уровнях. — подтвердила Нанналли, глядя на своих друзей.

— Но как мы туда спустимся? — спросила Ширли, поглядывая на Нанналли.

— Я знаю короткий путь! Следуйте за мной! — без колебаний Нанналли быстро побежала вниз по лестнице, а Сузаку, Эрина и Ширли следовали за ней по пятам.

— Однако что-то все еще не так. — заметил Сузаку, нахмурившись.

— Что ты имеешь в виду, Сузаку? Что опять не так? — с тревогой спросила Эрина.

— Нанналли, обычно ты всегда сохраняешь спокойствие и хладнокровие. Ты никогда не поддаешься панике. — отметил Сузаку, внимательно глядя на нее.

— Сузаку, моего брата похитили! Так что извини, если я сейчас немного взволнована! Это нормально, я думаю! — огрызнулась Нанналли, срываясь на него, из-за чего Сузаку смутился и почувствовал себя виноватым.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. — пробормотал он.

— Ребята, пожалуйста! Мы не можем сейчас ссориться! Нам нужно держаться вместе! — Ширли попыталась остановить их, пока Нанналли вела группу к лифту.

— Она права, мы не можем позволить себе терять хладнокровие прямо сейчас. На кону жизнь Лелуша. — поддержала ее Эрина. В этот момент Нанналли вставила свою студенческую ID-карту в консоль лифта, но система отклонила ее. — Что происходит? Почему не работает?

— Он изменил коды доступа. Мне придется взломать систему безопасности лифта, чтобы получить доступ к нижним уровням. — объяснила Нанналли, тут же начиная процесс взлома.

— Но это прямо противоречит школьным правилам! — запротестовал Сузаку.

— Сузаку, это вопрос жизни и смерти. Я думаю, мы можем позволить себе немного нарушить правила. — раздраженно сказала ему Эрина.

— Да, это так! Здесь решается судьба человека! — согласилась с ней Ширли, твердо кивнув. Хотя Сузаку и не признавал этого вслух, он понимал, что они правы и на кону стоит жизнь Лелуша, но это не значило, что ему это нравилось. Он не любил нарушать правила.

— Не волнуйся, я восстановлю все коды доступа позже, и никто ничего не заметит. — пообещала Нанналли, закончив взлом. Двери лифта плавно открылись, позволяя им войти внутрь.

Когда лифт начал медленно спускаться, глаза Сузаку слегка сузились. — Нанналли, кажется, я все понял. Вот как ты умудрялась незаметно выбираться из кампуса, не привлекая внимания, верно?

— Я использовала его, когда тайно играла в азартные игры, чтобы пополнить свой бюджет. Мне нужны были деньги. — ответила Нанналли, пожав плечами. — С тех пор я им больше не пользовалась.

— Что ж, хорошо, что ты помнишь, как им пользоваться, иначе мы никогда не добрались бы до Лелуша. — похвалила ее Эрина.

— Кстати, у тебя есть какой-нибудь план, Нана? Что мы будем делать дальше? — обеспокоенно спросила Ширли.

— Не зная, что именно задумал наш противник, я мало что могу спланировать заранее. Нам слишком мало известно. — с неохотой призналась Нанналли. — Так что я думаю, нам придется импровизировать на ходу, полагаясь на удачу.

— Это на тебя совсем не похоже. Ты всегда все планируешь заранее. — заметил Сузаку. — Я никогда раньше не видел, чтобы ты действовала спонтанно и импровизировала.

— Ты должен смотреть на вещи под разными углами, иначе ты никогда не изменишься. — уклончиво ответила Нанналли, словно говоря что-то совсем другое. — Нужно пробовать новое.

Ширли и Эрина обменялись молчаливыми взглядами, понимая, вероятно, о чем она говорит. Этому новому подходу к решению проблем она научилась во работы с Десептиконами, вероятнее всего, от самого Мегатрона. Однако, не успели они ничего сказать, как лифт с тихим звоном остановился.

— Все, прячемся! — скомандовала Нанналли, жестом указав Ширли занять позицию слева, в то время как Эрина и Сузаку заняли позицию справа, как раз перед тем, как дверь в нижние уровни плавно открылась. — Что там? Есть кто? — с тревогой спросила она, когда Сузаку осторожно вытащил небольшое зеркало, чтобы заглянуть за угол лифта, не подвергая себя опасности.

— К камере наблюдения подключен автоматический пулемёт. — ответил Сузаку, нахмурившись. — Задержка срабатывания этих систем составляет всего ноль целых пять десятых секунды.

— Откуда ты это знаешь, Сузаку? Что-то ты слишком хорошо разбираешься в этом. — спросила Эрина, прищурившись.

— Я видел подобное оборудование на работе. — уклончиво ответил Сузаку.

— Итак, это военные технологии. Он явно позаимствовал их у военных. — неодобрительно сказала Эрина, скрестив руки на груди. — Как, черт возьми, этот парень вообще смог достать такое оружие?

— Я думаю, сейчас более уместно спросить: как нам пройти через это, не получив пулю в лоб? — с тревогой спросила Ширли, глядя на своих друзей.

— Нам придется вернуться и отключить… — Однако, прежде чем Нанналли успела закончить фразу, Сузаку внезапно выбежал в коридор, совершив безрассудный поступок. — Стой! Что ты делаешь?! Нельзя!

— Сузаку! — с ужасом закричала Ширли, когда она, Нанналли и Эрина, затаив дыхание, наблюдали за тем, как он действует.

Автоматическая турель немедленно открыла шквальный огонь, но Сузаку оказался достаточно быстрым и ловким, чтобы с легкостью уклониться от всех пуль, прежде чем стремительно взбежать по стене, одним прыжком взлететь в воздух и нанести вращающийся удар ногой, полностью уничтожив пулемет и камеру наблюдения.

Ширли потеряла дар речи, в то время как Эрина была просто поражена увиденнным, прежде чем на ее лице появилось серьезное выражение. «Этот прием очень похож на атаку его Найтмера». мысленно отметила она.

«Из всех безрассудных шагов, которые ты мог предпринять… Ты мог серьезно пострадать». нахмурилась Нанналли. Ей совершенно не понравилось, что Сузаку совершил подобный безрассудный трюк, но драгоценное время утекало сквозь пальцы.

— Лелуш ждет нас, времени мало. — поторопил их Сузаку, бросаясь вперед и убегая вглубь коридора. Девушки, не теряя ни секунды, последовали за ним.

Они подошли к концу зала, где располагалась большая дверь, которая автоматически открылась перед группой, открывая доступ к системе циркуляции. Это было огромное помещение с «водопадом» из канализационных вод, низвергающимся в дальнем конце комнаты. Однако в самом конце комнаты находился человек, которого они отчаянно искали.

— Лелуш! — хором воскликнули все четверо, не сбавляя скорости и вбегая в просторное помещение.

Связанный мальчик в удивлении поднял голову, услышав знакомые голоса. — Нана? Сузаку? Эри? Это вы?!

— Да, это мы, Лелуш! Мы пришли, чтобы спасти тебя! — заверила его Эрина, глядя на него с нежностью.

— Лелуш, все будет хорошо. Мы скоро вытащим тебя отсюда. — обнадеживающе сказала Ширли.

— Ширли? Ты тоже здесь? — обеспокоенно спросил он.

— Мы все здесь, Лелуш. Мы никогда не оставим тебя в беде. — заверила его Нанналли. — Не волнуйся, мы тебя спасем…

— Стойте! Всем стоять! — внезапно скомандовал Сузаку, останавливая их дальнейшее продвижение. — Там наверху! — Он указал на зловещее устройство, висящее над головой Лелуша и медленно раскачивающееся взад и вперед. Нанналли сразу поняла, что это такое.

— Бомба. — прошептала она, похолодев от ужаса.

— Что?! Бомба?! — чуть было не закричала Ширли, прикрыв рот руками. — Как, черт возьми, он смог достать бомбу?! Откуда у него все это?!

— О, ты взяла с собой Ширли. — раздался в наушниках Нанналли зловещий голос Мао. — Я был бы рад снова с ней пообщаться. Но ничего страшного, я подыграю тебе, поскольку Куруруги и Ширли пришли спасать своего друга сами. Посмотрим, как вы справитесь со всем этим. — как только он сбросил вызов, оставив ее в полной растерянности, Нанналли практически зарычала от ярости, испытывая неконтролируемое желание убить Мао.

— Эй, ребята, посмотрите туда. В верхний правый угол комнаты. — сказала Эрина, указывая группе на небольшую камеру, прикрепленную к стене.

— Итак, у него есть камера. Он наблюдает за нами оттуда. — заметила Нанналли, одновременно уловив тонкий намек Эрины. «Это значит, что мы находимся вне зоны его действия. Значит, здесь, внизу, он не может читать наши мысли. Но он по-прежнему может видеть все, что мы делаем и слышать, что мы говорим».

— Лелуш, мы собираемся обезвредить бомбу. Просто доверься нам. — сказал Сузаку, подбадривающе улыбаясь ему. — Все будет в порядке, не волнуйся. Мы с Нанналли все сделаем, как надо. К тому же, у нас здесь есть еще двое верных друзей, готовых помочь.

Несмотря на ужасающую ситуацию, в которой он оказался, Лелуш безоговорочно доверял своей любимой старшей сестре и своим самым близким друзьям. — Хорошо. Я верю вам.

— Что мы вообще знаем об этой бомбе? Каковы ее особенности? — спросила Эрина, глядя на Нанналли.

Нанналли было достаточно лишь беглого взгляда на бомбу, чтобы понять, как она работает. — Она очень чувствительна к любому движению. Внутри находится соленоид, который постоянно подает энергию, поддерживая ее в постоянном движении. Если что-то пойдет не так, и она прекратит двигаться, то бомба сработает.

— Что это значит? — спросила Ширли.

— Если бомба хоть на секунду остановиться, то она немедленно взорвётся. — с тяжелым вздохом объяснила Нанналли, заставив Ширли в ужасе замереть на месте.

— В таком случае, давайте просто уберем Лелуша с дороги и отвезём в безопасное место! — неуверенно предложила она.

— Нет, дело не только в самой бомбе, но и в пространстве вокруг нее. Перемещение Лелуша даже на дюйм может привести к ее срабатыванию. Вся эта конструкция крайне нестабильна. — предположил Сузаку, нахмурившись.

— Какой ущерб может нанести эта штука, если все же взорвется? Насколько велика будет зона поражения? — с тревогой спросила Эрина.

— Она уничтожит все в радиусе шестисот метров. — ответил Сузаку.

— Но это же уничтожит почти всю территорию школы! — в ужасе воскликнула Ширли, понимая весь масштаб трагедии.

«Мао уничтожит не только лидера Серых Рыцарей, но и двух его пилотов-асов, а также всех моих друзей! Даже Саундвейва, Брейкдауна и Нокаута, которые находятся прямо сейчас на территории кампуса!» с тревогой подумала Нанналли. «И, поскольку Сузаку сейчас здесь, я не могу вызвать Мегатрона на помощь. Мао, вероятно, приготовил спусковой крючок и пристально наблюдает за нами через эту камеру, чтобы не допустить появления здесь Десептиконов или Серых Рыцарей. А учитывая, что в результате взрыва может погибнуть так много невинных людей…»

— Как мы собираемся обезвредить эту бомбу, не останавливая ее? Это вообще возможно? — с отчаянием в голосе спросила Ширли.

— Возможно, нам придется перерезать какой-нибудь провод, чтобы остановить ее, но мы должны быть чрезвычайно точными и аккуратными. У нас нет права на ошибку. — предположила Эрина. — Даже одна крошечная ошибка, и Академия Эшфорд превратится в дымящийся кратер. — добавила она.

— Думаю, я смогу определить, какой именно провод следует перерезать. — с надеждой в голосе сказала Нанналли, снова бросив быстрый взгляд на бомбу. — Он не профессиональный подрывник, поэтому я, возможно, смогу выявить фиктивные и отвлекающие провода. Но это слишком большой риск. Как сказала Эри, нам нужно быть предельно осторожными и точными. Нам придется перерезать провод, не нарушая движения. Но как это сделать?

— Значит, это невозможно…? Выходит, у нас нет выхода? — с отчаянием в голосе спросила Ширли, опасаясь, что у них может не быть выхода из этой безвыходной ситуации.

— Нет, это не так. Выход есть. — твердо заявил Сузаку, делая шаг вперед. — Я сделаю это.

— Сузаку, сейчас совсем не время выпендриваться и показывать свою храбрость! Это слишком опасно! — с тревогой воскликнула Эрина.

— Я и не выпендриваюсь! Просто я знаю, что могу это сделать! Я уверен в себе. — ответил молодой британский подданный.

— Однако у нас недостаточно информации, чтобы успешно выполнить эту задачу! — запротестовала Нанналли, не желая рисковать жизнью своего друга.

— У нас ограничено время! И мы не можем позволить себе долго раскачиваться и перестраховываться! — настоял Сузаку. — А что касается информации, то она прямо перед нами. Мы должны воспользоваться ей.

Тем временем, в продуктовом магазине Сайоко неспешно прогуливалась по коридорам, тщательно выбирая продукты для приготовления ужина Лелушу и Нанналли. Внезапно она услышала звонок своего мобильного телефона и, взглянув на дисплей, увидела, что звонит Сузаку.

Эшфордская академия

Мао неподвижно стоял в дальнем конце часовни Академии. Позади него возвышалось массивное, сложное устройство, напоминающее весы. Однако, даже просто стоя, он не мог не слышать все случайные и бессвязные мысли каждого ученика и учителя в школе. И это действительно начинало его сильно раздражать.

«Маленькие отродья, пора бы им заткнуться». прорычал он, нахмурившись. «Неудивительно, что я всегда так ненавидел школы. Это рассадник тупости и невежества». Однако вскоре его лицо исказилось в злобной ухмылке, когда он уловил знакомые, тревожные мысли своей цели.

«Что теперь? Что он еще для меня приготовил? Что он задумал дальше?» встревоженно думала Нанналли, подходя к часовне. «Эта чертова камера, направленная на Лелуша, в режиме реального времени передает всю информацию Мао. Я велела Сузаку и Эри оставаться с братом и не оставлять его ни на секунду, а также посоветовала Ширли держать Рыцарей Круга подальше от меня. И я не могу позвать на помощь ни Мегатрона, ни остальных. Похоже, я совсем одна».

Нанналли, набравшись храбрости, вошла в величественное здание часовни, где ее с нетерпением ждал Мао.

— Посмотрите-ка, кто соизволил заглянуть! — насмешливо поприветствовал ее Мао, театрально хлопнув в ладоши. — Ни оружия, ни Десептиконов, ни друзей, ни даже стратегии! А самое главное, ты не обезвредила бомбу и даже не позвонила своему папочке Мегатрону! Что случилось, принцесса?

— Ты и так все знаешь! Зачем спрашиваешь? — с ненавистью прошипела Нанналли, нахмурившись. — Финальная игра готова?

— Да, пришло время положить этому конец. Давай начнем нашу игру. — с дьявольской улыбкой Мао указал на стоящую на столе полностью собранную шахматную доску.

Тем временем Саундвейв, Брейкдаун и Нокаут, все еще находясь в режиме транспортных средств, продолжали незаметно стоять на школьной парковке. — Эй, ребята, хотите услышать кое-что действительно смешное и абсурдное? — с ухмылкой спросил Нокаут, нарушая затянувшееся молчание.

— Ты бы все равно рассказал нам, даже если бы мы хором ответили «нет», верно? Так зачем вообще спрашивать? — проворчал Брейкдаун, закатывая глаза.

— Этот парень, Третий Рыцарь Круга, Джино. Я слышал от Эри, что он горит желанием принять участие в уличных гонках и проверить свои силы. — самодовольно сказал Нокаут. — У него весьма круто выглядящий Найтмэр, так почему бы нам не составить ему компанию и не посоревноваться с ним? Я уверен, он будет в восторге.

— Парень эксцентричный, это точно. — сказал Брейкдаун, качая головой. — Напоминает мне одного кона, с которым я как-то столкнулся.

— Ха-ха, как оригинально. Ты просто кладезь юмора, Брейки. — насмешливо посмеялся Нокаут. — Знаете, что еще смешно?

— Ты не понимаешь намеков о том, когда пора бы уже и заткнуться, а? — поддел его Брейкдаун, пытаясь скрыть улыбку.

— Признайтесь, вы просто обожаете мое общество! Вы не можете без меня жить, я это знаю! — шутливо возразил Нокаут.

— [Эй, парни. Ширли направляется прямо сюда] — Саундвейв внезапно привлек их внимание, оборвав их перепалку. Он увидел, как брюнетка-школьница бежит прямо к ним. — [И она выглядит крайне расстроенной и встревоженной]

— Ребята! Ребята! Помогите! — взволнованно окликнула их Ширли, задыхаясь и останавливаясь, чтобы перевести дух, прямо перед тремя замаскированными Десептиконами.

— Ого, малышка, что случилось? Ты вся бледная. Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Нокаут.

— Мао жив! — с ужасом в голосе воскликнула Ширли.

— Что?! Как такое возможно?! — Брейкдаун практически закричал от удивления, но все еще оставался в режиме транспортного средства, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Этот чертов псих, умеющий читать мысли?! Я думал, что он сдох! Сейчас же позвоню Мегатрону! Нужно покончить с ним раз и навсегда! — гневно сказал Нокаут.

— Нет! Ни в коем случае! Нельзя! Иначе все будет кончено! — быстро и отчаянно сказала Ширли. — У него Лелуш! И он привязал его к бомбе! Если хоть один Десептикон или Серый Рыцарь появится на территории школы, он немедленно взорвет ее! Нам всем конец!

— [Где Нанналли? С ней все в порядке?] — обеспокоенно спросил Саундвейв.

— Чтобы отвлечь Мао и выиграть время, Нанналли разработала дерзкий и опасный план. Но у меня нет права вдаваться в подробности, чтобы не выдать его, на тот случай, если Мао сейчас подслушивает меня. — быстро объяснила Ширли. — Нанналли хочет, чтобы Брейкдаун и Нокаут немедленно отправились к часовне Академии. Именно там сейчас находится Мао. Если что-то пойдет не так, то Нанналли хочет, чтобы вы двое были рядом, чтобы помочь ей в случае крайней необходимости.

— А что насчет Лелуша? Кто-нибудь ему помогает? — спросил Нокаут.

— Сузаку и Эри сейчас находятся вместе с ним и пытаются его спасти. — ответила Ширли.

— Сузаку? — недоверчиво спросил Брейкдаун, сморщившись. Ему крайне не нравилось, как это звучит.

— Ребята, я знаю, что вы не доверяете Сузаку и испытываете к нему неприязнь, но я знаю, что он заботится о Лелуше и никогда не сделает ничего, что могло бы ему навредить. Нанналли полностью на него рассчитывает. Если вы доверяете ей, то вы должны довериться и ему. — попросила Ширли. — Пожалуйста, просто поверьте ей на слово. Я доверяю ей, и я уверена, что все будет хорошо.

Брейкдаун и Нокаут обменялись долгими, молчаливыми взглядами, несмотря на то, что находились в режиме транспортных средств. — Ладно, возможно, я сейчас не доверяю Сузаку, но я доверяю тебе, Ширли. Поэтому я готов пойти на это и поверить твоим словам. — наконец, сказал Брейкдаун.

— Если мы понадобимся Нанналли, то мы будем рядом с ней, чтобы оказать поддержку. — добавил Нокаут, соглашаясь с его словами.

— [А что насчет меня? Что я должен сделать?] — обеспокоенно спросил Саундвейв. — [В конце концов, я опекун Нанналли, и должен защищать ее любой ценой]

— И именно поэтому она хочет, чтобы ты остался здесь и следил за ситуацией, Саундвейв. Мы не можем рисковать. — объяснила Ширли. — Если что-то пойдет не так, и люди увидят, как ты трансформируешься… Практически вся школа знает машину Нанналли, и…

— [Это может раскрыть ее личность Маски] — догадался Саундвейв. — [Хорошо, я понял. Я останусь здесь и буду ждать дальнейших указаний]

— Большое спасибо за понимание. И… за вашу готовность помочь нам. — от всего сердца поблагодарила их Ширли.

— Эй, мы здесь все друзья, малышка. Ты всегда можешь рассчитывать на нас. Нет проблем. — заверил ее Нокаут. — В любое время, когда мы вам понадобимся, мы всегда будем рядом, чтобы оказать поддержку.

— Нам лучше поторопиться. Времени не так много. — поторопил их Брейкдаун, готовясь к отъезду. — Лично я бы с огромным удовольствием раздавил этого эгоистичного маньяка своим верным молотом. — проворчал он, заводя мотор. Он плавно тронулся с места, а Нокаут следовал за ним по пятам.

* * *

Дворец вице-наместницы

Это был один из тех редких моментов, когда Корнелия могла расслабиться в компании своей младшей сестры и не беспокоиться о политических интригах или каких-либо других проблемах. Они обе, Корнелия и Юфи, устроились в тихом саду на крыше дворца. Старшая сестра удобно расположилась, положив голову на колени Юфемии.

— Как же давно мы не могли вот так просто проводить время вместе, как обычные сестры. — с блаженной улыбкой сказала Корнелия, находясь в полностью расслабленном состоянии. — С тех пор, как мы приехали сюда, произошло столько неожиданных событий, столько суеты и беспокойства. — она игриво ущипнула сестру за живот и начала легонько щекотать ее, заставляя Юфи звонко смеяться. — Вся эта сидячая работа за столом делает тебя толстой. Тебе нужно больше двигаться.

— Эй, хватит, это совсем не смешно. Я не толстая! — протестовала Юфи, несмотря на веселый смех, которым она делилась со своей старшей сестрой.

— Похоже, вы двое хорошо проводите время. Позволите ли и мне, присоединиться к вашей идиллии? — Сестры с удивлением подняли головы и увидели приближающуюся к ним Нонетт.

— Нонетт! — Юфи уже собиралась выпрямиться и принять более формальную позу, но Нонетт жестом остановила ее.

— Нет-нет, Юфи, пожалуйста, оставайся в своем прежнем положении. Не нужно вставать и церемониться со мной. — заверила ее Нонетт, улыбаясь. — Я просто хотела спросить, не возражаете ли вы, если я к вам присоединюсь? В последнее время мне совершенно нечем заняться, а Джино и остальные в школе и мне безумно скучно одной. Если, конечно, вы не против.

Корнелия на мгновение, казалось, заколебалась, но Юфи опередила ее, лучезарно улыбнувшись. — Это было бы прекрасно, Нонетт. Конечно, мы не против! Пожалуйста, присаживайся к нам. — она дружелюбно жестом предложила ей сесть рядом с собой, и Девятый Рыцарь Круга, недолго думая, приняла это предложение.

Однако Нонетт заметила легкое проявление нежелания в глазах Корнелии, из-за чего ее брови слегка нахмурились. — Корнелия, могу я тебя кое о чем спросить? И я хочу, чтобы ты ответила мне честно.

— Конечно, спрашивай. — ответила Корнелия, насторожившись.

— Ты… Ты боишься меня? — прямо спросила Нонетт, выстрелив вопросом, как из пушки.

Юфи была крайне удивлена, услышав это, и даже Корнелия, несмотря на свой многолетний опыт, не ожидала такого поворота событий. — Нет, я не боюсь тебя. Что за глупости? Ты рыцарь Круга, и я тебя уважаю. Просто…

— Нелли. Говори правду, пожалуйста. — серьезно сказала Нонетт, глядя ей прямо в глаза. — Все в порядке, я не собираюсь тебя осуждать или критиковать за твои истинные чувства. Просто будь честна со мной.

Корнелия опустила взгляд. — Ну, я бы солгала, если бы сказала, что ты не кажешься мне… несколько пугающей. Но ты, к счастью, не Лучано Брэдли, и слава богу за это. — она добавила немного юмора, чтобы немного разрядить напряженную обстановку, из-за чего Нонетт подавила смешок, прежде чем Корнелия продолжила. — Правда в том, что, наверное, я всегда тебе немного завидовала.

Это признание застало врасплох и Нонетт, и Юфемию, которые удивленно переглянулись.

— Ты гораздо более опытный и умелый воин, чем я. Твои навыки и способности просто поразительны. — с грустью продолжила Корнелия. — Ты та, кого лично мой отец удостоил чести стать Рыцарем Круга. Конечно, я принцесса, и у меня самой довольно хороший послужной список, по крайней мере, он был когда-то… — Нонетт и Юфи выглядели одновременно серьезными и сочувствующими, зная, о чем она говорит и что у нее на сердце. — Но… думаю, я просто не в твоей лиге. Я тебе не ровня.

— Нелли, не унижай себя. Не принижай свои достижения. — нахмурившись, сказала ей Нонетт. — Ты действительно думаешь, что я лучше тебя? Что я в чем-то превосхожу тебя? Что ж, должна тебя заверить, я так совсем не думаю. Возможно, я и Рыцарь Круга, но я добилась этого только благодаря тому, что постоянно подталкивала себя к совершенству и преодолевала свои границы. И сделала я это вовсе не для того, чтобы заслужить одобрение Императора или кого-нибудь еще. Я сделала это, потому что просто не хотела проиграть своей вечной сопернице.

Корнелия совершенно не ожидала услышать эти слова из уст Нонетт. — Ты… Ты считаешь меня своей соперницей? Все это время?

— Я всегда так считала, еще с тех самых пор, как мы вместе учились в академии. — сказала Нонетт с ободряющей улыбкой. — Возможно, в прошлом тебе и не всегда удавалось побеждать, но я знаю, что ты способна на гораздо большее. У тебя огромный потенциал, который еще не раскрыт в полной мере. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь или поддержка, то я обещаю, что всегда буду рядом, чтобы протянуть тебе руку помощи. Ведь я считаю тебя не просто своей соперницей, Нелли. Я также считаю тебя своей настоящей подругой.

Корнелия, впервые за всю свою сознательную жизнь, потеряла дар речи. Нонетт Эннеаграмм, Девятый Рыцарь Круга, которую она считала своей соперницей, только что призналась ей в том, что считает ее одновременно своим другом и соперником. Это было одновременно удивительно и приятно, как будто с ее плеч внезапно свалился огромный груз. Внезапно находиться рядом с ней перестало казаться таким уж и неприятным.

И также внезапно на лице Нонетт появилась небольшая морщинка. — И как твой друг, мне очень жаль, что я не смогла тебе помочь. Я не смогла предотвратить то, что случилось с тобой. — с грустью в голосе сказала она. — Ты была захвачена в плен врагом и брошена на произвол судьбы нашими так называемыми «союзниками». И я ничего не смогла с этим поделать, и это гложет меня изнутри. Надеюсь, ты сможешь меня простить. — Однако говорила она не только о том трудном положении, в котором Корнелия оказалась ранее. Часть ее также говорила об Эрине, и о том, что она не смогла ей помочь. Но сейчас она, судя по всему, жива, и ей остается только надеяться, что с ней все в порядке.

Корнелия не знала, как на это ответить, но вскоре поняла, что и не нужно, поскольку младшая принцесса внезапно обняла ее и Нонетт.

— Я просто счастлива, что вы обе сейчас здесь, целые и невредимые. Все остальное не имеет значения. — честно сказала Юфи. — Итак, давайте просто насладимся этим прекрасным моментом, который мы проводим вместе. И… И давайте не будем беспокоиться ни о Десептиконах, ни о Серых Рыцарях, ни об Автоботах, ни о чем-либо еще. Просто забудем обо всех проблемах и расслабимся.

Казалось, это немного разрядило напряженную ситуацию, поскольку Корнелия и даже Нонетт ответили на теплые объятия, прежде чем все трое расслабились и начали любоваться прекрасным садом, окружавшим их.

— Вам двоим не кажется, что этот сад выглядит до боли знакомым? Что-то в нем есть такое, что вызывает у меня чувство дежавю. — спросила Нонетт, обводя взглядом окружающее их великолепие.

— Ты права, он практически такой же, как прекрасный сад леди Марианны. — задумчиво заметила Юфемия, прищурившись. Даже Корнелия признала, что между ними было определенное сходство. — Я слышала, что Хлодвиг лично приказал построить его по образу и подобию ее любимого сада.

— Меня до сих пор удивляет, что ему так нравилась ее вилла, особенно после всего, что там происходило. — с иронией сказала Корнелия. — Насколько я помню, он там всегда устраивал споры и перепалки с Нанналли.

При упоминании имени сестры, в глазах Юфи появилось печальное выражение. — Полагаю, он, в какой-то степени, считал Нанналли своей соперницей. Ему всегда нужно было доказать свое превосходство.

— Хлодвиг действительно считал Нанналли своей соперницей? Вот чудак. — с шутливым тоном спросила Нонетт, приподняв бровь. — Кловису определенно нужно было найти себе какое-нибудь полезное хобби или завести девушку, чтобы не тратить свою энергию на подобные глупости.

Хотя эта попытка развеселить их, действительно вызвала легкий смех у Юфи и Корнелии, она также напомнила им обеим о трех важных людях в их жизни, которых у них жестоко отняли.

— Нам необходимо стабилизировать ситуацию в регионе и как можно скорее разобраться с Маской и Десептиконами. Это больше не может продолжаться. — твердо сказала Корнелия с мрачным, но решительным намерением в голосе. — Мы должны отомстить за смерть Хлодвига, Лелуша и Нанналли.

— Честно говоря, я немного переживаю, что, если мы не будем осторожны и благоразумны в своих действиях, то в конечном итоге нам придется мстить не только за них, но и за многих других. — осторожно сказала Нонетт, качая головой.

Корнелия точно знала, о чем говорит ее подруга. — Юфи, я хочу, чтобы ты держалась подальше от Автоботов, пока ситуация не разрешится, понятно? Я не хочу, чтобы ты имела с ними какие-либо дела.

— Поверь мне, я понимаю это и так. Мне и самой не по себе от происходящего. — ответила Юфемия. У нее и без того было плохое предчувствие по поводу Автоботов, и она не хотела с ними связываться. — Но я могу с уверенностью сказать, что доверяю Ультра Магнусу. Он, по крайней мере, кажется честным и порядочным. Он определенно отличается от остальных ботов.

— Ты права. По крайней мере, у Ультра Магнуса есть четкий кодекс чести, которого он придерживается. Да и Джаз тоже, в принципе, вполне приличный бот. Это уже больше, чем я могу сказать о… остальных Автоботах. — сказала Нонетт. — Послушайте меня внимательно, Юфи, и ты тоже, Нелли. Если вдруг что-нибудь случится, или они попытаются предпринять какие-нибудь действия, которые вы сочтете подозрительными, я обещаю, что буду рядом с вами обеими и прикрою вам спину. Я клянусь вам в этом.

* * *

Эшфордская академия

— Видишь ли, вот эта шкала, это, по сути, детонатор бомбы. — объяснил Мао Нанналли, как только они начали свою жуткую игру в шахматы. Как и раньше, фигуры Мао были белыми, в то время как девушке достались черные фигуры. — Шахматные фигуры, которые ты будешь терять в процессе игры и которые я буду захватывать, пойдут прямо сюда, на весы. — Мао самодовольно схватил ближайшую пешку Нанналли и с наслаждением водрузил ее на свои весы, в результате чего стрелка на шкале ощутимо наклонилась ближе к нему. — Если стрелка дойдет до моего конца, то бомба немедленно взорвется. С тобой и мной все будет в порядке, поскольку мы находимся достаточно далеко от эпицентра, но большая часть школы, включая твоего драгоценного брата, большинство твоих друзей и даже Саундвейв, Брейкдаун и Нокаут, будут убиты. Но если стрелка повернется в твою сторону и достигнет твоего конца, то бомба будет успешно обезврежена, и все останутся в живых. Короче говоря, если тебе удастся выиграть эту игру, то ты не только спасешь своего брата, но и всех своих любимых друзей. Никакого давления.

— Твой разум отравлен и извращен. Неудивительно, что ты и СС работаете на моего садиста-отца. Вы все одного поля ягоды. — презрительно сказала Нанналли, нахмурившись.

— Напрасные попытки спровоцировать меня не помогут тебе выиграть. Я умею читать твои мысли и прекрасно знаю, что ты пытаешься сделать. Так что тебе придется придумать что-нибудь получше. — с ухмылкой сказал Мао.

— Если это так, то ты должен знать, что любая договоренность, которую ты заключил с Праймом, это всего лишь пустая трата времени и фарс. Он никогда не сдержит своего слова. — сказала ему Нанналли. — Ты действительно думаешь, что этот монстр выполнит свою часть сделки? Наивный глупец.

— У него просто не будет выбора, учитывая то, что у меня есть бесценная информация, которую он отчаянно пытается получить. Я держу все карты в руках. — надменно ответил Мао. — Во-первых, это твоя настоящая личность. Во-вторых, точное местонахождение Немезиды и Мегатрона. И в-третьих, подробности твоего небольшого и весьма занимательного разговора со старшей сестрой Корнелией на днях. — глаза Нанналли опасно сузились. — Хотя это удивительно. Ты использовала свой Гиас на ней, только для того, чтобы узнать все о военных операциях Британии здесь, в Зоне 11. Но без его контроля ты выяснила, что она по-прежнему любит тебя и заботится о тебе. — На его лице появилась насмешливая и злорадная улыбка. — И ты любишь ее в ответ и отчаянно хочешь помириться с ней. Как трогательно. Что насчет того, чтобы после того, как мы закончим здесь, я расскажу об этом твоему отцу? Могу только представить, сколько удовольствия мы оба получим, наблюдая за его реакцией. — Мао одарил ее хищной улыбкой.

Нанналли всеми силами старалась подавить в себе неконтролируемое желание задушить Мао своими собственными руками, прямо здесь и сейчас. Но она понимала, что у нее нет другого выбора, кроме как подчиниться ему и сыграть в его извращенную игру, и она сделает все, что в ее силах, чтобы победить. Однако, как и в Нарите, Мао, казалось, с легкостью парировал все ходы Нанналли. В результате она уже потеряла три пешки, слона и коня, а стрелка на весах неуклонно приближалась к стороне Мао.

— Боюсь, ты совершенно не тот человек, который может сохранять свой разум пустым и оставаться невозмутимым под давлением. Ты слишком эмоциональна, и это твоя главная слабость. — Мао продолжал читать ее мысли и злобно насмехаться над ней. — Есть одна часть тебя, которая является строгим моралистом и постоянно критикует тебя за малейшие ошибки. Это твой внутренний критик, которого ты смоделировала по образу и подобию папочки Мегатрона, он действует как маленький ангел на твоём правом плече и постоянно следит за тем, чтобы ты не делала ничего аморального и неправильного с этической точки зрения. А есть другая часть тебя, которая является безжалостным и хладнокровным наблюдателем, маленьким дьяволом на твоем левом плече. Он является точным отражением твоего биологического отца и постоянно подталкивает тебя к тому, чтобы ты пошла по его стопам и стала ничем не лучше него. Ты отчаянно хочешь быть похожей на Мегатрона, и в то же время совершенно не похожей на своего ужасного старика. — с издевкой сказал Мао. — Ты действительно очень сложный и противоречивый человек. Но я знаю все твои мысли, поэтому я всегда на шаг впереди тебя и предвижу все твои ходы. К сожалению, тебе не удастся меня победить. Ты никогда не станешь достаточно сильной, чтобы превзойти меня.

Мао с довольной ухмылкой схватил оставшегося рыцаря Нанналли и бросил его на чашу весов, в результате чего стрелка еще ближе наклонилась к его стороне. Лицо Нанналли исказилось от отчаяния и страха, и Мао немедленно прочитал ее мысли.

— Браво! Вот это умный ход! — похлопал в ладоши Мао, увидев, как она двигает свою следующую фигуру по доске. — Твой гениальный план состоит в том, чтобы одновременно думать о семи совершенно разных вещах, в надежде сбить меня с толку и запутать, чтобы я не смог прочитать твои истинные намерения! Но видишь ли, если я направлю свой Гиас прямо на тебя и сосредоточусь, то я с легкостью смогу определить, какая из этих семи мыслей является для тебя наиболее важной и отражает твой истинный замысел. Все гениальное просто. — самодовольно сказал он. И, не теряя ни секунды, Мао захватил еще одну несчастную пешку Нанналли. — Ах, боюсь, что твой последний, такой тщательно спланированный и продуманный план, тоже с треском провалился. Ты меня серьезно недооценила, а из-за этого твой любимый брат… — Он хладнокровно бросил безжизненную фигурку на чашу весов, наблюдая за ее падением.

Стрелка находилась всего лишь в сантиметре от зловещей красной зоны, достижение которой означало неминуемый взрыв бомбы и гибель всех находящихся рядом людей. Теперь Нанналли начала не на шутку нервничать. Ее глаза судорожно бегали по сторонам, а тело била мелкая дрожь.

— Что же тебе теперь делать, принцесса? Как ты собираешься выпутываться из этой ситуации? — с издёвкой в голосе спросил Мао, наслаждаясь ее мучительными мыслями и нарастающей паникой. — Мегатрон, что бы ты сделал на моем месте? Как бы ты вытащил Лелуша, из лап этого безумного психопата? — Он достал из кармана обычную монету и нарочно с громким стуком уронил ее на пол, только для того, чтобы еще больше напугать и дестабилизировать девушку. — Ой, прошу прощения, случайно уронил. Какой я неуклюжий! — Он театрально поднял монету с пола и еще раз похлопал в ладоши, возвращаясь к шахматной доске. — Твоя очередь ходить, милочка. Советую тебе поторопиться, часики тикают. — Он заметил ее нерешительность. — Смотри, смотри, как быстро бежит время, оно совсем не ждет. И если ты сейчас же не пошевелишься, то твой дорогой младший брат не выживет, и из-за этого ты потеряешь всех своих друзей. Как тебе такая перспектива? — Нанналли уже собиралась переместить своего короля, но в последний момент передумала. — Ах, так это правильный ход? Ты уверена, что хочешь это сделать? Сможешь ли ты жить с последствиями этого решения?

Нанналли опустила голову, в отчаянии закрыв лицо руками. Она отчетливо понимала, что у нее нет совершенно никакой возможности победить Мао в этой игре, по крайней мере, если на кону стоит жизнь ее горячо любимого брата и всех ее самых близких друзей. Она ясно видела, что выход был только один, и он ей совершенно не нравился. Но другого выбора у нее просто не было.

— Разве этого всего недостаточно? Чего ты еще хочешь от меня?! — умоляла Нанналли, находясь почти в полном отчаянии. — Пожалуйста, прекрати это безумие, Мао… Пожалуйста, я умоляю тебя.

— Я плохо тебя слышу. Говори громче. — издевательски протянул Мао, наслаждаясь ее мучениями.

— Ты получил все, что хотел! У меня больше ничего нет! Просто отпусти Лелуша! Оставь его в покое! — в отчаянии закричала она во весь голос.

— Хм? Что-что? Повтори еще раз. — насмешливо сказал Мао, сгорая от нетерпения услышать те заветные слова, которые так хотел услышать.

— Я признаю это… Ты одержал верх. Ты победил меня. Я признаю свое поражение. — с трудом выговорила она, стараясь сдержать слезы.

Это было все, что нужно было услышать обезумевшему Мао. Это признание заставило его истерично хихикать, как гиена, а затем хлопать в ладоши, как маленький ребенок, который только что получил игрушку, о которой давно мечтал. — Очень хорошо сказано! Просто великолепно! Наконец-то ты высказала свои мысли из самой глубины своей души, да? Вот это я понимаю! Фантастика! Но у меня для тебя плохие новости. — с издевкой сказал Мао. Затем, к величайшему ужасу Нанналли, Мао с триумфом схватил свою фигуру короля. — Это… Мат. — с маниакальным блеском в глазах произнес он и злобно, садистски надел своего короля на черного короля Нанналли, после чего со всей силы швырнул шахматную фигуру на чашу весов.

— НННЕЕЕТТТ! — завопила Нанналли, закрыв лицо руками, когда стрелка на весах, словно под гипнозом, достигла ужасающей красной отметки. — Лелуш… — Она обессиленно рухнула на колени, полагая, что только что потеряла самого важного и дорогого человека в своей жизни.

— Хм, ну, давай посмотрим на его мелкие разлетающиеся кусочки и насладимся зрелищем. — злобно пробормотал Мао, доставая свое портативное устройство, чтобы посмотреть прямую трансляцию взрыва. Но к его огромному удивлению и потрясению, он увидел, что Лелуш все еще жив и невредим, а бомба, вопреки всем ожиданиям, не взорвалась. — Что?! Как это возможно?! Почему он…?!

Внезапно заднее окно часовни с грохотом распахнулось, и они увидели Сузаку и Эрину, которые, как два разъяренных ангела-хранителя, стремительно ворвались в здание.

— Как…?! Ты обманула меня! Вы все обманули меня! Ты заставила меня сосредоточиться на себе и отвлекла меня! — прорычал Мао, глядя на них, поскольку Сузаку и Эрина смогли подобраться к нему. Мао попытался вытащить свой пистолет, но Эрина проявила невероятную ловкость и скорость, выбив оружие из его рук, позволив Сузаку нокаутировать психопата мощным ударом в лицо и сбив с головы забрало.

— Я, прапорщик Сузаку Куруруги, представитель британской армии! Ты арестован! — прокричал Сузаку, глядя на поверженного Мао с презрением, в то время как Эрина, не теряя ни секунды, помогла Нанналли подняться на ноги.

— Сузаку… Эри… Вы… — пробормотала она, глядя на них с благодарностью.

— Вы… Вы смогли обезвредить бомбу?! Но как это возможно?! — в полном недоумении спросил Мао, все еще не веря в случившееся. — Это совершенно невозможно! Вам пришлось бы идеально сопоставить свою скорость с движением маятника! Это немыслимо!

— Именно это я и сделал, после того как Нанналли сказала мне, какой провод нужно перерезать. — подтвердил Сузаку, скрестив руки на груди.

— Да, а ты не помнишь, Нана? — с легкой ухмылкой спросила Эрина, и на мгновение ее собственный Гиас ярко вспыхнул в ее глазах. — Это был твой план. Ты была гениальна!

В обоих глазах Нанналли на короткое время появилось зловещее красное кольцо, прежде чем оно внезапно исчезло, словно его и не было вовсе. И тут все недавние воспоминания обрушились на нее. — Это верно. Теперь я все вспомнила. — с садистской улыбкой на лице прошептала она, глядя на безумца. — Мао, боюсь, что это тебе мат. Ты проиграл. — добавила она.

Глаза Мао расширились от шокирующего осознания. На его лице застыло выражение крайнего изумления. — Нанналли… Не говори мне…

«Да, Мао. Ты правильно понял». Нанналли мысленно говорила с ним, в то время как она и Эрина обменялись самодовольными ухмылками. «Я подробно проинструктировала Сузаку, Эри и даже Ширли обо всем, а затем попросила Эри использовать на мне свой собственный Гиас, чтобы заставить себя на время забыть о деталях плана. Это было необходимо для того, чтобы ты, своим чтением мыслей, случайно не узнал о наших истинных намерениях».

«Оказывается, мой Гиас очень похож на Гиас Нанналли. Практически одно и то же». также поделилась своими мыслями Эрина, глядя на своего противника. «Только мне нужно, чтобы люди отчетливо слышали мой голос, а не смотрели прямо в глаза, как в случае с Нанналли. Но совсем недавно я узнала, что могу сосредоточить внимание на конкретном человеке, если четко произнесу его имя во время отдачи команды. Поэтому, даже если другие люди случайно услышат то, что я говорю, на них никоим образом не повлияет мой Гиас. Полезный навык, если придется работать с несколькими людьми одновременно».

«Я сказала Сузаку, какой именно провод нужно перерезать, чтобы обезвредить бомбу. А затем сказала им с Эри действовать по заранее оговоренному плану и проникнуть внутрь, пока я намеренно отвлекала тебя, чтобы ты сосредоточил свой Гиас исключительно на мне и ни на ком другом». продолжила Нанналли, с наслаждением наблюдая за его реакцией. «Я также попросила Ширли рассказать Десептиконам все подробности, поскольку ты не можешь читать их мысли. Брейки и Нокаут должны быть прямо возле этого здания, чтобы ты не смог сбежать».

— Так ты… Ты поставила все на своих чертовых друзей?! Неужели ты настолько глупа и наивна?! — от возмущения закричал Мао, когда Сузаку яростно схватил его за руку, не давая сбежать. — Что, если бы они тебя подвели?! Что, если бы они провалили задание?! Ты хоть подумала об этом?!

«Это называется «доверие», Мао. Очень сложное и чуждое для тебя понятие, которое тебе никогда не понять и не постичь». мысленно ответила ему Нанналли.

«И если ты сейчас думаешь о том, чтобы раскрыть Сузаку наши настоящие личности и поделиться с ним нашими секретами, то вперед. Тебе все равно никто не поверит». ехидно сказала Эрина. «Ты действительно думаешь, что он предпочтет поверить на слово чокнутому психопату и похитителю, нежели своей подруге детства, которую он знает всю свою жизнь? Смешно даже предполагать такое».

Сузаку достал свой телефон и связался с другим ценным союзником. — Сайоко, все в порядке. Опасность миновала. Можешь приступать к делу.

Вернувшись в систему водоснабжения, Сайоко, получив сигнал, тут же приступила к развязыванию веревок и освобождению связанного, слепого и парализованного мальчика.

— Сайоко…? Это ты? Ты пришла меня спасти? — спросил Лелуш, чувствуя огромное облегчение от ее внезапного появления.

— Сейчас освобожу тебя. Осталось совсем немного. — заверила его Сайоко, умело работая руками.

Нанналли победно ухмыльнулась, глядя на побежденного Мао, а Эрина скрестила руки на груди, насмешливо глядя на него. Но Мао, несмотря на все неудачи, все еще отказывался признавать свое поражение. — Ты ошибаешься, если думаешь, что победила меня! Ты еще пожалеешь, что связалась со мной. — прорычал он, яростно пытаясь вырваться из железной хватки Сузаку.

— Хватит сопротивляться! Все кончено! — строго сказал ему Сузаку.

— Убери свои грязные руки от меня, отцеубийца! — Яростно прошипел Мао.

Зрачки Сузаку сузились от ужаса, когда Эрина ахнула, пораженная его словами, и даже Нанналли, обычно невозмутимая, была полностью шокирована услышанным.

Мао самодовольно ухмыльнулся, увидев испуганное лицо Сузаку, и продолжил, наслаждаясь произведенным эффектом. — Ты убил своего отца семь лет назад. Он призывал к сопротивлению, «сражайся или умри», и ты, в своей наивной уверенности, думал, что его убийство положит конец войне. Какая детская, глупая идея! Ты так отчаянно боишься признать, что ты на самом деле убийца!

— Это неправда! Я просто… Я… — Сузаку заикался, пытаясь оправдаться, но слова застревали у него в горле.

— Как же тебе повезло, что никто так и не узнал правды. Тебе повезло, что все взрослые, все те, кто знал, солгали, чтобы защитить тебя и скрыть твою чудовищную тайну. — Мао продолжал, его голос звучал как шепот змеи.

— Но во всех официальных сообщениях говорилось, что его смерть была актом самопожертвования, протестом против военных действий… — Нанналли не могла поверить услышанному, ее глаза расширились от шока.

— Большая, жирная ложь! Всё это, от начала и до конца! — подтвердил Мао, его смех эхом разносился по помещению.

— Сузаку… — Эрина посмотрела на своего друга одновременно с шоком и полным, глубочайшим сочувствием. Она видела, как слова Мао терзают его.

— У меня не было другого выбора! — выкрикнул Сузаку, его голос дрожал от отчаяния. — Если бы я этого не сделал… Япония…

— Вот как ты это оправдываешь? Ну, это прекрасно объясняет твое постоянное, неутолимое желание смерти! — заявил Мао, его голос звенел от злобы, заставив Сузаку снова ахнуть от боли, а девушки не могли поверить в услышанное. Злая и торжествующая ухмылка Мао только усилилась. — Ты хочешь спасать жизни людей? Чушь! Ты пытаешься спасти свою жалкую, проклятую душу! Вот почему ты всегда бросаешься в самую гущу опасности! Ставишь себя на грань смерти, снова и снова! Но больше всего ты боишься, что Сесиль узнает об этом, ведь ты ее так сильно любишь!

Сузаку закричал от боли, физической и душевной, и рухнул на колени, обессиленный потоком чудовищных откровений.

— Ты не герой! Ты просто жалкий трус! — Мао продолжал издеваться, его голос звучал как приговор. — Ты просто пытаешься смыть кровь с собственных рук! Ты маленький паршивец, который отчаянно просит, чтобы его наконец наказали! Неудивительно, что Прайм завербовал тебя в свои ряды! Я не знаю, знает он о твоих грехах или нет, но он не настолько глуп, чтобы не заметить твои маленькие, почти самоубийственные наклонности! Он умело дергает за струны твоей дешевой гордости, и ты танцуешь, как безвольная марионетка в его руках!

— Мао! — сердито воскликнула Нанналли, активируя свой Гиас и пристально глядя в открытые глаза противника. — Замолчи! Навсегда!

— Нет! — Мао попытался закрыть глаза, инстинктивно пытаясь избежать воздействия Гиаса, но было уже слишком поздно. Гиас Нанналли ударил ему прямо в глаза, словно молния, и мгновенно изменил структуру его мозговых волн. Мао открыл рот, но не смог произнести ни слова. Все, на что он был способен, это просто издавать хриплые стоны и булькающие звуки.

Эрина попыталась схватить его, чтобы обезвредить, но Мао, несмотря на свои страдания, проявил удивительную силу и ловкость. Он внезапно схватил ее и с силой бросил в Нанналли, сбив их обеих с ног. Затем, воспользовавшись моментом замешательства, Мао быстро побежал к боковой двери, одновременно вытаскивая ключ от «Найтмера» из кармана.

Нанналли и Эрина, обе быстро поднявшись на ноги, даже не успели осознать, что только что произошло, как стена часовни внезапно взорвалась наружу. Эрина, действуя инстинктивно, быстро оттащила все еще потрясенного и дезориентированного Сузаку в сторону, подальше от эпицентра взрыва.

Обе девушки в шоке увидели снаружи, среди развалин, Сазерленд. Каким-то невероятным образом Мао удалось привести в университетский кампус «Найтмер» военного уровня.

Только что произошедший мощный взрыв насторожил весь кампус и даже напугал тех, кто находился в зале студенческого совета, заставив их вскочить с мест.

— Что это было?! Что произошло?! — в панике воскликнул Ривалз, оглядываясь по сторонам.

— Что-то, кажется, вызывает небольшой шум и переполох. — как всегда бесстрастно сказала Аня, но Ривалз, Каллен и Нина были поражены не меньше, чем Мерлин; Джино и Моника уже были на ногах, готовые к действию.

Мао, убил пилота, чтобы заполучить этот Сазерленд. Хотя он больше не мог говорить, Мао с дикой ненавистью смотрел через экран управления, направляя винтовку Найтмера прямо на Нанналли, с явным намерением убить ее.

Тем не менее, режим транспортного средства Нокаута внезапно вылетел из-за угла, с огромной скоростью протаранив ноги Сазерленда, прежде чем врезаться ему в грудь и сбить его с ног, утащив его по земле и подальше от здания.

— Хороший вызов для дежурства по охране, Ширли. Ты неплохо справилась. — с иронией прокомментировал Нокаут.

Брейкдаун ехал прямо за ним, готовый прийти на помощь. — Убери его подальше из кампуса! Мы не можем позволить ему причинить вред невинным! — прорычал он своему другу.

— Уже делаю! — ответил Нокаут, когда они уже стремительно направлялись к внешнему периметру университета. Нокаут протаранил Сазерленд Мао через стену прямо на улицу, прежде чем они оба трансформировались и нацелили свои бластеры Энергон на украденного Найтмера, который быстро поднимался на ноги.

— У тебя есть только два варианта, Мао. Выбирай. — серьезно сказал Брейкдаун. — Сдавайся или умри.

— Надеюсь, ты выберешь сопротивление. Я очень хочу выбить из тебя дерьмо. — Нокаут ухмыльнулся, предвкушая битву.

Мао стиснул зубы, его лицо исказилось от ярости. «Вы проклятые Десептиконы! Если бы не ваше упрямое вмешательство, ВВ уже давно был бы в Пентрагоне, и моя миссия была бы выполнена! Что ж, я позабочусь о том, чтобы вы больше никогда не встали у меня на пути!» прорычал он, и, не теряя ни секунды, выстрелил из своей винтовки Найтмера. Одновременно он метнул пару харкенов, заставив двух конов инстинктивно разбежаться, прежде чем они оба открыли ответный огонь из своих бластеров Энергон. Совместный залп был настолько мощным, что уже успел уничтожить одну из рук Сазерленда, прежде чем тот, потеряв равновесие, откатился назад.

Уже почти все студенты Эшфордской Академии, привлеченные шумом, собрались снаружи. Они с изумлением, шоком и даже неподдельным трепетом наблюдали за разворачивающейся на улице схваткой. Многие из них, забыв обо всем, достали свои мобильные телефоны, чтобы запечатлеть этот невероятный момент.

Однако, в то же время, Сандор, парящий над этой местностью, продолжал неустанно записывать и транслировать каждое мгновение этого захватывающего события Бластеру.

* * *

Ковчег — Мостик

Щупальца Бластера, словно живые, проворно прикрепились к главной консоли, позволяя беспрепятственно вывести прямую передачу Сандора на главный экран, чтобы каждый мог лицезреть происходящее. Прайм, Элита-1, Ретчет и Персептор, все как один, пристально смотрели на экран, оценивая ситуацию. Однако, судя по выражению лица, лидер Автоботов выглядел, мягко говоря, менее чем довольным.

— Я не вижу абсолютно никакой логики в этих действиях. С его стороны это крайне неразумно. — задумчиво прокомментировал Персептор.

— Я согласна. Вместо того, чтобы следовать плану, он творит полный хаос. — в свою очередь, согласилась Элита-1, скрестив руки на груди.

Тем временем, Прайм отчаянно пытался напрямую связаться с Мао, чтобы получить хоть какое-то объяснение. — Мао, неужели так сложно убить одного жалкого человека?! — злобно прорычал он. Но он не получил ни малейшего ответа. — Мао! Отвечай немедленно! Что там у тебя происходит?!

* * *

Эшфордская академия

В то время как остальные студенты продолжали с замиранием сердца наблюдать за грандиозным зрелищем уличной схватки, Ширли оставалась внутри Саундвейва, который, также наблюдал за ходом боя с парковки, находившейся не так уж далеко от эпицентра событий.

— [Как, во имя Праймуса, этот придурок смог привести сюда Найтмер?!] — воскликнул Саундвейв, в его голосе звучало искреннее недоумение.

— А что насчет Лелуша? Он в безопасности? — с огромным беспокойством спросила Ширли, сидя на водительском сиденье и крепко сжимая руль. — Или Нана, Эри и Сузаку?! Я так волнуюсь за них!

— [Я только что получил сообщение от Нанналли. Она подтвердила, что с ними всеми все в порядке] — ответил Саундвейв. — [Сайоко находится с Лелушем, так что он в полной безопасности, в надежных руках]

Ширли вздохнула с огромным облегчением, закрыв глаза на мгновение. — О, слава богу. Я так рада это слышать. Думаешь, Брейки и Нокаут смогут его победить?

— [Ты ещё спрашиваешь? Ты сомневаешься в наших силах?] — риторически спросил Саундвейв, заставив Ширли улыбнуться, в то время как они оба, вместе со всеми остальными, продолжали с напряженным вниманием наблюдать за разворачивающейся драмой.

Вернувшись на улицу, Мао, запертый в кабине своего Сазерленда, отчаянно пытался нанести удар оставшейся у него рукой, но Нокаут, продемонстрировав невероятную ловкость, легко поймал ее. Затем он опустил свою собственную руку, чтобы уничтожить вторую руку Найтмера, и нанес мощный удар ногой в кабину. Мао мог только беспомощно ахнуть от шока, увидев стремительно приближающийся сокрушительный удар молота от Брейкдауна.

Удар оказался настолько сильным, что «Сазерленд» с грохотом покатился по улице, а Мао затрясся внутри кабины, как тряпичная кукла.

— Мао! — внезапно раздался голос Прайма, связавшегося с ним напрямую через средства связи Сазерленда. — Немедленно возвращайся на Ковчег! Это приказ!

Не видя другого выхода и понимая, что дальнейшее сопротивление бесполезно, Мао нажал на кнопку катапультирования, выстрелив кабиной из того, что осталось от его Сазерленда, как раз в тот момент, когда открылся портал земного моста, позволяя кабине с Мао влететь прямо внутрь, прежде чем портал стремительно закрылся.

— И не возвращайся, урод! Счастливого пути! — с насмешливым хохотом прокричал Нокаут вслед улетающей кабине.

— Э… Нок… — встревоженно позвал его Брейкдаун, указывая налево. Улыбка Нокаута тут же исчезла с лица.

— Ой-ёй. Кажется, мы немного засветились. — пробормотал он.

Практически каждый студент Эшфордской Академии с открытыми ртами и отвисшими челюстями в оцепенении смотрел на двух Десептиконов. Среди них были и члены Студенческого Совета, которые тоже находились в шоке. Сама Каллен тоже была там, и, хотя у нее, несомненно, было множество вопросов относительно того, что только что произошло, она была больше обеспокоена своими друзьями, особенно учитывая то, что рядом находились Рыцари Круга. У Джино отвисла челюсть от изумления, Аня оставалась такой же бесстрастной, как и всегда, а Моника, казалось, была готова немедленно вызвать армию, чтобы разобраться с незваными гостями.

Ширли, наблюдая за всем этим изнутри Саундвейва, прекрасно понимала, что необходимо предпринять какие-то действия, чтобы разрядить обстановку. Внезапно ей в голову пришла гениальная идея, и, быстро выбравшись наружу, она устремилась к толпе студентов.

— [Ширли, ты что…?] — удивленно спросил ее Саундвейв.

Умело пробираясь сквозь толпу, она, прежде чем заговорить, приняла вид невинной и потрясенной школьницы. — О боже мой… Вы… Вы только что спасли нас! Спасибо вам огромное! — с дрожащим голосом сказала она, обращаясь напрямую к Брейкдауну и Нокауту, которые с удивлением смотрели на нее сверху вниз. Затем она повернулась к своим однокурсникам и, жестикулируя руками, произнесла: — Эти суперкрутые роботы-трансформеры только что спасли нас от опасного террориста! Разве это не потрясающе?!

Каллен, увидев, что именно делает Ширли, быстро сообразила и решила присоединиться к ней. — Да… Это действительно потрясающе! Я… Я думаю, их называют Десептиконами.

— Ты имеешь в виду тех роботов, которые работают вместе с Серыми Рыцарями? — с любопытством спросил еще один студент, и вся толпа, как по щелчку пальца, начала живо обсуждать произошедшее, а затем, не сговариваясь, разразилась громкими аплодисментами.

— Да, черт возьми! Эти ребята просто потрясающие! Вы спасли нам всем жизни! — воскликнул Ривалз, подняв вверх кулак. — Ох, чувак, это так круто! Я никогда в жизни не видел ничего подобного!

Пока все остальные студенты продолжали радостно приветствовать своих неожиданных спасителей, многие из них достали свои мобильные телефоны и принялись фотографировать и снимать видео, стараясь запечатлеть этот невероятный момент. Моника выглядела шокированной и крайне обеспокоенной, но бесстрастное выражение лица Ани осталось неизменным, словно ничего не произошло. Джино же лучезарно улыбался, отчаянно пытаясь протиснуться сквозь ликующую толпу.

— Эй, Нокаут, верно? Это я, Джино! Рад снова тебя видеть! — Он отчаянно пытался привлечь внимание синего Десептикона, но тот, казалось, не замечал его, затерявшись в толпе восторженных студентов.

Брейкдаун, окинув взглядом ликующую толпу, тепло улыбнулся, и, глянув на Каллен и Ширли, озорно подмигнул обеим девушкам, на что они ответили тем жестом, прежде чем обменяться улыбками.

Нокаут тоже самодовольно улыбнулся, принимая почести. — Эй, ребята, я бы с удовольствием раздал вам автографы и попозировал для фото, но, к сожалению, нам пора ехать. Мы очень заняты! — Затем он и Брейкдаун синхронно трансформировались и плавно покатились по улицам, а студенты с трепетом провожали их взглядами, продолжая ликовать и аплодировать своим спасителям, пока те не скрылись из виду.

Тем временем; Нанналли и Эрина, наконец, помогли Сузаку выбраться наружу, на свежий воздух, подальше от тесной и душной часовни. Хотя они были недостаточно близко к толпе, чтобы их могли втянуть в водоворот всеобщего ликования; девушки все же услышали шум и крики, и, обмениваясь понимающими улыбками, хорошо представляли, что только что сделала Ширли. Они знали, насколько полезной и стратегически важной может оказаться эта публичная демонстрация доброты и самоотверженности для Серых Рыцарей, и даже для Десептиконов в долгосрочной перспективе, укрепляя их репутацию защитников.

Однако, их взгляды тут же стали серьезными и исполненными глубокого сочувствия, когда они с тревогой взглянули на Сузаку. Он все еще был в состоянии шока от чудовищных откровений Мао, очевидно, совершенно не замечая присутствия Десептиконов, которые уже покинули поле боя, или даже самого факта, что они здесь были. Его разум был поглощен собственными демонами.

— Я просто… я просто… — Сузаку пытался что-то сказать, но слова застревали у него в горле, словно он потерял дар речи. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, в пространство, не видя ничего вокруг.

* * *

Ковчег — Мостик

— Мао. — тихо произнес Прайм, обращаясь к мыслечитателю, который, стоял перед лидером Автоботов. Бластер и Элита-1, словно телохранители, расположились по обе стороны от Прайма. — Ты заслужил свое место…

Потерявший дар речи Мао, услышав слова похвалы, самодовольно усмехнулся и ликующе склонил голову. «Подожди, Нанналли. Ты еще заплатишь мне за то, что сделала со мной! Я отомщу тебе и десептиконам, чего бы это ни стоило!» мысленно прокричал он.

— …за столом для вскрытия, который подготовили Персептор и Ретчет! — злобно закончила предложение Элита-1, ее голос был полон презрения.

Ликующая улыбка Мао тут же сменилась шоком, когда он резко обернулся и увидел ученых, стоящих у дверей на мостик. — Логичный выбор, Лорд Прайм и Леди Элита-1. Мы уже подготовили все необходимое и с нетерпением ждем начала исследований. — кивнули они, обменявшись зловещими взглядами. Мао в панике повернулся обратно к Прайму и попытался что-то сказать или хотя бы спросить, почему, но все, что он смог выдавить, это невнятная серия булькающих стонов.

— Ты хочешь знать, почему я принял такое решение? — не дожидаясь ответа, холодно начал Прайм. — Потому что ты не смог выполнить свою главную задачу. Ты не один, а дважды пытался победить Маску, и оба раза потерпел неудачу с оглушительным треском. Ты веришь, что, если читаешь мысли человека, то знаешь абсолютно все. Хотя такая способность, безусловно, полезна в определенных ситуациях, сам ты, кажется, совершенно не способен использовать ее правильно и эффективно. Когда противник перехитрил тебя и заманил в ловушку, ты полностью теряешь всякое самообладание и впадаешь в состояние слепой и неконтролируемой ярости. Ты не солдат, Мао, ты всего лишь незрелый ребенок! Теперь посмотри на себя, ты, вне всякого сомнения, неспособен даже членораздельно говорить из-за Гиасса Нанналли.

Это застало Мао совершенно врасплох, поскольку он в шоке уставился на Прайма, не веря своим ушам.

— О да, я уже довольно давно знаю, что Маска — это на самом деле Нанналли Ви Британия. — продолжил Прайм, и его злая улыбка стала только шире. — Я просто притворялся невежественным и некомпетентным, чтобы проверить тебя и посмотреть, на что ты на самом деле способен. Итак, будь уверен, мой дорогой Мао, ты и твой уникальный Гиас еще сможете внести большой вклад в дело Автоботов… в качестве ценного научного эксперимента!

В голове Мао пронеслась ужасная мысль, и его тело охватил леденящий ужас. Он понял, что по-настоящему никогда не водил Прайма за нос, а скорее Прайм водил его! Он смотрел на лицо лидера Автоботов с чистым, неподдельным ужасом, как будто видел лицо самого дьявола. В отчаянии он обернулся и попытался сбежать, но было уже слишком поздно.

Бластер, не теряя ни секунды, развернул своего верного спутника Ромина со спины, и тот тут же помчался и прыгнул на Мао, с силой прижав его к земле, в то время как Мао издал душераздирающий крик от шока при виде механического лесного кота, который злобно рычал, обнажив острые, как бритва, зубы, и был готов вцепиться ему в глотку.

Все Автоботы нависли над ним, словно хищники над жертвой. — Ретчет, я приказываю тебе выяснить все, что он знает о ВВ, любыми возможными методами, какими бы жестокими и бесчеловечными они ни были. Персептор, тщательно изучи его Гиас, я хочу знать все до мельчайших деталей. — приказал Прайм.

— Все будет сделано в лучшем виде. — подтвердил Персептор, наклоняясь и захватывая Мао своей огромной рукой, прежде чем уйти вместе с Ретчетом.

Мао отчаянно боролся в стальной хватке Персептора, пытаясь вырваться на свободу, но все его усилия были тщетны. «Нет! Нет! Этого не должно было случиться! Вы ошиблись! СС! Кто-нибудь, помогите мне! Пожалуйста, спасите меня! Нет! Нет! Нет! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!» закричал он так громко, как только мог, в то время как двери, ведущие с мостика, плотно закрылись за ним.

* * *

Орден Гиасса

Тем временем, в секретном месте, где располагалась штаб-квартира Ордена Гиаса, СС сидела в своем просторном кабинете и, нахмурившись, занималась горой бумажной работы. Несмотря на то, что она была вторым по влиятельности человеком в Британской Империи, чтобы там не говорили завистливые жены Чарльза, это никоим образом не освобождало ее от кропотливой работы по написанию отчетов. Учитывая, что она была директором организации, занимающейся изучением и применением Гиаса против врагов Императора, она должна была отчитываться за каждый свой шаг. Бумажная работа, с ее бесконечными формальностями и бюрократией, была одной из тех вещей, которые она ненавидела всей душой, и она с нетерпением ждала того дня, когда сможет наконец начать Рагнарек и навсегда покончить с этим бредом.

Но тут она внезапно почувствовала что-то странное. Назовите это связью с Гиассом, интуицией или внутренним чутьем, но каким-то образом она отчетливо почувствовала, что Мао больше нет. Он исчез, словно его и не было. И, вероятно, его ждет участь, гораздо худшая, чем обычная смерть.

Она глубоко и раздраженно вздохнула и устало потерла виски. «Ты идиот, Мао, как ты мог так облажаться?» гневно подумала она про себя. «Я никогда не должна была давать тебе Гиас! Это было моей огромной ошибкой!»

Однако тут с ней решила связаться Марианна, что вызвало у СС волну раздражения. — Чего тебе нужно? У меня полно работы, и я не могу отвлекаться. — произнесла ведьма, на ее лице появилась явная гримаса недовольства. — Значит Мао хотел убить твоих детей, но Нанналли смогла остановить его, а потом пришли эти проклятые Десептиконы и хорошенько наваляли ему в его Найтмере?

СС, услышав это, ухмыльнулась. — Что ж, ты действительно можешь гордиться своей дочерью, она вся в тебя, Марианна. Не волнуйся, Мао больше не сможет причинить ей вред. Но я настоятельно советую тебе внимательнее следить за Виктором. Он может разрушить наш драгоценный проект, а это недопустимо! Ладно, пока, Марианна, у нас обеих еще полно работы.

Затем СС, посмотрела на оставшиеся бумаги. Она тяжело вздохнула и решила, что ей нужен небольшой перерыв. Она решила сначала отдохнуть с Чарльзом. Он всегда мог помочь ей расслабиться после тяжелого дня.