Код Прайм R1: Shattered Glass (джен)

Кибертрон — когда-то величественный мир, ныне превратившийся в холодную могилу своих былых надежд. Война между автоботами и десептиконами завершилась, но ни одна из сторон не смогла выйти из неё победителем. Планета стала пустыней из металла и пепла, безжизненной и проклятой — она останется такой ещё миллионы лет, словно вечное напоминание о гибели. Немногие выжившие, оставшиеся на Кибертроне, бродят по его мёртвым просторам, разрываясь между отчаянным желанием сбежать и безысходным стремлением положить конец этой кровавой бойне.

Массивный корабль, размером с целый город, медленно покидал атмосферу умирающей планеты, устремляясь в бездонную тьму космоса к огромному порталу, мерцающему вдали. Это была «Немезида» — последний оплот обескровленных сил десептиконов, чей последний шанс найти новый дом таял с каждой минутой. Когда-то этот корабль был могучим титаном по имени Триптикон, который с гордостью пожертвовал своей личностью и телом, трансформировавшись в гигантское судно, чтобы спасти своих братьев и сестёр по оружию. Его жертва стала последним актом величия, оставившим после себя лишь холодный металл и горькое эхо былой славы, как напоминание о том, что даже самые сильные могут пасть, защищая тех, кого любят.

Внутри «Немезиды», по длинному коридору, ведущему к мостику, медленно шагали двое десептиконов. Один из них — массивный серый лидер фракции, Мегатрон, бывший гладиатор, чья сила и несломленная воля стали легендой среди его соплеменников. Каждое его движение излучало уверенность и мощь, словно сам металл его тела был закован в непробиваемую броню. Рядом с ним шел Саундвейв — бело-золотой десептикон с тонкими руками и маской вместо лица, скрывающей его травмы. Его молчаливое присутствие наполняло коридор напряжённой тишиной, словно воздух вокруг дрожал в ожидании грядущих событий. В этом молчании скрывалась не только угроза, но и глубокая преданность: Саундвейв был не просто помощником, а верным стражем своего лидера, готовым в любой момент отдать всё ради их общего дела.

— У нас нет выбора, Саундвейв, — тихо произнёс Мегатрон, его голос был полон горечи, когда он обращался к своему преданному воину. Они медленно двигались по коридору, и каждый шаг казался тяжёлым, как будто сам корабль ощущал их бремя. — Война проиграна. Покинуть дом… это ранит меня сильнее всего. Это было самое тяжёлое решение, которое мне когда-либо приходилось принимать. Долгая и кровавая война с автоботами истощила нас до предела.

Дверь перед ними бесшумно раздвинулась, открывая мостик «Немезиды». Несколько конов сосредоточенно работали за пультами, но напряжение в воздухе было ощутимо. Сквозь огромное окно перед ними простирался мерцающий портал — их единственный путь в неизвестность, к новому началу или окончательному забвению.

— Что бы ни скрывал этот портал, — сказал Мегатрон, его взгляд устремлённый вперёд, словно он искал ответы в бескрайних просторах. — это наша единственная надежда, мой друг.

Они продолжали держать курс, не подозревая, что в тени за «Немезидой» скрывался ещё один корабль. Он двигался бесшумно, словно призрак, следуя за ними в том же направлении. Его силуэт сливался с темнотой космоса, оставаясь незамеченным, как тёмная тень, готовая изменить ход их судьбы. Каждый миг приближал его к цели, и в его недрах таилась угроза, способная разрушить всё, что они знали.

Когда двое десептиконов вошли на мостик, их шаги эхом раздавались в тишине, нарушая сосредоточенность. Они направились к панели управления, где за пультом сидел серый десептикон с крыльями, расправленными за спиной — лидер всех оставшихся в живых Сикеров. Его взгляд был острым и внимательным, словно ястреб, высматривающий добычу. На его плечах лежала тяжесть ответственности за судьбу своей вымирающей семьи, и каждый миг был наполнен давлением, которое могло сломить даже самых стойких. Вокруг него мерцали экраны, отображая данные о Немезиде. Звуки щелчков кнопок и тихие сигналы предупреждений создавали напряжённую атмосферу. Десептикон знал, что от его решений зависит не только их выживание, но и будущее всех Сикеров. Он глубоко вдохнул, стараясь подавить страх и сомнения, и сосредоточился на задаче — они должны пройти через портал.

— Мегатрон, мы приближаемся к порталу, — доложил Сикер, его голос звучал напряжённо. — Однако данные указывают на то, что портал становится всё более нестабильным.

— Успеем ли мы, Старскрим? — спросил Мегатрон, в его голосе прозвучала тревога.

— Не могу сказать с уверенностью, — ответил Старскрим, его выражение лица выдавало волнение. — Если ситуация не изменится, портал может закрыться раньше, чем мы доберёмся до него.

Всё их внимание мгновенно переключилось, когда над ними нависла гигантская тень. Все коны на мостике с удивлением подняли головы, увидев приближающийся огромный и смертоносный военный корабль — «Ковчег». Его мрачный силуэт, словно предвестник беды, окутал их страхом.

— Чёрт… это «Ковчег», — один из конов с дрожью в голосе отступил на шаг назад.

— Орион… — холодно произнёс Мегатрон, сжимая кулаки.

«Ковчег» начал выбрасывать из своего трюма смертоносные грейферы — огромные вращающиеся сверла, сверкающие острыми лезвиями, которые с грохотом врезались в мостик, разбив окно и оставляя за собой искры и рваные металлические осколки, вонзившись в пол.

Все солдаты-коны мгновенно выхватили оружие.

— Сфокусируйте огонь по этим буксирным тросам! — отдал приказ Старскрим.

Запястье Саундвейва трансформировалось в двойные бластеры Энергона. Он метко выстрелил в один из тросов, и тот начал искриться, вот-вот должен был порваться. Но в этот момент второй буксирный трос рухнул прямо перед ним, отправив в полёт назад. Последнее, что он услышал перед тем, как погрузиться в тьму — это командный голос Мегатрона.

— Все в бой!

Возможно, прошло несколько минут, прежде чем Саундвейв начал приходить в себя после атаки. Его зрение постепенно возвращалось, и он увидел, что рядом с ним двое десептиконов помогают ему подняться. Один из них был его лидер — Мегатрон, другой — синий кон-медик, известный как Нокаут.

— Саундвейв! Ты в порядке? — с тревогой спросил Нокаут, направляя на разведчика световой зонд, сканируя его повреждения.

Глаза разведчика за маской медленно открылись, фиксируя знакомый силуэт медика и ощущая слабое тепло поддержки.

— Сэр, он функционирует, — доложил Нокаут, внимательно наблюдая за состоянием Саундвейва.

— Хвала Праймусу, — Мегатрон вздохнул с заметным облегчением, на мгновение расслабив напряжённые плечи.

— Он пережил и худшее, — продолжил Нокаут, сканируя данные. — Голосовой модуль всё ещё повреждён, ничего нового. Уровень базового энергона почти в норме. Надщиты начинают заряжаться.

В этот момент корабль слегка загрохотал, напоминая о своей хрупкой стабильности.

— У меня такое чувство, что это ещё не конец, — с мрачной решимостью произнёс Старскрим. — Нам нужно идти, Милорд, и помочь нашим солдатам!

Мегатрон положил руку на плечо Нокаута, и медик кивнул в ответ — он понимал, что должен оставаться и присматривать за Саундвейвом.

Без лишних слов Мегатрон и Старскрим выбежали с мостика, направляясь к своим воинам, пока Нокаут завершал осмотр разведчика.

Внезапно трое солдат противника ворвались на мостик, переползая по буксировочному тросу.

— Руки вверх! Оружие на палубу! — резко крикнул один из ботов.

Нокаут мгновенно поднял руки, показывая, что он безоружен, но при этом продолжал держать световой зонд.

— Не стреляйте! Я медик! — быстро произнёс он, пытаясь сохранить контроль над ситуацией.

— Наденьте на него глушитель! — приказал солдат, готовый действовать без промедления.

Однако медик был далеко не беспомощен. Он быстро подбросил свой световой зонд в воздух, и тот взорвался ослепляющей светошумовой гранатой.

— Уничтожь их, Саундвейв! — крикнул Нокаут, прячась за укрытием.

— Моя оптика! — взвизгнули боты, прикрывая глаза, что дало Саундвейву шанс мгновенно активировать бластеры и стремительно расстрелять всех троих.

— Ещё больше автоботов идут на абордаж! — предупредил Нокаут, когда через буксирные тросы прорвалась новая волна врагов.

Дверь сзади распахнулась, и несколько солдат-конов открыли огонь, начав ожесточённую перестрелку.

— Защитить мостик! — прозвучал командный приказ, наполняя воздух решимостью.

Саундвейв присоединился к своим товарищам, мгновенно нырнув за ближайшее укрытие. Он выцелил и выстрелил прямо в голову одного из наступающих ботов — выстрел был точным и смертельным. Не теряя времени, он выкатился из укрытия и рванул на следующего врага, мощным ударом плеча сбив того с ног.

Разведчик не дал противнику прийти в себя: клинком проткнул искровую камеру бота, мгновенно выводя того из строя. Используя тело поверженного врага как щит, Саундвейв прикрылся от огня ещё двух солдат, которые пытались расстрелять его. Затем он быстро выстрелил из бластеров в их лица — вспышки выстрелов ослепили и дезориентировали врагов, выводя их из боя.

Последнего из них добили солдаты-коны, которые поспешили на помощь, завершив короткую, но яростную схватку.

— Так держать, ребята! — крикнул один из солдат, поднимая боевой дух всей команды.

— Не торопись с празднование, — спокойно предупредил Нокаут, подходя к консоли вдоль стены. — Прайм так просто не сдастся. Я постараюсь вернуть Телетрон-1 в сеть.

Медик сосредоточенно начал нажимать кнопки на панели, его движения были быстрыми и уверенными. Вскоре Телетрон-1 снова ожил, наполняя мостик знакомым гудение. — Готово! — объявил Нокаут, отводя взгляд от консоли с лёгким облегчением.

Голос, служивший основной программой суперкомпьютера всей Немезиды, внезапно подал сигнал тревоги, который эхом разнёсся по всему кораблю.

— Тревога. Нарушение брандмауэра. Несанкционированный доступ, — прозвучало холодным, механическим голосом.

В тот же момент на мостике возникла гигантская голографическая голова лидера автоботов — Оптимуса Прайма. Его взгляд был суров и непоколебим.

— Ваша драгоценная Немезида никогда не достигнет портала, десептиконы! — с решимостью произнёс он.

— Отказ щита правого борта, — донёсся голос Телетрон-1, добавляя тревожности ситуации.

— Я разорву ваш корабль на части! — прокричал Прайм, прежде чем голограмма внезапно исчезла.

В это время буксирные тросы, получившие серьёзные повреждения в перестрелке, окончательно отошли от мостика.

Нокаут продолжал внимательно следить за системами корабля, когда внезапно на одном из экранов появилось тревожное сообщение, заставившее его напрячься.

— О, нет… — выдохнул он, быстро получая доступ к коммуникациям. — Сэр, автоботы заполонили машинную палубу!

— Я уже в пути! — мгновенно ответил Мегатрон с другого конца связи. — Нокаут, защищай мостик любой ценой.

— Да, сэр, — твёрдо подтвердил Нокаут, готовясь к обороне.

Однако едва Нокаут закончил, как Немезиду начало сильно трясти. Свет несколько раз мерцал, то гас, то вспыхивал снова, создавая тревожную атмосферу на мостике. В этот момент голос Телетрон-1 прозвучал вновь.

— Сбой в системе Телетрон.

Нокаут хмуро сжал губы, явно недовольный новостью.

— Чёрт… я полностью отрезан от системы! И что ещё хуже — вся защитная сеть отключена!

— Лом! — воскликнул один из солдат с отчаянием в голосе. — Без импульсных пушек у Мегатрона не будет ни малейшего шанса!

Нокаут повернулся к молчаливому разведчику с решительным взглядом.

— Саундвейв, мне нужно, чтобы ты перезагрузил систему вручную! Исправишь это — и я смогу защитить мостик. Вот, возьми предохранитель от Телетрона, — медик воспользовался системой, чтобы удалённо открыть небольшой отсек вдоль стены и достать необходимую деталь. — Это должно повторно активировать служебный лифт и доставить тебя туда, куда надо.

Саундвейв без промедления взял предохранитель, выскользнул с мостика через дверь по левому борту и сразу же наткнулся на двоих солдат-конов, готовых поддержать его в миссии.

— Сюда, Саундвейв, мы проведём тебя, — сказал один из солдат, уверенно ведя разведчика вперёд.

Они шли по длинному извилистому коридору, наполненному приглушённым гулом корабельных систем и отдалёнными звуками боя. Вскоре они подошли к двери, которая отказывалась открываться.

Но один из больших конов вручную открыл её.

— Спешите! Я открою её для вас! — произнёс он с решимостью.

Саундвейв прошёл через неё в коридор вдоль борта корабля. Через окна он увидел хаотичную картину: вспышки лазеров, дымящиеся обломки и яркие вспышки взрывов в бескрайнем космосе, где прямо сейчас разворачивалась ожесточённая битва.

— Саундвейв, я подключился к твоей оптике. Служебный лифт прямо впереди, — через связь сообщил Нокаут, его голос звучал спокойно, несмотря на хаос вокруг.

— Нам нужно выбираться отсюда! — воскликнул один из солдат-конов, когда внезапно буксирный трос с грохотом проткнул окна коридора.

В этот момент вакуум начал затягивать десептиконов наружу, в безжалостный космос. Саундвейв успел ухватиться за пол, его металлические пальцы вцепились в поверхность, когда взрывозащитные двери с грохотом опустились, закрывая зияющую дыру. Искусственная гравитация корабля мигом восстановилась, возвращая всем ощущение устойчивости.

— Гравитация восстановлена, — донёсся голос Телетрон-1, словно подтверждая, что опасность миновала — по крайней мере, на время.

— Прайм заплатит за это, — твёрдо заявил Нокаут, когда Саундвейв наконец поднялся на ноги. — Они разрывают Немезиду на части, тебе нужно торопиться!

Разведчик не терял времени. Перепрыгнув через зияющую дыру, проделанную буксировочным тросом, он бросился по коридору, в то время как голос Телетрон-1 продолжал непрерывно информировать о состоянии корабля.

— Отказ щита. Истощение запасов энергона. Запас на уровне 64%.

Саундвейв осторожно пробрался в тёмную комнату, где в центре стоял блок предохранителей, освещённый тусклым светом.

— Саундвейв, замени предохранитель, и лифт снова заработает, — скомандовал Нокаут по связи.

Разведчик без единого слова выполнил приказ, аккуратно заменив повреждённый предохранитель новым. В тот же миг энергия вновь начала струиться по трубам над ним, наполняя помещение мягким светом. Дверь напротив плавно открылась, открывая доступ к служебному лифту.

— Лифт работает. Хорошая работа! — похвалил Нокаут, его голос звучал с лёгким оттенком облегчения.

Саундвейв вошёл внутрь, и лифт плавно начал подниматься вверх. Сквозь несколько окон разведчик видел, как его товарищи-коны отчаянно сражаются, пытаясь сдержать натиск автоботов.

— Саундвейв, ты уже почти у защитной башни. Поторопись! Мегатрон сдаёт позиции! — донёсся тревожный голос Нокаута по связи.

Служебный лифт остановился на крыше массивной Немезиды. Единственным препятствием на пути к защитной башне был узкий мост. Саундвейв собирался двинуться вперёд, но внезапно по мосту прогремели мощные взрывы. Огненные языки обнажили несколько труб, и пламя охватило пространство вокруг.

Но времени на сомнения не было. Несмотря на жгучую боль от огня, Саундвейв рванул вперёд, прорезая пламя и проскальзывая сквозь огненную стену, оставаясь целым и невредимым.

Бесшумный разведчик открыл дверь и сразу увидел большого красного десептикона, сражающегося с несколькими ботами одновременно.

— Эй, Саундвейв, помощь не помешала бы! — крикнул Брейкдаун, трансформируя свою правую руку в массивный молот. С грохотом он обрушил его на ближайшего противника и металл поддался мощному удару. Затем он мгновенно активировал наплечную пушку, открыв огонь по остальным врагам.

Саундвейв без промедления подбежал и открыл огонь из своих бластеров, точными очередями расстреляв двоих автоботов, которые пытались окружить их. Один из ботов попытался уклониться, но разведчик молниеносно бросился вперёд, сбил его с ног мощным плечевым ударом и безжалостно отрубил голову клинком.

В это время Брейкдаун схватил одного из врагов обеими руками и метнул его в другого, заставив их столкнуться с грохотом и искрами. Размахнувшись своим молотом, он обрушил мощный удар по оставшимся противникам, разбрасывая их остатки в стороны, словно кегли.

— Хорошо, я могу держать проход, — сказал Брейкдаун, обращаясь к разведчику. — Оборонный центр находится прямо за этой дверью, — он указал на массивную дверь на другом конце комнаты.

Саундвейв кивнул и мгновенно побежал к ней, не теряя ни секунды.

Тем временем Брейкдаун повернулся лицом к двери, из которой только что вышел разведчик, и занял боевую стойку, готовый встретить любого автобота, который осмелится приблизиться.

Саундвейв осторожно открыл дверь и прижался к стене. За штурвалом сидел автобот, полностью погружённый в управление — к счастью, он не заметил незваного гостя.

— Теперь полегче… — предупредил медик по связи. — Один выстрел и вся панель может взорваться.

Разведчик чётко понимал задачу. Он бесшумно и стремительно приблизился, его металлическая рука сжалась в крепкий захват вокруг шеи автобота. Без малейших колебаний Саундвейв резко дернул и с жутким хрустом оторвал голову врага, оставляя за собой капли искр и разлетающиеся проводки.

Тишина воцарилась на мгновение, пока разведчик быстро нажимал несколько командных клавиш на панели, завершая свою миссию.

Из окна Саундвейв мог видеть Немезиду снаружи — её импульсные пушки над машинной палубой вновь ожили и засияли ярким светом.

— Ты сделал это! — с воодушевлением в голосе сообщил Нокаут. — Импульсные артиллеристы на машинной палубе открыть огонь!

Пушки взревели, выпуская несколько мощных энергетических залпов, которые яростно обрушились на «Ковчег». Взрывы вспыхивали на корпусе вражеского военного корабля, нанося ему серьёзные повреждения и сдерживая наступление автоботов.

— Тактическое считывание ведётся онлайн, — сообщил Нокаут, сосредоточенно наблюдая за показаниями. — Если я смогу найти Мегатрона… Вот! Он атакует Прайма!

Но едва прозвучали эти слова, как Саундвейв заметил, как буксирный трос навис над ним и защитным мэйнфреймом, словно змея, готовая нанести смертельный удар. Кон успел отскочить в сторону в самый последний момент — трос прорвался в комнату с оглушительным грохотом.

Не теряя ни секунды, Саундвейв спрыгнул в служебный канал и с гулом упал в нижнюю камеру.

— Саундвейв, ты в порядке? — настороженно спросил Нокаут.

Разведчик издал короткий звуковой сигнал — знак, что он всё ещё онлайн и готов к бою.

— Мегатрону нужна твоя помощь! — скомандовал Нокаут. — Трансформируйся и вперёд!

Саундвейв мгновенно трансформировался в свой автомобильный режим — футуристичный бело-золотой внедорожник с гладкими линиями и мощным обликом. Дверь резко распахнулась, когда он вырвался на внешнюю палубу Немезиды.

Он мчался так быстро, как только мог, его колёса пронзали металлический настил, и вдруг он проехал прямо под массивным комбинатором десептиконов — Брутикусом, который неустанно охранял правый борт от наступления автоботов. Брутикус принимал на себя шквал огня, прикрывая своих товарищей и не позволяя автоботам прорваться дальше.

Саундвейв стремительно влетел в туннель, затем мастерски свернул и выехал обратно на открытую палубу, не снижая скорости — каждый нанотакт была на вес энергона, ведь ему нужно было как можно быстрее добраться до Мегатрона.

— Осторожно, Саундвейв! — предупредил Нокаут, его голос прозвучал как раз вовремя.

Кон успел резко отойти в сторону, избегая приближающегося буксирного троса, который мог превратить его в металлолом. Саундвейв мгновенно сделал резкий поворот.

За ним оказался обрыв. У него не было времени на остановку — без раздумий он решился на прыжок. Саундвейв взмыл в воздух, тело автомобиля парило над пустотой, пока искусственная гравитация корабля не потянула его вниз, к нижним уровням палубы. Приземление оказалось жёстким — колёса ударились о металлический настил с глухим грохотом, но кон удержал контроль и продолжил движение.

— Сюда! — раздался голос, и Саундвейв заметил, как солдат-десептикон машет ему рукой.

Когда разведчик приблизился к батальону конов, охранявших дверь, он быстро трансформировался в режим робота, готовый к любым неожиданностям.

— Нокаут сказал, что ты придёшь, — прозвучало приветствие от одного из солдат.

Саундвейв беспрепятственно прошёл мимо батальона и подошёл к массивной двери, охраняемой двумя солдатами.

— Откройте, здесь Саундвейв! — громко потребовал солдат.

Дверь с тихим шипением раздвинулась, и разведчик вместе с двумя конами ворвался внутрь, готовый продолжить миссию.

— Слава Праймусу, защитная система снова в порядке, — вздохнул один из конов с явным облегчением. — Ты сделал это?

Саундвейв просто кивнул.

— Хорошо, без этого у нас не было бы шансов.

Второй кон нахмурился и мрачно спросил.

— Да? А как ты думаешь, каковы сейчас наши шансы?

Они прошли через длинный коридор и вошли в комнату, где несколько раненых десептиконов отдыхали и перегруппировывались. Саундвейв воспользовался этим моментом, чтобы оглядеть своих товарищей — почти каждый из них потерял друзей, потерял свой дом. Конечно, они были не единственными, кто страдал.

Он поднял руку и прикоснулся к маске. За ней скрывалось его обезображенное, до неузнаваемости, лицо — следы жестоких ран, которые оставил Прайм, за отказ выдать разведданные. Но ему было наплевать на внешность и на то, что теперь он не сможет нормально разговаривать.

Хуже всего было то, что лидер автоботов, этот лживый Прайм, на его глазах уничтожил его напарников-миноконов: Лазербика, Реведжа, Рамбла и Френзи. В чём смысл этой войны? Зачем этот ложный Прайм зашёл так далеко, чтобы уничтожить свою же родную планету?

Саундвейв поклялся Оллспарку, что сделает всё возможное, чтобы помочь Мегатрону в этой войне. Он обещал, что отомстит Прайму не только на поле боя, но и лично — он вырежет на лице предателя имена своих погибших миниконов, оставляя этот шрам как вечное напоминание о боли, утрате и мести. Каждый удар клинка будет наполнен гневом и решимостью, а это клеймо станет символом того, что Прайм не уйдет от справедливого возмездия.

Он подошёл к двери, где его уже ждали как минимум шесть других десептиконов.

— Вы готовы отправить нескольких ботов прямо к Юникрону? — с энтузиазмом спросил один из солдат-конов. Саундвейв кивнул в ответ, подтверждая готовность.

— Сюда! — другой солдат указал ему на дверь. — Хочешь быть на острие атаки? Мы прямо за тобой.

Разведчик кивнул в знак согласия, и как только дверь распахнулась, он взял инициативу в свои руки.

— Вперёд! Вперёд! — раздались боевые крики.

Они взбежали по склону, возвращаясь в зону ожесточённых боёв, где несколько конов уже были отброшены натиском автоботов. Саундвейв приготовил бластеры, открыл огонь и бросился в гущу сражения, а кавалерия следовала за ним, готовая поддержать атаку.

— Центробежный ротор повреждён! Отказ двигателя — 89%! — прозвучало новое тревожное сообщение от Телетрона, добавляя напряжённости в уже жаркую битву.

Саундвейв выстрелил, мгновенно уничтожив пару автоботов впереди, чтобы дать возможность остальным солдатам-конам открыть огонь. Их выстрелы разнесли ещё несколько врагов, выравнивая шансы в этой ожесточённой битве.

Разведчик быстро трансформировался обратно в транспортный режим, прорезая строй врагов. Он метко расстреливал противников из боковых бластеров и, не церемонясь, таранил тех, кто попадался на пути.

Вскоре оставшиеся силы автоботов были полностью уничтожены. Несколько раненых десептиконов откинулись назад, чтобы прийти в себя и перевести дух, в то время как Саундвейв уже готовился к следующему рывку вперёд.

Как только Саундвейв вышел на открытую палубу, ближе к задним двигателям Немезиды, он заметил, как к нему быстро приближается крупный десептикон.

— Саундвейв, я помогу тебе! — громко заявил он и, не теряя времени, с яростью бросился в бой, сбивая с ног и уничтожая нескольких вторгшихся автоботов.

К нему мгновенно присоединились Саундвейв и сопровождавшие его солдаты-коны, их огонь усилил натиск на врага.

Но вдруг сбоку раздался мощный взрыв, который потряс всю палубу.

— Чёрт возьми! Вы это видели?! — воскликнул один из десептиконов. — Вся машинная палуба разваливается!

— Не останавливайтесь! — скомандовал большой кон. — Мы нужны Мегатрону!

Десептиконы двинулись вперёд, неумолимо приближаясь к месту назначения, чтобы уничтожить последних автоботов, которые ещё пытались сопротивляться.

— Сикер 1 — земле, — сообщил Старскрим по связи. — Последний взрыв серьёзно повредил Мегатрону. Хотите помочь? Время пришло!

— Мы почти закончили! — ответил один из конов, но несмотря на уверенность, ситуация резко усложнилась. Внезапно несколько аэроботов пролетели мимо, мгновенно трансформировались в боевой режим и открыли огонь по десептиконам.

Конам пришлось срочно укрыться, чтобы переждать шквал атак и подготовиться к дальнейшему сопротивлению.

— Сколько здесь этих ребят?! — воскликнул один из конов, поражённый численностью врага.

— Десептиконы, слушайте! — скомандовал другой. — Саундвейв должен прорваться! Дайте ему прикрытие огнём! СЕЙЧАС!

Солдаты-коны открыли шквал огня по автоботам, заставляя их искать укрытие и отступать. Это дало Саундвейву драгоценную возможность промчаться мимо врагов и добраться до другой стороны поля боя.

Путь разведчика был заблокирован огромными обломками — слишком массивными, чтобы любой крупный кон смог пройти сквозь них. К счастью, Саундвейв был достаточно узким и манёвренным, чтобы протиснуться между развалинами.

Пыль густо окутывала всё вокруг, закрывая почти всё поле зрения, но разведчик смог определить, что теперь он находится на вершине двигателей.

Отсюда каждый шаг требовал предельной осторожности: один неверный манёвр — и он мог буквально сорваться вниз, прямо на поверхность Кибертрона.

— Я ничего не вижу, — сообщил Нокаут, всё ещё подключённый к оптике Саундвейва. — Но мои сканеры показывают, что Мегатрон должен быть прямо перед тобой.

В тот же момент лидера десептиконов резко бросили на Саундвейва. Разведчик споткнулся и отшатнулся назад, едва не сорвавшись с края борта двигателя. К счастью, он успел ухватиться за выступ и спастись. Со своей позиции Саундвейв мог ясно видеть, как Прайм и Мегатрон ожесточённо сражаются, каждый удар наполнял воздух напряжением и решимостью.

Саундвейв изо всех сил старался подняться как можно быстрее, чтобы прийти на помощь своему лидеру, который отчаянно боролся со тираном. Прайм сумел отбросить Мегатрона назад, и в этот момент заметил большое тяжёлое артиллерийское орудие — достаточно мощное для одного выстрела.

— Это должно сработать, — с улыбкой произнёс Прайм, нацеливая оружие на своего бывшего друга.

Мегатрон бросил ему вызывающий взгляд. — Даже если ты уничтожишь меня, Орион, другие восстанут и продолжат борьбу!

— Тогда мне придётся уничтожить вас всех! — холодно ответил Прайм.

Он выстрелил. Но в самый последний момент Саундвейв снова забрался наверх и прыгнул прямо на пути снаряда, принимая удар на себя. Их обоих отбросило назад. Мегатрон смотрел с явным шоком, не веря тому, что только что произошло.

— Саундвейв! — прозвучал голос, полный тревоги.

Разведчик был ещё жив. Прайм же, разочарованно глядя на случившееся, лишь фыркнул. — Какая трата Энергона!

Именно эти слова словно вспыхнули внутри Мегатрона. Его близкий друг был на грани смерти, а Оптимус, казалось, относился к этому как к пустой трате Энергона.

Он посмотрел на лидера автоботов.

— После тысячелетий конфликта я наконец-то осознал истинность твоих слов, Орион.

Прайм обнажил свой клинок, готовясь нанести удар.

— И что же ты понял, Мегатрон? — холодно спросил он, делая выпад. Но бывший гладиатор ловко схватил его за руку, остановив удар.

— Эта вселенная, какой бы огромной она ни была, — произнёс Мегатрон с тяжёлым вздохом. — никогда не будет достаточно большой, чтобы мы с тобой могли сосуществовать!

Мегатрон выстрелил из своей пушки прямо в грудь Прайма, с силой отбросив его к верхней палубе. С глухим стуком Прайм приземлился и тут же откатился в сторону, едва увернувшись от следующей атаки. Мегатрон вскочил, держа клинок наготове, и опустил его на землю. Прайм мгновенно активировал клинки в обеих руках и ринулся в яростный бой с противником.

— Никто не сможет меня остановить! — провозгласил он с яростью.

Их металлы столкнулись с оглушительным звоном. Прайм взмахнул своим правым клинком вертикально, но Мегатрон ловко заблокировал удар своим мечом. Затем лидер автоботов провёл резкий удар в сторону Мегатрона, порезав его и заставив отступить. Однако Мегатрон не сдавался: он вновь выстрелил из пушки, направив снаряд в Прайма, чтобы отбросить его назад и сохранить инициативу.

— Ты называешь себя гладиатором?! — бывший друг усмехнулся, когда они снова столкнулись клинками. — Ты превратишься в пыль, когда я с тобой закончу!

— Ты собираешься говорить или сражаться, Орион? — хладнокровно спросил Мегатрон, когда их два клинка с грохотом сомкнулись и прижались друг к другу.

Лидер десептиконов взял верх: мощным взмахом меча он отбросил Прайма назад, затем стремительно прижал его к стене. Отсюда Мегатрон начал наносить серию жестоких ударов по всему телу Прайма, не давая ему прийти в себя. Последним был сильный удар по лицу, после которого он схватил Прайма, прижал к стене и с силой швырнул на землю.

Как раз в тот момент, когда Прайм собирался подняться, вокруг них прогремело ещё больше взрывов. Оба бойца слегка споткнулись, но быстро пришли в равновесие и возобновили схватку.

— Ты проиграл, Орион, — холодно произнёс лидер десептиконов, направляя клинок прямо к голове Прайма. Но тот успел схватить клинок руками, не давая удару свершиться.

— Никогда! — рявкнул лидер автоботов, нанося мощный удар Мегатрону в живот. — Я только разогреваюсь!

Он ударил его по лицу, отбросив гладиатора назад и повалив на землю. Прайм рассмеялся, прижимая врага к земле и несколько раз нанося удары по лицу.

— Ты такой же мягкий, как и те слабаки, за которых ты сражаешься! — прорычал он, с презрением.

Мегатрон схватил кулак Прайма, отбросив его в сторону, а затем нанёс мощный удар головой, оттолкнув врага от себя.

— Напротив, мои друзья — источник моей силы, — прорычал он с яростью.

Мегатрон вновь перешёл в наступление, обрушивая на Прайма град ударов кулаками — лицо и корпус автобота содрогались от мощных атак.

Но прежде чем гладиатор смог развить успех, на их поле битвы вновь прогремело несколько взрывов. Огромные куски корабля срывались с креплений, увлекаясь нестабильным порталом, к которому приближалась Немезида.

Эта заминка дала Прайму возможность нанести ответный удар: он мощным пинком отбросил Мегатрона назад, затем бросился на него и с силой припечатал к столбу. Однако Мегатрон успел контратаковать, нанеся Прайму болезненный удар коленом, а затем обрушил на него вращательный удар в лицо.

— Неплохо для библиотекарь, — усмехнулся Мегатрон, выстрелив в Прайма из импульсной пушки. — Может быть, тебе стоило проводить больше времени в ямах Каона.

Оптимус молниеносно перекатился в сторону, уклоняясь от выстрела. Его руки мгновенно трансформировались в мощные бластеры.

— А тебе стоило проводить больше времени в библиотеке, — парировал Прайм, выстрелив в Мегатрона.

Оба бойца рванули навстречу друг другу, ведя огонь на ходу, но расстояние быстро сокращалось. В следующее мгновение они столкнулись, сцепились руками и начали отчаянную борьбу.

Мегатрон, сжигая Прайма своим пронзительным взглядом, направил свои синие оптические сенсоры прямо в его красные глаза. В этот момент вокруг раздался оглушительный взрыв, лишивший их равновесия.

Но лидер десептиконов не растерялся — воспользовавшись моментом, он нанёс сокрушительный апперкот, отправив Прайма в нокдаун. Мегатрон выхватил свой клинок и приблизился к поверженному врагу, готовый нанести решающий удар. Он вонзил клинок прямо в грудь Прайма, заставив того издать полный боли крик.

В этот момент очередной взрыв отбросил их обоих назад, разрывая дистанцию между ними.

Неожиданно все они ощутили мощную гравитационную силу, притягивающую не только их самих, но и корабли — «Ковчег» и «Немезиду».

— Нет! Портал! — в ужасе воскликнул Мегатрон, понимая всю серьёзность ситуации.

— Вихрь разорвёт корабли на части! — прокричал Оптимус, отчаянно пытаясь удержаться на палубе.

Оба прикладывали невероятные усилия, чтобы не сорваться в бездну. Прайм попытался нанести удар Мегатрону, но тот парировал атаку ногой.

— НЕТ! Я НЕ СДАМСЯ! — отчаянно заорал Прайм, в тот момент, когда он и Мегатрон потеряли опору и сорвались, увлечённые в воронку портала.

Но не только они: оба корабля, «Ковчег» и «Немезида», попали под воздействие мощной гравитации и неумолимо притягивались к порталу, который мог закрыться в любой момент.

Мощные взрывы потрясли сильно повреждённую «Немезиду», а также «Ковчег». Оба корабля с грохотом и скрежетом были затянуты в портал, который мгновенно закрылся, оставив после себя лишь безмолвное пространство.

* * *

Тем временем, в другой части известной вселенной, на расстоянии бесчисленных световых лет от Кибертрона, в глубинах космоса плавала планета, размером примерно с треть металлического мира.

Эта планета была преимущественно покрыта водой, с редкими островками суши, разбросанными по поверхности. Её небеса украшал одинокий спутник, который местные жители называли Луной, а сама же планету, полную жизни и тайн, они звали просто — Земля.

Неподалёку от Луны внезапно разверзся портал. Массивный и нестабильный, он был пронизан хаотичными вспышками молний, которые вспыхивали вокруг него. Словно выброшенные из жерла вулкана, «Ковчег» и «Немезида» вывалились из портала.

Оба корабля были серьёзно повреждены, особенно «Немезида», которая пострадала в ходе ожесточённого боя. Но прохождение через нестабильный портал оказало разрушительное воздействие на системы обоих судов.

«Ковчег», с полностью отказавшими двигателями, беспомощно падал в космосе, притягиваемый гравитацией Луны. Военный корабль автоботов рухнул на бесплодную поверхность спутника и, скользя по камням, начал разваливаться на части, оставляя за собой шлейф обломков. Наконец, с оглушительным скрежетом, он резко остановился, завершив свой трагический полёт.

«Немезиде» повезло гораздо меньше — она продолжала своё неуправляемое движение. Выброшенный порталом далеко за пределы Луны, корабль неумолимо нёсся прямо к Земле.

Мегатрон, всё ещё находившийся в открытом космосе, отчаянно пытался стабилизироваться, вцепившись в обшивку корабля. Вокруг него проносились тела бесчисленных солдат-десептиконов, которых уносило в бездну. Мегатрон готов был оплакать гибель этих доблестных воинов, но долг звал его обратно внутрь, чтобы попытаться спасти тех, кто ещё оставался в живых.

С огромным трудом Мегатрон начал ползти по внешней обшивке корабля, когда «Немезида» вошла в атмосферу Земли. Внезапно он почувствовал, как что-то схватило его за ногу — это был Прайм.

«Немезида» уже проходила сквозь атмосферу планеты, и начался её стремительный спуск к поверхности. Мегатрон нанёс Прайму удар ногой по лицу, но тот не разжал хватку. Он ударил ещё раз — безрезультатно. Лишь после третьего удара лидер автоботов был отправлен в полёт, сгорая в плотных слоях атмосферы.

Мегатрон отчаянно попытался заползти обратно на корабль. В этот момент впереди показался открытый воздушный шлюз, и жёлтый десептикон протянул ему руку на помощь. Мегатрон изо всех сил схватился за неё, и его товарищ-кон втащил его обратно на борт, после чего шлюз быстро закрылся.

— Спасибо, Шоквейв, — с облегчением произнёс Мегатрон, благодаря своего старого друга.

— Поблагодаришь меня позже, когда мы приземлимся! — воскликнул циклоп и рванул в сторону мостика, увлекая за собой Мегатрона.

— Телетрон-1 не в сети! Повторяю, Телетрон-1 не в сети! — с отчаянием в голосе сообщил Нокаут, изо всех сил пытаясь вручную стабилизировать корабль — Двигатели дестабилизированы, уровень энергии на рекордно низком уровне!

Вскоре Мегатрон и Шоквейв ворвались на мостик.

— Нокаут, каков статус?! — скомандовал лидер, приближаясь к пульту управления.

— Мы неизбежно рухнем, и ничего нельзя с этим поделать! — отчаянно выкрикнул Нокаут, указывая на экран, где «Немезида» пробивала облака и приближалась к огромному водоёму, что люди называли Тихим океаном.

Лидер десептиконов понимал, что столкновение неизбежно, и оставался лишь один способ спасти тех, кто выжил на борту корабля. Он мгновенно подключился к системе связи и обратился ко всем десептиконам через динамики «Немезиды».

— Всем выжившим десептиконам! Говорит Мегатрон! Мы совершаем аварийную посадку на эту планету! Немедленно перейдите в режим стазиса!

Нокаут и Шоквейв удивлённо переглянулись, не веря услышанному.

— Стазис?! Это лучшее, что вы можете предложить?! — с недоверием спросил Нокаут.

— Это самое логичное решение в сложившейся ситуации. — бесстрастно ответил Шоквейв. — Таким образом, шанс выжить при столкновении увеличивается с 3% до 63%.

— Да, мой друг, — серьёзно ответил Мегатрон. — Вам следует сделать то же самое, — он твёрдо взял на себя ручное управление кораблём. — Я сделаю всё возможное, чтобы направить «Немезиду», но вы должны немедленно войти в режим стазиса!

Оба десептикона увидели решимость в глазах Мегатрона и поняли, что переубедить его невозможно.

— Хорошо, — с грустью согласился Нокаут и вместе с Шоквейвом покинул мостик, чтобы выполнить приказ лидера.

«Немезида» с оглушительным грохотом врезалась в воду, пронзая океанскую гладь и погружаясь всё глубже. Мегатрон изо всех сил пытался удержать контроль над неуправляемым кораблём, пока тот стремительно опускался на дно океана. Он увидел приближающуюся тёмную бездну — дно океана — и, зная, что ничего больше не может сделать, закрыл глаза.

— Пока все не станут едины… — прошептал он, отдаваясь неизбежному.

Затем наступила полная тьма.

* * *

Ночь опустилась на лесной массив, раскинувшийся на окраине величественного города. Для тех, кто обитал на этой планете, он был известен как Пендрагон — столица Священной Британской Империи, одной из трёх лидирующих сверхдержав Земли.

В нескольких милях от сверкающих огней столицы, сквозь густую чащу леса пробирались двое мальчиков. Их одежда выдавала их принадлежность к высшим слоям общества, и это было правдой — они были членами королевской семьи.

На вид им было не больше семи или восьми лет. У одного были короткие каштановые волосы, у другого — более длинные, светлые. Оба отличались бледной кожей и редким оттенком фиолетовых глаз.

Бегство отнимало последние силы, и темноволосый мальчик, обессиленный, остановился у подножия дерева, пытаясь отдышаться.

— Старший брат… я больше… я… я больше не могу бежать, — произнёс он, тяжело переводя дух.

— Мы должны бежать дальше, Чарльз, — ответил светловолосый мальчик, обращаясь к своему, младшему брату. — Мать мертва, отцу, кажется, всё равно, а остальные только и делают, что сражаются. Если мы остановимся, мы погибнем.

Чарльз посмотрел на своего старшего брата-близнеца глазами, полными слёз.

— Я… я просто хочу домой.

— Мы не можем, — твёрдо ответил брат, беря его за руки. — Теперь только ты и я. Ты помнишь наше обещание? Наше обещание никогда не лгать друг другу?

Чарльз кивнул, и его брат продолжил.

— Мы братья, а братья должны заботиться друг о друге. Понял?

Чарльз вытер слёзы и попытался улыбнуться.

— Да.

Они обменялись слабыми улыбками, но вдруг что-то привлекло их внимание — яркий свет, возникший прямо над ними.

Братья-близнецы с замиранием сердца посмотрели в небо. Пылающий снаряд стремительно падал с ночного небосклона и рухнул где-то за пределами леса, вызвав мощный взрыв. Ударная волна докатилась до них, едва не сбив с ног.

— Что это было?! — с испугом прошептал Чарльз.

— Я не знаю… но мы должны узнать, — ответил старший брат и решительно побежал в сторону взрыва.

— Старший брат, подожди меня! — закричал Чарльз, бросаясь вдогонку.

Выбежав из леса, мальчики оказались на просторной поляне и замерли, поражённые увиденным. Перед ними зиял огромный дымящийся кратер, словно рана на лице земли. Преодолевая страх, братья медленно и осторожно подошли к краю кратера. Заглянув вниз, они увидели нечто, от чего их глаза расширились от ужаса и удивления.

В глубине ямы лежало огромное металлическое существо тёмно-красного цвета. Оно было сильно повреждено, словно пережило жестокую битву. На его бронированном теле виднелись глубокие раны, из которых сочилась непонятная фиолетовая жидкость. Одно его появление вселяло такой ужас, что мальчики невольно отступили назад.

— Что… что это… такое? — прошептал Чарльз дрожащим голосом, переполненным страхом.

— Я не знаю… — ответил старший брат, и, переборов себя, сделал ещё один шаг к краю кратера. — Может быть… какой-то… механический костюм?

— Не думаю, — ответил Чарльз, качая головой. — Ни у кого нет ничего подобного.

Не успели мальчики опомниться, как глаза металлического существа внезапно распахнулись, и оно издало громкий, полный боли крик. Братья в ужасе отпрянули и бросились к ближайшим деревьям, чтобы спрятаться за их столами. Из-за укрытия они наблюдали, как металлический гигант пытается подняться на ноги, но спотыкается и падает на колени, корчась от боли.

— Что… что это? — прохрипело существо, оглядываясь вокруг. — Где я? — оно попыталось связаться с кем-то по связи. — Прайм, «Ковчегу»! — в ответ раздалась лишь статическая помеха. — Прайм, «Ковчегу»! Бластер! Ты меня слышишь?! — тишина.

Существо издало раздражённый стон и вновь попыталось встать, устремив взгляд в звёздное небо.

Прайм не узнал ни одно из этих созвездий. Куда бы его ни забросил этот портал, это место было невероятно далеко от Кибертрона. Он зарычал, почувствовав острую боль в боку. Превозмогая боль, Прайм начал идти, спотыкаясь на каждом шагу. Он продолжал хромать, надеясь найти укромное место, где сможет перевести дух, залечить раны и обдумать дальнейшие действия.

В это время Чарльз и его старший брат осторожно выглянули из-за деревьев, наблюдая за уходящим гигантом.

— Эта штука… она говорила? — прошептал Чарльз.

— Прайм… я… кажется, это его имя, — ответил старший брат.

— Что он такое?

— Я не знаю, — ответил тот, задумчиво глядя вслед Прайму. — Но я намерен это выяснить.

* * *

На Земле наступил день, и тиран наконец-то нашёл пещеру, достаточно просторную, чтобы он мог укрыться и отдохнуть. Теперь, когда у него появилась возможность перевести дух, его мысли стали яснее.

Он вспомнил, как перед Исходом Персептор доложил об обнаружении примитивного мира, богатого залежами Энергона, и открыл портал через древнюю башню Космического моста в Море Ржавчины. Здесь будет достаточно Энергона, чтобы восполнить потери. Кроме того, он знал, что «Ковчег» также оказался на этой планете вместе с его армией — он видел, как корабль потерпел крушение на спутнике этой планеты.

Разумеется, это также означало, что Мегатрон, скорее всего, тоже здесь, поскольку он и «Немезида» вместе прошли через портал. Однако корабль десептиконов был сильно повреждён во время боя, поэтому шансы выживания экипажа были ничтожно малы. Но, несмотря ни на что, в глубине его темной искры тлела надежда, что Мегатрон выжил — лишь для того, чтобы Прайм мог лично лишить его жизни.

Прайм ощупал рану, оставленную клинком Мегатрона во время их последней битвы, и почувствовал, что его собственный запас Тёмного Энергона почти исчерпан. Этот мощнейший источник силы практически иссяк, но именно он спас его не только от Метроплекса, но и от верной гибели при падении на поверхность планеты. Запасы Тёмного Энергона у остальных автоботов тоже были на исходе. Когда Бластер найдёт его, ему, вероятно, дадут обычный Энергон, чтобы восполнить потери.

Прайм вздохнул, чувствуя усталость и разочарование. Но вдруг его оптические сенсоры уловили какое-то движение за пределами пещеры.

Прайм трансформировал руку в пушку, направив её на вход в пещеру.

— Выходите! Покажитесь! — рявкнул он, готовый к любому развитию событий.

Спустя мгновение появились те же самые мальчики, которые видели его ночью. Они подняли руки вверх в знак мирных намерений. Чарльз был явно напуган, его глаза выдавали сильный страх. Его старший брат, Виктор, хотя тоже был встревожен, держался более смело, его лицо выражало вызов.

— Мы… мы не собираемся причинять вам вред, — произнёс Виктор. — И я не уверен, что мы вообще сможем это сделать.

Прайм с интересом наблюдал за этими органическими формами жизни. Хотя он и Мегатрон знали о возможности существования жизни на других планетах, он впервые видел их.

— Скажите мне, как называется эта планета? — спросил Прайм, вновь трансформируя руку, понимая, что мальчики не представляют угрозы.

— Это… это… Земля, — запинаясь, ответил Чарльз. — Вы… вы… инопланетянин?

— Поскольку я не родом из вашего мира, то да, я тот, кого вы называете «инопланетянином». Хотя, с моей точки зрения, вы так же чужды мне.

— Откуда вы? — осмелел Чарльз. Прайм промолчал.

— Мой брат задал вам вопрос, — твердо заявил Виктор.

— И я предпочту не отвечать, — ответил лидер автоботов. — Я не обязан отчитываться перед такими ничтожными существами, как вы.

Чарльз слегка отшатнулся, а Виктор, оскорблённый в самое сердце, нахмурился.

— Как ты смеешь! Я — Виктор Зи Британия, а это — мой брат Чарльз Зи Британия. Мы — наследники императорского престола Священной Британской Империи!

— Британия? — нахмурился Прайм. — Вы сказали, что ваша планета называется Земля.

— Да, — робко подтвердил Чарльз, всё ещё напуганный его мощным видом. — Просто наша страна называется Британия.

«Страна?» — Прайм выглядел заинтригованным. Значит, власть в этом мире разделена. Очень похоже на то, как Кибертрон был раздроблен между десептиконами и автоботами. Было ли это так? Или всё здесь устроено иначе?

Прежде чем он успел обдумать это, снаружи пещеры вспыхнул яркий свет, и Прайм, Чарльз и Виктор замерли, глядя на кружащийся зелёный портал, который образовался в воздухе. Космический мост.

Из портала вышли трое автоботов. Один из них напоминал Саундвейва, но был окрашен в чёрный цвет. Высокий и стройный, он выделялся отсутствием лица — вместо него был лишь гладкий чёрный козырёк.

— Бластер, — узнал Прайм своих солдат, в то время как мальчики вжались в стену пещеры, стараясь быть незаметными.

— Лорд Прайм! Вы живы! — подбежал один из ботов и попытался помочь Прайму подняться, но тот отмахнулся.

— Конечно, я жив, идиот! — буркнул Прайм своему подчинённому.

— Сэр, — начал докладывать второй бот. — «Ковчег» потерпел крушение на спутнике этой планеты. Двигатели и системы управления вышли из строя, но навигационные системы корабля всё ещё функционируют. Благодаря способностям Бластера мы смогли засечь ваш сигнал, сэр.

— Отличная работа, Бластер, — похвалил Прайм начальника разведки.

Бластер кивнул в ответ, но затем молчаливый бот повернул своё "лицо" в сторону мальчиков, которые съёжились от страха.

Солдаты тоже заметили их присутствие и мгновенно приготовили бластеры.

— Лорд Прайм, у нас тут заражение!

— Отставить! — скомандовал Прайм, заставив солдат опустить оружие. — Это уроженцы этой планеты.

Он внимательно посмотрел на мальчиков и заметил что-то в их глазах. Несмотря на очевидный страх, в глубине их душ горела искра — некая сила, не слишком отличающаяся от его собственной.

— Возможно, они нам пригодятся, — произнёс Прайм со зловещей ухмылкой.

* * *

34 земных года спустя (1997 год по земному календарю)

— Слава императору Чарльзу Зи Британии! Девяносто восьмому императору Священной Британской Империи! — громко провозгласила королевская гвардия в роскошном тронном зале. — Да здравствует он во веки веков!

— Слава Чарльзу! Слава Чарльзу! Слава Чарльзу! Слава Чарльзу! — эхом отозвались сотни голосов.

Аплодисменты прокатились волной по огромному тронному залу, где на троне восседал новый император — Чарльз Зи Британия, которому исполнилось сорок два года. Он заметно возмужал, став выше и крепче. Его волосы отросли до плеч, а на подбородке появилась небольшая бородка. На нём было одеяние, достойное императора — преимущественно красного и белого цветов, с пурпурной мантией, ниспадавшей со спины.

Но даже несмотря на то, что десятки дворян восторженно выкрикивали его имя, на лице Чарльза не дрогнул ни один мускул. Казалось, будто это долгожданное достижение не принесло ему ни малейшей радости.

После завершения пышной церемонии коронации, Чарльз в одиночестве прогуливался по ухоженным аллеям Королевского дворца. Он шёл по тропинке, украшенной древними рунами и величественными скульптурами, пока не почувствовал вибрацию в кармане. Он достал небольшое портативное устройство с эмблемой автоботов и нажал на знакомый символ. Мгновенно перед ним возникла голограмма Оптимуса Прайма, возвышавшаяся на шесть футов в высоту. Чарльз почтительно склонил голову.

— Лорд Прайм.

— Чарльз, — с усмешкой произнёс Прайм. — Или, лучше сказать… Император Чарльз Зи Британия. Теперь ты — единственный и бесспорный лидер своей Империи. Полагаю, это должно быть настоящим триумфом для тебя.

— Я обязан этим вам, Лорд Прайм, — ответил Чарльз. — Вы научили меня всему, что я знаю.

Лидер автоботов уловил нотки разочарования в голосе Чарльза.

— Судя по всему, коронация не произвела на тебя особого впечатления. Разве не этого ты хотел?

— Эта победа кажется какой-то пустой, — признался Чарльз. — В сравнении с бескрайними просторами вселенной, Британия выглядит незначительной песчинкой. И даже она представляет собой лишь треть этой несчастной планеты. Люди продолжают бороться друг с другом, и этому нет конца. Всё это кажется ничтожным.

— Возможно, — произнёс Прайм. — Но даже я начинал как скромный библиотекарь, прежде чем начал свою кампанию. Мы оба начали с нуля, но вскоре завоюем всё! Да, это потребует времени, но с моей помощью ты подчинишь себе этот мир и поставишь его на колени! Мы построим империю, которая охватит не только Землю, но и каждый населённый мир во Вселенной! Твоё имя будет навеки выгравировано в истории автоботов!

На лице Чарльза появилась слабая улыбка.

— Всё, что я знаю, всё, чем я являюсь сейчас, основано на ваших учениях. Вы сделали меня тем, кто я есть, — Чарльз был абсолютно искренен. — И хотя я не могу сказать этого никому другому, я сражаюсь во имя автоботов, и я поставлю этот мир на колени — всё это во имя вас, Лорд Прайм, — закончил он и склонился в глубоком поклоне перед своим наставником.

— В своё время, мой ученик, — произнёс лидер автоботов. — А пока наслаждайся своей победой, ибо ты заслужил её. Твой брат гордился бы тобой, — с этими словами голограмма исчезла, и Чарльз убрал устройство обратно в карман, погрузившись в свои мысли.

Внезапно внимание Чарльза привлекло мелодичное ржание лошадей. Он повернул голову и увидел у близлежащего озера двух молодых женщин, одетых в элегантную конную одежду. Они грациозно скакали на своих лошадях по изумрудному лугу, пока не остановились и легко спрыгнули на землю.

Одной из девушек было около восемнадцати лет. У неё были длинные чёрные волосы, выразительные фиолетовые глаза и нежная светлая кожа. Другая девушка, также обладала светлой кожей, но её кремово-жёлтые глаза и длинные зелёные волосы сразу притягивали взгляд.

— Чарльз.

Новый император обернулся и увидел своего брата, который выглядел как молодой человек лет двадцати. На нём была элегантная синяя королевская одежда, а его светлые волосы были коротко подстрижены.

— ВВ, — с улыбкой произнёс Чарльз, приветствуя брата и направляясь к нему.

— Я же просил называть меня по-старому, Чарльз. ВВ звучит как, что-то механическое, — слегка упрекнул его Виктор. — Итак, скажи мне, брат, чему ты научился, став императором?

Улыбка моментально слетела с лица Чарльза, сменившись выражением горечи и разочарования.

— Из того, что я сделал, чтобы стать Императором, и из того, что мы узнали от Прайма, я понял одно: все люди в этом мире — лжецы. И эта огромная Империя, которую мы называем Британией, никогда не изменится.

— Возможно, ты и прав, но может быть, это просто природа человека? — задумчиво спросил Виктор.

— Не только человека. Кибертронцы, несмотря на их развитый интеллект, похоже, тоже подвержены этим примитивным чувствам, — ответил Чарльз.

— Ты уверен, что Прайм ничего не подозревает? — уточнил Виктор.

— Абсолютно, старший брат, — подтвердил Чарльз. — Он не знает, что ты обрёл бессмертие. Он не знает о нашем плане, на реализацию которого могут уйти годы, — в голосе Чарльза проскользнула зловещая нотка. — Иронично, правда? Я презираю других за ложь, но мы оба достигли своего положения, благодаря обману и предательству.

— В конце концов, мы учились у лучшего, — с усмешкой заметил Виктор. — Но ты не забыл, Чарльз? Наш контракт?

— Конечно, помню, — ответил Чарльз, и его глаза наполнились мрачной пустотой. — Убить Бога и разрушить всю эту вселенную лжи.

— Чарльз!

Братья обернулись и увидели, как темноволосая девушка машет им рукой, а зеленоволосая стоит рядом с ней.

— Иди сюда! Ты должен увидеть этот потрясающий вид на дворец!

Чарльз улыбнулся в ответ.

— Иду, Марианна, — ответил он и направился к девушкам.

Виктор с нежностью смотрел вслед брату, на его губах играла едва заметная улыбка. Он был искренне рад за Чарльза, который нашёл себе возлюбленную.

«Действительно потрясающе». подумал Виктор, любуясь пейзажем и видя счастливое лицо брата. «Может быть, не все люди заслуживают смерти».

2017 год по человеческому летоисчислению. Семь лет минуло с тех пор, как Священная Британская Империя огнем и мечом прошлась по Японии в Тихоокеанской войне. Британия жаждала богатств, скрытых в недрах островного государства, и напала внезапно. Несмотря на отчаянное сопротивление гордых японцев, война была скоротечной. Сверхдержава обрушила на противника сокрушительную мощь — гуманоидных механоидов, известных как Найтмеры, оружие нового поколения, изменившее ход истории. Под натиском этих грозных машин Япония пала, лишившись всего: суверенитета, земель, даже имени. Отныне она — лишь Зона 11, покорная провинция Империи.

Британия кичится верой в социал-дарвинизм и восхищается своими технологическими достижениями. Однако мир пребывает в неведении: сама Империя — лишь марионетка в руках куда более зловещей силы. Причина, по которой Британия настолько опередила остальной мир, кроется в тайном союзе. Все научные прорывы, все дарвинистские убеждения — дар, полученный от, возможно, самой разрушительной силы во вселенной: Автоботов.

Об этой чудовищной правде не ведали даже члены королевской семьи. Лишь император Чарльз Зи Британия и горстка его доверенных приспешников хранили этот страшный секрет. Ибо сам Император — ученик Оптимуса Прайма, предводителя Автоботов. Он впитал в себя все знания и мудрость лидера трансформеров. Империя — лишь ширма для коварного плана Автоботов. Британия захватывает страны ради ресурсов, в первую очередь — ради Сакурадайта, или Энергона. Львиную долю этого драгоценного сырья Чарльз Зи Британия тайно переправляет своим хозяевам, Автоботам.

Пока Британия утверждала свое господство на Земле, на Луне таилась огромная армия Автоботов. Десятилетия назад там потерпел крушение "Ковчег", бежавший с умирающего Кибертрона. "Ковчег" практически восстановлен, но предводитель Автоботов, Оптимус Прайм, приказал оставаться в тени, пока он не заявит иное.

* * *

На мостике Ковчега возвышался он — Оптимус Прайм. Его колоссальная фигура, закованная в темно-красную броню, увенчанная мощным реактивным ранцем. Сквозь прозрачную переборку он наблюдал, как его воины завершают последние приготовления. Рядом с ним, безмолвный, как всегда, стоял его бессменный заместитель, Бластер.

— Ковчег снова готов к полету, Бластер, — пророкотал Прайм, обращаясь к своему самому преданному слуге. — Ирония судьбы, не находишь? Мы еще не покинули эту лунную обитель, а Земля уже объята хаосом. Люди… столь забавны в своем безумии.

Тяжелый лязг раздвигающихся дверей возвестил о прибытии троих Автоботов. Первым, словно тень, скользнул в зал массивный бот в темно-серой броне. Его лицо скрывала зловещая маска. Справа, чуть позади, следовал Автобот поменьше, облаченный в сине-серые цвета, с рогами, венчающими его голову. Слева, держался самый низкорослый из троицы, выполненный в холодной бело-синей гамме с ухмылкой на лице.

— Лорд Прайм, — произнес тот, что в центре, склонив голову в почтительном поклоне. — Мы получили очередную партию Энергона с планеты. Грузовые отсеки переполнены.

— Превосходно, Гримлок. — отозвался предводитель Автоботов.

— Да… превосходно для нас. — проворчал сине-серый бот, закатывая красные глаза.

Прайм резко обернулся, испепеляя его взглядом. — Клиффджампер, тебя есть что сказать?

Не успел он ответить, как вмешался бело-синий бот. — Мой рогатый друг, — Клиффджампер бросил на бело-синего испепеляющий взгляд, — пытается сказать, лорд Прайм, что мы томимся на этой лунной твердыне уже несколько циклов. Я понимаю, "Ковчег" был тяжело поврежден, и мы работали с тем, что было под рукой. Но Бластер теперь способен открывать порталы космического моста в любой момент. Так почему мы до сих пор здесь, в этой проклятой глуши?

— Должен согласиться с Джазом, лорд Прайм, — прорычал Гримлок. — Зачем позволять этим жалкими людишкам распоряжаться Энергоном, когда мы можем просто спуститься и забрать его силой?

— Даже у марионетки должна быть видимость свободы, — отрезал их предводитель. — Зачем тратить время и силы на поиски ресурсов, если смертные сами готовы копать для нас? Это экономит нам время и энергию.

— Но все должно принадлежать нам! — взревел Клиффджампер. — Эти жалкие люди даже не догадываются, что извлекают из земли! И даже нормальное название придумать не могут! Что за нелепость — "Сакурадайт"?

— Хотя я согласен, что нам выгодно, когда Британия добывает Энергон, заместо нас, — уточнил Джаз, — Но зачем даровать им столько свободы?

— Распри этих ничтожных людишек не достойны моего внимания, — отрезал их лидер. — Пусть Британия и дальше разрывает этот мир на куски. В конечном итоге… они сами наткнутся на наших истинных врагов.

— Мой повелитель… — Гримлок казался поражен. — Неужели вы до сих пор верите, что Мегатрон жив? Прошли десятилетия с тех пор, как вы видели его в последний раз. "Немезида" была разбита вдребезги, когда мы явились сюда, и рухнула на эту планету. Я сильно сомневаюсь, что хоть один десептикон уцелел.

— Мегатрона не так-то просто уничтожить, — пророкотал Прайм. — У нас эоны битв, чтобы убедиться в этом.

— Мой повелитель, даже если он и жив, почему не объявится? Зачем ждать? — вопросил Джаз.

— Возможно… он печется о безопасности людей, — медленно произнес Прайм. — Мегатрон всегда будет защищать слабых.

— Значит, вы полагаете, что превратив Британию в подобие Империи Автоботов 2.0, мы вынудим его выйти из тени? — догадался Клиффджампер.

— Именно. — подтвердил он.

— Итак… чтобы убедиться, что мы все правильно поняли, милорд, — начал Гримлок. — Мы позволяем Британии идти своим путем и… ожидаем маловероятного возвращения Мегатрона?

— Да, — Прайм обвел их ледяным взглядом. — Доведите мою волю до солдат. Мы ждем возвращения десептиконов. До тех пор мы останемся здесь, в тени. Это приказ.

Гримлок, Джаз и Клиффджампер склонили головы в неохотном поклоне. — Да будет так, лорд Прайм. — прозвучало в унисон, прежде чем они покинули мостик.

— Бластер, продолжай прослушивание всех наземных коммуникаций Британии, — приказал лидер автоботов своему безмолвному слуге. — Как только появится малейшее упоминание о Мегатроне, я должен узнать об этом первым.

Бластер безмолвно кивнул и покинул мостик. Прайм перевел взгляд на экран, коснулся нескольких клавиш, вызывая доктора Смерть.

— Рэтчет, как продвигается работа в лаборатории? — спросил он врача.

— Мой лорд, лаборатория готова, но мне остро необходимы ассистенты. — отозвался медик в ядовито-зеленой броне.

— Не беспокойся, скоро прибудет подкрепление, в том числе и медицинский персонал. Главное — будь готов к приему раненых. Десептиконы могут объявить о себе в любой момент, — ответил Прайм и прервал связь. Затем, несколькими нажатиями, он вывел на экран панораму планеты Земля.

— Я знаю, ты где-то там, Мегатрон… Где ты скрываешься?

* * *

Земля — Зона 11 (ранее известная как Япония)

Токийское поселение — столица порабощенной Японии. На первый взгляд, это обычный город, если не считать того, что он вырван из самой души Японского архипелага и перестроен, чтобы служить Империи. Но, несмотря на сокрушительное поражение семилетней давности, дух сопротивления жив, и народ ведет неустанную борьбу с оккупационным режимом.

Одним из проявлений этого сопротивления стал грузовик, несущийся по мосту, под пристальным наблюдением британского патрульного самолета.

— "Альфа-3" на связи. Объект движется из сектора Дельта-12 в Дельта-14 со скоростью восемьдесят километров в час.

— Всем мобильным группам: объявляю Код-3! Перехват цели — с пятого уровня на второй!

— Всем отрядам: Код 2-8-8! Объект должен быть захвачен целым и невредимым!

* * *

В то время как в поселении нарастало напряжение, вдали от суеты, пожилой мужчина и аристократичный британец вели шахматную партию в окружении телохранителей. Рядом транслировал новости телеэкран.

— На кадрах — последствия вчерашних терактов в Осаке. Госсекретарь сообщает о пятидесяти девяти жертвах: восемь британцев и пятьдесят один одиннац...

Щелчок таймера оборвал трансляцию. Телохранитель выключил экран пультом. — Время вышло, — сухо констатировал он, обращаясь к старику. — Теперь на ход у вас двадцать секунд.

Аристократ, с самодовольной ухмылкой, неторопливо чистил ногти модной пилочкой.

Пожилой мужчина, казалось, был на грани нервного срыва. За его спиной открылась дверь. Самодовольная улыбка аристократа стала еще шире. — Прибыл ваш преемник?

Старик облегченно вздохнул и поднялся на ноги. — Слава богам, я спасен! — воскликнул он, приветствуя вошедших подростков в школьной форме. — Хорошо ли идут дела в школе?

Аристократ окинул их презрительным взглядом. — Кто это пожаловал? Школьники?

Одна из подростков, юная особа с хрупким телосложением, привлекала внимание своим необычным внешним видом. Её короткие светло-каштановые волосы, были аккуратно уложенны, придавая ей некую игривость. Презрительные лиловые глаза, полные недовольства и сарказма, устремились на аристократа, словно два холодных огонька, способные разглядеть всю его надменность. Она была одета в строгую форму Академии Эшфорд: белоснежная блузка с аккуратным воротником подчеркивала её стройную шею, а светлый пиджак сидел на ней идеально, выделяя тонкие плечи. Темная юбка до колен придавала образу строгости, а аккуратные туфли с небольшим каблучком добавляли ей роста и грации. — Посмотрим, что ты за птица, аристократ.

— Я завидую вам, дети, — протянул британец. — у вас впереди столько беззаботных дней… Как тебя зовут?

— Элис Гехабит.

Друг Элис, юноша с волосами цвета неба, одетый в мужскую форму Академии Эшфорд состоящую из темно-синего пиджака, белой рубашки и темных брюк окинул взглядом шахматную доску. — Постой! Ты не сможешь выиграть! Это немыслимо!

— Ривалз, — небрежно спросила девушка — сколько у нас времени до звонка?

— Э-э… минут двадцать. — пробормотал Ривалз.

— Тогда проследи, чтобы мы не опоздали, — решительно заявила Гехабит, к изумлению Ривалза, и уселась за стол. — Мне понадобится девять минут. И… насчет вчерашнего?

— Будет исполнено, — поспешно ответил старик. — Мы обсудим это позже.

— Девять минут?! — изумился аристократ. — У тебя всего двадцать секунд на ход!

Элис взяла в руки черного короля. — Более чем достаточно.

— Хм? Начинаешь с короля? — Аристократ разразился громогласным хохотом, на что Элис одарила его усмешкой, в которой не было ни тени доброты. Это была хищная усмешка зверя, предвкушающего легкую добычу, холодная и безжалостная.

* * *

Вести о теракте, потрясшем Осаку, достигли не только отдаленных уголков Зоны 11, но и просочились на экраны компьютеров "Немезиды". Легендарный корабль, служивший транспортом для бегства Десептиконов с гибнущего Кибертрона, покоился на дне Тихого океана, в двадцати милях от берегов Японии, с тех пор как потерпел крушение десятилетия назад. Хотя корпус был искорежен, а полет невозможен, системы корабля оставались в рабочем состоянии. Благодаря этому Десептиконы не только получили доступ к базам данных Британской Империи, но и перехватывали телесигналы из соседних стран. Более того, на борту функционировали лаборатория, медицинский отсек и даже станция земного моста.

Катастрофа "Немезиды" обернулась чудовищными потерями. На борту разбитого корабля было лишь семеро Десептиконов. Среди них — желтый робот-циклоп, Шоквейв, поддерживающий системы корабля вместе с синим медиком Нокаутом. Верные Брейкдаун и Саундвейв, чудом пережившие крушение, а также ветеран воздушных боев Старскрим. Недавно к ним примкнула белоснежная воительница Эйрахнида. И, конечно, их предводитель: Мегатрон.

Они наблюдали за новостной трансляцией. Саундвейву удалось обойти британскую систему безопасности, чтобы увидеть картину происходящего.

— Ох, лом, опять? — простонал Брейкдаун.

— Да, очередной так называемый теракт. — процедил Старскрим.

— [Под этим они подразумевают тех, кто пытается огрызнуться на Империю]. — сказал Саундвейв, используя модулятор, а не собственный голос.

— Семь лет… и они все еще сопротивляются. — задумчиво произнесла Эйрахнида.

— Что ж, им не занимать упорства! — фыркнул Нокаут.

Шоквейв холодно усмехнулся. — Бессмысленная трата ресурсов. Зачем сражаться, когда поражение предрешено?

— Потому что они не желают сдаваться! — возразила Эйрахнида. — Боты отобрали у них всё, и теперь они пытаются это вернуть!

— Э-э, Эйри… ты имела ввиду Британскую Империю? — уточнил Нокаут.

— Какая разница! — отмахнулась воительница. — Мне не нужно видеть печать Прайма, чтобы распознать Автобота!

— Люди в принципе склонны к насилию, — заметил Старскрим. — Дело не обязательно в автоботах. — После пробуждения от стазиса Десептиконы подключились к земной сети, чтобы изучить планету и ее историю.

— Но параллели очевидные, — поддержал её Брейкдаун. — Британцы возомнили себя владыками мира, но кто поручится, что Автоботы не дергают их за ниточки?

— Сомневаться в этом не приходится, — вклинился Шоквейв. — Эти так называемые «Найтмеры»… кто еще владеет подобными технологиями?

— [Какова цель Прайма? Зачем создавать человеческую империю по своему образу, если он может просто захватить эту планету и сделать все по-своему?] — спросил Саундвейв.

Брейкдаун пожал плечами. — Может, ему просто лень?

— Или ему так удобнее. — предположил Нокаут.

После тягостного молчания Мегатрон нарушил тишину. — Я допускаю, что возвышение Британии не обошлось без вмешательства Автоботов. Однако сомневаюсь, что люди этой империи догадываются о своей роли марионеток.

— Тогда почему мы всё ещё здесь? — с вызовом бросила Эйрахнида. — Сэр, когда я получила ваше послание, я мечтала сокрушить Автоботов, а не прятаться в тени, позволяя им развращать и терзать эту планету!

— Эйрахнида, ты прекрасно знаешь, что если мы вмещаемся, Прайм оставит свои игры и перейдет к открытой войне, — спокойно парировал Мегатрон. — А это обернется катастрофой для всего человечества, а не только для порабощенной Японии.

Воительница в отчаянии закрыла лицо руками. — Но хотя бы так мы дадим людям шанс на сопротивление!

* * *

Зона 11 — Академия Эшфорд

Элитная школа, одна из лучших не только в Зоне 11, но и во всей Британской Империи — хотя, конечно, лучшие академии оставались на родине. Сейчас наступил обеденный перерыв, и студенты рассеялись по кампусу. Среди них трое девочек-подростков, мирно беседующих за едой.

— Где Элис? — спросила Милли, президент студенческого совета Эшфорда и внучка директора академии. Её длинные волосы, цвета солнечного света, струились по плечам, словно золотистые волны. На ней была такая же форма Академии, как у Элис, но Милли умела носить её с особым шармом, который подчеркивал её статус. Многие студенты считали её первой красавицей Академии, и не без основания: её яркие голубые глаза искрились живым интересом, а лёгкая улыбка на губах могла растопить даже самое холодное сердце.

— Уверена, опять ускользнула с Ривалзом. — ответила Ширли Фенетт, девушка с длинными волнистыми волосами цвета осенней листвы. У неё спортивное, подтянутое телосложение, прямая осанка и уверенная походка. Лицо овальное, с мягкими скулами, светлой кожей, прямым носом и полными губами.

— Что на этот раз? Игра в покер? — предположила Милли.

— Совсем забыли, что они члены студенческого совета! — возмутилась Ширли. — Играют в азартные игры на деньги! Эли, конечно, умна, но тратит свой талант на пустяки. Если бы она училась прилежнее, ей бы не было равных!

Нина Эйнштейн, скромная девушка с темными волосами и очками, молча кивнула в знак согласия. Милли же озорно усмехнулась.

— Ах, как я мечтаю увидеть нашу дорогую Эли серьезной барышней! Разве это не восхитительно? — поддразнила Милли.

Ширли отвернулась, скрывая краску смущения. — Госпожа президент.

* * *

По шоссе мчался угнанный грузовик, за рулем которого сидел черноволосый мужчина. Рядом, на пассажирском сиденье, расположилась рыжеволосая девушка. На обоих были надеты белые комбинезоны и широкополые шляпы — нелепая попытка замаскироваться, в которой теперь не было необходимости.

— Черт! — злобно прорычал водитель, заметив над головой патрульный самолет. — Только мы выкрали эту проклятую штуковину! И все из-за того, что Тамаки не смог запомнить чертов план! Теперь нам не избежать беды!

* * *

Аристократ выронил пилочку, челюсть его отвисла от потрясения. Он потерпел сокрушительное поражение. Элис объявила шах и мат и покинула комнату в сопровождении Ривалза. Они уже приближались к выходу из здания.

— Обожаю играть с аристократами! — злорадно усмехнулся Ривалз. — Когда они проигрывают, то расплачиваются из гордости, а не из необходимости! Кстати, восемь минут и тридцать две секунды — новый рекорд!

— У него почти не было шансов, — скучающе протянула Элис. — Что до соперников… жалкие аристократы — всего лишь надменные снобы, паразитирующие на чужом труде и по ошибке считающие себя достойными чего-либо.

— Тогда почему бы тебе не сыграть с кем-нибудь из одиннадцатых? — предложил Ривалз, пятясь к выходу из здания. — Они ведь совсем не похожи на британцев!

Но девушка вдруг замерла, глядя поверх его плеча. Ривалз обернулся и увидел новостную трансляцию, развернувшуюся на гигантском экране напротив.

— Что они пытаются доказать, убивая беззащитных?

— Эти одиннадцатые наводят ужас. — доносились обрывки фраз из толпы.

Внезапно на экране возник флаг Британской Империи.

— Приносим извинения за задержку. Сейчас с обращением к нации выступит его высочество принц Кловис, третий принц Британии.

Экран погас, являя миру молодого принца с оливковыми волосами в парадном мундире. Никто не заметил едва уловимого взгляда, которым Элис окинула Кловиса.

— Ко всем верноподданным Империи, включая, разумеется, и тех сотрудничающих одиннадцатых, что предпочли служить на благо Британской Империи…

* * *

— Мы не одиннадцатые! Мы — японцы! — гневно выкрикнула рыжеволосая девушка в грузовике.

* * *

Публичное обращение Кловиса транслировалось и на борту "Немезиды". Мегатрон, Шоквейв, Старскрим и Саундвейв сохраняли невозмутимый вид. Брейкдаун, Нокаут и, особенно, Эйрахнида впились взглядом в изображение принца.

— Разве вы не видите моей боли?! — патетически вопрошал Кловис, прижимая руку к груди. — Мое сердце вырвали из груди, чтобы растерзать на части! Теперь оно кровоточит яростью и скорбью!

— Боже, какая королева мелодрамы, — закатил окуляры Нокаут. — Он еще более нелеп, чем Гримлок.

— А это уже о многом говорит. — подтвердил Брейкдаун.

Мегатрон уловил фальшь в глазах Кловиса — пустые слова, произнесенные лишь ради публики. Он продолжал наблюдать с непроницаемым выражением лица, в то время как Эйрахнида, сжимая кулаки, едва сдерживала ярость.

— Но как правитель Зоны 11, я не потерплю никакого террора! Наша борьба — свята! Это — праведная битва за благополучие каждого! Я призываю вас почтить память восьми героев, павших во имя долга и справедливости! — завершил Кловис свою речь.

— Минута молчания.

— [Восемь?] — презрительно спросил Саундвейв. — [А как же остальные?]

— Но они же не британцы, — брезгливо скривился Старскрим. — Заботятся лишь о своих, а на остальных им плевать. Какое ничтожество.

— Сэр, я об этом и твержу! — горячо воскликнула Эйрахнида, обращаясь к Мегатрону. — Каждый день гибнут невинные! Мы обязаны вмешаться!

— Твоя искра горит праведным огнем, Эйрахнида, — ответил он. — Но мы обязаны предвидеть последствия.

— Мы все чувствуем твою боль, Эйри, — поддержал ее Брейкдаун. — Я тоже жажду действовать, но боюсь, что мы лишь усугубим ситуацию.

Воительница лишь покачала головой. — Вы вечно твердите о последствиях вмешательства. А что, если подумать о последствиях бездействия? — с этими словами она покинула мостик, оставив остальных в тягостном молчании.

Нокаут и Саундвейв проводили ее сочувствующими взглядами, полными тревоги.

* * *

Вернувшись в Зону 11, Элис расплатилась за парковку мотоцикла Ривалза.

— Не хочешь почтить память погибших? — спросил Ривалз, заметив, что девушка игнорирует минуту молчания.

— А ты? — невозмутимо отозвалась она.

Ривалз криво усмехнулся. — Как-то неловко.

— И я с тобой согласна. К тому же, слезами горю не поможешь. — отрезала Элис.

— Да ты циник, подруга. — констатировал Ривалз.

— Просто не вижу смысла в самообман, — равнодушно ответила Гехабит, глядя на экран, где все еще транслировалось лицо Кловиса. — Как ни старайся, мир не изменить.

* * *

В тронном зале Зоны 11 погасли огни камер, и Кловис спустился по ступеням к ожидавшим его гостям в роскошных нарядах.

— Ваше высочество, это было блистательно, — проворковала одна из дам. — Никогда бы не подумала, что вы при этом присутствуете на вечеринке.

— А как же иначе, вице-король должен соответствовать образу, — усмехнулся Кловис, позволяя телохранителям снять с себя парадный мундир. На самом же деле, ему было плевать на погибших. — Нужно скорее переодеться.

— Вы просто неотразимы. — восхищенно прошептала другая гостья.

— Весь секрет — в игре, — небрежно бросил Кловис, бросив взгляд на представителей СМИ, присутствовавших на приеме. — Публике нужен харизматичный принц? Что ж, я им его предоставлю.

— Как верно подмечено, принц Кловис! Наша задача — всячески содействовать вашему успеху!

Однако нашелся один, чье лицо оставалось непроницаемым. — Правление этого принца — жалкий фарс. — тихо проронил он.

— Ваше высочество! — к Кловису подбежал грузный генерал средних лет.

— Какая бесцеремонность. — нахмурился Кловис.

— Прошу прощения, ваше высочество… Милорд… — пролепетал генерал.

— Еще один лизоблюд, — пробормотал журналист, направляясь к выходу. — А ведь я надеялся, что будет хоть немного интереснее.

— Ты — идиот! — гневный выкрик Кловиса заставил его обернуться. Генерал же, понизив голос до шепота, продолжил.

— Полиции сообщили, что это — медицинское оборудование. Если мы задействуем армию, это вызовет…

— Развернуть Королевскую гвардию! — приказал Кловис. — И Найтмеров!

* * *

Солдаты бросились к своим боевым машинам. В их числе — мужчина с бирюзовыми волосами и пронзительным взглядом оранжевых глаз, юноша со светло-каштановыми волосами и голубыми глазами, и прекрасная девушка с темной кожей, серебристыми волосами и желтыми глазами.

— Тревога — первая степень! Всем подразделениям! Четвертая, седьмая и восьмая роты быстрого реагирования, тридцать первая воздушно-штурмовая группа — немедленно в атаку! Девятая специальная дивизия — приготовиться к развертыванию!

В фиолетовых Найтмерах вспыхнули зеленые огни, и кабины откинулись назад, готовясь принять пилотов.

* * *

Ривалз гнал мотоцикл по автостраде, Элис сидела в пассажирской коляске.

— Твой первый ход… почему ты начала с короля? — спросил Ривалз, вспоминая шахматную партию.

— Если король не ведет за собой, как он может рассчитывать на преданность подданных? — ответила девушка.

— Значит, ты хочешь быть…

— Кем?

— Мечтаешь возглавить гигантскую корпорацию? — уточнил Ривалз.

— Ни за что, подобные амбиции подорвут мое здоровье. — отрезала она.

Внезапно, оглушительный гудок разорвал тишину. Обернувшись, Ривалз и Элис увидели, как за ними на огромной скорости несется тот самый угнанный грузовик.

— МЫ ПОГИБЛИ! — взвизгнул Ривалз, пытаясь увернуться.

— КРЕТИН! Смотри, куда прешь! — проревел водитель грузовика, резко выворачивая руль вправо, чтобы избежать столкновения.

— Нет! Не туда! — в отчаянии закричала рыжеволосая девушка, но было уже слишком поздно. Грузовик пробил ограждение и, круша все на своем пути, врезался в недостроенное здание.

Ривалз остановил мотоцикл у края обрыва. Они оба, затаив дыхание, смотрели на развернувшуюся внизу катастрофу.

— Э… это мы виноваты? — пробормотал Ривалз.

— Едва ли. — ответила она.

Авиация не осталась в стороне. Патрульный самолет немедленно передал сообщение.

— Цель врезалась в заброшенную стройку.

— Передаю командование военным. Ответственным назначен генерал Бартли!

— Он?!

* * *

Генерал Бартли, тот самый, который недавно беседовал с Кловисом, нервно расхаживал по залу, его лицо искажала гримаса тревоги.

— Мы должны вернуть… его… любой ценой!

* * *

Элис покинула коляску, ее взгляд упал на облако рассеивающейся пыли, из которого словно исходила некая потусторонняя энергия. — «Что…?»

— Да уж, нам не повезло! — простонал Ривалз. — Кажется, оборвало проводку у байка!

Но Элис его не слушала. Ее внимание привлекло нечто другое: слабое энергетическое свечение, принявшее на миг форму гуманоида, прежде чем бесследно исчезнуть.

— Ривалз…

— Эй, гляньте!

Она обернулась. К месту аварии стекались зеваки, многие из которых достали телефоны, чтобы запечатлеть катастрофу.

— Ух ты, ужасная авария!

— Что случилось? Какой-то несчастный случай?

— Наверное, пьяный водитель.

— Это всегда какой-нибудь идиот.

— Эй, может быть, кто-нибудь поможет?

В глазах Элис вспыхнул гнев. Вместо того чтобы броситься на помощь или хотя бы вызвать спасателей, эти люди просто снимали аварию на телефоны, не заботясь о судьбе пострадавших

— Идиоты. — прошипела девушка и бросилась к искореженному грузовику.

Благодаря подушкам безопасности, водитель и пассажир, находившиеся в кабине, остались живы и почти не пострадали; но боль все равно была невыносимой.

Элис решительно направилась к искореженному грузовику, не обращая внимания на зевак. В ее адрес неслись циничные шутки и лицемерные предложения о помощи — все это под аккомпанемент щелкающих камер.

— Эй, с вами все в порядке? — крикнула она водителю, пытаясь открыть заклинившую дверь. Обломки металла намертво блокировали проход, поэтому она полезла по боковой лестнице.

В это время Ривалз, матерясь сквозь зубы, пытался спустить мотоцикл вниз по склону. — Да знаю я, знаю, что это правильно! Но почему эта дура не может хоть на секунду забыть о своем благородстве? — ворчал он. — Теперь мы точно опоздаем на занятия.

В кабине сдулись подушки безопасности. Первой в себя пришла рыжеволосая девушка. — Нагата! Нагата! — отчаянно позвала она.

Элис уже взобралась на крышу грузовика. — Эй! Слышишь меня?! Ты жив?! — отчаянно крикнула она, пытаясь достучаться до водителя.

Внезапно в ее голове прозвучал мужской голос, а перед глазами возникло странное видение — калейдоскоп переливающихся красок, складывающихся в подобие туннеля.

— Это ты! Наконец-то я тебя нашел…

— «Что… где…?» — в голове Элис царил полный хаос.

В кабине грузовика Нагата уже запустил двигатель и дал задний ход. От резкого толчка девушка потеряла равновесие и рухнула в кузов. Кроме нее, там находились огромное сферическое устройство и что-то укрытое брезентом.

— Стой! Я здесь! — отчаянно закричала девушка, но ее голос заглушил рев мотора. Грузовик рванул с места.

Ривалз, наблюдавший за происходящим, недоуменно пожал плечами. — И как это называется? Побег с места преступления?

* * *

Немезида

В одиночестве, в отдаленном отсеке Немезиды, Эйрахнида бродила по анфиладе туннелеобразных коридоров. Изначально спроектированные как порталы космического моста, они теперь служили земными мостами. Подойдя к консоли одного из них, воительница принялась вводить координаты Токийского поселения.

Мысль о неповиновении Мегатрону терзала ее, но она не могла оставаться в стороне, наблюдая, как гибнут невинные, — тем более, от рук автоботских марионеток. Она должна вмешаться. Любой ценой. Завершив ввод координат, Эйрахнида с силой опустила рычаг, активируя портал. Гигантский вращающийся вихрь изумрудной энергии с ослепительно белым ядром замерцал перед ней. Эйрахнида уже занесла ногу, чтобы шагнуть в неизвестность…

— Собралась на прогулку?

Она обернулась и увидела Нокаута и Саундвейва, застывших у входа в коридор. Лицо Нокаута озаряла лукавая ухмылка.

— Нокаут, Саундвейв… Я знаю, что вы сейчас скажете, — начала Эйрахнида. — Но я больше не могу сидеть сложа руки. Я должна вмешаться, и вы меня не остановите.

— Кто сказал, что мы собираемся тебя останавливать? — ухмыльнулся Нокаут. — Мы идем с тобой.

Сказать, что девушка была удивлена, было бы преуменьшением. — Что?

— [Мы все чувствуем одно и то же, Эйри] — сказал Саундвейв. — [Даже Мегатрон. Он лишь боится, что наше вмешательство привлечет Прайма. Но автоботы и так контролируют Британию, так что рано или поздно это произойдет]

— Так что мы решили не тянуть скраплета за хвост. — усмехнулся Нокаут.

Эйрахнида не смогла сдержать улыбки. — Спасибо вам, друзья.

— Теперь пойдём и устроим проблемы Британии. — воскликнул Нокаут. В следующее мгновение трое Десептиконов трансформировались, приняв облик земных транспортных средств.

Нокаут обернулся лазурным Aston Martin DBS V12. Саундвейв принял облик белоснежного Mercedes-Benz SLS AMG. Эйрахнида трансформировалась в белокрылый вертолет Comanche RAH-66. И в следующее мгновение все трое ринулись в портал, который тут же захлопнулся за ними.

* * *

Тем временем, в кузове несущегося грузовика, Элис тщетно искала хоть какой-то выход. «Можно подумать, что они прикрепят лестницу изнутри».

— Остановите машину!

Снаружи, словно стая хищных птиц, за грузовиком гналась тройка военных вертолетов, ощетинившихся стволами орудий.

— Сдавайтесь, и у вас будет шанс защитить себя в суде!

— Остановитесь и сложите оружие!

В качестве предупреждения вертолеты открыли шквальный огонь, вздымая фонтаны пыли вокруг грузовика.

— Сдавайтесь немедленно! Иначе мы откроем огонь на поражение!

Нагата злобно выругался, не сбавляя скорости. — Что же нам делать?! Это армия!

Девушка сорвала с головы шляпу, обнажив растрепанные рыжие волосы и сверкающие голубые глаза. — Забыл? Я здесь именно для этого!

* * *

Вдоль параллельной трассы разверзся портал, изрыгнув на свет транспортные средства Эйрахниды, Саундвейва и Нокаута. Едва портал схлопнулся за ними, десептиконы вырвались на шоссе и оценили обстановку: сбоку, словно загнанного зверя, преследовали грузовик вертолеты.

— Думаю, мы прибыли как раз вовремя, да? — хмыкнул Нокаут.

— Вперед! — Эйрахнида уже рвалась в бой, но ее остановил Саундвейв.

— [Постой. Мы не знаем, что происходит. Не будем делать резких движений].

— Он прав, Эйри. — поддержал Саундвейва Нокаут.

— Ладно. — неохотно согласилась Эйрахнида.

Троица продолжала двигаться параллельным курсом, готовая вмешаться в любую минуту.

* * *

В кузове мчащегося грузовика Элис безуспешно пыталась найти выход. — «Если я выпрыгну, у меня будет выбор: либо сломать шею, либо меня застрелят». — От безысходности она потянулась за телефоном. — «Я могу попробовать позвонить…»

Внезапно дверь, ведущая в кабину, распахнулась, и Элис затаилась за сферой, стараясь не дышать. Внутрь проскользнула девушка, на ходу сбросившая плащ, показывая под ним красный костюм.

— Ты сможешь прорваться в метро по ветке Азумы? — Она спросила Нагату, который все еще был за рулем.

— Каллен, давай воспользуемся этим здесь! Почему бы и нет?! — Нагата позвал ее.

— Потому что это означало бы кровавую баню! — отрезала Каллен, взбегая по лестнице к чему-то скрытому под брезентом в задней части кузова.

Элис, все еще прятавшаяся за сферой, внимательно изучала незнакомку. — «Я видела ее раньше».

* * *

Тем временем, Ривалз, проклиная все на свете, метался по стройплощадке, пытаясь отыскать подругу.

— Эй, Элис, где тебя черти носят?! Мы опаздываем!

* * *

Саундвейв, Нокаут и Эйрахнида продолжали преследование параллельным курсом. Вертолеты, словно стая голодных псов, все сильнее прижимали грузовик к обочине.

— Объект свернул с трассы и движется в сторону гетто!

— Загнать его в угол!

— Вас понял!

Один из вертолетов уже готовился открыть огонь, когда вдруг из кузова грузовика, что-то выстрелило и уничтожило средний вертолет, прежде чем оно убралось обратно.

— Что это, черт возьми, было?! — изумился Нокаут.

— Это… харкен?! — с недоумением произнес пилот уцелевшего вертолета.

Дверь грузовика распахнулась, и на дорогу выкатился красный Найтмер.

— Найтмер?! — в ужасе взвыл пилот.

— [Хм… похоже, они и вправду террористы]. — констатировал Саундвейв.

Красный Найтмер, цепляясь колесами за асфальт, выехал из кузова и, двигаясь задом наперед, навел харкены на вертолеты.

Элис, застывшая в кузове грузовика, была потрясена. — «Дерьмо! Эти ребята настоящие террористы!»

— Вы, ребята, прекрасно знаете, на что способна эта штука! — прокричала Каллен, мастерски маневрируя Найтмером среди огня и выпуская еще один харкен, который мгновенно уничтожил второй вертолет.

Нокаут присвистнул от восхищения. Трио Десептиконов продолжало незаметно следовать за происходящим.

— Неплохо. — оценил Нокаут.

Внезапно, словно тень, мимо них пронесся истребитель, направляясь к месту погони. Десептиконы невольно вздрогнули.

— Ну вот, приехали. — пробормотала Эйрахнида.

В небе появился фиолетовый Найтмер, пилотируемый мужчиной с бирюзовыми волосами и оранжевыми глазами.

— Всем остальным — отступить. Я разберусь с этим выскочкой, — скомандовал пилот фиолетового Найтмера и обратился напрямую к Каллен — Могу лишь предположить, что ты откопал эту рухлядь на свалке.

Британский Найтмер спикировал на дорогу, ловко перехватив харкен Каллен собственным.

— Глазго никогда не сравнится с Сазерлендом! — прорычал пилот, вступая в бой. Его Найтмер был вооружен мощным автоматом. — Не говоря уже о грязных одиннадцатых, которые тронули сердце нашего милосердного Императора!

Сазерленд открыл огонь и отстрелил руку Глазго.

Слова о "грязных одиннадцатых" вывели Эйрахниду из себя.

— Все, с меня хватит! Саундвейв, бери его на себя! Я займусь авиацией!

Эйрахнида взмыла в небо, бросившись наперерез британским вертолетам. Нокаут и Саундвейв, в свою очередь, свернули с трассы, направившись к месту сражения.

В этот момент в наушнике Каллен раздался взволнованный голос Нагаты — Каллен! Нам нужно разделиться! Мы не можем рисковать всем сразу! Уходи!

— Но… — Каллен хотела возразить, когда вдруг заметила, как к Сазерленду на огромной скорости несется белоснежный спорткар и врезается в его ноги, заставив меха споткнуться.

— Что за…?!

Саундвейв, словно призрак, проскользнул мимо «Сазерленда» и, резко затормозив, вывернул руль в сторону. Британский мех, потеряв равновесие, рухнул прямо на пол, с грохотом приложившись лицом к асфальту.

— Что… что это было?! — простонал пилот, тщетно пытаясь поднять своего «Сазерленда».

Каллен, остолбенев от изумления, не могла произнести ни слова. Белоснежный автомобиль промчался мимо, обгоняя «Глазго», и скрылся из виду.

— Каллен! Ты цела!?

— Н… Нагата… Я видела, как какая-то машина сбила Сазерленд… — пролепетала Каллен, все еще находясь в состоянии шока.

— Что?! — переспросил Нагата. Подняв глаза, он в ужасе застыл, увидев прямо перед собой еще одного «Сазерленда». — ДЕРЬМО!

Найтмер открыл огонь, когда грузовик резко свернул на трассу, ведущую в тоннель гетто.

На лице женщины-пилота заиграла самодовольная улыбка. — Простодушный одиннадцатый.

Однако ее внимание привлек звук взрывов. Ее Сазерленд посмотрел вверх и увидел, как Эйрахнида в форме вертолета сбила несколько вертушек и теперь летит в её Найтмер, и в то же время она не заметила, как Нокаут приближается к ней на высокой скорости сзади, прежде чем повернуться спиной к ногам. Эйрахнида ударила Сазерленда по голове в тот момент, когда поворот Нокаута сбил его с ног. Сазерленд потерял равновесие и рухнул на землю, а Эйрахнида и Нокаут перегородили дорогу, по которой проехал грузовик.

Внимание Каллен переключилось на Сазерленда, который, кряхтя, поднимался на ноги. Она уже собиралась возобновить бой, но тут перед ее «Глазго» возник белоснежный автомобиль, преграждая ей путь. Машина мигнула правым поворотником, приказывая убраться прочь. Он сам разберется с британским мехом.

Обычно Каллен ненавидела идею оставлять кого-то одного сражаться с британским рыцарем, особенно на машине, учитывая, что ему, вероятно, просто повезло сбить Сазерленд, но ей пришлось уступить.

— Спасибо. — Сказала она, резко свернула на поворот, ведущий в тоннель.

Саундвейв, оставшийся один на один с Сазерлендом, не собирался терять ни секунды.

Британский пилот недоверчиво уставился на автомобиль.

— Ты… — проговорил он в эфир. — Что ж, за смелость я тебе поаплодирую. Ты, должно быть, крайне наглый одиннадцатый, раз осмелился бросить вызов Сазерленду на жалкой легковушке. Но ты еще пожалеешь о своей самонадеянности!

Сазерленд открыл шквальный огонь. Несколько снарядов разорвали асфальт в непосредственной близости от автомобиля, а другой Сазерленд повторил его действия. Похоже, эти двое играли в цыплёнка с машиной против Найтмеров, но это была необычная машина. В какой-то момент из-под крыльев автомобиля вырвались энергетические бластеры и парой выстрелов сбили с ног британского меха. Саундвейв резко развернулся на 180 градусов, после чего с безумной скоростью протаранил второго Сазерленда, сбив его с ног. Развернувшись на месте, Саундвейв скрылся из виду, оставив поверженных врагов глотать пыль, в прямом и переносном смысле.

Пилоты не могли поверить своим глазам. Ярость и изумление смешались в их взгляде.

Тем временем, пилот "Сазерленда" выровняла свой мех и приготовилась преследовать грузовик, но путь ей преградили Нокаут и Эйрахнида в соответствующих формах транспортных средств.

— Ну-ну-ну, куда это мы собрались? — съязвил Нокаут.

— Уберитесь с дороги! Вы препятствуете проведению военной операции! — приказала женщина, наводя на них оружие.

— А ты попробуй нас убить. — вызывающе ответила Эйрахнида.

Женщина злобно уставилась на вертолет, не подозревая, с кем имеет дело.

— Как скажешь! — прорычала она и открыла шквальный огонь из винтовки Сазерленда, вынудив Нокаута и Эйрахниду рассредоточиться.

Нокаут, словно вихрь, начал кружить вокруг Сазерленда, окутывая его дымовой завесой. Женщина не успела среагировать, как сзади на ее мех обрушился вертолет, сбив его с ног. После этого десептиконы последовали за грузовиков.

Пилот попыталась отдышаться, когда дым рассеялся. К ней, пошатываясь, приближался подбитый "Сазерленд", пилотируемый ее товарищем. Вскоре женщина смогла поднять и своего меха.

— Лорд Джеремия… — начала она. — Что… что это было?

— Паре дерзких одиннадцатых удалось застать нас врасплох, — ответил Джеремия. — Безусловно, они первоклассные водители. Отдаю им должное.

Лицо марграфа исказилось от гнева.

— Но больше они не посмеют поставить нам подножки!

* * *

Тем временем, Элис все еще находилась в кузове мчащегося грузовика. Взглянув на экран телефона, она разочарованно скривилась.

— «Нет связи. Мы вне зоны действия сети. Судя по темноте и дорожному покрытию, мы, должно быть, едем по старым линиям метро, направляясь к выходу где-то в гетто. Выходить будет опасно, но все же…»

Отчаянно пытаясь придумать хоть какой-то выход, девушка заметила что-то похожее на рацию, валявшуюся в углу кузова.

— «Хорошо, я поняла. Я не сильна в армии, но надеюсь они защитят меня. Если я подарю им коммуникатор террористов… Ой, подожди, я забыла!»

* * *

Тем временем Ривалз, ругаясь на чем свет стоит, катил свой мотоцикл по обочине. Похоже, до Академии Эшфорд ему придется добираться пешком.

— Отличная подруга! Бросила меня, как щенка!

* * *

— Привет. — произнес высокий мужчина с бледным лицом, пепельными волосами, серо-голубыми глазами, закрытых очками и странной улыбкой. На нем был нелепо длинный лабораторный халат, едва не волочившийся по земле.

Генерал Бартли, наблюдая, как мимо них проносится колонна танков, раздраженно процедил. — Что ты здесь делаешь?

— Смотрю на человека, который совершил грубую ошибку. Разве не так?

— Откуда ты… — прорычал генерал.

— Вы действительно облажались, генерал. Террористы украли то, над чем вы и принц Кловис тайно работали. Вернуть украденное не составит труда, но вы, похоже, не хотите широкой огласки. Позвольте террористам сбежать, и вы выйдете прямо на их логово.

Мужчина повернулся к своей помощнице — Сесиль Круми. Её индиговые волосы, чуть ниже плеч, были собраны в низкий хвост, из-под которого время от времени выбивались тонкие пряди. Овальное лицо и светлая кожа делали её черты мягкими, но в тёплых голубых глазах читалась сосредоточенная вовлечённость. Она была стройной, среднего роста, двигалась экономно — как человек, привыкший рассчитывать каждый жест. Одежда подчёркивала профессию: приталённый рабочий комбинезон нейтральных тонов с накладными карманами. На куртке аккуратно нашиты эмблема подразделения и знак ранга. Защитные ботинки, перчатки с отстёгивающимися кончиками пальцев и длинная юбка.

— Поздравляю! Ваша проницательность поистине восхитительна!

Женщина смущенно покраснела, но не опустила взгляда. — Мне просто показалось это странным.

— Ладно, хватит ходить вокруг да около! Что нужно Спецкорпусу? — рявкнул Бартли.

— Хочу помочь с уборкой. — невинно ответил мужчина в очках.

— Помочь? — переспросил Бартли, не понимая, куда тот клонит.

— Совершенно верно. Мне нужны данные.

— Простите, а что именно они украли? — спросила помощница.

Бартли запнулся, прежде чем соврать — Химическое оружие... другими словами: отравляющий газ.

* * *

Синдзюку, одно из многочисленных гетто, разбросанных по всей Зоне 11. Когда-то гордый город, полный жизни и красоты, теперь представлял собой жалкие руины, где невинные мужчины, женщины и дети были вынуждены питаться отбросами, чтобы выжить. Лишенные прав деспотичной Британией, эти люди некогда были японцами. Лишь немногим посчастливилось получить звание почетных британцев, вернув себе часть былой свободы, но большинство влачило жалкое существование, став для Империи не более чем крысами.

В этот момент обитатели гетто могли лишь в ужасе съеживаться и прятаться, наблюдая, как британские самолеты наводняют улицы штурмовиками в черно-серой униформе.

— Террористы скрываются в системе метрополитена. Ваша задача — обнаружить украденное ими оружие. Прочесать все старые линии, проходящие под Синдзюку. Обо всех подозрительных личностях докладывать незамедлительно. Объектом займемся мы, Королевская гвардия. Вы, хоть и носите звание британцев, рождены одиннадцатыми, а значит, вам знаком смрад этих обезьян. Если хотите заслужить право носить оружие, продемонстрируйте свою преданность Империи! Вперед!

— Да мой лорд! — хором заявили они, когда начали вторжение/обыск.

* * *

Тем временем, Саундвейв, Эйрахнида и Нокаут достигли гетто. Они въехали в полуразрушенное здание и, убедившись, что их никто не видит, трансформировались в свои кибертронские формы. Габариты не позволяли им выпрямиться в полный рост, но для временного укрытия этого было достаточно.

В проломы стен десептиконы наблюдали за началом операции.

— Да уж… ничего хорошего из этого не выйдет. — поморщился Нокаут.

— [Что-то тут нечисто. С чего вдруг такая масштабная операция из-за одного грузовика и Найтмера?] — спросил Саундвейв.

Эйрахнида молча смотрела на происходящее, ее взгляд был полон решимости.

— Ни секунды не жалею, что мы здесь. — отрезала она.

— Послушай, Эйри, я знаю, как тебе хочется надрать задницу этим подражателям. Мне тоже. Но посмотри на вещи трезво — против такой армии нам, без раскрытия, не продержаться и дня. — попытался образумить ее Нокаут.

— [Нокаут прав. Необходимо связаться с Мегатроном]. — поддержал его Саундвейв.

Девушка-кон перевела взгляд с марширующих британских солдат на детей, прячущихся под обломками. Даже она понимала, что в одиночку им не остановить эту машину смерти и не защитить невинных.

— Ладно, вы правы. — вздохнула она.

* * *

Нагата был тяжело ранен — Сазерленд прострелил ему плечо. Багровая кровь ручьями стекала по правой руке, лишая ее чувствительности. Пытаясь управлять грузовиком одной левой, мужчина не справился с управлением, и машина, соскользнув с дороги, застряла в кювете.

От удара Элис потеряла равновесие. — «Несчастный случай…? Или…»

Находившийся поблизости британский солдат в маске также услышал грохот.

Истекая кровью, Нагата отчаянно пытался вытащить машину из кювета, но колеса бессильно буксовали, зарываясь в грязь.

— Застрял… — прохрипел он, собрав последние силы, чтобы дотянуться до переключателя на приборной панели. — Оги… Найди меня…

Нагата нажал на кнопку, активируя механизм открытия боковой двери, давая девушке выход, хотя она быстро спряталась за стеной, чтобы её не заметили возможные люди снаружи.

Тот же солдат, увидев открытую дверь, заметил в кузове сферическое устройство — то самое оружие, которое они искали.

— 4-0-4 обнаружил цель! — выпалил он в коммуникатор.

— Принято. Ожидайте прибытия Королевской гвардии!

Однако, приглядевшись, солдат заметил еще кого-то, прячущегося в тени кузова.

Элис собиралась выйти, как на нее набросился солдат. Увернуться от воздушного удара с разварота не удалось, и Элис свалилась на землю.

— Стойте! Я британка… — прохрипела она, пытаясь встать, но солдат схватил ее за воротник и приподнял над землей.

Пока она говорила, с солдата спала маска. — Хватит бессмысленных убийств! — яростно воскликнул он, явно принимая Элис за сообщницу террористов.

— Подождите! Я не одна из…

— Собираешься распылить отравляющий газ?! Не прикидывайся дурочкой!

— Да отвали ты! — Элис оттолкнула солдата и с трудом поднялась. — Я здесь не по своей воле! И вообще, если это и вправду отравляющий газ, то его произвели в Британии, а не где-то еще!

Присмотревшись к лицу девушки, солдат ахнул от изумления. — Боже мой…

— Бессмысленные убийства, говоришь?! Так почему бы тебе просто не уничтожить эту чертову Британию?! — с ненавистью выплюнула Элис.

— Нанналли… — прошептал солдат, медленно снимая шлем и обнажая лицо загорелого юноши с растрепанными каштановыми волосами и зелеными глазами. Он выглядел ровесником Элис, или, вернее, Нанналли — ее настоящее имя. — Это я… Сузаку…

Она не верила своим глазам. Неужели это он? Сузаку Куруруги — первый и единственный друг в Японии, до того, как Британия развязала войну.

— Ты… ты стал британским солдатом? — пролепетала она, все еще не в силах поверить в происходящее.

— Да, а ты… что ты здесь делаешь? — начал было Сузаку, но девушка оборвала его на полуслове.

— Почему!?

Прежде чем они успели продолжить разговор, из сферического устройства вырвался ослепительный свет. Сфера задрожала, покрываясь сетью трещин, и все замки с тихим щелчком открылись. Калейдоскоп красок озарил лица Сузаку и Нанналли. Сузаку, заподозрив худшее, повалил девушку на землю, закрыв ее лицо противогазом в ожидании смертоносного газа.

Но вместо ожидаемого облака ядовитых испарений из сферы вырвался поток яркого света, за которым последовала человеческая фигура. Свет постепенно рассеялся, являя взглядам связанного по рукам и ногам мужчину. Короткие светлые волосы, фиолетовые глаза, смирительная рубашка и кляп во рту.

Ни Сузаку, ни Нанналли не ожидали увидеть ничего подобного.

— Это не отравляющий газ. — пробормотал Сузаку, все еще находясь в состоянии шока. — Что это вообще такое?

* * *

Тем временем Каллен, благополучно добравшись до укрытия, докладывала начальству о произошедшем. Ее "Глазго" стоял в тени, укрытый от посторонних глаз.

— В этой суматохе я оставила его в кузове грузовика…

— Ничего страшного. Нам сейчас важен Глазго. Итак, наши предположения подтвердились?

— Похоже на то, — ответила Каллен. — Держу пари, там отравляющий газ, как и говорила разведка.

— А Нагата?

— Не знаю. Скорее всего, он укрылся в метро, — ответила Каллен. — Но по дороге сюда я видела кое-что… странное.

— Странное?

— Хочешь верь, хочешь нет, но я дважды видела, как кто-то на белом спорткаре сбил Сазерленд! — заявила Каллен.

— Да ладно! Ты серьезно?!

— Да, я сама до сих пор в шоке.

— Ха, этот парень либо отчаянный смельчак, либо законченный безумец… бросить вызов Найтмеру на обычной машине! Не могу в это поверить, даже услышав это от тебя.

В уголках губ Каллен промелькнула легкая улыбка. Ей было любопытно, какое выражение лица было у британских пилотов после такого унижения. — Если мы встретим его снова, может, уговорим присоединиться к нам? Нам не помешает любая помощь.

* * *

Вернувшись к украденному грузовику; Нанналли и Сузаку вытащили связанного мужчину из сферы и начали расстегивать путы.

— Скажи мне правду, Сузаку! Отравляющий газ? Этот парень? — Нанналли пыталась снять ограничения вокруг его рта.

— Эй, это то, что нам сказали на брифинге, клянусь! — сказал Сузаку, расстегивая путы вокруг ног.

Внезапно за спиной раздался лязг затворов. Нанналли вздрогнула и обернулась. Их окружили солдаты Королевской гвардии, нацелившие оружие прямо на них.

— Что за вонь! — сплюнул капитан гвардейцев. — То, что ты почетный британец, не дает тебе права нарушать приказ!

Сузаку, загородив Нанналли от солдат, сделал шаг вперед.

— Сэр, мне сказали, что в этом контейнере отравляющий газ!

— Ты смеешь оспаривать приказы?!

Фиолетовые глаза Нанналли дрожали, пока она все еще держала связанного парня. — «Это плохо… в такой ситуации… которая представляет угрозу для начальства Сузаку, если правда будет раскрыта».

— Однако, учитывая твои выдающиеся заслуги, я готов закрыть глаза на твою дерзость, — капитан протянул Сузаку пистолет. — Рядовой Куруруги, казни террориста.

Нанналли в ужасе посмотрела на Сузаку.

— Но она не террорист! — попытался возразить Сузаку. — Она всего лишь гражданская, оказавшаяся здесь случайно!

— Ты не подчиняешься прямому приказу?! — взревел капитан. — Или ты забыл, кому присягал на верность?!

— Нет, сэр, но… я не могу это сделать.

Нанналли похолодела, осознав, что сейчас произойдет.

— Что…? — взбеленился капитан.

— Я не буду стрелять в безоружного человека, — твердо произнес Сузаку, повернувшись к Нанналли и ободряюще улыбнувшись. — Не могу выполнить ваш приказ, сэр.

В следующее мгновение раздался выстрел. Сузаку рухнул на землю.

— Сузаку!!! — закричала Нанналли, увидев, как ее друг падает на землю.

Капитан окинул Нанналли злобным взглядом.

— Что ж, школьница, тебе не повезло сегодня. Думаю, за прогул уроков полагается суровое наказание. Заберите парня, после, убейте студентку.

— Да мой лорд!

Солдаты приготовились открыть огонь, но в этот момент из последних сил Нагата дотянулся до красного выключателя, глядя на фотографию своей семьи.

— Смерть… Британии… — прошептал он, и его палец коснулся кнопки. — Да здравствует… Япония…

*БУМ!*

Весь грузовик взорвался. Взрывная волна, к счастью, миновала Нанналли и освободила ей путь к спасению. Не теряя ни секунды, она подхватила связанного мужчину и бросилась в тоннель.

* * *

Мобильная база G1 принца Кловиса вошла в гетто. Генерал Бартли, бледный от ярости, слушал доклад королевской гвардии.

— Они сбежали!? И вы называете себя Королевской Гвардией?!

— П… простите, мой господин! Взрыв был направлен вверх, но…

— Почему вы прекратили поиски?! — повысил голос Бартли.

— Н… но мы… мы продолжим… — Капитан осекся и прервал связь.

Кловис, слушавший доклад сидя на троне, был явно разочарован. — План переходит на следующий этап.

Бартли в ужасе посмотрел на принца. — Но… ваше высочество!

— Если информация просочится наружу, я лишусь права на престол, — холодно отрезал Кловис. — Скажите прессе, что в Синдзюку проводится плановая реконструкция.

Он поднялся с трона и произнес ледяным голосом.

— Я, Кловис, третий принц Священной Британской Империи, приказываю: уничтожить гетто Синдзюку! Не оставлять в живых никого!

* * *

Немезида

Мегатрон и Шоквейв прибыли в отсек земного моста. Их уже ждали Брейкдаун и Старскрим.

— Вы нашли их? — спросил Шоквейв.

— Нет, — ответил Брейкдаун. — Эйрахнида словно сквозь землю провалилась.

— То же самое с Саундвейвом и Нокаутом. — добавил Старскрим.

Шоквейв подошел к консоли на стене. Обычно ее использовали для доступа к Телетрону-1, но, в связи с его отключением, консоль можно было использовать для обнаружения любых сигналов десептиконов, находящихся на корабле.

— Сигналы Саундвейва, Эйрахниды и Нокаута отсутствуют, — доложил Шоквейв. — Нужно как можно скорее подключить Триптикона, чтобы предотвратить подобное в будущем.

— Куда они могли отправиться? — пробормотал Брейкдаун.

Старскрим закатил глаза. — Молодежь…

Мегатрон молча наблюдал за происходящим.

— Я не думаю, что нам нужно гадать, чтобы узнать, куда они могли уйти.

— Британия. — в один голос сказали Шоквейв, Старскрим и Брейкдаун.

Однако, прежде чем что-либо еще можно было сказать, по связи раздался голос Эйрахниды.

— База, это Эйрахнида. Прием!

— Эйрахнида, где ты, во имя Праймуса?! — закричал Старскрим.

— Нокаут и Саундвейв с тобой? — спросил Мегатрон более спокойно.

— [Подтверждаю]. — ответил Саундвейв.

— Вы трое в курсе, что покидать «Немезиду» без разрешения запрещено… — начал Шоквейв, но Нокаут оборвал его на полуслове

— Прочитаешь нам лекцию позже! Нам нужна поддержка! СЕЙЧАС!

Настойчивость в голосе Нокаута удивила всех.

— Что там происходит? — спросил Брейкдаун.

— Самая настоящая резня! — ответил Нокаут.

— Мы обнаружили личный транспорт Кловиса. Он приказал армии британских мехов атаковать гетто Синдзюку! Они убивают всех подряд! — крикнула Эйрахнида.

— ЧТО?! — крикнул Старскрим.

Ужас отразился на лицах Шоквейва, Брейкдауна и даже Мегатрона.

— Как… как такое могло произойти?! — пробормотал Брейкдаун.

— [Нам неизвестно] — ответил Саундвейв. — [Но это не наша вина! Мы только сбили пару вертолетов и трех мехов. Никто не видел нас в наших истинных формах. В любом случае, это неважно! Людям нужна помощь!]

— Сэр, я знаю, вы приказывали нам не вмешиваться, чтобы избежать конфликта с автоботами… Но здесь гибнут невинные! Семьи! Дети! — воскликнула Эйрахнида. — Британия уже отняла у них все. Как можно спокойно смотреть на это?! Я не могу оставаться в стороне! Сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить этих людей!

— Я тоже! — подтвердил Нокаут.

— [Я с ними] — добавил Саундвейв.

— Но нам нужна помощь. Пожалуйста… — взмолилась Эйрахнида.

Мегатрон нахмурился, опустив голову. В глубине души он ненавидел бездействие. Он знал о зверствах, творимых Британией, и жаждал возмездия, но опасался, что вмешательство Десептиконов привлечет автоботов и обрушит на Землю хаос. Британия, без сомнения, жестока, но Прайм — это совсем другой уровень. Однако именно нерешительность позволила Британии зайти слишком далеко. Но этому пора положить конец.

— Эйрахнида, ты абсолютно права. — произнес Мегатрон, и в его голосе послышались сталь и ярость.

Шоквейв и Старскрим удивленно переглянулись, в то время как Брейкдаун одобрительно ухмыльнулся.

— Слишком долго мы прятались из-за страха. Хоть, это не наша планета, но свобода — это право всех разумных существ. Пусть нас мало, но мы не позволим Британии безнаказанно истреблять невинных! Эйрахнида, Нокаут, Саундвейв, мы скоро будем там. А пока сделайте все возможное, чтобы остановить британскую армию и защитить жителей Синдзюку. И помните: действуйте скрытно, если только это возможно.

— Вас поняла. — ответила Эйрахнида.

— [Принято]. — ответил Саундвейв.

— Будет сделано, босс. — откликнулся Нокаут.

Мегатрон повернулся к остальным Десептиконам.

— Шоквейв, задай координаты Синдзюку. Старскрим, Брейкдаун, за мной. Если в гетто есть отряды сопротивления, необходимо связаться с ними и разработать план по отражению британской атаки.

— Черт, давно пора! — воскликнул Брейкдаун. — Я давно не дрался!

— Мегатрон… — Старскрим посмотрел на своего старого друга, прежде чем улыбнуться. — Знаешь, приятно снова видеть тебя таким.

Лидер десептиконов лишь кивнул в ответ. — Я бы хотел, чтобы это произошло раньше.

Шоквейв закончил вводить координаты на консоли наземного моста. — Координаты заданы, — сообщил он и потянул рычаг, активировав портал. — Но Мегатрон… — начал Шоквейв. — После этого пути назад не будет. Если Прайм действительно стоит за действиями Британии, мы рискуем развязать новую войну.

Мегатрон кивнул.

— Это все равно должно было случиться рано или поздно, — произнес он. — Жалею лишь об упущенном времени.

Он повернулся к порталу. — Десептиконы, восстаньте!

Брейкдаун трансформировался в красный бронированный Plasan Sand Cat, а Старскрим принял форму серебристого F-16 Fighting Falcon. Мегатрон превратился в огромный серо-зеленый танк М1 Abrams. Они въехали в портал, который тут же закрылся за ними.

— Удачи. — пробормотал Шоквейв.

* * *

В гетто царил хаос. Нанналли бежала по темным коридорам подземного туннеля, волоча за собой связанного мужчину. Страх и отчаяние душили ее.

— Кто ты такой, черт возьми?! — закричала она, чувствуя, как к горлу подступает истерика.

Она прислонилась спиной к холодной стене и закрыла лицо руками. — Из-за тебя все это, да?! Ты виноват в этой бойне! Мало того, что эти твари из Британии… они убили Сузаку!

Мужчина лишь молча смотрел на нее, сохраняя невозмутимое выражение лица.

* * *

— Где он? — пробормотал Ллойд Асплунд, сидя на заднем сиденье автомобиля. Брезент скрывал от посторонних глаз Найтмер, находящийся в кузове. Ллойд и его помощница Сесиль находились неподалеку от мобильной базы Кловиса, которая охранялась с особой тщательностью. Именно Ллойд ранее вел разговор с генералом Бартли.

— Похоже, он отправился на передовую. — ответила Сесиль.

— И это несмотря на то, что мы привезли сюда Ланселота? — пробормотал Ллойд.

— И что нам теперь делать? — спросила Сесиль.

Ллойд разочарованно посмотрел на предмет, похожий на ключ зажигания. — Мы столько усилий приложили, чтобы добраться сюда, а пилота-то у нас и нет.

* * *

Нанналли и связанный мужчина затаились под лестницей, ведущей из подземелья на разрушенный склад. Пригнувшись, Нанналли выглянула из своего укрытия.

— Тихо. Жди здесь. — прошептала она и приготовилась подняться наверх, чтобы проверить обстановку.

Едва успела она высунуть голову, как раздались выстрелы. В склад ворвались солдаты Королевской гвардии и открыли огонь по мирным жителям, пытавшимся найти здесь укрытие.

— Отчёт. — скомандовал капитан.

— Здесь только одиннадцатые, сэр.

Капитан огляделся. — Ты уверен в этом? Этот выход ведет сюда?

— Так точно, сэр. Совпадает с картой старого города.

Нанналли услышала это и собиралась медленно и тихо уйти вниз обратно вместе с парнем. Но не успела она сделать и шагу, как раздался детский плач, оборвавшийся выстрелом. Сердце Нанналли замерло от ужаса. В этот момент зазвонил телефон, лежащий в ее кармане, привлекая внимание солдат. Нанналли судорожно сбросила вызов, но было уже поздно.

* * *

Вдалеке Ширли прижала телефон к уху. Ее лицо сначала выражало недоумение, но вскоре его сменили гнев и недоверие.

— Дура! Она сбросила вызов! Не могу поверить!

* * *

Саундвейв, оставаясь в форме автомобиля, укрылся в темном переулке. Картина, разворачивающаяся перед его глазами, напомнила ему ужасы Войны за Кибертрон. Он видел слишком много смертей и разрушений, причиненных автоботами. Прайм лично уничтожил его голосовой модуль и убил его Мини-Конов. Но даже несмотря на это, происходящее вызывало у него отвращение.

Эти люди и так потеряли все, а теперь Британия отнимает у них самое ценное — жизни. За что? Ярость закипала в контурах Саундвейва, поскольку он хотел трансформироваться и разбить вдребезги любого британского меха в поле зрения. Но он помнил приказы Мегатрона и знал, что нельзя позволять эмоциям управлять собой.

Вдруг его сенсоры уловили звук мобильного телефона, доносящийся из соседнего здания. Его оптика пронзила дыру в стене, где он увидел девушку, которую отбрасывали с направленным на неё оружием.

— [Нет, этому не бывать!] — прорычал он.

* * *

Нанналли вжалась в стену, чувствуя, как ее окружает смерть. Солдаты держали связанного мужчину в стороне.

— Что ж, вполне подходящее место для встречи террориста со своим концом. — ухмыльнулся капитан, глядя на девушку.

— Вы… вы просто подонки. — процедила Нанналли сквозь зубы.

— Для юной студентки ты проявила себя неплохо. Впрочем, чего еще ожидать от британки? — Капитан усмехнулся. — Но, боюсь, на этом твоя история заканчивается.

Солдаты вскинули оружие. Нанналли закрыла глаза, готовясь к неминуемому. В этот момент связанный мужчина вырвался вперед и заслонил ее собой. Кляп выпал у него изо рта.

— ЕЙ НЕЛЬЗЯ УМИРАТЬ!

*КРУШЕНИЕ!*

Солдаты открыли огонь, но в этот момент в стену склада, сметая все на своем пути, врезался белоснежный автомобиль. Пули отскакивали от его корпуса, словно от брони. Лишь одна из них, предательски проскользнув, попала в глаз мужчине.

Нанналли, воспользовавшись замешательством, юркнула за машину. Труп связанного мужчины с простреленной головой упал рядом с ней. Солдаты, оправившись от шока, с яростью смотрели на автомобиль.

— Что за черт?! Эй, ты! Вылезай из машины! Немедленно! Иначе мы откроем огонь! — заорал капитан.

Однако Нанналли могла только смотреть с шоком, недоверием, страхом и ужасом на мёртвого парня, лежавшего у её ног. Столько эмоций пробежало через неё одновременно: гнев, страх, печаль, отчаяние и многие другие. Ее руки и все тело дрожали.

— «Как такое могло случиться…? Сначала убили Сузаку… теперь этого парня… Теперь я вот-вот умру… Прежде чем у меня появится шанс сделать что-нибудь в своей жизни…» — Образ юноши в инвалидной коляске с закрытыми глазами и озорной улыбка пронеслись в её сознании. — «Лелуш!»

Вдруг рука парня схватила её за запястье. Все вокруг закружилось. Сознание Нанналли словно вырвали из тела.

— Ты ведь не хочешь, чтобы все закончилось вот так?

Нанналли не могла поверить своим ушам. Она падала в бездну, заполненную калейдоскопом красок.

— У тебя есть ради чего жить. Я могу дать тебе силу, чтобы продолжить борьбу. — услышала она голос.

Перед ее глазами возникла ее бесцветная фигура, парящая в белом пространстве.

— Я предлагаю тебе сделку. В обмен на эту силу ты должна исполнить одно мое желание. Прими этот контракт, и я наделю тебя властью, которая позволит тебе жить в мире людей, но не быть одной из них. Новая провинция, новое время, новая жизнь. — Выглядело так, будто она сейчас находилась между двумя разными мирами; один был миром, который она знала, другой был полностью покрыт металлом.

В ее сознании возникли калейдоскопические образы. Она увидела бесчисленное множество людей, объединенных общей верой, с одинаковыми красными татуировками на лбу. Она увидела титанические фигуры, парящие в космосе. Одну, окутанную голубой энергией, другую, объятую хаотичным фиолетовым пламенем. Они с яростью обрушились друг на друга, сотрясая мироздание.

— Сила короля обрекает тебя на одиночество. Ты готова к этому?

Внезапно послышался новый голос, не парня, но Нанналли слишком хорошо его знала. Это был её отец.

— Сближение Рагнорёка? Значит, миф начинается снова?!

Услышав голос человека, которого она презирала больше всего на свете, Наннали получила всю необходимую мотивацию. Напоминание о её обещании брату и самой себе.

— Да! — раздался голос Наннали. — Настоящим я принимаю условия твоего контракта!

* * *

Саундвейв оказался в ловушке. Солдаты, нацелившие на него оружие, представляли ничтожную угрозу, но девушка, которую он только что спас, была беззащитна. Одно неверное движение — и она погибнет. Он мог трансформироваться и раскидать солдат в стороны, но не имел права нарушать приказ Мегатрона. Оставалось лишь одно: переехать их.

Но не успел Саундвейв принять решение, как почувствовал чью-то руку на крыше автомобиля. Девушка медленно поднялась, опершись на капот.

Она приложила руку к левому глазу и заговорила уверенным и пугающим голосом.

— Скажите мне, как должна прожить свою жизнь британка, ненавидящая свою страну?

— «Она ненавидит Британию?» — с удивлением подумал Саундвейв.

— Ты какая-то радикалка? — спросил капитан, растерянно глядя на девушку. Он был сбит с толку той уверенностью и силой, которые исходили от нее.

— Что случилось? Почему не стреляете? Перед вами всего лишь школьница. Или ты наконец понял, что убивать должен только тот, кто готов быть убитым?!

— «Что происходит?» — все больше теряясь в догадках, размышлял Саундвейв.

В левом глазу девушки вспыхнул алый символ, напоминающий летящую птицу.

— Что… что это такое? — пробормотал кто-то из солдат.

— Нанналли Ви Британия, повелевает вам всем… УМЕРЕТЬ!

Алая метка вырвалась из ее левого глаза и устремилась к солдатам. Свет проник в их сознание, разрушая прежние установки и перестраивая их мысли. В их глазах вспыхнули красные кольца, воля была сломлена.

Капитан разразился безумным смехом. — С удовольствием, ваше высочество!

Солдаты, не колеблясь, приставили оружие к вискам и спустили курки. Кровь брызнула во все стороны, заливая стены и пол. Несколько капель попали на корпус Саундвейва, который не мог поверить своим оптическим сенсорам. Нанналли была потрясена не меньше. Она приказала солдатам покончить с собой, и они сделали это, не раздумывая, с радостью на лицах!

— «Это был поворотный момент». — Нанналли подумала про себя. — «До этого дня я жила во лжи: моё имя — ложь, моя личная история — ложь. Меня до смерти тошнит от мира, который невозможно изменить. Но даже во лжи я отказывалась впадать в отчаяние. Но теперь эта невероятная сила… она моя». — Уголки губ Нанналли Ви Британии тронула дьявольская усмешка. — «Теперь всё изменится».

Саундвейв был в полном замешательстве.

— «Нанналли … Ви… Британия…? Принцесса… которая ненавидит свою страну… Только что приказала отряду солдат умереть и… Они это сделали…» — Разведчик-кон мысленно застонал. — «О, Праймус, во что я сейчас ввязался?»

Гетто Синдзюку превратилось в скотобойню. Британские мехи, словно хищники, рыскали по улицам, уничтожая все живое. На каждом шагу встречались тела — мужчины, женщины и дети, безжалостно убитые и брошенные умирать. Безвинные жертвы, заклейменные деспотичной Британской Империей "одиннадцатыми", лежали в лужах крови. Никто не мог спастись.

В полуразрушенном здании, забившись в угол, дрожали от страха двое детей — мальчик и девочка. Вдруг стена рухнула, и перед ними предстал Сазерленд, нацеливший на них винтовку.

— Это то, чего вы, одиннадцатые, заслуживаете! — прорычал британский пилот, предвкушая скорую расправу. — Да здравствует Британия!

Дети зажмурились, ожидая неминуемой смерти.

Но прежде чем прогремел выстрел, из-за угла вырвался красный броневик и протаранил Сазерленд, пробив стену. Падая, Сазерленд попал под колеса броневика, и его голову раздавило в лепешку. Это был Брейкдаун, Десептикон, принявший форму земной техники.

Красный фургон, пробивая стены, вылетел на другую улицу и столкнулся с отрядом Сазерлендов, нацеливших на него оружие.

— Лом! — сказал Брейкдаун, но в этот момент несколько Сазерлендов разлетелись на куски. Серо-зеленый танк Мегатрона крушил врагов своим главным орудием и таранил их, а Старскрим сбрасывал бомбы с воздуха, превращая британскую технику в груду обломков.

Земной танк разлетелся бы на куски при столкновении с мехом, но это был не простой танк. Внешняя оболочка кибертронской техники во много раз прочнее земного металла.

— Спасибо ребята. — Брейкдаун сказал, обращаясь к товарищам по команде.

— В следующий раз включай мозги, прежде чем бросаться в бой. — буркнул Старскрим.

— Эй, я стантикон, я делаю а потом думаю. — огрызнулся Брейкдаун.

— Хватит спорить, сейчас не время. — прервал их Мегатрон, и Десептиконы двинулись дальше. Проезжая по улицам гетто, они не могли не видеть лежащие повсюду тела — взрослые и дети, ставшие жертвами британской жестокости.

— Проклятые британцы! — прорычал сикер. — Теперь я понимаю Эйрахниду.

— Да, это просто бесчеловечно, — согласился Брейкдаун. — Чем эти люди заслужили такую участь?!

— Именно поэтому мы здесь, — сказал Мегатрон, разглядывая трупы. Отчаяние сжимало его искру. Семьи, дети… Британия уничтожала их, словно насекомых. Это напоминало ему Прайма, ввергнувшего Кибертрон в пучину войны. — Мы должны найти наших товарищей по команде и любое сопротивление, чтобы вместе дать отпор британской армии.

— Эйри, Саундвейв, Нокаут, вы нас слышите? — спросил Брейкдаун по связи, пока они продолжали ехать.

— Слышим отлично, — ответил Нокаут, и тут же раздался грохот. — Ух ты! Вот тебе, кусок металлолома!

— Мы прибыли в Синдзюку. Сейчас находимся на западной окраине и движемся в центр, — доложил Старскрим. — Где вы?

— Мы с Нокаутом у старой железнодорожной станции, недалеко от южной границы. Только что видели "Глазго", которым управляет мятежник. Лечу за ним чтобы выявить другие очаги сопротивления. — отозвалась Эйрахнида.

— А где Саундвейв? — спросил Мегатрон.

— Без понятия, — ответил Нокаут. — Мы потеряли его из виду, когда все началось. Пытались связаться, но он не отвечает.

Мегатрон тут же связался с «Немезидой». — Шоквейв, ты обнаружил сигнал Саундвейва?

Немезида — Мостик

Учёный работал с консолью, на экране которой отображалась карта гетто с отметками местоположения Десептиконов.

— Обнаружил, — доложил Шоквейв. — Он в центре гетто. Пытался связаться с ним, но, как и говорил Нокаут, ответа нет. Связь работает исправно.

— Может, он боится, что его перехватят британцы? — предположил Брейкдаун.

— Вряд ли, — ответил Шоквейв. — Британские технологии слишком примитивны, чтобы перехватить наши сигналы.

— Десептиконы, двигаемся к Саундвейву, — приказал Мегатрон. — Нам нужно найти его как можно скорее.

— Да сэр! — ответила команда.

— Почему Саундвейв не отвечает? — задумался Нокаут. — Что-то с его коммуникатором?

— Возможно, он в беде, — предположила Эйрахнида. — Надеюсь, с ним все в порядке.

* * *

Саундвейв не отвечал на вызовы товарищей, пытаясь осмыслить произошедшее. Он находился на заброшенном складе с британской принцессой, которую, по идее, должны были сейчас убить гвардейцы. Но девушка открыто заявив о своей ненависти к собственной стране приказала британцам убить себя, что они с радостью сделали. Разведчика не слишком удивила её ненависть. После всего, что он увидел, найти причину ненавидеть Британию не составляло труда. Кона больше интересовало другое: как эта девушка смогла приказать солдатам убить себя? Он видел, как в ее глазах вспыхнул странный свет, когда она отдавала приказ. Обладает ли она какой-то силой? Существуют ли другие люди, наделенные подобными способностями? И откуда у нее эта сила? Вопросов становилось все больше, а ответов не было.

Сама Нанналли не могла прийти в себя. — «Я не понимаю, чего ты от меня хотел?» — мысленно вопрошала она, глядя на тело убитого мужчины. — «Почему ты дал мне эту странную силу?»

Размышления Нанналли и Саундвейва прервал грохот. На склад ворвался Сазерленд.

— «Лом!» — мысленно выругался кон.

Виллетта Ню, темнокожая женщина, пилотировавшая «Найтмер», активировала сенсор фактосферы. На экране отображались тела. Мертвые гражданские. Мертвые солдаты королевской гвардии.

— Что здесь произошло? — прошептала Виллетта. На экране появилась белая машина. — Та самая машина, которая устроила засаду на лорда Джеремию? — Ее взгляд упал на стоящую рядом девушку-подростка. — Ну все, берегись…

Виллетта подключилась к динамику своего найтмера, чтобы напрямую обратиться к девушке. — Что здесь произошло?! И что здесь делает, британская школьница?! Это твоя машина? — Нанналли молчала. — Глухая, что ли?! Отвечай! — Виллетта сделала несколько предупредительных выстрелов над головой принцессы. Но девушка даже не дрогнула.

— «Это плохо». — подумал Саундвейв. — «Я мог бы трансформироваться, но…»

Нанналли активировала свой Гиас. — Я приказываю тебе отдать мне Найтмер. Немедленно!

Виллетта в недоумении посмотрела на нее. — Кто ты такая, чтобы мне приказывать?

— «Похоже, нужен прямой зрительный контакт». — догадался Саундвейв.

Нанналли, тоже поняв это, отключила свою способность. — «Значит, работает только при прямом контакте…»

Она подняла руки и быстро придумала ложь. — Меня зовут Элизабет Комсток. Мой отец — герцог.

— Герцог? — переспросила Виллетта.

— Мое удостоверение личности в нагрудном кармане. Прошу вас, подтвердите мою личность и предоставьте мне защиту.

— «Хм, она лжет, чтобы выманить пилота из меха, умно». — оценил кон.

Виллетта выключила Найтмер и, вынув ключ зажигания, спустилась на землю с пистолетом в руке. Нанналли усмехнулась.

— Руки вверх, пока я не удостоверюсь в вашей личности. — приказала Виллетта, подходя ближе. Но было слишком поздно.

— А теперь отдай мне своего Найтмера. — сказала Нанналли, активировав Гиас. Алый символ вырвался из ее глаза и поразил Виллетту. Красные кольца вспыхнули в ее глазах. Воля была сломлена.

Пилот опустила пистолет. — Слушаюсь. Код доступа: XG-2-1-G-2-D-4. — проговорила Виллетта, бросив ключ зажигания Нанналли.

— Благодарю. — ответила девушка, поймав ключ.

Нанналли, направляясь к меху, повернулась к белому автомобилю. Хоть она и не могла этого знать, Саундвейв тоже пристально смотрел на неё, ожидая, что принцесса скажет. Она не знала, кто находится за рулем, но понимала, что водитель слышал, как она назвала себя принцессой Британии и видел как она применила силу. Использовать силу против него не получится — он не опустит стекло.

— Послушай, — обратилась она к водителю. — Я не знаю, кто ты, и терпеть не могу быть кому-то обязанной, но прошу об одолжении: не рассказывай никому о том, что здесь произошло. И спасибо тебе за спасение моей жизни.

Она подошла к Сазерленду. — Кстати, отличная машина. — добавила Нанналли, садясь в кабину.

Заведя его принцесса выехала со склада. Саундвейв, не желая оставаться рядом с пилотом, последовал за ней.

Зрение вернулось к Виллетте. Студентки и автомобиля как не бывало. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что ее Сазерленд тоже исчез.

— Что за….?

* * *

Саундвейв, держась на безопасном расстоянии, наблюдал за принцессой в Сазерленде и связался с командой.

— [Саундвейв — команде Мегатрона. Кто-нибудь слышит меня?]

— Мегатрон на связи. Слышим тебя, Саундвейв.

— Во имя Кибертрона, где тебя носило?! — воскликнул Шоквейв. — Мы засекли твой сигнал и пытались связаться, но ты не отвечал!

— [Простите… Нашел кое-что, что вам стоит услышать.] — ответил разведчик и включил запись.

— Нанналли Ви Британия, повелевает вам всем… УМЕРЕТЬ!

— Так, так, так, — протянул Нокаут. — Нанналли Ви Британия… принцесса Британии?

— [Подтверждаю] — отозвался Саундвейв. — [Только что видел ее лично]

— И она заодно с Кловисом? — спросила Эйрахнида.

— [Точно нет.]

— Секундочку, — Шоквейв заявил, обратившись к историческим банкам данных и нашел информацию загруженную из новостных репортажей Британии. — Согласно британским отчетам, принцесса Нанналли Ви Британия, семнадцатая наследница британского престола, погибла семь лет назад во время вторжения в Японию.

— Ну, судя по всему, эта информация слегка преувеличена. — усмехнулся Брейкдаун.

— Итак, мы нашли британскую принцессу, которая, по идее, должна быть мертва. И что дальше? — спросил Старскрим.

— [Во-первых, она не на стороне Британии.] — ответил Саундвейв. — [Она ненавидит свою страну.] — Он включил еще одну запись.

— Скажите, как должна прожить свою жизнь британка, которая ненавидит свою страну?

— Что ж, ненавидеть Британию несложно, — заметил Нокаут. — Но какое это имеет отношение к нам?

— [И это еще не все.] — продолжил разведчик. — [Возможно, прозвучит безумно, но... у нее есть какая-то сила].

— Сила? — переспросила Эйрахнида.

— Что ты имеешь в виду? — Шоквейв тоже задал вопрос.

Мегатрон, до этого молчавший, вмешался в разговор. — Саундвейв, что именно ты видел?

— [В ее глазах что-то светилось. Она приказала солдатам убить себя, и они тут же исполнили ее приказ.]

— Что? — воскликнул Старскрим.

— [И сделали это с удовольствием.] — добавил белый разведчик. — [Она таким же образом завладела Сазерлендом. Она приказала пилоту отдать ей Найтмер. В ее глазах появился свет, и пилот подчинилась]

— И все это одним взглядом? — уточнил Шоквейв.

— [Именно так]. — ответил Саундвейв.

— Саундвейв, где она сейчас? — спросил Мегатрон.

— [Держу ее в поле зрения, но на расстоянии нескольких кликов]

— Отлично. Продолжай наблюдение. Возможно, нам удастся найти союзника. — произнес Мегатрон.

— Союзника? Британскую принцессу?! — возмутилась Эйрахнида.

— Бывшую принцессу. — поправил ее Нокаут.

— Но все равно британку! — воскликнул Старскрим.

— Мы многого не знаем, — возразил Мегатрон. — Саундвейв, продолжай следовать за ней. Остальные, двигайтесь к нему. В случае обнаружения сопротивления немедленно сообщите. Возможно, нам придется объединить усилия, чтобы достичь успеха.

Десептиконы, хоть и не все охотно, согласились с планом.

* * *

— Тяжелый денек выдался, верно? — с энтузиазмом поинтересовался Ллойд Асплунд. Сузаку с трудом приоткрыл глаза. На нем не было рубашки, а верхняя часть тела была плотно забинтована. Рядом также стояла Сесиль Круми, помощница Ллойда. — Похоже, тебе не удалось попасть в рай, рядовой Куруруги.

— Я жив? — простонал Сузаку, пытаясь сесть на койке. — Где я…?

— О, мы все еще в гетто Синдзюку. — ответил Ллойд. Они находились в одной из машин скорой помощи, в непосредственной близости от мобильной базы Кловиса, которую охраняли два Сазерленда.

— Мы рядом с принцем Кловисом. Это самое безопасное место, — сообщила Сесиль, протягивая Сузаку сломанные карманные часы. — Именно они спасли вам жизнь, господин Сузаку.

— Повезло, что они оказались под защитным костюмом, потому что именно они отразили пулю. — добавил Ллойд.

— Они вам дороги? — спросила Сесиль.

— Да, очень. — ответил Сузаку, с тоской глядя на часы.

— Вы, одиннадцатые, верите, что боги обитают во всем, даже в неодушевленных предметах, не так ли? — спросил Ллойд. — Интересная…

— Нан… — Сузаку запнулся и замолчал, но тут же продолжил — Что с ситуацией? Что говорят?

— Похоже, был распылен отравляющий газ, — ответил Ллойд. — По сообщениям, среди одиннадцатых огромное количество жертв.

— Преступников пока не поймали. — добавила Сесиль.

Он знал, что украли вовсе не отравляющий газ. Кто-то лгал, и все эти жертвы — результат противостояния между террористами и военными.

— Рядовой Куруруги, какой у тебя опыт пилотирования Найтмера? — спросил Ллойд с понимающей и нетерпеливой улыбкой.

Излишне говорить, что Сузаку не ожидал такого вопроса. — Что?.. Но одиннадцатым никогда не доверят пилотирование Найтмера!

Ллойд, не теряя улыбки, поднял золотой ключ зажигания. — Допустим, что могли бы.

Сузаку потерял дар речи. Неужели ему предлагают пилотировать Найтмер? Он не был сторонником насилия, которое они могли устроить, но это шанс вернуться в Синдзюку, найти Нанналли и того парня. Не успел он опомниться, как ключ оказался у него в руке.

— Поздравляю! — с энтузиазмом воскликнул Ллойд. — Тебя ждет единственный в своем роде Найтмэр! Как только ты возьмёшь под свой контроль мою красавицу, все изменится! Ты и твой мир!

— Хотите вы этого или нет.

* * *

Брейкдаун в режиме транспортного средства протаранил Сазерленд, отправив его кувырком по холму, где он столкнулся с танком и уничтожил их обоих. Стантикон ушел от огня группы Сазерлендов, а Старскрим пронесся над ними, сбросив бомбы. Шары энергона взорвались, разметав Сазерленды по сторонам.

Мегатрон же направился прямо к отряду, состоящему из четырех Сазерлендов и двух танков. Он открыл огонь из своего главного орудия, уничтожив всю вражескую технику.

Другой Сазерленд собирался открыть огонь по Мегатрону, но в этот момент из стены разрушенного здания выскочил Нокаут в форме автомобиля и разнес меха пополам.

— Не бойтесь, я доктор! — пошутил Нокаут.

— Нокаут! — Мегатрон, Старскрим и Брейкдаун подъехали к своему товарищу. — Где Эйрахнида?

— Она заметила Глазго, он направлялся в сторону Саундвейва и полетела к нему, — ответил Нокаут. — Похоже, там же скрывается группа повстанцев.

— Это не случайность. — заметил Брейкдаун.

— Десептиконы, вперед! Наша задача — как можно скорее встретиться с Саундвейвом, Эйрахнидой и этими повстанцами!

— А как насчет ее весочества? — поинтересовался Старскрим, имея в виду Нанналли.

— Если ее цели совпадают с нашими, мы вполне можем работать вместе, — ответил Мегатрон. — Но пока оставим это в секрете.

— Хорошо, поехали! За мной! — Нокаут, оставив на асфальте след от шин, помчался в направлении Эйрахниды. Мегатрон, Старскрим и Брейкдаун последовали за ним.

* * *

Британский танк расстрелял группу гражданских, но был тут же уничтожен харкеном однорукого Глазго, пилотируемого Каллен. Ее глаза были полны слез.

— Проклятые британцы! — сквозь слезы прорычала Каллен.

— Каллен, твой Глазго еще на ходу?! — спросил Оги. Он и небольшая группа повстанцев держали оборону в центре гетто.

— Не волнуйся, Оги! Я их отвлеку! Выводи людей!

— Мы в ловушке! Они окружили нас!

— Подожди! Сейчас попробую… — не успела закончить Каллен, как Глазго содрогнулся от попадания Сазерленда.

Но прежде чем британский мех успел выстрелить снова, Эйрахнида в форме вертолета врезалась в его голову, полностью обезглавив его. Она зависла перед Глазго Каллен.

— За мной! — скомандовала Эйрахнида.

— Что… кто ты?! — спросила Каллен, ее голос доносился из динамиков Глазго.

Эйрахнида была удивлена, услышав молодую девушку в мехе, но сейчас это не имело значения. — Неважно! Просто иди со мной, если хочешь жить!

Белый вертолет полетел на восток, а Каллен последовала за ним в Глазго. Девушка была впечатлена: пилот только что уничтожила Сазерленд, используя обычный вертолет. Возможно, у них еще есть шанс.

* * *

Академия Эшфорд

Ширли переодевалась в купальник в школьной раздевалке. Сегодня у нее тренировка в клубе плавания. Ее подруги, расположившись неподалеку, смотрели что-то на ноутбуке. Вдруг зазвонил её телефон.

Гетто Синдзюку

Нанналли находясь в украденном Сазерленде, пока замаскированный Саундвейв следил за ним, ждала когда Ширли ответит на звонок.

— Эли? Что ты делаешь?! Где ты? Хватит прогуливать уроки, иначе у тебя будут проблемы!

— Ты сейчас рядом с телевизором? — спросила Нанналли.

— С телевизором?

— Прости, но это важно.

— Подожди, — ответила Ширли, подходя к подругам. — девчонки, можно переключить канал?

— На какой?

— Новости, — ответила "Элис", вводя данные в консоль Найтмера. — Есть что-нибудь о Синдзюку?

— Новости? Сейчас… — девушка посмотрела на экран ноутбука. — Ограничение движения.

— Почему?

— Не знаю, не пишут. — ответила Ширли.

— Я поняла. — подумала Нанналли. — «Как только закончат зачистку, выпустят выгодные военным новости». — Ее взгляд упал на обломки игрушек, разбросанных у ног Сазерленда. Среди них выделялись шахматные фигуры.

— Опять за свое? Снова играешь в азартные игры? — укоризненно спросила Ширли. — Сколько раз я тебе говорила, что это опасно!

Принцесса усмехнулась. — Да, ты поймала меня. Кстати, скажи моему брату, что сегодня я задержусь. Спасибо. — ответила она и положила трубку.

Ширли в Эшфорде была вне себя от злости. — Ну почему она всегда так делает?! — вздохнула она и попыталась перезвонить.

— Номер недоступен. — ответил автоответчик.

— Черт! Опять!

* * *

У Нанналли на экране Сазерленда была выложена карта гетто. А судя по тому, что им ранее управлял военный офицер, она обладала сигналами всех британских мехов в гетто. С его помощью она могла найти и определить местоположение любых возможных противников.

— Они держат все в секрете, поэтому вызвать подкрепление им будет непросто, — бормотала она, анализируя ситуацию. — Все, что у них есть — это фигуры на доске. Но я зажата. Одна я не смогу прорваться, а укрытие несет в себе опасность.

Принцесса открыла кабину, чтобы спуститься и собрать шахматные фигуры. Вдруг раздался взрыв, и горящие обломки вертолета рухнули за руинами.

— Я хочу отомстить за то, что меня втянули в эту войну, но в одиночку мне не справиться. — прошептала она. Собрав шахматные фигуры, она поднялась, и случайно увидела ту же белую машину, что и раньше.

— «Черт, она меня заметила!» — Саундвейв поморщился.

Глаза Нанналли стали серьезными. Она помнила, что водитель этого автомобиля не только знал о ее прошлом, но и видел, как она применяет свою силу. Хотя, возможно, это к лучшему? Вдруг, она нашла союзника.

— Удивлена, что ты все еще здесь, — произнесла она, подходя к машине и кладя руку на капот. — Пара царапин не в счет. Должно быть, у тебя необычная машина, не так ли?

Саундвейв молчал.

— Полагаю, ты не фанат Британии, — добавила Нанналли с усмешкой. — Что ж, я тоже. Думаю, мы можем помочь друг другу.

* * *

Эйрахнида с восхищением наблюдала за тем, как Каллен уничтожила вертолет Харкеном — «Она хороша».

Вдруг за ними появились два Сазерленда. Одним из пилотов был Джеремия.

— Наш старый знакомый Глазго и дерзкий вертолет, который нарывался раньше. — произнес он и открыл огонь.

— Лом! — выругалась Эйрахнида и, чтобы уберечь Каллен от огня, рванула вперед, ведя Глазго по узкому пути. Сазерленды преследовали их.

— Эйрахнида вызывает Мегатрона, — связалась она с командиром. — Я нашла мятежника на Глазго, но за нами гонятся два Сазерленда!

— Держитесь! Мы почти у цели. — ответил Мегатрон.

В этот момент Каллен увидела, что энергия Глазго на исходе. — Осталось всего 30 минут!

Вдруг по рации раздался искаженный голос. — Западный вход! — Голос было трудно идентифицировать, невозможно было понять, кто говорит — мужчина или женщина. — Используй рельсы и двигайся к западному входу!

— Кто это?! Откуда тебе известен этот код?! — спросила Каллен. Она не знала, что это Нанналли, подключившая коммуникатор, найденный в грузовике, и использующая фильтр от шлема штурмовика, найденный в Сазерленде, чтобы скрыть свой голос.

— Это неважно! Если хочешь победить, поверь мне!

— Победить?

В это время Саундвейв связался со своей напарницей. — [Эйри! Я на связи с принцессой Нанналли! Следуй за этим Глазго! Она дает инструкции!]

— Что?! Саундвейв, ты…?! — воскликнула Эйрахнида.

— [Просто поверь мне! Сделай это!]

Вздохнув, Эйрахнида, не видя другого выхода, последовала за Глазго Каллен. Мех рванул к железнодорожным путям и, набрав скорость, запрыгнул на них. Эйрахнида летела рядом, контролируя ситуацию.

— Хорошо, что дальше?! — спросила Каллен, поскольку Сазерленды все еще преследовали ее и Эйрахниду.

— Жалкие одиннадцатые, — ухмыльнулся Джеремия. — Если вы просто будете убегать, охота не доставит мне удовольствия.

Преследование продолжалось. С другой стороны путей приближался поезд. В этот момент в наушниках Каллен снова раздался голос.

— Поскольку ты мне поверила, ты выиграешь. Прыгай на поезд!

— Принято! — Каллен направила Глазго на поезд, а Эйрахнида пролетела над составом, прикрывая Каллен. Сазерленд Джеремии, врезавшись в состав, замедлил его ход.

— Думаешь, так просто отделаешься? Если это твой план… — Джеремия связался с напарником. — Ты! В погоню за Глазго!

— Да мой Лорд!

Но едва Сазерленд начал разгон, как его разорвало на части парой метких выстрелов из здания слева. Обломки рухнули обратно на рельсы.

— Что за?.. — Джеремия увидел Сазерленд в проеме стены, который только, что уничтожил его товарища.

— Огонь по своим? — спросил Джеремия. Он связался с пилотом по громкой связи. — Назовите имя и подразделение! Мы преследуем однорукого Глазго!

В ответ Сазерленд открыл огонь по Найтмеру Джеремии, вынудив того отступить в замешательстве.

— Да это же террорист!

*КРУШЕНИЕ!*

Джеремия не успел среагировать. Машина Саундвейва, вылетев из здания, на большой скорости, врезалась в его Сазерленд заставив рухнуть на рельсы.

— Это ты! — узнал Джеремия автомобиль, что пытался убить его раньше. Гнев закипел в его душе. — Да ты просто сукин сын…!

Он встал и приготовился открыть огонь, но в этот момент Эйрахнида в форме вертолета врезалась в его Сазерленд сзади. Найтмер отбросило вперед, а Глазго Каллен приготовился нанести последний удар.

Джеремия понял, что ему не выстоять, поэтому активировал катапульту своей кабины и выпрыгнул с парашютом в последнюю минуту, когда «Глазго» Каллен сошёл с поезда.

— Ты спас меня, — Она вздохнула с облегчением, разговаривая с голосом по радио. — Но как тебе удалось заполучить Сазерленд? — Однако она была удивлена, обнаружив, что мех ушел. — Где…? — спросила Каллен и ахнула, увидев белый автомобиль.

Эйрахнида подлетела к разведчику. — Спасибо за помощь. И это была Ее Высочество?

— [Подтверждаю] — ответил Саундвейв.— [И как я говорил ранее, она ненавидит Британию]

— Эй, вы! — Голос Каллен раздался из Глазго. — Я перед вами в долгу. Спасибо за помощь.

— Каллен! — к ним подошли Оги и небольшая группа повстанцев. — Что это за сообщение?

— Какое сообщение? Он связался с тобой?

— Да, и Йоши и его люди скоро будут здесь. — ответил Оги, удивленно глядя на приближающиеся машины.

Нокаут, Брейкдаун и Мегатрон присоединились к Саундвейву и Эйрахниде, сохраняя режим транспортных средств. Старскрим прикрывал их с воздуха.

— Привет, ребята! Рад видеть, что вы в порядке. — Брейкдаун сказал дуэту.

— Мы тоже. — ответила Эйрахнида.

— Похоже, мы нашли сопротивление, — заметил Нокаут. — Ну что, расскажете, что тут происходит?

— [Нет, это все наша маленькая принцесса, восставшая из мертвых]. — ответил Саундвейв, радуясь тому, что повстанцы не понимали его язык.

— Нужно узнать их радиочастоту. Кажется, у нас намечается встреча. — сказал Старскрим, заметив, как Оги и его группа приближаются к машинам

— Эй, ребята, — обратился Оги к группе. — это вы отправили сообщение?

— Оги! — Каллен заговорила через динамик Глазго. — Это та самая белая машина, о которой я говорила! Она уничтожила Сазерленд!

— Дерьмо! Правда?! — Один бунтовщик с короткими колючими рыжими волосами недоверчиво спросил.

— Кто вы такие? — обратился Оги к танку, решив, что именно там находится командир.

Эйрахнида тут же вмешалась. — Нас не существует! — быстро проговорила она. — Это все, что вам нужно знать. Мы поможем вам прогнать Британию, а потом вы больше нас не увидите!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Оги, разговаривая, по его мнению, с женщиной в белом вертолете. Однако по радио раздался голос.

— Вы главный? — Это был голос Нанналли.

— Э-э… да.

— На поезде находится груз. Это инструменты для вашей победы. Если хотите победить, выполняйте мои приказы.

Тем временем Мегатрон связался с "Немезидой", используя защищенный канал. — Шоквейв, мы нашли повстанцев. Похоже, им помогает принцесса Нанналли.

— Что? Мегатрон, ты уверен? — спросил Шоквейв.

— Да, — подтвердил лидер Десептиконов. — нужно подключить наши каналы связи к каналам повстанцев и Нанналли. Уверен, она использует ту же частоту.

— Будет сделано, — ответил Шоквейв, перенастраивая системы связи. — Но мы почти ничего не знаем об истории принцессы. Мы видим, что она враждебна Британии, но это может измениться. И что это за сила, о которой говорил Саундвейв?

— Согласен, вопросов больше, чем ответов, — ответил Мегатрон. — Но сейчас наша задача — помочь жителям гетто. Нам нужно наладить связь. Остальное подождет.

Шоквейв понимал, что главное сейчас — остановить Британию. Возможно, позже они смогут получить ответы от самой Нанналли, но для этого может потребоваться раскрыть себя принцессе, что ему не нравилось. Но они подумают об этом, позже.

— Готово! Каналы связи соединены! — объявил Шоквейв.

Синдзюку

Оги и его повстанцы открыли двери вагонов и застыли в изумлении. Там были Сазерленды! Больше дюжины!

— И это еще не все!

— Сюда!

— Потрясающе! Возможно, нам стоит дать этому парню шанс!

Каллен была в шоке. — Все это… но как…?

Оги был потрясен примерно так же, как и Каллен. — Вы лидер сопротивления? — спросил новый, глубокий и властный голос. Голос Мегатрона.

— Да, это я, — ответил Оги. Голос был незнакомым. Определенно не тот, кто угнал Сазерленд и помог Каллен. Похоже, этот человек был лидером. — Постойте… Вы находитесь в танке?! — Он оглянулся на подъехавшие к поезду машины.

— Все верно. — подтвердил Нокаут.

— Кто вы? Фронт освобождения Японии? — спросил Оги.

— Нет, — Ответил голос Брейкдауна. — Мы из другого города.

— Слушайте, солдаты! — Голос Старскрима раздавался по всем радиостанциям повстанцев, включая ту, которую использовала Нанналли. — Мы синхронизируем связь, чтобы лучше координировать наши действия. Мы поможем вам надрать задницу этим британским ублюдкам!

Повстанцы переглянулись. Ситуация была странной, но отказываться от помощи сейчас было глупо. Тем более, что теперь у них есть Сазерленды.

— Женщина в Глазго! — Раздался голос Нанналли.

— Д… Да! — Каллен ответила.

— Оставайся на месте. Твой мех будет приманкой. Поняла?

— Поняла!

— Состояние энергетического наполнителя?

— Около пятнадцати минут.

— Тогда заряди его. Через десять минут я свяжусь с тобой и дам следующие инструкции.

* * *

Нанналли спрятала Сазерленд на верхнем этаже разрушенного здания, откуда было видно всё гетто. Она выключила радио и немного вздохнула.

— Не думала, что это так утомительно. — Она говорила сама с собой. — Несмотря на это, мне понадобится решимость, чтобы добиться успеха. В конце концов, я ставлю на кон свою жизнь в этой игре. — Она сжала в руке черного короля, когда по радио раздался голос.

— Вы Нанналли Ви Британия, 17 наследница королевского британского императорского престола, предположительно умершая? — спросил голос Мегатрона.

Девушка не смогла сдержать удивления. — Как…?! — Выдохнув, она попыталась взять себя в руки. — Это ты за рулем той белой машины?

— Нет, я его товарищ. —ответил Мегатрон. — Можете не бояться, я никому не расскажу о вашей личности. На данный момент я ваш союзник. Мы поможем вам прогнать Британию. А потом, я хотел бы обсудить дальнейшее сотрудничество.

Нанналли задумалась. Кем бы ни был этот человек, он знал ее личность и, скорее всего, знал о её силе. Ситуация становилась все сложнее, но она могла заполучить еще союзников. Однако сейчас ей нужно выбраться из передряги живой, так что она приняла его помощь.

— Хорошо, но держите это в секрете. — попросила Нанналли.

— Не беспокойтесь. Свяжитесь с нами, когда будете готовы к операции. Но сначала нам нужны коды доступа от вашего Сазерленда, чтобы отслеживать британцев в гетто. — попросил Мегатрон.

— Хорошо. Код XG-2-1-G-2-D-4.

— Принято. Мы будет ждать сигнал. — ответил Мегатрон и отключился.

* * *

Мобильная база принца Хлодвига

Генерал Бартли и его штаб докладывали принцу Кловису о ситуации в гетто. — Террористы смешались с одиннадцатыми. Сопротивление слабое и не представляет серьезной угрозы для нашей армии.

— Это я знаю. Переходите к делу. — ответил Кловис.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — сказал генерал Бартли. — Капсула…

— Вы нашли его? — прервал Кловис.

— Пока нет, но поиски продолжаются.

Кловис был в затруднительном положении, но он все еще мог выйти сухим из воды, если разыграет все правильно. — В любом случае, я хочу, чтобы его поймали живым или мертвым.

* * *

В гетто повстанцы собрались вместе с Оги и замаскированными Десептиконами. Некоторые уже сидели в Сазерлендах и готовились к бою.

— Шоквейв, всё готово? — спросил Старскрим.

Вернувшись на Немезиду, Шоквейв ввел коды в базу данных. На экране появились метки британских Найтмеров.

— Местоположение установлено. Готов начать. — ответил Шоквейв.

— Эй, ты уверен в этом? — Солдат-повстанец по имени Тамаки спросил Оги, когда тот был в своем Сазерленде. — У них у всех удалены IFF. А вдруг это ловушка?

— У врага и так полное преимущество, — ответил Оги по связи. — Им не нужны ловушки.

— Готовы? — спросил Мегатрон.

— Да. Но может, вам самим сесть в Сазерленды? Вы, ребята, хорошие водители, но я не думаю, что обычная техника продержатся долго.

— С нами все будет в порядке. Сазерленды нужнее вам.

Оги чувствовал себя немного неуверенно, но времени на споры было мало. — Ладно. Но кто ты? Хотя бы имя скажи.

— Простите, не могу, — ответил Мегатрон. — Чтобы спасти людей в гетто, мы должны действовать сообща. Это все, что вам нужно знать.

Оги вздохнул. — Хорошо.

Режим танка Мегатрона был спрятан под разрушенным зданием, когда он связался с Нанналли по радио. — Мы готовы начать.

— Отлично. Если Q-1 и A-3 идут по графику, то вражеские Сазерленды будут там через двадцать три секунды. Стреляйте сквозь стену.

— Он сошел с ума! — недовольно пробурчал Тамаки.

— Это мы здесь рискуем, прикидываясь приманкой! — заорала Эйрахнида по связи. От ее голоса Тамаки съежился. — Хочешь быть наживкой? Да пожалуйста!

— Всем, проверьте свое оружие! — Оги приказал своим повстанцам.

— Ты серьезно?! — спросил Тамаки.

— Просто заткнись и выполняй приказ, если хочешь выжить! — рявкнула Эйрахнида.

Тамаки вздрогнул — Хорошо! Хорошо! — Он сказал это тоном, словно был ребенком, которого ругает мать.

Вертолет Эйрахниды и «Глазго» Каллен остановились прямо перед вражескими найтмерами.

— Мы на позиции. — сообщила Эйрахнида.

* * *

— Обнаружен противник в точке Ф-31! — прокричал офицер, показывая Кловису бой на экране радара.

— Финт, а? Как банально. — заметил Кловис с ухмылкой.

— Отряду Лазло приказываю наступать! Удзина и Валлери нанесут удар с тыла! — приказал Бартли.

* * *

— Три, два, один, Огонь! — скомандовал Оги, и Найтмеры открыли огонь сквозь стену, уничтожив два Найтмера, наступавших с тыла.

— Что?! — в панике закричал британский солдат. В этот момент его Найтмер взорвался.

Четыре Найтмера приготовились атаковать Каллен и Эйрахниду, но из-под завалов выскочил Мегатрон и расстрелял их в упор. Поврежденные мехи повалились друг на друга. Мегатрон проехал по ним, давя гусеницами.

* * *

— Все шесть сигналов потеряны! Сэр Уджин, сэр Валлери и отряд Лазло уничтожены! — доложил офицер.

Ухмылка сползла с лица Кловиса. — Засада?

* * *

— Идентификационные сигналы — палка о двух концах, — усмехнулась Нанналли, сжимая в руке фигуру черного коня. — Если они будут выполнять мои приказы, цель будет достигнута.

— Ловушка сработала идеально. — удивился Нокаут.

— У неё есть доступ к их сигналам, — напомнил Шоквейв, не впечатленный ловушкой. — Брейкдаун, Нокаут, три Найтмера в двух кликах от вас.

— Понял, Шок! — ответил Нокаут.

Брейкдаун, съехав с крыши, воспользовался гравитацией и обрушил всю свою массу на два Сазерленда. Нокаут, вылетев из туннеля, подбил ноги третьему меху.

— Хм, эти ребята знают толк в бою. Впечатляет, — отметила Нанналли, наблюдая за ними на экране своего Сазерленда. — П-1, П-4, П-7; следуйте за серо-зеленым танком, пока он заманивает врага на позицию! Затем сделайте удар, ориентируясь на три часа!

— Вы слышали его! Делайте то, что говорит голос! — приказал Оги своим людям.

— Черт, а что еще он хочет, чтобы мы сделали? — пожаловался Тамаки.

— Готовьтесь! Они у меня на хвосте! — сказал Мегатрон по радио.

Танк мчался на высокой скорости, а группа Сазерлендов преследовала его, поливая свинцом. Уклоняясь от огня, Мегатрон вывел врагов на позицию.

— Огонь! СЕЙЧАС! — приказал Мегатрон, и дружественные Сазерленды обрушили огонь Харкенов на британцев.

* * *

Бартли запаниковал. Еще три сигнала были потеряны.

— Враг движется в сторону G-2-8! — доложил офицер.

— Отправьте отряд Лазло… Я имею в виду отряд Глобая! — скомандовал Бартли.

Внимание Кловиса теперь определенно было привлечено. — Получается… у террористов наше оружие?

* * *

Каллен, используя Харкен, вытащила свой Глазго на крышу и уничтожила Сазерленд.

Эйрахнида, летая на предельной скорости, заманила двух Сазерлендов прямо в ловушку. Старскрим, пролетев над ними, послал ракеты прямо в кабины мехов.

* * *

— Сэр Глобей катапультировался! Весь его отряд убит!

— Сменить коды! Они перехватывают наши сигналы! — запаниковал Бартли.

— Мы сделали это, сэр! Четыре раза!

— Сделайте это еще раз!

Кловис вскочил на ноги. Гнев исказил его лицо, но в глазах читался страх. — Неудача недопустима!

Бартли нервно повернулся к принцу. — Простите меня.

На экране появилось лицо Ллойда Асплунда с его неизменной улыбкой.

— Добрый день.

— Что?! Как ты смеешь?! Мы посреди операции! — возмутился Бартли.

— Я думаю, настало время применить мое новое оружие… — предложил Ллойд.

— Сейчас не время!

* * *

Брейкдаун протаранил танк.

— Р-2! Огонь! — скомандовала Нанналли, перемещая черную ладью, с улыбкой на лице.

Харкен сбил вертолет.

— О-6, вражеский отряд в двадцати метрах впереди! — переставив черного слона, предупредила принцесса.

Мегатрон, выстрелив по колоннам, обрушил здание на отряд Сазерлендов.

— Группа Н, продолжайте наступление! — Нанналли сжала в руке фигуру черного коня.

Саундвейв, Эйрахнида и Нокаут возглавили атаку, несясь прямо на группу вражеских Найтмеров. Дружественные Сазерленды прикрывали их огнем.

— ВЫ, ЧЕРТОВЫ ОДИННАДЦАТЫЕ! — заорал британский пилот, пытаясь открыть ответный огонь, но замаскированные десептиконы уже врезались в Найтмеров, в результате чего они потеряли равновесие и были быстро расстреляны.

* * *

— Еще несколько сигналов было потеряно. Мы только что потеряли весь отряд Брэдли!

Кловис подошел к группе своих штабных офицеров. — Нам придется вызвать отряд Квинси!

— Мой господин! Это уменьшит охрану! — предупредил Бартли.

* * *

Улыбка Нанналли еще не исчезла. — Враг почти исчерпал возможности. У него есть только пять вариантов…

У Мегатрона тоже были подобные мысли. — Они могут полностью отступить, попытаться собрать оставшиеся у них силы, отступить и сформировать оборонительную линию вокруг Хлодвига, продолжить наступление, или послать несколько отрядов охраняющих Кловиса на помощь своим наступательным силам.

* * *

— Отправьте охраняющие меня отряды. — приказал Кловис.

Найтмеры и танки двинулись вглубь гетто. Джеремия, пытавшийся добраться до базы Кловиса, был в замешательстве.

— Кто приказал им нарушить строй?

* * *

Старскрим увидел движение врага с воздуха. — Мегатрон, охрана Кловиса отделилась от него! Они пытаются окружить повстанцев!

— Принято. Всем подразделениям уйти под землю! Немедленно!

Нанналли видела, как силы Кловиса пытаются окружить ее армию. Она также услышала приказ Мегатрона. — Под землю? Неплохая идея. — Она снова связалась со своими союзниками. — О-6, у вас есть карта местности?

— У меня есть карта всего гетто, — Голос Шоквейва ответил за Мегатрона. — Передаю ее нашим союзникам.

— Отлично.

* * *

Кловис торжествующе ухмыльнулся, предвкушая победу. — Отправьте Берца и остальных! Сконцентрируйте там все силы! Окружите их! — На радаре была видна одна красная точка. — Основные силы врага находятся в центре. Уничтожьте их всех!

Практически все британские войска двинулись в указанную точку, надеясь сокрушить врага. Но прибыв на место, они обнаружили, что там никого нет.

— Что?! Где враг!? — вскричал Кловис, когда точка на радаре исчезла.

* * *

Все рыцари сопротивления, включая «Глазго», а также транспортные средства десептиконов, двигались внутри больших подземных туннелей, собираясь вместе, образуя идеальный круг и направляясь к центральной точке.

— Все на местах? — спросил Мегатрон.

— Все готовы! — Каллен ответила.

Все Найтмеры приготовились к ударам, когда энергобластеры открылись по бокам или сверху транспортных средств десептиконов.

— Приготовьтесь, они приближаются. — заявила Нанналли. — Три… два… один… ОГОНЬ!

Харкены и заряды энергона были направлены в одну точку. Сила была настолько велика, что земля наверху полностью обрушилась и унесла с собой всех Найтмеров. К счастью, десептиконы и повстанцы находились достаточно далеко, чтобы не попасться в ловушку.

— И этим, я ставлю мат, — Объявила принцесса, передвигая свою черную фигуру короля. Вскоре она разразилась победным смехом. — Да, это сработало! Я могу это сделать! Я могу! Я могу победить Британию!

Мегатрон посмотрел на карту одновременно с удивлением и серьезностью. — Она смогла противостоять всем действиям Британии и разработать стратегию, которая не только нейтрализовала все вражеские силы, но и не позволила ни одному из её собственных солдат понести потери. Ее стратегическое мышление впечатляет. Возможно… если мы узнаем о ней больше… она может стать ценным союзником.

* * *

Кловис не мог поверить своим глазам и инстинктивно попятился назад. Почти каждый из его Найтмеров был потерян. Его глаза дрожали, на лице был написан страх.

— Кто… кому, черт возьми, я противостою?! Что, если… что, если он даже лучше, чем Тодо!?... Ллойд!

— Да ваше высочество? — Его улыбающееся лицо все еще было на экране перед принцем.

— Сможет ли он победить? Сможет ли твоя игрушка победить их?

Улыбка Ллойда все еще присутствовала, но глаза его сияли серьезностью и экстазом. — Милорд, будьте так любезны, звать его Ланселотом.

* * *

— Z-0-1 Ланселот сейчас активируется! Освобождаем люк! Z-0-1 Ланселот готов к активации! Интерфейс пилота запущен!

Сузаку только что надел бело-черный костюм пилота Найтмера, которым он скоро будет управлять.

— Вы читали инструкцию? — спросила Сесиль по коммуникатору.

— Да. — Ответил Сузаку, застегивая молнию на своем костюме.

— Отличная работа, — Сесиль поздравила. — Вы набрали лучший результат в классе на симуляторе.

— Эй, послушайте, о том, что вы рассказали мне ранее. — спросил Сузаку, направляясь к Найтмеру, покрытому черным брезентом.

— А? О, возможно, но вероятность почти равна нулю.

— Но это значит, что шанс еще есть, верно? — настаивал Сузаку, стоя перед накрытым Найтмером.

— Да, боюсь, это правда. Но даже в этом случае не стоит делать ничего безрассудного. Ланселот не оснащен механизмом катапультирования.

— Хорошо, я понимаю мисс Сесиль, — сказал Сюзкау. Его глаза вскоре расширились, когда брезент упал, и он увидел «Ланселота» во всей его красе. — Это он…? — Он выдохнул изумленным тоном.

— Да, передовое оружие, разработанное в Инженерном корпусе специального назначения Камелот: Ланселот. Первый в мире Найтмэр седьмого поколения.

Этот Найтмер был больше, чем Сазерленд, а также имел гораздо более гуманоидный вид, поскольку выглядел как рыцарь, покрытый бело-золотыми доспехами. У него даже была голова с собственными зелеными глазами. Излишне говорить, что Сузаку был поражен.

— Ну, если ты готов, Сузаку, можем ли мы приступить к запуску? — предложил Ллойд, сгорая от нетерпения, впервые увидеть свой шедевр в бою.

С учетом вышесказанного Сузаку быстро сел в кабину «Ланселота», когда они начали запускать его системы.

— Запуск. Переход к фазе 2. Оснащение энергонаполнителя. Подтверждение перезапуска, энергонаполнитель теперь на полной мощности. Тридцать секунд для достижения номинального напряжения. Ядро светится, фаза смещается. Инициирование настройки устройства. Подтверждение входа пилота в Z-0-1. Регистрация идентификатора центра управления полетами подтверждена.

Сузаку вставил ключ зажигания, и «Ланселот» начал полностью активироваться.

— Подтвердите включение человеко-машинного интерфейса.

Он схватился за управление.

Ллойд улыбнулся, поскольку, казалось, все шло по плану. — Пока все идет согласно расчётам.

Машины скорой помощи ушли с дороги, когда Сузаку ввел данные, поскольку «Ланселот» теперь был включен. Он принял стойку профессионального бегуна, готовый бежать по сигналу.

— Ланселот, активация ME-ускорителя! — Сузаку заявил, что сакурадит (или энергон) полностью активировал систему.

— Ланселот, ЗАПУСК!

После этой команды «Ланселот» вылетел, как пуля. Колеса на ногах позволяли ему двигаться быстрее, чем любому другому найтмеру предыдущего поколения. Последствий было достаточно, чтобы сбить с ног Ллойда, Сесиль и всех их коллег.

Ллойд не смог удержаться от смеха. — Ну и скорость!

* * *

Сузаку не мог в это поверить. Этот Найтмер ощущался гораздо более необычным, чем он ожидал. — «Круче, чем в инструкции, с ним…» — Он вздрогнул, удерживая травму на боку.

Тамаки заметил что-то на экране. — А? Что это…?

У него не было времени среагировать, когда «Ланселот» приблизился и обезглавил его Сазерленд взмахом руки.

* * *

Эйрахнида подлетела к Мегатрону. — Мы уничтожили практически каждого Найтмера во всем гетто. — заявила девушка. — И всё это благодаря её королевскому высочеству.

— Да, стратегия Нанналли была весьма впечатляющей. — Ответил лидер десептиконов.

— Подождите… сэр, вы… действительно собираетесь привлечь её к борьбе? — спросила Эйрахнида.

— Возможно, — начал лидер. — Если она действительно выступает против Британии, то её собственное стратегическое мышление, а также знание их внутреннего устройства могут нам помочь.

— Может быть, она и против Британии, но как насчет автоботов? — спросила Эйрахнида, настроенная скептически.

Мегатрон собирался ответить, пока не услышал сообщение.

— Это группа Б, сообщаем о присутствии противника.

— Еще Найтмеры? — задумалась Эйрахнида.

Голос Нанналли ответил по связи. — Положение дел?

— Все катапультировались, но четыре единицы уничтожены в один миг!

— Число противника? — спросила бывшая принцесса.

— Только один. Думаю, это новая модель! Я никогда не видел ничего подобного… ААА!

Это застало двух конов врасплох. — Новая модель? — спросила Эйрахнида.

— Старскрим, на поле боя появился новый Найтмер, найди его, — Мегатрон связался с Немезидой. — Шоквейв ты можешь найти его сигнал?

— Нет, — Шоквейв ответил, глядя на экран. — Что бы это ни было, оно не использует тот же идентификационный сигнал, что и Сазерленды. Но я могу определить его возможное местонахождение по уничтоженным мехам сопротивления.

— Я на месте, — Старскрим летел над полем боя, где увидел белого найтмера. — Он движется быстрее ракеты! Брейкдаун, Нокаут, вы двое, похоже ближе всего к нему.

— Мы в пути. — Об этом сообщил Брейкдаун.

Сазерленд Сопротивления только что был разбит, его пилот катапультировался, а «Ланселот» твердо стоял на месте. На нагруднике ненадолго сработали сенсоры фактосферы. Брейкдаун и Нокаут увидели белого Найтмэра, когда выехали на улицу.

Замаскированный синий десептикон присвистнул. — Это очень красивый костюм.

— Это определенно не Сазерленд. — заметил Брейкдаун.

Два Сазерленда сопротивления немедленно открыли огонь. — Сволочь! — Они открыли огонь из винтовок, но «Ланселот» поднял правую руку, и энергетический щит отразил пули.

— У этой штуки есть щит?! — удивленно спросил Старскрим.

«Ланселот» побежал со скоростью, эквивалентной скорости гоночного автомобиля, и обезглавил обоих Найтмеров одним движением руки.

— Черт возьми! Это было быстро! — в шоке воскликнул Брейкдаун. — Шоквейв, я посылаю тебе изображение с земли!

Визуальное изображение, полученное оптикой Брейкдауна, появилось на экране мостика Немезиды, где Шоквейв хорошо рассмотрел Ланселота.

— Похоже… у нас неприятности. — заявил Шоквейв, его глаз светился беспокойством.

— Это… — прозвучал Старскрим. — Ого! Эта штука просто прорвалась сквозь отряд, как будто ничего не было! Нокаут, Брейкдаун, осторожно!

Мегатрон и Эйрахнида тоже это услышали. — Брейкдаун, Нокаут, каков ваш статус? — спросил лидер.

— С нами все в порядке. Он пролетел мимо, как будто нас там и не было!

— Потому что вы замаскированы! — понял Старскрим. — Пока мы в форме машин, он будет нацелен только на Найтмеры!

— Мы в безопасности, но как насчет повстанцев? — спросил Нокаут.

— [Я вижу его! Попробую проследить за ним!] — сообщил Саундвейв.

— Саундвейв, стой! — заявил Мегатрон. — Не делай ничего безрассудного! Сохраняй дистанцию, но только сзади! Не вступай в бой с этим Найтмером без крайней необходимости! Старскрим, помоги ему.

— Так точно.

— [Понял].

* * *

Разочарование Нанналли росло, поскольку половина фигур уже была уничтожена, но услышав слова Мегатрона по радио, была удивлена.

— Всем отрядам! Новый Найтмер вступил в бой! Ни при каких обстоятельствах не вступайте с ним в бой! Все отряды должны немедленно отступить!

— Отступить?! — спросила девушка.

— Я загрузил точку встречи, где мы можем реорганизоваться и спланировать контратаку, — Мегатрон продолжил командовать, когда на экране Сазерленда появилась точка. — Идите туда как можно скорее! Если вы заметите белого найтмера, не вступайте в бой! Немедленно катапультируйтесь!

Нанналли была более чем удивлена. — Что случилось? Что-то, чего я не предвидела?

* * *

Практически каждый Сазерленд повстанцев теперь отступал, за исключением двух, которые пытались сдержать «Ланселота». Белый Найтмэр выстрелил Харкеном из своего запястья, чтобы обезглавить одного, в то время как другой пытался выстрелить в него. «Ланселот» ударил по земле харкенами из запястья, чтобы поднять себя в воздух.

— Блин! — Пилот Сопротивления выругался, пытаясь выстрелить в него. Но «Ланселот» уже упал и нанёс удар с разворота. Пилот катапультировался, как только смог.

— «Да, я могу это сделать!» — заявил Сузаку. — «С Ланселотом я могу остановить всю эту борьбу!»

Тем временем Саундвейв и Старскрим были шокированы, видя, как Ланселот двигается.

— [Эта штука… она движется… Как кибертронец!]

— Откуда британцы достали эту штуку? — спросил Старскрим, не веря что британцы смогли построить подобный Найтмер.

* * *

Кловис видел статус со своей мобильной базы. Хотя он был рад, что сопротивление было подавлено, он также съежился внутри себя.

— «Ради всего святого. Теперь у меня будет долг перед старшим братом, который я не хочу брать на себя».

* * *

Несмотря на то что Сазерленды повстанцев изо всех сил пытались отступить, они все же каким-то образом оказывались против «Ланселота», который быстро с ними расправлялся. Он разрывал Найтмеров на части, и все же Сузаку изо всех сил старался избежать смертей. Он лишь обезоруживал их.

Возможно, он неосознанно прошел мимо некоторых десептиконов, но, поскольку они поддерживали прикрытие, Сузаку просто счел их брошенными машинами. Хотя большинство из них, включая Мегатрона, уже помогли оставшимся бойцам сопротивления добраться до места встречи. Саундвейв и Старскрим все еще продолжали следовать за Ланселотом, сохраняя при этом безопасную дистанцию.

Ллойд и Сесиль продолжали наблюдать за продвижением Сузаку через внешнюю камеру «Ланселота», а также за информацией, которую они получали от самого Сузаку.

— Эти показания даже выше прогнозируемых! — удивленно воскликнула Сесиль.

Ллойд поднял поля очков. — Это потому, что наш пилот очень серьезно относится к своей работе.

Сузаку поморщился, от травмы, но заставил себя продолжать идти. — «Если я смогу остановить всех Найтмеров, тогда эта битва закончится! Несмотря ни на что, я должен спасти Нанналли и того парня!»

Его системы фактосферы что-то заметили. Экраны «Ланселота» приблизились к вершине заброшенного здания. Системы зафиксировали Сазерленд, который прятался наверху: тот, который пилотировала Нанналли.

— Черт! Куда он идет?! — удивленно спросил сикер.

Саундвейв с удивлением увидел, что он бежит в сторону определенного здания. — [Подожди… о нет! Там находится Нанналли!]

— Лом! — Старскрим выругался, когда они с Саундвейвом помчались за ним так быстро, как только могли.

* * *

Нанналли могла только шокировано смотреть, как харкен вцепился в потолок её укрытия. Вскоре «Ланселот» поднялся и напал на неё. Она инстинктивно использовала свой Сазерленд, чтобы заблокировать удар. — «И эта штука разрушила мой план?!»

«Сазерленд» боролся с превосходящей силой «Ланселота».

— Ты парень, который командует?! — спросил Сузаку, хотя его голос не транслировался ни через какие динамики.

Нанналли старалась сопротивляться изо всех сил. — «Всего один пилот… как он посмел…»

Однако из-за веса Найтмеров, пол треснул, и они провалились на несколько этажей вниз. Нанналли поморщилась и поняла, что пора уходить.

— «Нет выбора, мне нужно уйти отсюда!» — Но к её шоку она увидела как «Ланселот» приближается с вращающимся ударом. Она попыталась заблокировать его рукой Сазерленда, но мех был быстро сбит с ног. «Ланселот» собирался вывести его из строя, когда «Глазго» Каллен нанес удар, который «Ланселот» быстро отразил.

— Эй! Я возвращаю долг! — Каллен крикнула Нанналли по рации.

Она нанесла удар по врагу, но «Ланселот» поймал руку Глазго и быстро раздавил её.

— Я не могу его сдержать… — Она боролась.

— Катапультируйся! — крикнул Старскрим, видя что происходит своей оптикой, и зная что делать.

Аловолосая девушка на долю секунды выглядела удивленной, прежде чем активировать катапультное кресло «Глазго» и выпрыгнуть. Затем Старскрим запустил ракеты.

Глаза Сузаку расширились от шока, когда он увидел это. Он успел активировать щит, но целью ракет был не он, а колонны здания. Попав в них, здание окончательно разрушилось, но Ланселот смог выбраться в последний момент.

Нанналли успела увести Сазерленд от здания. — «Я должна это запомнить». — Она думала про себя. — «Самый важный элемент в бою — человек».

Она услышала звук двигателя и посмотрела вниз, увидев белую машину, прежде чем она посигналила девушке фарами, а затем развернулась и уехала, жестом приказав бывшей принцессе следовать за ним, что она и сделала.

— Второй раз я тебе должна. — пробормотала она про себя, следуя за Саундвейвом.

Старскрим видел как Саундвейв и Нанналли удаляются, и решил лететь к своим.

«Ланселот» несколько раз взмахнул руками, чтобы смахнуть пыль от упавшего здания; Сузаку обнаружил, что все ушли. — Куда они делись?

Он снова включил сенсоры фактосферы, чтобы определить местоположение врага, и заметил «Сазерленд», а также удаляющуюся белую машину.

— О нет, вы не уйдёте.

* * *

Каллен ногой открыла люк своей спасательной капсулы, пытаясь встать и оглядеться, куда приземлилась. Прежде чем ее разум успел осознать то, что только что произошло, Нокаут промчался перед ней.

— Садись! — сказал он, открывая пассажирскую дверь.

Не упуская шанса убежать, она быстро села в синюю машину, пока Нокаут уезжал.

— Что, черт возьми, это была за штука?! — спросила она, имея в виду Найтмер, голограмму водителя.

— Я не знаю, но прямо сейчас нам нужно попасть в безопасное место!

* * *

Саундвейв и Нанналли продолжали ехать по дороге. Однако вскоре радар «Сазерленда» заметил что-то приближающееся к ним. Это был Ланселот.

— «Ты шутишь!? Он уже догнал нас!?» — Саундвейв был удивлён.

Нанналли повернула Сазерленда назад и открыла огонь из винтовки, но Ланселот оказался достаточно быстр, чтобы уклониться от всех пуль. Девушка перевела огонь на часть зданий, чтобы преградить ему путь, но Сузаку маневрировал Ланселотом, и тот смог избежать всего, что упало, даже не сбавляя скорости.

— Этого чертового монстра невозможно остановить! — воскликнула Нанналли.

Саундвейв понял, в какой ситуации они оказались. — «Эта штука может противостоять Найтмерам, но как насчет кибертронцев?» — Он остановился и развернулся, прежде чем нацелиться прямо на «Ланселот».

Нанналли была очень удивлёна. — Что?! Что ты делаешь?! — Она остановила «Сазерленд» и наблюдала, как машина направляется прямо к вражескому «Найтмеру».

Это движение также шокировало Сузаку. — «Он пытается меня протаранить?! Может, если я его обойду…»

Но Саундвейв уже включил максимальную передачу. — «Прости, Мегатрон, но у меня нет выбора!»

Он сделал то, чего никто не ожидал: он трансформировался! Саундвейв принял свою естественную кибертронскую форму и, используя импульс скорости, который он набрал в форме своего транспортного средства, нанёс удар прямо в лицо Ланселоту. Он был достаточно мощным, чтобы отбросить белого Найтмера на довольно большое расстояние.

— Что… ЧТО ЗА ЧЕРТ!? — Нанналли практически закричала, её глаза были готовы вылезти из орбит.

Сесиль вскочила со стула, а Ллойд полностью потеряв самообладание, упал, когда они увидели то же самое из камер «Ланселота».

— Эта машина только что превратилась в Найтмер?! — Сесиль воскликнула в шоке.

Ллойд Асплунд впервые в жизни потерял дар речи.

Взгляд Сузаку невозможно было описать простыми словами, когда пыль рассеялась, и он смог хорошенько разглядеть разведчика-десептиконов. Его глаза были такими широкими, что напоминали обеденные тарелки, а рот имел форму идеальной буквы «О».

Кон, видя, что враг лишился дара речи, атаковал «Ланселота», нанеся ему еще один удар по лицу, прежде чем нанести удар с разворота, чтобы отбросить его еще дальше. Сузаку удалось стабилизироваться, но его удивление не исчезло, когда запястья Саундвейва превратились в энергоновые бластеры, из которых он немедленно открыл огонь по Ланселоту.

Энергетические взрывы попали в «Найтмер», заставив его отступить назад, прежде чем Сузаку активировал свой щит, чтобы заблокировать атаку. Он попытался восстановить самообладание.

— Это… что такое… — Он покачал головой. — «Что бы это ни было, это может вызвать проблемы! Я должен это одолеть!» — Он повел «Ланселота» прямо на кона, но он откатился в сторону, чтобы избежать удара, прежде чем снова открыть огонь по «Ланселоту».

Нанналли воспользовалась этой возможностью, спрятала Сазерленд внутри разрушенного здания, но так чтобы можно было наблюдать битву, происходящую перед ней.

— «Это какой-то… специализированный Найтмер….? Нет, он слишком маневренный». — Анализировала она бой, видя, как Саундвейв быстро уклонялся от ударов Ланселота, чтобы нанести верхний удар и хук по телу белого Найтмэра, который в ответ ударил ногой в грудь кону, отбросив его назад. Нанналли хорошо рассмотрела движения десептикона, когда он бросился на врага.

— «Это определенно не Найтмэр! Его движения… слишком пластичны! Эта штука… она живая!»

Ланселот нанес удар харкеном из своего запястья, который Саундвейв поймал и сумел раздавить рукой, прежде чем притянуть Ланселота и нанести удар прямо ему в лицо, заставив его отступить назад. Но когда разведчик снова попытался выстрелить в него из своих энергоновых бластеров, Ланселот подпрыгнул в воздух и нанес вращающийся удар; который кон пытался заблокировать обеими руками, но все равно был сбит с ног.

К счастью, десептикон откатился в сторону, когда Ланселот попытался размахнуться рукой, чтобы, возможно, отсечь ему голову, и тот ударил землю. Саундвейв схватил Ланселота и врезал им в стену разрушенного здания, а затем схватил за затылок и несколько раз врезал его в стену.

Сузаку крякнул, и толкнул обе руки Ланселота в стену и активировал харкен, чтобы отбросить себя и Саундвейва назад, но это вызвало раскол в здании, прежде чем кусок на верхнем этаже сломался.

Внимание Нанналли, Сузаку и Саундвейва привлек крик, когда они увидели женщину с младенцем, упавшую из недавно поврежденного здания.

Оптика Саундвейва расширилась, прежде чем он побежал и оттолкнул Ланселота с дороги, проигнорировав битву.

Глаза Сузаку также расширились, поскольку он боялся худшего. — Нет! Не…! — Он выглядел шокированным, увидев, как кон подпрыгнул в воздух, протянул руку и поймал мать и ее ребенка в свою ладонь, а затем приземлился на землю на колени и другую руку, все еще удерживая мать и ее ребенка.

— Эта штука…. Спасла их…? — Сузаку заикался от удивления.

Нанналли тоже была в шоке. — «В разгар боя он кого-то спасает?»

Саундвейв осторожно и нежно опустил мать, которая все еще держала своего ребенка, глядя на десептикона трясущимися глазами, прежде чем закричать в страхе и убежать. Он повернулся лицом к Ланселоту, который еще не сделал ни шагу, поскольку Сузаку всё ещё обдумывал увиденное.

Видя в этом шанс сбежать, поскольку он, недооценил этого Найтмера и не желая затягивать бой, кон ударил кулаком по стене здания, в результате чего обломки упали вниз и создали облако пыли.

Сузаку попытался переместить Ланселота, но когда пыль рассеялась, кон уже исчез.

— «Эта штука… спасла чью-то жизнь…» — Сузаку все еще был в шоке. — «Тогда… почему он помогал этим террористам? Что вообще происходит?»

— Сузаку?

Он поднял голову и увидел лицо Сесиль на экране связи. — Мисс Сесиль… вы видели то же, что и я… Верно?

Сесиль кивнула. — Я видела… но я действительно не знаю, что это было… Если хочешь, ты можешь вернуться. Мы можем сделать перерыв.

Сузаку попытался выпрямиться. — Нет, все в порядке. Я продолжу. Я не знаю, что это было, но я хочу узнать. — Он уехал дальше в гетто.

* * *

Нанналли вышла из Сазерленда всё ещё не верят тому, что только что произошло. Она услышала позади себя слабый шум и обернувшись увидела Саундвейва. Он смотрел, сквозь маску, прямо на неё, из-за чего девушка слегка отступила. Они оба спрятались в разрушенном здании.

Изгнанная принцесса выпрямилась и посмотрела на десептикона, а Саундвейв уставился на нее. Это было тревожное молчание, пока девушка наконец не заговорила.

— Ты не Найтмер, не так ли?

Кон покачал головой.

— Ты можешь меня понять?

Разведчик кивнул.

Принцесса вскоре слегка усмехнулась, а затем разразилась полноценным смехом. Сначала она получила способность управлять людьми, просто взглянув на них, а теперь разговаривала с разумным роботом, который по своему желанию мог превращаться в машину.

— О боже… — Она пыталась подавить смех. — Это был адский день…

Саундвейв просто ждал, пока девушка перестанет смеяться. Он ожидал подобной реакции, поскольку это был первый контакт человека и десептикона. Наконец она перестала смеяться и просто смотрела на него.

— Другие автомобили такие же как ты? — спросила она, а Саундвейв кивнул в знак подтверждения. — Полагаю, я смогу поговорить с ними позже, но обо всём по порядку. Знаешь, судя по данным «Сазерленда», мы недалеко от транспорта Кловиса. Ты не будешь против, если мы покончим с ним?

Саундвейв кивнул в последний раз.

* * *

Ллойд стоял снаружи и разговаривал сам с собой. — Невероятно. Найтмер, способный трансформироваться в транспортное средство. Я приехал сюда в надежде испытать Ланселота. Я не только преуспел в этом, но и нашел что-то действительно впечатляющее! — Он засмеялся головокружительно, как взволнованный школьник. — Я не знаю, что это была за штука, но я хочу ее!

Саундвейв снова трансформировался в форму своего автомобиля с Нанналли на сиденье водителя, когда он ехал в сторону охраны, окружающей Кловиса. Его охраняли несколько солдат, но это не имело значения. Им просто нужно было пройти мимо одного охранника.

Солдат поднял руку, чтобы остановить белую машину. Солдат подошел с оружием в руках.

— Остановитесь! Выйдите из машины, это личный транспорт принца Хлодвига!

Нанналли ухмыльнулась про себя. — «Замечательно.» — Она медленно опустила окно так, чтобы солдат мог видеть только её глаза, когда она активировала Гиас.

— Позволь нам пройти, будь так любезен.

В глазах солдата образовались красные кольца. — Да, мэм, вы можете пройти. — Он опустил оружие и отошел в сторону, когда Саундвейв направился к транспорту.

* * *

Нокаут отвёз Каллен и остановился перед заброшенным складом, где выпустил девушку.

— Каллен! Сюда! — Оги помахал им рукой из-за двери. Нокаут въехал вместе с Каллен, когда дверь за ними закрылась. Она с Нокаутом хорошенько осмотрелись; осталось всего четыре, а может быть, даже пять повстанцев и дюжина мирных жителей, съежившихся и плачущих. Присутствовали несколько замаскированных десептиконов; включая Мегатрона, Эйрахниду и Брейкдауна.

— Это ваша вина! — Один мирный житель обратился к повстанцам с криком. — Вот что происходит, когда вы выступаете против британцев!

— Что?! — спросил Тамаки. — Ты, бессердечный трус!

Женщина плакала от отчаяния. — Сколько людей погибло из-за этого?!

— Замолчи! — воскликнул Тамаки. — Ты знаешь, сколько наших было убито или взято в плен?!

Десептиконы общались друг с другом через связь, чтобы люди их не слышали.

— Посмотри на это, — сказал Нокаут с сочувствием в голосе. — Все эти люди потеряли, возможно, своих друзей, семьи, собственные дома…

— Все из-за Британии, — Брейкдаун зарычал. — Юникрон их дери! Они ничуть не лучше автоботов!

— Подожди… где Саундвейв? — спросила Эйрахнида.

— Он пошел помочь Нанналли в последний раз, когда я его видел. —Ответил Старскрим, кружа вокруг склада.

Мегатрон пытался связаться с ним. — Саундвейв, доклад! Где ты?!

— [Мы покончим с этим прямо сейчас!]

— Подожди… «мы»? — спросила Эйрахнида.

— Мегатрон, к вам приближаются британцы?! — предупредил Старскрим, но прежде чем десептиконы успели хоть что-то сделать, ворота были взорваны. Все кричали, когда десептиконы выдвинулись вперед, чтобы защитить всех мирных жителей и повстанцев, когда ворвался британский танк и несколько пехотинцев.

— Видишь?! Вот что мы получаем, следуя за группой случайных парней, которых даже не знаем! — Тамаки крикнул Оги.

Замаскированные коны сформировали оборонительную линию перед британскими солдатами. Они ни за что не допустят, чтобы еще больше людей умерло.

— Так вот куда вы, паразиты, сбежали, — размышлял солдат на крыше танка. — Готовьтесь к смерти!

— Мегатрон…! — Старскрим был готов атаковать, но боялся задеть гражданских.

Внутренне лидер знал, что они в затруднительном положении. Единственный способ спасти всех этих людей — это отказаться от прикрытия здесь и сейчас.

Каллен не могла в это поверить. Она собиралась умереть? Здесь?! Сейчас?! Все, что она могла сделать, это закрыть глаза и выкрикивать имя своего умершего старшего брата. — Наото!

— Десептиконы! — начал Мегатрон. — Трансф…

— Внимание всем силам! Немедленно прекратить огонь! — Голос Хлодвига эхом разнесся по всему гетто; удивив всех; японцев, британцев и десептиконов.

— Прекратить огонь?! — Эйрахнида и Оги задавали вопросы одновременно.

Даже Сузаку был ошеломлен. — Прекратить огонь?

Шоквейв также услышал объявление по связи в Немезиде.

— Я, Кловис, третий принц Британии и вице-наместник Зоны 11, приказываю вам! — Все британские солдаты, включая оказавшихся в затруднительном положении Джеремию и Виллетту, услышали и посмотрели с удивлением, даже Ллойд и Сесиль. — Всем силам приказано немедленно прекратить огонь! Вы также прекратите разрушение любых зданий или имущества! Всем раненым, будет оказана медицинская помощь! Любые раненые одиннадцатые также получат надлежащую медицинскую помощь, и все солдаты окажут необходимую помощь всем выжившим в гетто Синдзюку! От имени Хлодвига Британского вам приказано: немедленно прекратить огонь! Я не допущу дальнейшего кровопролития!

Саундвейв был припаркован позади транспорта «Кловиса» и ухмыльнулся, если бы у него было лицо.

— Саундвейв… ты это сделал…? — спросил его Шоквейв.

— [Ну, вообще-то это сделала Нанналли.] — ответил он.

— Вы с принцессой добрались до Кловиса? — спросила Эйрахнида. — Как вы прошли мимо всех охранников?

— [Большинство из них было отправлено в гетто заранее, благодаря чему она использовала силу своего зрения только на одном охраннике, чтобы проникнуть сюда и мы на месте.]

— Так, а где Нанналли? — спросил Старскрим.

— [Болтает с Кловисом]

— Значит… все кончено…? — спросил Нокаут.

Если бы Саундвейв мог, он бы нервно рассмеялся. — [Как бы вам сказать]

— Что ты имеешь в виду? — спросил Мегатрон.

— [Хорошо… Пожалуйста, не злитесь на меня, но… Нанналли…и тот белый Найтмер... видели как я… трансформируюсь.]

* * *

Свет был выключен, когда Кловис посмотрел на человека, наставившего на него пистолет. Он не мог видеть его лица в тени.

— Вы удовлетворены? — Он спросил.

— Очень хорошо сделано.

Кловис усмехнулся. — И что нам теперь делать? Спеть несколько веселых баллад? Или, может быть, сыграть партию в шахматы?

— Это звучит знакомо, — Кловис был в легком замешательстве. — Разве ты не помнишь? В детстве мы вдвоем играли в шахматы. Конечно, я всегда выигрывала.

— Что?

Она щелкнула пистолетом. — Помнишь? На вилле Овна?

Взгляд Кловиса усилился от замешательства. — Ты… кто ты?!

Нанналли вышла на свет и показала свое лицо. — Прошло много времени, старший брат!

Кловис вскочил со стула, его глаза были готовы полностью вылезти из орбит, а зрачки сузились. Нет! Это было невозможно! Этого не может быть!

— Старший ребенок покойной Марианны, 17-й в очереди на императорский престол, Нанналли Ви Британия к вашим услугам. — Она исполнила имитационный поклон.

— Нанналли….?! — Кловис не мог поверить своим глазам. — Но… Но… я думал…

— Что я мертва? Ты ошибаешься, — девушка не смогла скрыть свою дьявольскую ухмылку. — Я вернулась, ваше высочество. И я вернулась, чтобы все изменить!

Солнце, словно истекающее кровью, угасало над полем боя — руинами Синдзюку. Британские солдаты, словно конвоиры, вели колонну Одиннадцатых, среди которых были и члены сопротивления: Каллен, Тамаки, Оги. Приказ принца Хлодвига — предоставить им медицинскую помощь — вызвал ропот и открытое недовольство среди солдат.

— Какого дьявола мы отпускаем этих Одиннадцатых?! — рычал Джеремия в рацию. — И что насчет отравляющего газа? Они украли его!

— Но это приказ принца Хлодвига. — Ответил один солдат.

— Подключите Бартли! Свяжите меня с генеральным штабом! — приказал Джеремия, чувствуя, как что-то ускользает из-под контроля.

— Штаб не отвечает, сэр!

— Что… принц Хлодвиг один в штабе?! — в голосе Джеремии прозвучало потрясение, предчувствие неминуемой беды.

Пока их конвоировали, Каллен украдкой взглянула на мобильную базу Кловиса. Приказ британского принца — прекратить огонь и предоставить Одиннадцатым медицинскую помощь… Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Зачем Кловису такое великодушие? И куда подевались все эти машины? И та женщина в вертолете? И голос по радио, звучавший так уверенно? Они причастны к этому? Что, черт возьми, здесь происходит?

* * *

Нанналли держала пистолет нацеленным в Кловиса. Её лицо — непроницаемая маска. Кловис попытался выдавить подобие облегченной улыбки, но глаза выдавали его — в них плескался неприкрытый страх.

— Нанналли… я так рад, — с фальшивой радостью ответил Кловис. — Все думали, что ты погибла, когда Японию присоединили. Какое счастье, что ты жива. Необходимо сообщить об этом на родину.

— Чтобы использовать меня как свою пешку в политической игре? — В глазах Кловиса мелькнула паника. — Забыл, почему я вообще оказалась в Японии? — девушка сделала шаг вперед. — Это потому, что мою мать убили!

Этот кошмар — он до сих пор жил в ней, дышал в затылок, отравлял каждый вздох. Семь лет… Семь лет прошло, но эту ночь она ощущала так, словно она произошла вчера. Образ матери — мертвой, исколотой пулями, утонувшей в багряной луже собственной крови, — навсегда запечатлелся в её памяти. Марианна до последнего вздоха пыталась защитить её младшего брата Лелуша. Он был ранен в ноги, но физическая боль ничто по сравнению с тем ужасом, что навеки поселился в его глазах — широко распахнутых, нечеловечески сияющих от страха и пережитого кошмара. Его маленькие руки судорожно дергались, пытались ухватиться за ускользающую реальность. Этот день украл у него детство. И у нее — тоже.

— Мать была простолюдинкой, хоть и носила титул "Рыцаря Чести". Имперские Супруги смотрели на нее свысока, презирали, — Голос Нанналли начал звенеть, в нем прорезался стальной гнев. — Вы представили это как теракт, но я не слепая! ВЫ УБИЛИ ЕЁ!

— ЭТО БЫЛ НЕ Я! — завопил Кловис, словно загнанный зверь. — КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, ЭТО НЕ Я!

— Тогда расскажи мне все. Больше никаких тайн. Только правда, — изгнанная принцесса активировала Гиасс. — Чья рука оборвала ее жизнь?!

Красная печать Гиасса вырвалась из глаза девушки, пронзив взгляд Кловиса. Секунда — и мозг принца переписан. Красные кольца Гиасса закружились в его глазах. Он расслабился. Готов говорить.

— Мои брат и сестра… второй принц Шнайзель и вторая принцесса Корнелия. Они знают больше.

Нанналли едва заметно вздрогнула. Шнайзель и Корнелия? Она отказывалась верить в их причастность. — Они… они были в центре всего этого? — Кловис не ответил. — Это все, что ты знаешь? Так ведь? — Она деактивировала свою силу.

Кловис дернулся, как от удара током. Страх вновь сковал его взгляд. — Клянусь, это был не я! Я не имел к этому никакого отношения!

— Я верю, — Губы принцессы тронула едва заметная улыбка, заставившая Кловиса выдохнуть с облегчением. — Но… — Улыбка превратилась в зловещий оскал. Нанналли подняла пистолет, прицелилась Кловису прямо между глаз.

— СТОЙ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ! У НАС РАЗНЫЕ МАТЕРИ, НО МЫ ВСЕ ЕЩЕ СЕМЬЯ!

— Невозможно изменить мир, не запачкав руки.

*ВЫСТРЕЛ!*

* * *

Нанналли покинула мобильную базу через черный ход. В руке по-прежнему зажат пистолет. Нельзя оставлять следов. Ни единого. Даже в перчатках. Никаких вещественных доказательств, несмотря на то, что камеры давно отключены. Безопасность превыше всего.

Когда изгнанная принцесса вышла, она с легким удивлением обнаружила, что не только белая машина, которая оказалась трансформирующимся механическим существом, все еще здесь, но и другие транспортные средства, тоже. Белый вертолет, красный фургон, серый самолёт, синяя машина и, наконец, серо-зеленый танк.

— Дай угадаю, вы все… машины-трансформеры?

— Да, ваше высочество. — синяя машина ответила.

Это застало девушку врасплох, но, поскольку белый знал, он, вероятно, рассказал и остальным.

— Расслабься, мы просто хотим с тобой поговорить, — белый вертолет обратилась к ней женским голосом. — Девочка, происходит много всего, чего ты не понимаешь.

— Не зови меня так, — заявила Нанналли. — И что теперь?

— Нам нужно, чтобы ты пошла с нами. — заявил самолёт.

— Не волнуйся, мы не собираемся сбрасывать тебя в канаву или что-то в этом роде, нам просто нужно поговорить, — синяя машина заверила. — Но желательно в таком месте, где нет Британии.

Принцесса на мгновение задумалась. Без сомнения, все эти машины были своего рода разумными роботами, и, судя по внешнему виду только одного из них, они были намного сильнее, чем любой найтмер, которого она видела, и даже могли противостоять тому белому. Они могли быть полезны для её плана — уничтожить Британию.

— Хорошо, давайте поговорим. — сказала Нанналли, когда белая машина подъехала и открыла водительскую дверь. Девушка села внутрь, когда дверь закрылась, и все замаскированные машины уехали.

Десептиконы, словно тени, скользили по извилистым переулкам гетто Синдзюку, избегая любых свидетелей. Мегатрон, убедившись, что они достаточно далеко от британских патрулей и от глаз загнанных в гетто японцев, вышел на связь с "Немезидой".

— Шоквейв, открой земной мост, мы возвращаемся.

Стоило прозвучать приказу, как в воздухе распахнулся зеленый, закручивающийся портал. Первым вошел Мегатрон, за ним — Старскрим, Эйрахнида, Нокаут, Саундвейв и Брейкдаун. Нанналли не могла отвести глаз. Портал? Невероятно. Она читала о подобном лишь в фантастических романах и видела в научно-фантастических сериалах.

Десептиконы вышли из вихря, оказавшись на станции земного моста "Немезиды". Нанналли не успела оглядеться — её внезапно скрутил приступ тошноты. Наверное, портал. К счастью для Саундвейва, содержимое её желудка осталось при ней. Машины, словно по венам, пронеслись по нескольким коридорам, прежде чем остановиться у мостика.

Машины остановились, и Саундвейв открыл дверь, Нанналли вышла наружу и застыла, пораженная увиденным. Трансформация началась одновременно. Бывшие машины развернулись в полный рост, явив миру свою истинную сущность — Десептиконов. Во всей красе и мощи, даже новый, желтый робота-циклоп, которого не было в Синдзюку. Её зрачки расширились от ужаса и благоговения. Они были разных форм и размеров; некоторые из них были даже больше и громоздче, чем Найтмеры, но больше всего её поразил самый большой из группы. Огромный серо-зеленый робот, словно сошедший со страниц древних мифов, источал силу и сострадание одновременно. Излишне говорить, что девушка лишилась дара речи.

Нокаут слегка усмехнулся. — Посмотрите на неё, она потеряла дар речи.

Нанналли восстановила самообладание. — Вы не просто обычные роботы… не так ли?

Шоквейв усмехнулся. — Верно.

Самый крупный из десептиконов опустился на колени и посмотрел на девушку. — Вы Нанналли Ви Британия, семнадцатая наследница королевского престола Британии?

— Да.

— Меня зовут Мегатрон. Мы, автономные роботизированные организмы с планеты Кибертрон, также известные как десептиконы.

— Инопланетные… разумные… машины? — Нанналли заикалась, все еще не совсем справившись с удивлением от всего этого.

— Правильно, принци. — поддразнил Нокаут.

— Если вы с другой планеты, как вы можете говорить по-английски? — спросила она.

— Мы выучили языки вашей планеты через Интернет, — Ответил Мегатрон, начиная представлять свою команду. — Я лидер десептиконов, а это мои воины: Брейкдаун, Эйрахнида, Нокаут и Старскрим.

Упомянутый серый робот, достал из своих крыльев, словно из ножен два клинка. Мечи, словно продолжение его рук, описали в воздухе несколько молниеносных фигур, достойных пера лучших мастеров фехтования. Изящество и смертоносность в одном движении. Острия этих стальных лезвий угрожающе нацелились на Нанналли, заморозив кровь в её жилах.

— На что уставилась, панк?

— Эй, успокойся, Крим. — Брейкдаун пытался его успокоить.

Сикер весело ухмыльнулся. — Расслабься, я просто хотел немного похвастался своими мечами, плюс увидеть выражение её лица.

Хоть Нанналли не понравился последний комментарий, она также была впечатлена: какими бы ни были эти мечи, парой движений, они могли превратить Найтмер в груду металлолома.

— Это мой научный офицер, Шоквейв. — Мегатрон представил учёного, который кивнул в знак подтверждения.

— И ты уже познакомилась с разведчиком нашей команды, Саундвейвом. — Мегатрон представил последнего члена своей команды, когда Нанналли посмотрела на белого десептикона, который поклонился ей.

— Саундвейв, хм? Что ж, приятно официально познакомиться с тобой. — принцесса поздоровалась.

— [Взаимно]. — ответил кон, сбивая с толку девушку с светло-каштановыми волосами.

— Почему я могу понять остальных из вас, но не его и почему у него нет лица?

— Голосовой аппарат и лицо Саундвейва были повреждены в бою, — Нокаут ответил. — Хотя его нынешняя форма общения понятна кибертронцам, для людей это явно не так.

Вдруг раздался новый голос, удивив не только Нанналли, но и конов. — Добро пожаловать, я смотритель, начальник технического обслуживания и помощник Шоквейва и Нокаута, — перед девушкой появилась голограмма робота, размером с человека, похожего на механического динозавра. — Зови меня Триптикон.

— Ты смог запустить Триптикона? — удивлённо спросил Старскрим.

— Верно, пока вы были заняты Британией, мне удалось включить его. — ответил Шоквейв, с гордостью в голосе.

— Отличная работа Шоквейв. — похвали его Мегатрон.

Нанналли была этим весьма удивлёна. — А что с ним случилось?

— Видишь ли, я не простой кибертронец. — Триптикон начал объяснять. — Раньше я был титаном, но из-за исхода мне пришлось трансформироваться в Немезиду.

— Что? — Нанналли не поняла о чём он говорил, но решив оглядеться увидела, где она находится. Судя по размерам всего оборудования, оно явно было изготовлено кибертронцами. — Итак, где я? Что это? Я… — Только сейчас она заметила через массивное окно мостика, что они были под водой, о чем свидетельствовали плавающие вокруг морские обитатели. — Что это за место? Мы под водой?

— Мы находимся как минимум в двадцати милях от страны, которую вы называете Японией. — Ответил Триптикон. — Что касается того, где мы находимся, ты стоишь на священной земле, принцесса. Это Немезида.

— Немезида? Но ты сказал что... — девушка не закончила предложение, так как, её глаза чуть не вылезли из орбит. Она поняла, что находится внутри робота, размером с город.

— Ага, огромный корабль десептиконов раньше был кибертронцем, — Триптикон ответил, с усмешкой смотря на её лицо, но с грустью добавил — Но я не могу вернуть свою прежнюю форму. Я перестал быть трансформером, после Исхода.

— Исход? — спросила Нанналли, придя в себя после этой новости. На её лице появилось серьезное выражение, и она обратилась к Мегатрону. — Если вы пришельцы с другой планеты, то почему вы здесь? На Земле?

— Мы здесь, потому что наша планета больше не пригодна для жизни, она опустошена многовековой гражданской войной. — Ответил лидер десептиконов.

— Война? — спросила принцесса.

— Между двумя соперничающими фракциями. Десептиконами и нашими заклятыми врагами: автоботами. — Мегатрон продолжил.

— Куча психов, которые мечтают о всеобщем господстве и всем таком. — объяснил Нокаут.

Нанналли приподняла бровь. — Эти автоботы тоже здесь?

— Более чем вероятно, — Ответила Эйрахнида. — Они вышли из того же портала, что и мы.

— Почему вы вообще вели эту войну? — спросила принцесса.

— По ряду причин, — начал Мегатрон. — Прежде всего, за запасы энергона в нашем мире, топлива и жизненной силы как для автоботов, так и для десептиконов. Война была жестокой и длилась веками. Вначале я сражался плечом к плечу с тем, кого считал братом, но на войне идеалы могут быть испорчены, и именно поэтому Орион сбился с пути.

— Орион?

— Орин Пакс, или как он себя назвал в конце войны Оптимус Прайм, лидер автоботов, — Ответил Шоквейв. — Стратегический гений, а также могущественный воин.

— Но почему вы все здесь, на Земле? Почему эта планета?

— Потому что ваша планета богата Энергоном, — Нокаут объяснил. — В конце войны обе стороны начали искать новые места для добычи энергона, и мы нашли твою планету, которая оказалась богата энергоном. Он также известен тебе как Сакурадайт.

Это застало девушку врасплох. Сакурадайт — топливом для Найтмеров был инопланетный источник энергии?!

— Именно по этой причине Британия также быстро расширяет свою территорию. — Мегатрон ответил.

— Подожди… что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Нанналли, мы считаем, что Британия — не более чем тень, марионеточная империя, которой управляют и манипулируют автоботы из тени. — Мегатрон ответил.

Бывшая принцесса не смогла сдержать удивления. — Что…? — спросила она тоном, в котором смешались шок и гнев.

— Как ты думаешь, почему у Британии самые крутые технологии? — спросил Брейкдаун. — Все эти причудливые рыцари, которые, какое совпадение, выглядят как гигантские роботы, такие как мы?

— Кроме того, идеалы Британии во многом такие же, как и идеалы ботов, — добавил Старскрим. — Они также верят в то, что «сильный всегда прав», «выживает сильнейший» и прочую чепуху.

Нанналли сжала кулаки. — Почему тогда я никогда ни о чем таком не слышала?

— Мы также считаем, что о присутствии автоботов знают только Император и несколько избранных его личных последователей, — Ответил Мегатрон. — Как видно из вашей реакции, я сомневаюсь, что остальные члены императорской семьи знают об этом.

Гнев исказил лицо Нанналли. Её страна… Британия, та самая, что выбросила её и Лелуша на обочину жизни, та, что утопила мир в крови, стремясь к власти — всего лишь марионетка?! Вся её ненависть, копившаяся годами, была направлена не туда?! Неужели её жажда мести — лишь пустой звук?! В голове роились мысли, словно осиные гнезда, готовые взорваться. Мир рушился на глазах.

— Хорошо, твоя очередь, — Эйрахнида обратилась к ней. — Почему британская принцесса, сражается со своим собственным народом?

— И как ты вообще до сих пор жива? — Старскрим тоже задал вопрос.

— Это верно. — Шоквейв добавил. — Согласно официальным данным, Наннали Ви Британия умерла во время вторжения в Японию, как и её младший брат Лелуш Ви Британия.

— Ты только что ответил на вопрос. — она ответила, гнев все еще пылал в её глазах.

Большинство десептиконов были удивлены ответом. — Э… как насчет того, чтобы начать сначала?

Нанналли немного успокоилась, прежде чем заговорить. — Что в ваших записях говорится о моей матери, Марианне Ви Британия?

— В записях утверждается, что она погибла в результате террористической атаки семь земных лет назад. — Ответил Триптикон.

— Ты прав только наполовину, — Нанналли начала. — Это было семь лет назад, но это был не теракт. — Ответ удивил большинство конов. — Вилла Овна, мой дом в то время, был самым безопасным местом во всей империи, даже в большей степени, чем королевский дворец. Случайные террористы не могли проникнуть внутрь.

— Ты думаешь, это сделал кто-то из британцев? — спросил Брейкдаун.

— Я знаю, что это было, — она ответила, когда гнев вернулся, и её память вспомнила этот момент. — Я пошла поговорить с моим отцом… Императором… об этом.

* * *

Воспоминание — Семь лет назад — Британский королевский дворец.

— Представляем принцессу Нанналли Ви Британию! Семнадцатую в линии наследования британского императорского престола!

Массивные двери Императорского тронного зала распахнулись, являя взорам лишь одну фигуру. Ребенка. В королевском одеянии и зелёном платье, идеально сидящем на ее хрупком теле. Длинные, светло-каштановые волосы мягкой волной ниспадали на плечи. Десятилетняя Нанналли Ви Британия. На ее юном лице — маска ярости, подавленный гнев, едва сдерживаемый порыв. Она шла прямо по длинному алому ковру, словно по реке крови, направляясь к трону, где восседал её отец.

В зале замерли десятки дворян. Они, словно безмолвные стражи, выстроились по обеим сторонам ковра и склоняли головы в знак почтения. Ей было плевать на их лицемерные поклоны, но шепот, змеившийся между ними, проникал под кожу, обжигая словно кислота.

— Я слышал, что императрица Марианна была убита в Вилле Овна.

— Террористы никак не могли туда проникнуть.

— Это значит, что настоящие убийцы должны быть...

— Тсс! Берегись, мой друг! Ты пожалеешь, если кто-нибудь услышит такие разговоры во дворце!

— Девочка осталась, хотя мать умерла!

— Для семьи Эшфорд всё кончено.

— А её брат?

— Я слышал, что ему прострелили ноги из-за чего он потерял зрение!

— Слепота… вызвана травмой?

Нанналли остановилась в нескольких шагах от своего отца. Чарльз Зи Британия, девяносто восьмой император Священной Британской империи. Человек, перешагнувший шестой десяток, но сохранивший суровую осанку. Высокий, с резкими чертами лица, словно высеченными из камня. Волосы, когда-то песочно-каштановые, теперь поседели и были уложены в вычурную прическу, напоминающую старину. Лишь цвет глаз остался неизменным — глубокий фиолетовый, тот самый цвет, который она унаследовала от него. В этом взгляде чувствовалась стальная воля и неумолимая власть.

По обеим сторонам трона, словно изваяния, возвышались пятеро избранных. Рыцари Круга. Воины, удостоенные чести служить непосредственно Британскому императору. Обладатели не только громких титулов, но и безграничного влияния во всей Империи. И сегодня, в тронном зале, присутствовала только пятерка.

Нонетт Эннеаграм, Девятый Рыцарь. Ей едва исполнилось двадцать. Светлые волосы, обрамляли лицо с ясными голубыми глазами. Поверх безупречного белого костюма ниспадал плащ глубокого фиолетового оттенка. Молодость, красота и смертельная опасность в одном лице.

Оливия Зевон, Пятый Рыцарь. Золотые локоны обрамляли лицо с пронзительным взглядом нефритово-зеленых глаз. На ее плечах покоился плащ цвета темного рубина, словно застывшая кровь. В ее облике сквозила аристократическая утонченность.

Доротея Эрнст, Четвертый Рыцарь. Кожа цвета эбенового дерева, иссиня-черные волосы и пронзительные зеленые глаза, словно драгоценные камни. Плащ цвета индиго окутывал ее, словно ночная тень, скрывая в себе загадку и силу.

Микеле Манфреди, Второй Рыцарь. Иссиня-черные волосы обрамляли лицо с пронизывающим взглядом фиолетовых глаз, цвета императорской власти. Его алый плащ, словно языки пламени, говорил о его страстном характере и неукротимой воле.

И, наконец, Бисмарк Вальдштейн, Первый Рыцарь. Возвышающийся над остальными, словно титан из древних легенд. Самый могущественный, самый влиятельный из всех Двенадцати. Загорелая кожа, словно обожженная солнцем, иссиня-черные волосы, собранные в строгий узел. И лишь один глаз — пронзительно-голубой — смотрел на мир, тогда как второй навечно зашит. В его облике сквозила не только сила, но и трагедия.

Второй, Пятый и Девятый Рыцари обменялись сочувствующими взглядами, обращенными к юной принцессе. Первый и Четвертый оставались невозмутимыми, словно каменные изваяния. На их лицах — ни единой эмоции.

— Приветствую вас, ваше величество, — произнесла Нанналли, глядя прямо в фиолетовые глаза отца. — Моя мать… императрица Марианна, умерла.

— Старые новости, — отрезал Чарльз, не выказав ни малейшего признака скорби. Лицо — каменная маска безразличия. — И что с того?

— Что с того?! — в голосе Нанналли прорезалось отчаяние.

— Ты смеешь просить аудиенции у императора Британии лишь для того, чтобы сообщить мне эту… давно известную новость? — Чарльз лениво повернул голову к капитану гвардии. — Следующего! Мое время слишком ценно, чтобы тратить его на детские истерики.

— Отец! — Нанналли сорвалась с места, намереваясь подойти к трону. Гвардейцы инстинктивно шагнули вперед, преграждая ей путь, но Чарльз едва заметным жестом остановил их.

— Да?

Тронный зал окутала зловещая тишина. Рыцари Круга, казалось, почувствовали внезапный озноб. Нонетт, Оливия и Манфреди обменялись тревожными взглядами, выражая неприязнь к жестокости императора. Доротея презрительно скривила губы, а Бисмарк… Бисмарк оставался неподвижным, как статуя, словно наблюдая за разворачивающейся трагедией.

— Почему… почему ты не защитил маму?! — Голос Нанналли дрожал, как натянутая струна. В фиолетовых глазах бушевала буря ярости и отчаяния. Чарльз лишь устало прикрыл веки. — Ты — император! Самый могущественный человек в Британии… во всем мире! Ты должен был уберечь ее! А теперь… ты даже не навещаешь Лелуша!

Чарльз открыл глаза. В них не было ни капли тепла, лишь ледяная пустота. — Этот слабак мне не нужен.

Нонетт и Манфреди невольно вздрогнули, потрясенные жестокостью слов императора, в то время как Доротея и Бисмарк выглядели невозмутимыми. Оливия на мгновение расширила глаза, но тут же вернула лицу невозмутимое выражение.

Ужас парализовал Нанналли. — Этот… слабак… — Слова отца эхом отдавались в голове, словно похоронный звон.

— Быть членом королевской семьи — значит быть сильным. Таково условие. Только сильные достойны быть моими наследниками, как когда-то были мой отец и его предки до него. Лишь сильные приведут Британию к величию. Слабые… они обрекут на гибель все, что мы построили! Ты стоишь здесь, живая и сильная. Но ты смеешь беспокоиться… о сломленном мальчике, лишенном будущего?!

Нанналли содрогнулась и невольно закрыла глаза. На мгновение ее охватило желание спрятаться, закрыться от жестокой реальности. Но она с силой подавила этот порыв и открыв глаза, посмотрела на отца. Взгляд принцессы, был полон ненависти и презрения.

— В таком случае… я отказываюсь быть твоей наследницей! Я отрекаюсь от всех прав на трон!

В зале воцарилось ошеломленное молчание. Слова Нанналли, словно гром среди ясного неба, раскололи атмосферу величия и власти. Взгляды всех присутствующих — дворян, гвардейцев, Рыцарей Круга — были прикованы к ней. На лицах застыло изумление и недоверие. Даже Рыцари Круга дрогнули, выдавая потрясение. Лишь Бисмарк… в его единственном глазу читалось что-то, похожее на понимание.

— Я устала от бесконечной борьбы за власть! От интриг и предательств, от вечного страха быть пешкой в чужой игре! С меня… довольно!

Чарльз не выказал ни малейшего удивления, ни даже раздражения. Лишь презрение. — Ты мертва.

Слова, словно удар хлыстом, оглушили, теперь уже бывшую принцессу.

— Ты всегда была мертва для меня. С того самого момента, как открыла глаза на этот мир. Кто нарядил тебя в эти шелка, приютил в роскошных покоях, кормил лучшими яствами и даровал саму жизнь? Я! И ты… ты СМЕЕШЬ говорить мне это в лицо?!

Чарльз, словно демон из ночных кошмаров, поднялся с трона. От его движения Нанналли потеряла равновесие и рухнула на холодные каменные плиты пола. Она смотрела снизу вверх на возвышающегося над ней отца, и в его взгляде не было ни капли сочувствия.

— Нанналли… ты мертва. А мертвые не имеют прав. Именно поэтому… я отправляю тебя и Лелуша в Японию.

— Что?! — вырвалось у Нонетт и Оливии, их лица исказились от ужаса.

— Ваше Величество! — закричал Манфреди, делая шаг вперед. — Это… это немыслимо!

— ТИШИНА! — Ярость Чарльза, словно удар молнии, пронзила зал. Манфреди, побледнев, отступил, опустив голову. Нонетт и Оливия, стиснув зубы, тоже сделали шаг назад, не смея перечить императору.

Доротея и Бисмарк сохранили невозмутимый вид, словно не слышали ничего предосудительного. Чарльз, словно не замечая их реакции, вновь обратил свой ледяной взгляд на дочь. — Ты отказываешься быть моей наследницей… Что ж… ты и твой брат еще сослужите Британии добрую службу… в качестве разменной монеты.

* * *

Конец воспоминаний

Когда Нанналли закончила, у каждого из десептиконов было свое шокированное лицо. Шоквейв, Нокаут, Саундвейв и Триптикон выглядели с легким ужасом, в то время как Брейкдаун, Старскрим и Эйрахнида кипели от гнева. Взгляд Мегатрона был серьезным, когда он смотрел на молодую принцессу с жалостью. Её кулаки были так сжаты, что костяшки пальцев побелели.

— Я… Нанналли, я… черт. Я не знаю, что сказать. — сказал Нокаут.

— Я знаю, — Старскрим заговорил. — Мы сейчас же, откроем земной мост прямо в Британский дворец и разнесем его вдребезги! — Ветеран-сикер закричал в гневе.

Бывшая принцесса удивленно подняла глаза на это заявление.

— Я полностью за, — Эйрахнида согласилась. — Если войдем сейчас, то сможем положить конец власти Британии на этой планете раз и навсегда!

— Этот парень примерно такой же, как Прайм! — Брейкдаун зарычал, превратив правую руку в оружие, похожее на молот. — Я бы хотел лично раздавить этот мешок с мясом, голыми руками! — Он ударил молотом о консоль, полностью ее разрушив.

— Брейкдаун! Мне это было нужно! — крикнул ему Шоквейв.

Для Нанналли этот день был полон сюрпризов. Она не ожидала, что эти инопланетные роботы проявят к ней такую симпатию, более того, некоторые из них даже были готовы штурмовать Британию только ради неё. И все же было кое-что, что привлекло внимание.

— Земной мост? — спросила она.

— Да, тот портал, через который мы пришли сюда, — Нокаут ответил. — Уменьшенная версия космического моста.

— Я не знаю, что и это такое.

— Космический мост — это портальная система, используемая на Кибертроне, которая позволяла транспортировать припасы и личные вещи из одного места в другое, — Триптикон объяснил. — Космический мост, согласно его названию, позволяет перемещаться в галактическом масштабе. В то время как Земной мост ограничен только конкретной планетой!

— Значит, этот Земной мост может отправить человека в любую точку Земли? — предположила Нанналли.

— Верно. — Шоквейв подтвердил кивком.

Принцесса приподняла бровь с полуулыбкой. — «Это может пригодиться».

Мегатрон поговорил с остальной частью своей команды. — Хотя я согласен, что то, что случилось с Нанналли, действительно трагично, и что Императора необходимо остановить, но если бы мы напали на столицу Британии, последствия были бы катастрофическими.

— Это верно. — девушка согласилась, удивив большинство конов.

— Ты же не простила Императора?! — спросила Эйрахнида.

— Точно нет! — воскликнула она. — Никто не разгневан больше меня, поверь мне. Но посмотрите, где сейчас находится Британия, посмотрите, какую часть планеты она держит в своих руках. Если сейчас отрубить голову, то не только родина, но и все колонии и территории развалятся. Это приведет к анархии и борьбе, поскольку другие члены королевской семьи и дворяне попытаются заполнить разрыв во власти. Не говоря уже о том, что Китайская Федерация и ЕС также попытаются этим воспользоваться и это может привести к полномасштабной войне.

Многие десептиконы были не только удивлены, но и весьма впечатлены. — Ты действительно все обдумала, не так ли? — спросил Старскрим, приятно удивлённый.

— Я хочу уничтожить Британию, а не всю планету. — заявила Нанналли.

— Это действительно правильно, — Мегатрон согласился. — Кроме того, поскольку Британия находится под влиянием автоботов, они тоже присоединятся к конфликту и попытаются сами захватить больше власти на Земле, что приведет к еще большим разрушениям и кровопролитию.

Старскрим, Брейкдаун и Эйрахнида неохотно успокоились, поскольку знали, что их лидер прав. Если бы они это сделали, они бы ничем не отличались от ботов.

— Если мы хотим выступить против Британии, то обязаны не подвергать опасности невинные человеческие жизни, — начал Мегатрон. — И хотя нам придётся лишать жизней солдат на поле боя, мы должны установить ограничения для себя, иначе мы рискуем навлечь на Землю ту же участь, что и на Кибертрон.

— Именно поэтому вы ждали до сих пор, верно? — спросила Нанналли. — Потому что боялись, что эти автоботы вмешаются?

Мегатрон кивнул. — Правильно.

— Однако теперь, когда мы действительно вмешались, рано или поздно мы столкнемся с ними. — сказал Шоквейв.

Старскрим вздохнул. — Однако сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Все, что мы можем сделать, это быть готовыми.

Триптикон привлек внимание изгнанной принцессы. — Прости меня, Наннали, если можно. В сообщениях говорится, что ты и твой брат Лелуш умерли. Очевидно, это было преувеличено в отношении тебя, но… что насчет твоего брата?

— Он живет со мной, но слеп и не может ходить. — она ответила, опустив глаза от скорби.

— Мне жаль. — Триптикон сказал ей.

Нанналли кивнула в знак подтверждения. — Спасибо.

— Итак, теперь, когда все детали ясны, не хотела бы ты объединиться в команду, малышка? — спросил Нокаут, несколько удивив её. — Мы оба ненавидим Британию, и боты рано или поздно появятся. Мы знаем автоботов, а ты знаешь Британию. Смекаешь?

— И если судить по нашему последнему бою, ты еще и настоящий стратег. — сказал Старскрим.

— Я признаю… для человека… твой план был более чем... логичным. — сказал Шоквейв.

— Э… спасибо. — Нанналли не была уверена, что это похвала, но все же.

— Твои мозги и наши мускулы, в кратчайшие сроки уничтожат всех плохих парней! — воскликнул Брейкдаун, ожидая новых боев.

— Ну, что скажете, ваше высочество? — спросила Эйрахнида. Хоть она и была согласна с остальными, но не могла не чувствовать, что в девушке было что-то такое, что ее немного беспокоило.

Нанналли ухмыльнулась про себя. Судя по всему, один-единственный десептикон был сильнее целого отряда Найтмеров, не говоря уже о том, что этот земной мост был более чем полезен. Она также знала, что они были правы. Хоть принцесса и знала Британию от и до, но ничего не знала об автоботах, и если они действительно были истинными хозяевами Британии, то должны познать её месть.

— Очень хорошо, я принимаю ваше предложение. — Она кивнула с усмешкой.

— Добро пожаловать в команду Мегатрона, ваше высочество. — Нокаут дружелюбно поклонился.

Хоть она и знала, что Нокаут шутит, но всё равно слегка вздрогнула. — Я была бы признательна, если бы ты не называл меня так.

— Извини.

— Эп, эп, эп, эп! — Шоквейв решил напомнить о втором вопросе. — Прежде чем мы что-нибудь сделаем, Нанналли, лично мне хотелось бы узнать больше о твоей силе.

— Моей силе?

— Да, ты знаешь, которая может приказать кому-либо делать то, что ты хочешь, просто взглянув на него? — напомнила Эйрахнида.

— Нанналли Ви Британия, повелевает вам всем… УМЕРЕТЬ! — Саундвейв повторил записанную команду по радио, немного удивив принцессу.

— Как ты вообще это сделала? — спросил Брейкдаун. — Это... жутко.

Нанналли сурово посмотрела на Брейкдауна. — Расскажи мне свою самую сокровенную тайну. — Красный символ в её глазе активировался, когда она посмотрела в глаза красному кону, но он выглядел просто сбитым с толку.

— Эм… ты имеешь в виду неловкую тайну? Или глубокую личную тайну? — спросил он.

Нанналли посмотрела удивлённо. — Это не сработало? — произнесла она вслух. Большинство конов посмотрели на неё с удивлением, хотя Старскрим, Эйрахнида и Шоквейв выглядели немного подозрительно.

— О боже… что-то светится внутри твоей оптики, — Нокаут увидел красный знак в глазе Нанналли. — Могут ли все люди делать так?

Принцесса прижала руку к левому глазу. — Нет… у меня даже этого не было… Пока не начался бардак в Синдзюку.

— И ты решила проверить это на нас? — спросила Эйрахнида, недовольным тоном.

— Даже не спрашивая разрешения. — Старскрим, тоже был этим недоволен.

— Если быть честной, я использую его только в пятый раз, — Нанналли призналась. — Я могу повлиять на человека только при зрительном контакте, и это все, что я знаю.

Десептиконы отнеслись к этому серьезно. Мегатрон казался наиболее обеспокоенным; хотя он был уверен, что такая сила может пригодиться, однако, судя по всему, она лишает человека свободы воли. Что-то в этом его не совсем устраивало. Однако при допросе врага было бы проще использовать что-то подобное, а не прибегать к менее цивилизованным методам.

— Учитывая, что ты так мало знаешь об этой своей новой силе, возможно, будет лучше, если мы изучим ее, чтобы лучше понять ее последствия, — сказал Нокаут, опускаясь на колени ближе к уровню Нанналли. — Теперь оставь эту силу активированной на мгновение.

Возможно, это был лучший вариант. Нанналли ничего не знала об этой силе. Какие еще ограничения у неё есть, кроме зрительного контакта? Видимо, на кибертронцев это тоже не действует. Есть ли у неё какие-либо побочные эффекты? Единственным человеком, который мог ответить на эти вопросы, был тот светловолосый парень, но он мертв. Поэтому со вздохом она активировала свою силу, красный символ, напоминающий птицу, еще раз появился в левом глазе. Нокаут нажал несколько кнопок на руке, и сканер активировался, девушку осветил синий свет, просканировав её с головы до пят.

— Наверное, слишком поздно спрашивать, но знаешь ли ты что-нибудь о биологии человека? — спросила она.

Нокаут усмехнулся. — Я с Шоквейвом довольно долго изучал вашу анатомию. Хотя она немного… сложнее, чем кибертронская, ваши органические системы в чем-то похожи на наши.

— Ну, учитывая вышесказанное, возможно, изучение этой силы могло бы помочь нам понять, как она работает. — Об этом заявил Триптикон.

— Тогда очень хорошо, — начал Мегатрон. — Нанналли, я считаю, что сейчас тебе лучше вернуться домой. Мы свяжемся с тобой позже. — принцесса кивнула в ответ. — Саундвейв, проводи её домой.

Разведчик снова принял форму автомобиля и открыл дверь, Нанналли села внутрь, но прежде чем дверь закрылась…

— О, еще одна вещь, — Триптикон начал. — Где ты живешь? Просто чтобы мы могли ввести координаты в земной мост.

— Я учусь в Академии Эшфорд, в Токийском поселении. — она ответила.

— Очень хорошо, — Шоквейв подошел к консоли (той, которую Брейкдаун не сломал). — У меня есть координаты, и портал станет активным, как только вы доберетесь до отсека на корабле.

Дверь закрылась, и Саундвейв уехал с Нанналли, оставив десептиконов.

— Мегатрон, ты уверен в этом? — спросил Старскрим. — Я имею в виду, пригласить её в наши ряды и все такое.

— Ребенок умный, и её сила может быть полезной, но она не полностью доверяет нам. — сказала Эйрахнида.

— Ну, если бы вся твоя семья бросила тебя умирать, у тебя были бы проблемы с доверием, верно? — сказал Нокаут. — И кроме того, я знаю, что у тебя были проблемы с доверием Эйри, поэтому я не думаю, что ты можешь говорить об этом.

Эйрахнида немного опустила глаза, понимая, что он прав. После того, что случилось с её сестрой Блэкарахнией, у нее самой возникли проблемы с доверием. При этом, хотя она и относилась к Нанналли с некоторым подозрением, она могла ей немного посочувствовать.

— Тем не менее, она пыталась использовать эту силу на Брейки.

— Может быть, она пыталась её продемонстрировать, — сказал стантикон. — Я имею в виду, что она не просила меня сделать что-то плохое, верно?

— Я согласен, что у Нанналли могут быть некоторые… проблемы, — Мегатрон заговорил. — Но её намерения могут быть правильными, и, учитывая нашу нынешнюю ситуацию, я чувствую, что мы нужны ей так же, как она нам.

Старскрим знал, что в этом он прав. — Хорошо, я понимаю твою точку зрения.

— И что теперь? — спросил Брейкдаун.

— Теперь мы ждем, — сказал Мегатрон. — Учитывая ненависть Нанналли, можно с уверенностью сказать, что она убила принца Хлодвига, теперь очередь Британии и Прайма. Я могу только надеяться, что она готова к тому, что должно произойти.

* * *

Портал земного моста привёл Саундвейва в переулок в паре миль от школы, чтобы не привлекать внимания. Принцессу высадили поздно ночью. Казалось, с этого момента все шло гладко до следующего утра.

*ХЛОП!*

— Просыпайся, Элис! — Голос Милли, звонкий и настойчивый, ворвался в сознание, вырывая из цепких объятий сна. Свернутая в тугой рулон бумага больно шлепнула по затылку. — Я знаю, что ты спишь! Твоя рука перестала двигаться!

Элис неохотно вернулась в реальность, вспомнив, что она была в зале заседаний школьного совета вместе с другими участниками: Милли, Ривалзом, Ширли и Ниной. Солнце светило в окно, заливая комнату теплым светом.

— Ну, не обязательно же меня избивать, да? — пробормотала Элис, потирая затылок.

Ривалз хвастливо улыбнулся. — Это за то, что бросила меня.

— Это верно, — поддержала Ширли. — Что с тобой было вчера?

— Ох, ну… — Элис судорожно пыталась подобрать слова. Ну как им это объяснить? — «Знаете, ребята, вчера я столкнулась с группой инопланетных роботов, и теперь планирую объявить войну Британии. Ах да, и еще одна мелочь — Британия оказалась не более чем марионеткой другой, еще более зловещей группы инопланетян».

— Так, хватит не по теме, — отрезала Милли, не терпящим возражений тоном. — Давайте сосредоточимся. Если мы не сбалансируем бюджет клубов, то останемся вообще без денег! И это… недопустимо!

— И если это произойдет… — пробормотала Нина, не отрываясь от экрана компьютера, стоящего в углу комнаты. Её пальцы с маниакальной скоростью барабанили по клавишам.

— Конный клуб будет в ярости, — хохотнул Ривалз. — Не хотелось бы, чтобы они устроили у нас тут скачки.

— Ривалз, можешь хоть раз проявить серьезность и вести себя как подобает члену школьного совета? — одернула его Милли, бросив на него испепеляющий взгляд.

— Вообще-то, было бы очень мило, если бы ты сообщила нам об этом финансовом коллапсе вчера! — возмутилась Ширли, скрестив руки на груди.

— Или на день позже, тогда мы бы просто сдались, и все. — не унимался Ривалз, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Отличная мысль, Ривалз. Пожалуй, так и сделаем. — поддакнула Элис, не упуская возможности съязвить.

— РЕБЯТА!

Все вздрогнули от вспышки Милли.

— Ты снова пробуешь это заклинание? — спросил Ривалз.

— Не могу устоять, — Милли расплылась в довольной улыбке. — Хочу, чтобы вы начали вкладывать всю свою мощь в работу.

— Я, честно говоря, не верю, что твоя «магия» хоть на что-то способна. — с сарказмом произнесла Элис, закатив глаза.

— На самом деле, это меня заводит, госпожа президент! — Ширли вскинула руку, пылая энтузиазмом.

— Гибкая и готовая, это мне в тебе и нравится. — одобрила Милли.

— Я усердно тренируюсь в гимнастическом клубе! — с гордой улыбкой заявила Ширли.

— Я не это имела в виду, — сказала Милли, отчего Ширли посмотрела в замешательстве. — Десять балов. — Ширли проследила за взглядом Милли, который остановился на ее... выдающихся "активах". — В общем, судя по тому, что я видела в душевой, всё на месте, да? — Затем Милли печально посмотрела на грудь Элис. — Тебе с этим как-то не повезло.

Элис, просто закатила на глаза на комментарий Милли, она давно привыкла к её выходкам. Ривалз усмехнулся и хотел кинуть извращенный взгляд на грудь Ширли, но Элис, недолго думая, ткнула его кулаком в нос. Ширли, покраснев как рак, прикрыла руками грудь.

— Что… о чем ты говоришь, извращенка?! — возмущенно выпалила Ширли.

* * *

Заседание студенческого совета, наконец, закончилось. Элис, Ширли, Ривалз и Нина поплелись на следующий урок.

— Боже, наш президент внутри просто грязная извращенка. Всегда замарает встречу грязными шутками! — возмущалась Ширли, скрестив руки на груди.

— Да, ну… это Милли. — сказала Нина. Элис лишь молча кивнула, желая поскорее забыть этот балаган.

Ривалз немного рассмеялся. — Эй, зато мы сбалансировали бюджет, разве нет? Уже что-то.

Группа вошла и увидела нескольких студентов, просматривающих новости на нескольких ноутбуках.

— Они использовали отравляющий газ?

— Чувак, это страшно, Синдзюку всего в 30 минутах отсюда!

На экранах ноутбуков транслировались кадры новостей: гетто, окруженное плотным кольцом солдат. Люди в защитных костюмах снуют между разрушенными зданиями, словно падальщики.

— Боже мой! Я видел дым, поднимающийся над Синдзюку! Должно быть, это газ!

— Они говорят об этом что-нибудь еще?

Ширли посмотрела на Элис. — Синдзюку? — Она вспомнила, что подруга звонила ей вчера и спрашивала об этом.

— Я узнала об этом в режиме реального времени от друга. Вот почему я позвонила тебе.

Она посмотрела новостные кадры, и её глаза стали серьезными. Без сомнения, десептиконы тоже это заметили.

* * *

Немезида

Мегатрон, Эйрахнида, Брейкдаун, Старскрим, Шоквейв, Нокаут и Триптикон застыли перед голографическим экраном, транслирующим новостной репортаж с Земли.

— Ядовитый газ, да? — спросил Брейкдаун. — Интересно, сколько времени потребовалось, чтобы придумать это?

— Шоквейв, они сказали что-нибудь о принце Хлодвиге? — спросил Мегатрон.

— Нет, пока ничего. — Ответил циклоп. — Судя по всему, они пытаются скрыть это, чтобы предотвратить неизбежную анархию, которая может возникнуть в результате этого.

— Но зачем так тянуть с объявлением? — с сомнением спросил Триптикон. — Рано или поздно им придется что-то сказать.

— Скорее всего, Нанналли не оставила никаких следов, — Старскрим рассуждал. — Они пытаются найти того, на кого можно свалить всю вину…

— Козла отпущения. — подсказала Эйрахнида.

— Более чем вероятно. — согласился Старскрим.

— Итак, что нам теперь делать, босс? — спросил Нокаут у своего лидера. — Как думаешь, такая шумиха привлечет внимание Прайма? Не каждый день убивают члена британской королевской семьи.

— Это возможно, — сказал Мегатрон. — Однако, пока мы не будем знать наверняка, нам следует на данный момент воздержаться от каких-либо действий. Есть что-нибудь от Саундвейва?

— Он по-прежнему в академии, — заметил Шоквейв. — Пока ничего подозрительного не происходит.

Мегатрон кивнул, продолжая просматривать новостной репортаж. Публикация некролога о Хлодвиге была лишь вопросом времени; но не зная, что скажут, лучше пока затаиться.

* * *

Зона 11

Роскошному автомобилю разрешили проехать через военную зону; пассажирами машины были Джеремия и Виллетта.

— Этот бывший госслужащий — просто идиот. — прорычал Джеремия, сквозь зубы.

— Вы имеете в виду Бартли? — уточнила Виллетта, бросив на своего командира оценивающий взгляд.

— Дважды! Дважды террористы обошли нашу, якобы, неприступную систему безопасности! — Джеремия сжал кулаки. — Этот досмотр — просто жалкий фарс!

Виллетта хищно посмотрела на на своего начальника. — Марграф Джеремия, теперь, когда принца Кловиса больше нет… у нас есть шанс… — Джеремия вскинул палец, прерывая её. На его губах заиграла зловещая ухмылка.

— Позволь мне позвонить. Нам еще нужно всех уговорить.

* * *

Эшфордская академия

Нанналли вышла из здания академии, чтобы глотнуть свежего воздуха и осмыслить произошедшее. Союз с инопланетными беженцами, способными сокрушить даже Найтмеров. Сила, дарующая контроль над разумом… Все это, безусловно, давало ей огромное преимущество. Но… Британия, могущественная империя, чьи владения раскинулись на треть земного шара, не говоря уже о том, что были еще и эти автоботы, которые представляли настоящую дикую карту. — «Нельзя допустить ни единой ошибки». — пронеслось в её голове. Действовать нужно с предельной осторожностью и расчетом.

Краем глаза она заметила группу студентов, собравшихся на парковке. Среди них — Ширли и Ривалз.

— Эй, Элис, иди посмотри на это! — крикнул Ривалз, энергично махая рукой.

Девушка подошла к толпе, и то, что она увидела, заставило глаза широко раскрыться. Это был Саундвейв! К счастью, он все еще в режиме автомобиля. Завороженные студенты, словно зачарованные, разглядывали элегантный спорткар.

— Только посмотрите на эту красоту!

— Человек, проверь эти шины!

— Мне очень нравятся гоночные полосы!

— Из чего сделаны колеса? Из нержавеющей стали?

— Ну и тачка! — восхищенно присвистнул Ривалз. — Интересно, кто её владелец?

— Я. — ответила Элис. Тишина, повисшая в воздухе, казалась оглушительной. И вот, все взгляды устремлены на нее. Шок. Недоумение. И, возможно, легкое восхищение.

— Это твоя машина?!

— Ого, ни в коем случае!

— У тебя потрясающий вкус!

— Эли, это... твоя машина?! — Ширли казалось, что она вот-вот потеряет дар речи.

— Боже, и где ты только деньги на такое чудо откопала? — не отставал Ривалз, обходя спорткар вокруг.

— Помнишь наш маленький доход от азартных игр? — Элис изобразила невинную улыбку. — Надо же было куда-то девать излишки.

Ривалз, заложив руки за спину, оценивающе осмотрел машину. — Ну, я скажу, что ты потратила их с умом! Я, конечно, предпочел бы мотоцикл, но и это… чертовски круто!

Ширли, в отличие от Ривалза, не разделяла всеобщего восторга. — Элис, и зачем тебе вообще машина? У тебя же даже прав нет!

— Я работаю над этим, — Она пожала плечами. — Не волнуйся, я не собираюсь участвовать в уличных гонках.

— И не смей! Это еще опаснее, чем твои азартные игры! — строго предупредила Ширли.

После восторженных возгласов и множества вопросов студенты, наконец, разбрелись по своим делам, предвкушая обед.

Убедившись, что вокруг никого нет, Нанналли прислонилась к боку Саундвейва.

— Кажется, у тебя появился небольшой фан-клуб. — с усмешкой заметила принцесса.

— [Не скажу, что люблю детей.] — буркнул кон, словно нехотя.

— Ты же помнишь, что я до сих пор не понимаю твою тарабарщину, да? — напомнила Нанналли.

В ответ на это боковое стекло машины плавно опустилось, открывая взгляду небольшой дискообразный предмет, напоминающий слуховой аппарат. Нанналли взяла устройство, внимательно изучила его и аккуратно вставила в правое ухо.

— [Теперь слышишь меня?] — спросил Саундвейв. В то время как снаружи доносились звуковые сигналы, принцесса, включив наушник, могла слышать настоящие слова, переведенные в виде монотонного компьютера.

— Да, теперь я всё прекрасно слышу, — ответила Нанналли. — Так что ты здесь делаешь?

— [Охраняю тебя.] — ответил замаскированный разведчик. — [В конце концов, ты теперь часть нашей команды, разве нет?]

— Ты видел новости? — спросила она.

— [Слышал по радио. Отравляющий газ… Какая досада.] — сухо отозвался Саундвейв.

— Они скоро сделают объявление. Они не могут скрывать что-то подобное вечно. — с уверенностью произнесла Нанналли.

Однако молодая принцесса случайно услышала разговор группы девушек.

— Каллен! Прошло много времени! — Одна из них поприветствовала рыжеволосую девушку, которая выглядела немного знакомой.

— С тобой все в порядке? Силффи все это время сильно волновался.

— Ага, — Каллен ответила фальшивым робким голосом. — Мне просто нужно было немного отдохнуть.

Нанналли сразу узнала голос. Эта девушка управляла Глазго, в Синдзюку! Она слегка постучала по боку Саундвейва.

— Эй, ты видишь вон ту девушку? С рыжими волосами? — Она прошептала.

— [Ага?]

— Она была в Синдзюку, управляла Глазго. — Сказала принцесса с серьёзным выражением в глазах.

Если бы лицо Саундвейва присутствовало, его оптика расширилась бы от удивления. — [Ты уверена?]

— Абсолютно, — она подтвердила. — Я видела ее лицо и никогда не забуду голос.

— [Ты ее знаешь?]

— Не лично, — Ответила изгнанная принцесса. — Все, что я знаю, это имя: Каллен Штадтфельд. Судя по всему, ее отец богат, но она все время болеет.

— [Ну, учитывая, как она пилотировала Найтмер и уничтожила несколько Сазерлендов в Синдзюку, я не думаю, что она действительно такая.] — прокомментировал Саундвейв, на что Нанналли кивнула. — [И что ты собираешься делать? Ты собираешься использовать на ней взгляд?]

— Взгляд?

— [Знаешь, твоя сила глаз.]

— Почему ты назвал его так? — Ей не понравилось название.

— [Надо это как-то назвать.]

— Я не назову это «взглядом». — сказала она, уходя и медленно направляясь к группе обедающих девушек.

* * *

Мимо группы пролетела пчела, в результате чего девочки закричали и убежали, за исключением Каллен. — «Я не понимаю». — произнесла она про себя, пока пчела летала вокруг нее. — «Почему за мной гонится пчела? Интересно, есть ли поблизости улей». — Сказала она, прежде чем провести по ней рукой, в результате чего пчела упала на землю, будучи разрезанной пополам.

— «Боже, я ненавижу это!» — воскликнула про себя Каллен, позволяя раскрыть свою истинную личность. — «Мне надоело вести себя как чертов инвалид!» — Она агрессивно откусила свой сэндвич, но увидела, что Нанналли смотрит на нее.

— «Дерьмо! Она увидела меня!»

Она быстро представила свою «тайную личность». — Могу… Могу я тебе чем-нибудь помочь?

— Я хочу ответов! — Гиас принцессы прилетел ей в глаза, и она попала под контроль.

— Конечно.

— Это ты пилотировала Глазго в Синдзюку? — спросила Нанналли.

— Да. — Каллен ответила автоматически.

— Почему ты стала террористом?

— Потому что я наполовину японка. — Каллен сказала, удивив Нанналли.

— Полукровка?! Но зачем заходить так далеко?

Пока она продолжала допрашивать Каллен, Ширли увидела их двоих через окно на втором этаже здания академии, но не слышала, о чем они говорили.

Гиас на Каллен прошел. Она не помнила, что только что произошло, и действовала, как обычно, со своей тайной личностью. — Эм… ты чего-то хотела?

— Нет, — Она собиралась уйти, но решила подстраховаться. — Ой, подожди, просто чтобы быть уверенной, — Она снова активировала Гиас. — Никому не рассказывай о Синдзюку.

Это удивило Каллен. — Что ты имеешь в виду, говоря о Синдзюку? Почему ты так говоришь? — спросила она с подозрением, смешанным с ее фальшивым робким голосом.

Нанналли была удивлена. Её сила не сработала! Она попробовала еще раз. — Вернись в класс!

— Как только получу ответ на свой вопрос, так и сделаю!

— «Это не работает? Что здесь происходит?» — Нанналли в замешательстве думала. Они смотрели друг на друга в напряжении, прежде чем принцесса услышала, как Ширли окликнула их.

— Эй! Эли! Каллен! — Она помахала им рукой со второго этажа академического здания. — Пора идти в химическую лабораторию! Вам лучше поторопиться!

— Вот черт! Моя очередь готовиться к уроку! — Элис побежала обратно в школу, а Каллен с удивлением и подозрением смотрела ей в след.

Саундвейв слышал весь разговор из укромного места, чтобы Каллен его не узнала, и он был примерно так же удивлен, как и Нанналли.

— «Ну, это может быть проблемой».

* * *

Позже, ночью.

Лелуш, юноша с коротко стриженными черными волосами, неподвижно сидящий в инвалидном кресле, склонился над столом. Веки плотно сомкнуты, скрывая взгляд. Рядом с ним, ловко орудуя руками, сидела юная японка в безупречном костюме горничной. По столу были разбросаны разноцветные фигурки оригами.

— Интересно, когда она вернется? — проговорила горничная, сосредоточенно складывая лист бумаги. — Она может снова опоздать сегодня вечером.

— Я буду ждать, — с тихой уверенностью ответил Лелуш. — Сегодня вечером мы должны поужинать вместе. Она обещала.

Горничная улыбнулась уголком губ, завершая работу над синим бумажным журавликом, и протянула его Лелушу. — Готово. Держи.

Он осторожно взял фигурку в руки и бережно ощупал ее. — Это… птица?

— Да, это кран.

— Красиво, — с легкой улыбкой произнес Лелуш. — У тебя просто золотые руки, Саёко. — Похвала вызвала у горничной теплую улыбку. В этот момент дверь со свистом разъехалась в стороны, и в комнату вошла Нанналли.

— Простите, я задержалась. — виновато произнесла она.

— Нана! С возвращением! — оживился Лелуш, поворачивая голову в сторону сестры.

— Добро пожаловать домой, Нанналли. — Саёко, с теплой, материнской улыбкой, склонилась в приветствии.

Нанналли в ответ одарила её слабой улыбкой, чувствуя острую потребность в утешении. Саёко, заменившая им мать, с тех пор, как семья Эшфорд приняла их под свою опеку, стала для них не просто служанкой, а настоящей опорой. Поначалу принцесса относилась к японке с недоверием, но со временем привязалась к ней всем сердцем, как и Лелуш. Они давно считали Саёко своей второй матерью, а она, в свою очередь, относилась к ним, как к родным детям, оберегая и заботясь, как о самых дорогих сокровищах.

* * *

Немезида

— Ты в этом уверен? — Старскрим спросил Саундвейва по связи.

— [Нет ошибки, это была та самая девушка] — подтвердил разведчик.

— И ты говоришь, что сила Нанналли сначала подействовала на нее, а потом нет? — спросила Эйрахнида.

— [Да. Все, что ей нужно было сделать, это упомянуть Синдзюку, и теперь она стала немного подозрительной]

— Ну, это может быть проблемой. — заявил Нокаут.

У Мегатрона были похожие мысли, прежде чем он заговорил. — Она тебя видела?

— [Нет, я пока держусь вне поля зрения]

— Хорошо. Пока сохраняй свою позицию, Саундвейв, — Мегатрон сказал ему. — Мы свяжемся с тобой позже.

— [Понял.] — Саундвейв отключился.

— Так, девчонка может использовать свою силу на ком-то только один раз? — предложил Брейкдаун.

— Возможно, — Мегатрон ответил, прежде чем снова войти в систему связи. — Шоквейв, ты нашел что-нибудь относительно новой силы Нанналли?

Шоквейв вместе с Триптиконом находились в единственной действующей лаборатории Немезиды, которая находилась недалеко от мостика. Оба анализировали показания энергии, полученные после сканирования принцессы.

— Эта энергия… Она излучает показания, которых я никогда раньше не видел, — Шоквейв сообщил. — Я, честно говоря, понятия не имею, что это такое.

— Так ты ничего не нашёл? — Старскрим задал вопрос по связи.

— Ну… мы обнаружили, что это, так сказать, некая форма биоэнергии, — Триптикон начал. — Похоже, что эта энергия работает по тем же принципам, что и Энергон, но при этом совсем другая.

— Однако результаты испытаний показывают, что она, похоже, реагирует только на органические вещества, — добавил циклоп, печатая некоторую информацию. — Возможно, именно поэтому сила не повлияла на нас.

— Мы сделаны из техноорганического материала, — сказал Мегатрон. — Даже базовые элементы нашей биологии радикально отличаются от человеческой. Поэтому…

— Сила Нанналли может влиять только на людей, но для кибертронцев она безвредна. — заключил Шоквейв.

— Вот бы она использовала силу на Прайме и заставила сдаться. — Нокаут пошутил.

— Несмотря на это, мы еще так много не знаем! — Триптикон добавил.

— Если мы что-нибудь обнаружим, мы обязательно вам сообщим. — Шоквейв сообщил группе.

— Понял. — Ответил Мегатрон отключив связь.

— Мегатрон, послушай, — заявил Старскрим. — Даже с силой Нанналли этого может быть недостаточно. Даже если бы мы сражались только с Британией, нас всего семь конов девять, если считать Триптикона и принцессу. Британия, возможно, не так развита, как мы, но нас все равно численно превосходят. Сто к одному, а может быть, даже тысяча.

— Я в курсе, — Ответил Мегатрон. — Именно поэтому я подумал: если мы действительно хотим выступить не только против Британии, но и против Прайма, нам придется полагаться на помощь извне.

Это привлекло внимание десептиконов. — Ты хочешь привлечь к этому людей? — спросила Эйрахнида.

— Ну, та группа сопротивления, которую мы встретили в Синдзюку, сумела дать достойный бой, — напомнил Нокаут. — И мы знаем, что пилот Глазго учится в школе Нанналли, так что…

— Но разве мы не должны быть замаскированными роботами? — спросил Брейкдаун. — А что случилось с нашим девизом? Ты знаешь, защищай слабых?

— Я согласен, что такой подход сопряжен с риском, — сказал лидер. — Однако Старскрим прав. Нам не хватает персонала и ресурсов. Человечество также должно научиться стоять на собственных ногах; если мы надеемся спасти эту планету, мы должны научить ее жителей сражаться.

* * *

Зона 11 — Неизвестная лаборатория

— Как вы прекрасно знаете, проект оказался полным про валом, — Генерал Бартли рассказал об этом учёным, работавшим в лаборатории. Лаборатория, казалось, дышала безумием. Ряды смирительных рубашек, словно призраки, висели вдоль стен. Повсюду — идентичные сферические капсулы, напоминающие ту, в которой содержался светловолосый юноша. — Поэтому исследовательское подразделение переводится в другое место.

Ученые переглянулись, обмениваясь нервными взглядами. — Но, генерал…

— Я приготовил для вас место в Нарите, — отрезал Бартли, игнорируя протесты. — Приготовьтесь к немедленной передислокации. Понимаете ли…— Бартли заерзал, его лицо покрылось красными пятнами. — Принц Кловис… Я и другие офицеры штаба оставили его без должной охраны. Это… непростительно. Меня вызовут на ковер. И если до его величества дойдет, что этот… этот эксперимент проводился втайне… мне не сдобровать.

— Понял, сэр, — поспешно произнес один из ученых, пытаясь успокоить разбушевавшегося генерала. — Мы начнем собираться немедленно.

В первую очередь ученые спешили упаковать старые документы и пожелтевшие фотографии. На многих из них — один и тот же светловолосый юноша. Снимки экспериментов, проводимых над ним. И не только. Встречались и изображения девушки-подростка. Светлые волосы, голубые глаза, полные ужаса. Над ней тоже проводились чудовищные опыты.

* * *

Эшфордская академия — резиденция Нанналли.

Нанналли, с тихой сосредоточенностью, нарезала стейк для Лелуша, пока тот увлеченно рассказывал о своем новом увлечении. Они сидели за небольшим обеденным столом, освещенным теплым светом лампы.

— Саёко учила меня искусству оригами, — брат объяснил, когда Нанналли протянула ему еду, которую нарезала для него. — Согните лист бумаги правильно, и вы сможете сделать птиц, корабли и многое другое. — Лелуш попытался отхлебнуть немного супа, но немного упало ему на подбородок.

Сестра взяла салфетку. — Полегче, тебе не обязательно рассказывать мне всё, пока ты ешь. — мягко упрекнула она, вытирая его лицо. — Я никуда не убегу.

Лелуш виновато улыбнулся. — Да, ты права. Спасибо, Нана.

Нанналли в ответ одарила брата теплой, искренней улыбкой. — Всегда пожалуйста Лелуш.

— Знаешь, вчера вечером ты меня немного напугала. — признался Лелуш, нарушив тишину.

— Я? — Улыбка мгновенно слетела с лица Нанналли. Она опустила взгляд, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Прости… Просто в последнее время я о многом думаю.

— Смотри, — Лелуш привлек ее внимание, протягивая розового бумажного журавлика. — Говорят, если сложишь тысячу таких, любое желание исполнится. Так что, если у тебя есть что-нибудь, чего ты очень хочешь…

— Нет, у меня нет никаких желаний, — поспешно ответила Нанналли. — А ты? О чем мечтаешь ты, Лелуш?

— Хочу, чтобы больше не было войн. — твердо произнес Лелуш.

Нанналли тепло улыбнулась, глядя на брата. — И когда наступит этот день, я уверена, ты снова сможешь видеть и ходить.

— Правда? — в голосе Лелуша прозвучала робкая надежда.

— Обещаю. — твердо произнесла Нанналли. Но, несмотря на улыбку, игравшую на её губах, в глубине души закрадывались сомнения.

— «Правда в том, что наше будущее висит на волоске». — Нанналли погрузилась в мрачные размышления. — «Семья Эшфорд великодушно приютила нас, но долго ли это продлится? Что, если наши настоящие личности будут раскрыты? Ривалз и Ширли… даже они могут отвернуться от нас». — Отчаяние сдавило грудь. — «Но… постойте». — В памяти всплыла первая встреча с десептиконами. — «Они были готовы штурмовать британскую столицу ради меня. Они знают, кто мы, но, кажется, не собираются использовать как пешек в политической игре». — Вспыхнула робкая надежда. — «Если то, что они говорят, правда… и Автоботы действительно представляют угрозу… Может быть… с ними Лелуш будет в безопасности». — Нанналли нежно сжала руку брата. — «Я всегда считала, что мир на Земле — несбыточная мечта, учитывая нынешний курс Британии… Но с помощью Десептиконов… возможно, что-то изменится к лучшему».

Лелуш, нежно перехватив ладонь сестры, переплел их мизинцы. Жест, полный нежности и доверия, застал Нанналли врасплох.

— Саёко научила меня этому на днях, — с гордостью сообщил Лелуш. — Это называется "японское обещание".

Он звонко запел.

— Если я нарушу обещание, пусть черти зашьют мне рот тысячей иголок! — Закончив, Лелуш залился искренним смехом.

На лице Нанналли появилась улыбка. — Ну и страшилка! Надеюсь, мне никогда не придется пробовать иглы на вкус.

— Тогда лучше не обманывай меня. — шутливо пригрозил Лелуш.

— Не волнуйся, я никогда тебе не совру. — твердо пообещала Нанналли. — «По крайней мере, я постараюсь». — безмолвно добавила она, чувствуя, как на сердце скребут кошки.

* * *

На следующий день

Нанналли прислонилась к Саундвейву на стоянке возле Академии Эшфорд.

— Итак, вы нашли что-нибудь со своей стороны?

— [Нет.] — ответил разведчик. — [Шоквейв раньше не видел ничего подобного, он в тупике, что для него впервые.]

Принцесса обернулась и увидела свое отражение с символом Гиаса в левом глазу. — Если не считать тебя и остальных десептиконов, это единственное оружие, которое у меня есть, и никто из нас, похоже, не знает, как оно работает.

— [Как ты вообще получила эту силу?]

— Ты помнишь того парня, когда мы впервые встретились? — напомнила Нанналли. Саундвейв помнил, как ему выстрелили в голову. — Он дал это мне.

— [Правда?! Он дал тебе эту силу! Как?! Почему?!]

— Я думаю, лучший вопрос — кто? Кем он был?

— [Значит, ты его не знала?] — спросил кон.

— Нет. Но я уверена, что именно из-за него и начался весь этот бардак в Сидзюку. — заявила девушка.

— [Что?!]

— Те террористы, с которыми Каллен, они украли грузовик. Там был какой-то контейнер, и в нем был этот парень. Видимо, они думали, что это отравляющий газ, так что, вероятно, это был секрет, о котором знали лишь немногие.

Если бы Саундвейв мог, он бы вздохнул. — [Почему у меня такое ощущение, что мы ввязались в какое-то безумие?]

Нанналли улыбнулась. — Наверное, не такое безумие, как встреча с группой инопланетных роботов, ведущих секретную войну здесь, на Земле.

— [Туше]

— Мисс Гехабит! — Подросток со светло-каштановыми волосами подняла голову и увидела, как учитель зовет её по "имени", когда проходил мимо. — Занятия начнутся через пару минут.

— О, да, сэр. — Она слегка ухмыльнулась. Ей подвернулась возможность проверить свою силу. Принцесса снова активировала свой Гиас. — Эм, сэр, а какие темы будут для эссе на вашем следующем экзамене?

Это подействовало на него: в его глазах образовались красные круги. — Унижение Иденбурга, перенос столицы и тема войны на севере и юге.

— «Хорошо, он все еще работает.» — Саундвейв подумал про себя, как и Нанналли.

Она деактивировала свой Гиас, освободив учителя, прежде чем снова активировать его и задать тот же вопрос. — Сэр? Какие именно темы будут в эссе на вашем следующем экзамене?

На этот раз сила не сработала. — Просто приложи усилия, и у тебя все получится. — Сказал он, уходя.

— Да сэр! — сказала ему Элис, сохраняя победную ухмылку.

— [Значит взглядом можно воспользоваться только один раз]. — сказал ей кон.

— Выглядит так, но я не назову это «взглядом». — ответила она.

— [Как хочешь. О, я забыл упомянуть.] — начал Саундвейв. — [Шоквейв также сказал, что это будет работать только на людях, потому что наша биология другая. Поэтому, когда мы встретим ботов, не используй это на них, потому что это не сработает.]

— У меня возникло такое ощущение, когда я попыталась использовать его на Брейкдауне, — ответила Нанналли. — Итак, эти автоботы… они так же плохи, как Британия.

— [Ты даже не представляешь насколько] — мрачно ответил Саундвейв.

— Ты действительно так думаешь?

— [Поверь мне на этот счет. Когда наконец их увидишь, ты поймёшь... Меняю тему, что будешь делать с Каллен? Ты хочешь пригласить ее?]

— Британская принцесса, обладающая властью контролировать людей, вербует кого-то из террористической группы для борьбы с Британией. Как звучит?

— [Оооо… да, ты права. Но все же… она становится подозрительной.]

— Я знаю, — ответила она. — Но у меня есть план. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня записал.

* * *

Каллен, в одиночестве стоя на крыше Академии Эшфорд, прижала телефон к уху. Голос Оги эхом отдавался в динамике.

— Ну и как тебе студенческая жизнь?

— Просто отвратительно, — отрезала Каллен, не скрывая раздражения. — Вчера я чуть не заснула на уроке истории. Я хочу вернуться в строй!

— Сейчас не время, — твердо ответил Оги. — Армия на взводе. Пусть все немного уляжется.

— А что насчет того голоса в эфире? — настаивала Каллен. — И тех водителей, что помогли нам в Синдзюку?

— У нас нет ни имен, ни лиц. Мы даже не знаем, кого искать, — вздохнул Оги. — К тому же, Наото был бы рад твоему возвращению в школу.

Имя брата заставило Каллен невольно вздрогнуть. Она знала, что Оги прав. Она любила и помнила своего покойного брата, но его чрезмерная опека иногда выводила из себя.

— Забудь о Синдзюку. Пока забудь. Я свяжусь с тобой позже. — Оги повесил трубку.

— Синдзюку… — пробормотала Каллен, глядя вдаль. — Он прав, конечно… Но…

В памяти всплыла вчерашняя встреча с той странной девушкой. "Никому не говори о Синдзюку".

— Невозможно… Это не мог быть её голос… Но…

* * *

На следующем уроке, который они посещали вместе, Каллен неотрывно следила за Элис. Она слушала, как она встала и уверенно ответила на вопрос учителя. Голос… Нет, не похож на тот, что звучал в эфире. Но… Каллен не могла избавиться от ощущения, что Элис что-то скрывает. Если это она, и если она знает правду… Холодный расчет пронзил сознание Каллен. — «Мне придется позаботиться о ней. Секрет сопротивления не должен быть раскрыт. Никому».

Элис вернулась на свое место, ощущая на себе взгляд Каллен через зеркало. — «Она что-то подозревает». — пронеслось в голове. Хорошо, что она заранее предупредила Саундвейва. План уже в действии.

Прозвенел звонок, знаменуя конец урока. Ученики захлопнули учебники и потянулись к выходу. Ширли, задержавшись, подошла к Элис. — Эй, Эли, ты идешь?

— Прости, Ширли, в другой раз. — мягко ответила Элис, направляясь к Каллен. Та оживленно беседовала с несколькими одноклассниками, которые, казалось, были слегка удивлены её появлению. Она остановилась прямо перед Каллен.

— Могу я отнять у тебя минутку? Мне нужно с тобой поговорить.

Ширли и остальные девушки, затаив дыхание, обменялись удивленными взглядами. Еще большее потрясение отразилось на их лицах, когда Каллен, ничуть не смутившись, поднялась навстречу.

— Конечно, мне было интересно, когда ты собираешься спросить.

— Что?! — не сдержалась Ширли, выронив из рук учебник. В классе раздались восторженные визги и шепот.

Нанналли лишь мысленно простонала. — «Ну, спасибо тебе огромное, Милли! Ты просто гений по созданию проблем!» Воспоминания о прошлогоднем Дне святого Валентина жгучим, обжигающим пламенем вспыхнули в её памяти, заставляя её внутренне сжаться.

Тогда Милли, движимая лишь своим извращённым чувством юмора и желанием устроить представление, внезапно подошла к ней посреди школьного двора, вручила ярко-красную валентинку и, с озорной улыбкой и словами — С Днём Святого Валентина, Эли! — впилась в её губы на глазах у всей школы. Ошарашенная Элис на несколько секунд впала в полнейшее оцепенение, её мозг отказывался обрабатывать происходящее, пока язык Милли бесцеремонно хозяйничал у неё во рту, а её наглые руки бесстыдно лапали её за зад и грудь. Вернувшись в реальность, Элис с трудом, приложив неимоверные усилия, оттолкнула нахалку, лишь чудом удержавшись от того, чтобы влепить ей звонкую пощёчину, и поспешно ретировалась под ликующие крики и свист одноклассников, которые приняли это за весёлую шутку. С тех пор за ней, к её величайшему негодованию, закрепилась репутация "любительницы девушек". Несколько настойчивых учениц даже предлагали ей встречаться, но она решительно и холодно отказывала, испытывая лишь раздражение. Но она не оставила выходку Милли без ответа. Прошлогодний школьный фестиваль, любимое детище Милли, остался без финансирования из-за внезапно образовавшейся "нехватки средств" и "бюрократических проволочек", организованных Элис.

И вот теперь, когда казалось, кошмар почти забыт, она добровольно подставляет себя под новый удар. Нанналли уже представляла, как все, кому не лень, начнут приписывать ей и Каллен романтические отношения!

* * *

Сазерленды, напряженно вглядываясь в окружающий пейзаж, сопровождали огромный бронетранспортер. Внутри, среди пышных драпировок и цветов, покоилось тело принца Кловиса в искусно украшенном гробу. Рядом, побледневший от страха, сидел генерал Бартли, лихорадочно что-то шепча в телефон.

— Исследовательский центр? — хрипло спросил он.

— Эвакуирован в Нариту прошлой ночью. — последовал короткий ответ.

— Благодарю, — Бартли судорожно повесил трубку и, закрыв лицо руками, пробормотал — Простите меня, Ваше Высочество…

Внезапно бронетранспортер резко затормозил, едва не выбросив генерала из кресла.

— Что?! Что происходит?! — заорал Бартли, вцепившись в подлокотники.

В мгновение ока их окружили Сазерленды, пилотируемые фракцией "Чистокровных". Точными выстрелами в голову, они мгновенно обезвредили охрану. Менее чем за минуту, транспорт оказался в их полной власти.

— Надеюсь, теперь вы видите, насколько мы полны решимости! — прогремел голос Джеремии из динамиков Сазерленда. Мех, словно консервный нож, вскрыл крышу транспорта, обнажая перепуганного Бартли.

— Но я же говорил тебе…!

— Снова эта бессмысленная амнезия?! Все еще цепляешься за эту жалкую отговорку?! — Взревев моторами, Сазерленд полностью сорвал крышу. В открывшейся кабине показалось разъяренное лицо Джеремии.

— Просто спроси остальных! — воскликнул Бартли. — Они дадут такие же показания…

— Пытаешься избежать наказания?! Ты — ничтожество! — Джеремия злобно сплюнул в сторону Бартли. — Ты не достоин находиться рядом с телом Его Высочества ни единой секунды!

* * *

Клубный дом Эшфордской академии

Элис и Каллен стояли в просторном зале клубного здания, украшенном по случаю предстоящего мероприятия роскошными столами и изысканными декорациями.

— Я даже не знала, что здесь есть такая комната. — тихо произнесла Каллен, оглядываясь вокруг.

— Это клуб студенческого совета, — пояснила Элис. — Мы используем его в качестве бального зала для особых случаев.

— И нам здесь никто не помешает? — спросила Каллен.

— Нет.

Неожиданно тишину разорвал звонкий голос Ширли, донесшийся откуда-то сверху.

— Нашла! — радостно воскликнула она. — Я нашла это! Смотрите! — Следом послышались другие голоса. Ширли была не одна. Она протянула что-то Нине, которая тут же склонилась над предметом.

— Какое облегчение! Теперь у нас есть результаты лабораторных исследований!

Ривалз со стоном встал. — Хорошо, моя задница меня убивает.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Милли, одетая в кухонный фартук и толкавшая перед собой тележку, доверху наполненную едой.

— Нашли? Прекрасно! Все готово, можно начинать! — весело прощебетала она.

Ривалз, Нина и Ширли выглядели взволнованными. — Ух ты. — Ривалз был в восторге.

— Отлично, Милли! — похвалила Ширли. Она захихикала, явно довольная произведенным эффектом, и начала расставлять подносы с едой на один из роскошных столов.

— Знаю, знаю, я неотразима. — кокетливо заявила она.

— Эм… и что все это значит? — наигранно удивилась Элис.

— Неужели ты не в курсе, Элис? Я думала, именно поэтому ты привела Каллен, — Она обернулась к растерянной Каллен. — Мы посвящаем её в члены студенческого совета! Это была идея моего дедушки.

— Что? — вырвалось у Каллен, не сумевшей скрыть изумление.

— Он считает, что с твоим… состоянием тебе будет сложно регулярно заниматься клубной деятельностью, — Она обратилась напрямую к рыжеволосой девушке. — О, я Милли, президент студенческого совета. Рада познакомиться.

Каллен, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица, скрыла разочарование от сорвавшейся возможности получить информацию от Элис. — Спасибо, очень приятно.

Остальные члены студенческого совета тоже подошли к ней. — Я Ривалз, секретарь. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся. — подмигнул Ривалз, изображая галантность.

— Привет, я Ширли, член клуба плавания. Добро пожаловать в нашу дружную семью! — восторженно воскликнула Ширли.

— Э… привет. Меня зовут Нина. — пробормотала Нина, избегая зрительного контакта.

— Рада знакомству со всеми вами. — произнесла Каллен, натянув на лицо фальшивую улыбку

В этот момент дверь снова распахнулась, и в комнату въехал Лелуш, представившийся в академии как Алекс, в инвалидном кресле. На коленях он удерживал две огромные коробки с пиццей и поднос, полный сладостей. — Ширли, не поможешь отнести это к столу?

— О, конечно, Ал. — с готовностью откликнулась Ширли, подбегая к нему.

— Алекс? Что ты здесь делаешь? — искренне удивилась Элис, не ожидая увидеть брата не посвящении.

Каллен, внимательно наблюдавшая за происходящим, на мгновение смягчилась, ощутив внезапный приступ сострадания к юноше, прикованному к инвалидному креслу. Даже если он был британцем, его судьба вызывала искреннее сожаление.

— Каллен, познакомься, это Алекс, брат Элис. — представила его Милли.

— Я еще учусь в средней школе, так что не могу быть членом совета. — с улыбкой пояснил Алекс.

— Но ты наш почетный член и второй парень в клубе! — заверил его Ривалз, подбадривающе похлопав по плечу. Нина молча кивнула в знак согласия.

— Привет, Каллен. Рад знакомству. — Алекс приветливо улыбнулся Каллен.

Каллен, невольно ответила улыбкой. — Мне тоже очень приятно.

Ривалз, потирая руки от предвкушения, извлек из-под стола бутылку дорогого шампанского. — Ну что, начнем с тоста?

Это стало неожиданностью для всех членов совета, за исключением Элис. Все шло строго по намеченному плану.

— Шампанское?! — ахнула Ширли.

— Но… мы же члены студенческого совета! Нам нельзя! — тихонько запротестовала Нина.

— Да ладно вам, расслабьтесь. — отмахнулся Ривалз, пытаясь справиться с упрямой пробкой.

— Ни за что! У нас будут серьезные проблемы! — возмутилась Ширли, пытаясь вырвать бутылку из его рук.

Алекс выглядел смущенным и растерянным. — Что здесь происходит?

Милли, заметив его замешательство, подошла и осторожно протянула стакан яблочного сока. — Ничего страшного, солнышко.

В этот момент, в разгар борьбы, Ривалз, не удержав бутылку, бросил её в сторону Элис, надеясь на её помощь. — Элис, лови!

Ширли, опомнившись, бросилась наперерез, намереваясь перехватить шампанское. Но, то ли по неосторожности, то ли по злому умыслу, она споткнулась и, потеряв равновесие, рухнула прямо на Элис. Пробка, не выдержав напряжения, с громким хлопком вылетела из горлышка и угодила прямо в Каллен, обрызгав ее искрящимся напитком.

Все замерли, не в силах поверить в произошедшее.

— Что… что это было? — растерянно спросил Алекс.

* * *

Каллен стояла под горячими струями воды, пытаясь смыть не только шампанское, но и неприятные мысли. Школьная форма отправилась в стирку, а от запаха алкоголя, казалось, избавиться было невозможно.

— Вот за что я терпеть не могу британцев. — пробормотала она, раздраженно потирая кожу.

Внезапно она услышала стук в дверь.

— Это Элис, — послышался тихий голос. — Я принесла тебе сменную одежду.

— Заходи. — отозвалась Каллен.

Дверь приоткрылась, и в проеме появилась Элис с аккуратной стопкой одежды в руках. — Прости за этот балаган, — виновато произнесла она. — Они немного перегнули палку.

— Ничего страшного. Иногда можно и расслабиться.

Элис положила одежду на пустую корзину для белья. — Это моя одежда, надеюсь, подойдёт. — с сомнением проговорила она.

— Все отлично, не беспокойся, — заверила Каллен. — Ты быстро, пешком шла в общежитие?

— Я живу здесь, — неожиданно призналась Элис, вызвав удивление Каллен. — Моему брату было бы сложно жить в общежитии, поэтому директор разрешил нам поселиться здесь.

— Понимаю… — протянула Каллен.

Элис помедлив, направилась к выходу. — Ну, тогда…

— Постой! — окликнула Каллен, заставив Элис замереть у двери. Они остались одни. Это был идеальный момент, чтобы получить ответы. Сейчас или никогда.

— Не могла бы ты подать вон ту сумочку? — попросила Каллен, высунув руку из-за занавески.

Элис увидела на раковине розовую сумочку. — Конечно. — сказала она и протянула сумку за занавеску. В тот же миг ее запястье крепко схватили.

Принцесса, изобразив удивление, уставилась на Каллен. — Что ты делаешь?

— Почему ты упомянула Синдзюку? — прошипела Каллен.

— О чем ты? — ответила Элис, делая вид, что не понимает. Она ждала этого.

— Не притворяйся! Ты знаешь, о чем я говорю! Почему ты заговорила о Синдзюку? — настаивала Каллен.

— А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось в Синдзюку? — парировала Элис, продолжая играть свою роль.

— Не отвечай вопросом на вопрос! — взревела Каллен, выхватывая сумочку. Незаметно, из нее выскользнуло небольшое лезвие. — Я хочу знать правду!

Внезапно телефон на стене рядом с ними оглушительно зазвонил. — Если я не отвечу, сюда кто-нибудь придёт. — спокойно произнесла Элис.

Каллен вздрогнула, понимая, что не готова к появлению свидетелей. —Ответь.

Элис, взяв трубку, прижала ее к уху. — Алло? Студенческий совет Академии Эшфорд, — произнесла она ровным голосом, создавая видимость разговора с невидимым собеседником. — Нет… но… ох… Это… Каллен, тебя. Он говорит, что знает тебя.

Каллен, ошеломлённая, приняла протянутый Элис телефон.

— Алло?

— Рад слышать, что ты ещё жива, Q-1.

Сердце Каллен бешено заколотилось. Это был тот самый голос из Синдзюку! И он назвал её кодовым именем. Но... она держала Элис за запястье, и у неё не было телефона. Значит… она не могла быть голосом по радио?

— Шестнадцать ноль-ноль, послезавтра. Смотровая площадка Токийской башни. Приходи одна.

— Кто ты?! Как ты добился приказа о прекращении огня?! — в отчаянии крикнула Каллен, но в ответ услышала лишь гудки. — Эй! Не вешай трубку! — Она резко потянула телефон, не отпуская запястье Элис, но шнур, натянувшись, сорвал занавеску, обнажив её тело. Но принцесса не стала смотреть.

— Ты сказала «прекращение огня»? — тихо спросила принцесса, застигнув Каллен врасплох.

— Это… это всего лишь… — Каллен лихорадочно искала оправдание. Она должна убить её. Сейчас же. Но… перед глазами возник образ Лелуша, прикованного к инвалидному креслу. Сможет ли она лишить его сестры?

— Дай угадаю, это какая-то игра? Что-то в сети? — нарочито небрежно предположила Элис и Каллен, словно за соломинку, ухватилась за эту возможность.

— Эм… да, так и есть, — Сказала она, почувствовав огромное облегчение, отпустив запястье. — Ты знаешь, я так долго была заперта в своем доме…

— Я же предупреждала тебя, — спокойно сказала Элис. — Когда я просила не упоминать Синдзюку, я имела в виду, что некоторые попытаются показать кадры с места трагедии. Это не для слабонервных. — с этими словами она вышла из душевой, оставив Каллен в замешательстве. Хотя она и почувствовала облегчение от того, что ей не придется никого убивать, она не могла не чувствовать смущение.

— Я ошиблась.

* * *

Саундвейв сохранял форму своего автомобиля на школьной парковке, пока воспроизводил запись по радио.

— Рад слышать, что ты ещё жива, Q-1.

— «Ну, она определенно умеет думать наперёд. Держу пари, что она сможет дать Бластеру пару ходов вперёд». — говорил он сам себе.

— Саундвейв, ты здесь?! — По связи послышался голос Старскрима, и он звучал настойчиво.

— [Ага… что происходит…]

— Включи радио! Немедленно! — воскликнул сикер. — Они только что опубликовали заявление о смерти Хлодвига!

* * *

Клуб Эшфорд

Каллен, с некоторым дискомфортом, шла по коридору в одежде Элис — белой рубашке, темно-зелёной куртке и тёмно-серой юбке. Элис, словно ничего не произошло, подробно рассказывала о новых обязанностях Каллен в студенческом совете.

— На самом деле, в совете не так много работы, — монотонно вещала принцесса. — В основном, бумажная волокита. Иногда нужно планировать школьные мероприятия.

— Ты имеешь в виду фестиваль культуры? — уточнила Каллен, пытаясь понять, куда клонит Элис.

— Ага, — безэмоционально ответила она. — типа бала трансвеститов, вечеринки «Абсолютной тишины» и дня купальников.

— День купальников? Кто это придумал? — с сомнением спросила Каллен, чувствуя себя все более неуютно.

— В этом виновата наша незабвенная президент, — с лукавой усмешкой ответила Элис. — Приготовься проводить много времени с Дьяволицей Эшфорд. Надеюсь, ты к этому готова.

— Дьяволица? — опешила Каллен.

— Просто не спрашивай. — с таинственным видом ответила она, оставив Каллен в полном недоумении.

Они вернулись в бальный зал, где остальные члены совета, застыв перед экраном телевизора, с тревогой следили за новостями.

— Элис, это просто ужасно! — воскликнул Алекс, и в его голосе отчетливо слышалась искренняя скорбь.

— Что такое?!

— Принца Кловиса нашли мёртвым! — объявила Милли, с трагическим видом разведя руками.

— Они говорят, что его убили! — добавил Ривалз, с плохо скрываемым волнением.

Каллен, не сумев скрыть изумление, смотрела на экран. А Элис притворилась, хотя и удивилась, что власти решились на официальное заявление только сейчас. Без сомнения, десептиконы сейчас видели то же самое.

* * *

Немезида

Вся команда Мегатрона видела новостной репортаж на голографическом экране, за исключением Саундвейва, который оставался в Эшфорде и слушал заявление по радио.

— Принца Кловиса отняли у нас! — провозгласил маркграф Джеремия, стоя перед строем Чистокровных, включая Виллетту. — Он боролся за мир и справедливость, противостоя одиннадцатым! Он пал героем!

Старскрим усмехнулся. — Даже после смерти, этот парень все еще стремится к театру.

— Наконец-то они опубликовали заявление, — сказал Шоквейв. — Это будет означать, что у них, вероятно нашёлся козел отпущения.

Остальные десептиконы продолжали наблюдать. — Мы все должны похоронить свое горе и следовать Его воле!

— Не хочу тебе это говорить, приятель, но мне нечего хоронить! — воскликнул Брейкдаун, глядя на экран.

Внезапно трансляцию прервало экстренное сообщение.

— Мы прерываем нашу программу, чтобы сообщить о новых подробностях! Подозреваемый в убийстве принца Кловиса задержан!

— Итак, кто же этот счастливчик? — задумался Нокаут.

— По предварительным данным, подозреваемый является почётным британцем! — На экране появились солдаты, конвоирующие молодого японца.

— «Что…?!» — В груди у Нанналли всё оборвалось. Она мгновенно узнала его.

— Рядовой Сузаку Куруруги, бывший одиннадцатый и почётный британец. Повторяем: Сузаку Куруруги арестован по обвинению в убийстве принца Кловиса!

Нанналли не верила своим глазам. Она была рада, что Сузаку жив, но ужас от несправедливого обвинения парализовал её. Обвинение в убийстве члена императорской семьи означало неминуемую смертную казнь.

* * *

Трансляцию смотрели не только десептиконы, студенческий совет Эшфорд и группы японского сопротивления. Нет, кто-то другой смотрел это с большим интересом.

Прайм видел трансляцию через массивное окно-экран на борту мостика «Ковчега»; он был не один, рядом с ним были Гримлок, Джаз, Клиффджампер, Ретчет и Бластер.

— Повторяю, Сузаку Куруруги арестован за убийство принца Кловиса!

Клиффджампер усмехнулся. — Ну, отстойно быть им.

— Ох бедный маленький Кловис. — Гримлок издевался и смеялся. — Я не могу поверить, что люди действительно поверили в эту драму! — Он продолжал смеяться.

Пока двое ботов продолжали издеваться над этим, Джаз подошел к своему хозяину. — Лорд Прайм, какое значение для нас имеет смерть Хлодвига? Возможно, он что-то значил для Британии, но для нас он был марионеткой на самом дне бочки.

— Да, сам Хлодвиг был ничтожен, — Прайм подтвердил. — Однако я не верю, что этот Куруруги действительно несет ответственность.

Это привлекло всеобщее внимание. У Ретчета было ощущение, что он знает, о ком говорит лидер. — Мастер… вы ведь не верите, что десептиконы несут ответственность за это, не так ли? Даже если бы они были живы, это не в их характере, особенно для их лидера.

— Возможно нет, — Прайм заметил, как Бластер печатал на передней консоли мостика, и отснятый материал перематывался, чтобы показать лицо Сузаку. — Но все же я не верю, что жалкий человек, мог иметь возможность убить британского принца. Ответственен за это кто-то другой, даже если это не десептиконы, Мегатрон вряд ли будет стоять в стороне и позволит невиновному взять на себя ответственность за что-то подобное.

— Если он жив, разве это не означало бы, что он стоял и смотрел, как Британия захватывает другие страны и убивает «невинных» людей? — Клиффджампер спросил с помощью воздушных кавычек.

— Несмотря на это, я хочу посмотреть, как будет развиваться эта ситуация. — сказал Прайм.

— Но хозяин… — Гримлок уже собирался возразить, когда лидер автоботов пристально посмотрел на него.

— Ты ставишь под сомнение мои приказы?!

Бот, о котором идет речь, немного вздрогнул, прежде чем неохотно поклониться. — Нет, Лорд Прайм. Мы будем действовать согласно указаниям.

— Хорошо, — Он снова переключил внимание на экран. — Британия сделала свой ход, теперь твоя очередь… Мегатрон.

Сузаку Куруруги, беспомощно скованный смирительной рубашкой, сидел на грубо сколоченном стуле в полумраке допросной. Пот пропитал ткань рубашки, прилипнув к коже. Вокруг, словно хищники, кружили Джеремия Готтвальд и его чистокровные британские солдаты, их лица выражали неприкрытую неприязнь к «одиннадцатому». Лампочка, свисавшая с потолка, мерцала, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Джеремия, с жестким, непроницаемым выражением лица, держал в руках пистолет, завернутый в прозрачный пластик.

— Ты знаешь что-нибудь об этом оружии, Сузаку Куруруги? — голос Джеремии был ровным и ледяным, как клинок. — Это тот самый пистолет, который лишил жизни принца Хлодвига, и мы тоже кое-что узнали о тебе. Ты единственный ребенок последнего премьер-министра Японии, не так ли? Твой мотив здесь ясен.

— Ты совершаешь ошибку! — его голос дрожал от отчаяния. — Я даже в глаза не видел этот писто... — Не успел он закончить фразу, как один из чистокровных солдат, с размаху пнул его стул. Сузаку потерял равновесие и рухнул на грязный пол, стук стула эхом разнесся по комнате. Боль пронзила плечи, вывихнутые смирительной рубашкой.

Джеремия остался неподвижным, наблюдая за ним сверху вниз. — Мы нашли твои отпечатки пальцев по всему оружию, — продолжал он, его слова были произнесены с насмешливой неторопливостью. — Ты также подозреваешься в убийстве членов Королевской гвардии. Признайся прямо сейчас, и тебя будут судить, как жалованного британца, а не как никчемного одиннадцатого! — Его голос прозвучал с презрением, подчеркивая пропасть между ними.

— Ты ошибаешься! Я ничего не сделал…! — прежде чем Сузаку успел закончить, сапог другого солдата врезался ему в лицо. Вкус крови наполнил рот, а перед глазами поплыли звезды. Он почувствовал, как треснула губа, и горячая кровь потекла по подбородку. Отчаяние захлестнуло его с головой, как волна, оставляя после себя только холодный, липкий страх.

* * *

Поздний час прокрался незаметно, окутывая комнату в мягкий, обманчивый мрак. Нанналли, сдержав вздох, помогла Лелушу, прикованному к инвалидной коляске, перебраться на кровать. Каждое движение было отточено заботой, почти автоматическим.

— В новостях упоминали Сузаку, не так ли? — прозвучал слабый вопрос Лелуша, когда сестра усадила его на кровать.

Нанналли изобразила мягкую улыбку, старательно выстраивая в голосе нотки утешения.

— Да, похоже, он все еще жив, — ответила она, расправляя на брате теплое одеяло. — Это хорошие новости, Лелуш.

В комнате повисла звенящая тишина, лишь мерное тиканье часов отсчитывало секунды.

— Да, прошло много времени... Мы не видели его с тех пор, как закончилась война. Нанналли…?

— Что такое? — отозвалась она, наклоняясь ближе к брату.

Лицо Лелуша исказила тень — не то от боли, не то от подозрения. — Это неправда, что говорили в новостях, ведь так? — В его голосе звучала отчаянная, почти детская надежда.

— Конечно, нет, — Ложь далась ей легко, как дыхание. Она знала правду, знала, что именно она, стоит за произошедшим, но не могла, не смела обрушить эту ношу на его хрупкие плечи. — Сузаку никогда бы не… они просто ошиблись. — Она крепко сжала его руку, словно силой пытаясь убедить его, и себя.

Хватка Лелуша усилилась, его пальцы впились в её ладонь. — Да, должно быть. — прошептал он, закрывая глаза. Его дыхание стало ровным и медленным, как будто он погружался в сон.

— Верно, — прошептала Нанналли в ответ, сжимая его руку в последний раз. — Что ж, спокойной ночи, Лелуш. — Она медленно поднялась с кровати, ощущая на себе тяжесть лжи. Прежде чем выключить свет, она еще раз взглянула на спящего брата, её сердце переполнилось тоской и виной. Затем она бесшумно вышла из комнаты.

Когда девушка вошла в коридор, она почувствовала вибрацию телефона и ответила. — Алло?

— Я предполагаю, что ты видела новости сегодня утром? — спросил Мегатрон по другой линии.

— Да, я видела это, — Нанналли ответила. — Мы с Саундвейвом направляемся к Немезиде, там мы сможем поговорить подробнее.

— Понял.

* * *

— Вот почему нам следовало сделать это чертово заявление раньше! — воскликнул Тамаки, его голос эхом прокатился по маленькому, захламленному кабинету, словно выстрел в тесном пространстве. — Мы могли бы взять это на себя! — Он вылетел из комнаты, хлопнув дверью, так что вздрогнул не только кактус на подоконнике, но и старая лампа, бросавшая тусклый свет на кипу бумаг на столе Оги.

Оги устало потер переносицу, чувствуя, как мигрень начинает пульсировать за глазами. Его взгляд, будто магнитом, притянулся к старой, выцветшей фотографии, затерявшейся среди хаоса. Он, Каллен и Наото, еще такие юные и беззаботные, застыли в вечном лете. «Дураки». промелькнуло у него в голове. — Наото, — пробормотал он, его голос был тише шепота, — я не создан для этого. Это не моя ноша. Я не лидер…

* * *

Саундвейв въехал на мостик Немезиды, где его ждала остальная часть Команды Мегатрона. Нанналли вышла наружу, когда разведчик трансформировался, держась за живот.

— Эй, ты в порядке? — спросил её Нокаут.

— Да… просто еще не привыкла к порталу. — сказала она, сохранив обед.

Триптикон положил руку на подбородок. — Свойства вихря Земного моста, по-видимому, имеют некую форму головокружительного эффекта на органическое вещество. Мне придется сделать пометку об этом.

— Позже Триптикон, сейчас у нас есть более важные вещи для разговора, — сказал Старскрим, прежде чем повернуться к Нанналли. — Итак… Сузаку Куруруги убил принца Хлодвига…

— Мы все знаем, что это неправда. — ответила она.

— Мы провели небольшое исследование, — начал Мегатрон. — Сузаку — сын покойного Генбу Куруруги, последнего премьер-министра Японии.

— И учитывая, что тебя и твоего брата отправили в Японию в качестве инструментов переговоров, правы ли мы, полагая, что Сузаку был твоим знакомым? — спросил Шоквейв.

— Правильно, — девушка подтвердила, будучи несколько удивлённой тем, как легко десептиконы смогли собрать все воедино. — Некоторое время мы с ним были друзьями, но после окончания войны нас разлучили, и с тех пор я его не видела.

— Значит, эти ребята выставляют того, кого можно назвать «принцем Японии», убийцей Хлодвига? — задумался Брейкдаун. — Кажется, это имеет смысл.

— Хотя они знают, что это неправда, — сказала Эйрахнида нахмурившись. — Куча трусов.

— Я думаю, что это нечто большее. — сказала Нанналли, привлекая внимание конов.

— [Что ты имеешь в виду?] — спросил Саундвейв.

— Как вы уже знаете, отец Сузаку был премьер-министром, — она начала. — Но инициаторами этого так называемого расследования являются Чистокровные. Фракция в британской армии, которая верит в расовое превосходство.

— Вот чистюли, — Нокаут закатил глаза. — Дай угадаю, они думают, что только британцы заслуживают нормальной жизни, а все остальные для них мусор, верно?

— За неимением лучшего термина, да. — принцесса подтвердила.

— И учитывая позицию Сузаку, ты полагаешь, что Чистокровные будут использовать его как изгоя, чтобы положить конец практике предоставления «числам» статуса почетных британцев. — Мегатрон последовал за ней.

— Что, в свою очередь, отправит всех почетных британцев обратно в гетто как «одиннадцатых». — Нанналли считала это абсолютно отвратительным, как и многие из присутствовавших конов.

— Эти чертовы подражатели ботов, — зарычал Старскрим. — Чего бы я не отдал, чтобы разнести их на куски!

Девушка слегка усмехнулась. — Как бы забавно это ни звучало, Старскрим, я придумала кое-что… более тонкое и унизительное… для них. — Закончила она с дьявольской ухмылкой.

Брейкдаун ухмыльнулся в ответ. — Ты собираешься спасти своего приятеля, да, Нанналли? — Ссыльной принцессе достаточно лишь улыбнуться в ответ, чтобы подтвердить свои намерения.

— У тебя действительно есть план, как это осуществить? — спросила Эйрахнида. — Потому что я сомневаюсь, что даже твоей силы глаз будет достаточно.

— Хотя это неотъемлемая часть всего, мое настоящее секретное оружие — это все вы. — сказала она десептиконам, заставив большинство из них удивленно посмотреть, за исключением Мегатрона, который сохранил серьезное выражение лица.

— [Ты хочешь, чтобы мы помогли спасти твоего друга?] — спросил Саундвейв.

— Верно, — Нанналли ответила. — Я желаю уничтожить Британию, но даже с силой, которая у меня есть, я не смогу сделать это в одиночку. Мне нужна ваша помощь.

Коны посмотрели друг на друга, большинство из них, казалось, согласились, что сейчас лучшее время, чтобы начать бой непосредственно с Британией, однако Шоквейв, похоже, был против этого. — Мегатрон, хотя я согласен, что намерения Чистокровных жестоки, граничат со злом, мы не можем вмешаться в эту ситуацию, не привлекая внимания Прайма.

— Что может привести к вмешательству автоботов. — добавил Старскрим.

— Мы уже знали это, когда решили помочь сопротивлению в Синдзюку, — Ответил лидер. — Автоботы так или иначе будут вовлечены, это неизбежно. И я не могу позволить, чтобы невиновный взял на себя ответственность за то, что он не совершал. Я не позволю другим стать жертвой такого подлого поступка.

Слова Мегатрона весьма впечатлили Нанналли. Он знал о рисках, но все равно продолжал идти вперед, несмотря на них. Он казался настоящим рыцарем, а не тем, каким его описывала Британия. Хотя есть одна вещь, которая её беспокоила.

— Вы продолжаете говорить об этих автоботах со страхом, — заметила она. — Насколько они плохи? Если они собираются ввязываться в это, мне нужно знать, на что именно они способны, чтобы быть готовой.

— Честно говоря, мы не совсем уверены. — сказал Триптикон, удивив принцессу.

— Мы не видели ни одного бота со времен нашей большой битвы во время Исхода, которая привела нас сюда, на Землю. — заявил Брейкдаун.

— Мы понятия не имеем, сколько у них войск, какое у них оружие, ничего. — добавил Нокаут.

— Все, что мы знаем наверняка, это то, что сам Прайм здесь. — закончила Эйрахнида.

— И все же мне нужно знать, на что они способны. — девушка настаивала.

Мегатрон заговорил. — Нанналли, автоботы представляют собой, безусловно, самую серьезную угрозу, которую когда-либо знала Вселенная. Их собственные убеждения в том, что выживает сильнейший, привели к совершению множества злодеяний по всей нашей планете. Под руководством Прайма они разрушили Кибертрон, и почти уничтожили все население. Хотя Британия стремиться править Землёй, я считаю, что если бы Прайм правил не из тени, он был бы более настойчив в ее полном уничтожении.

Это застало Нанналли врасплох. — Ты действительно думаешь, что он уничтожит Землю?

— Прайм не постеснялся отравить нашу планету, почему ты думаешь, что он проявит к вам милосердие?! — спросил Шоквейв. — Единственная причина, по которой Земля еще существует, вероятно, заключается в том, что Британия развлекает его. Он заставил их добывать запасы Энергона, не выполняя грязную работу самому!

— Автоботы — кучка лицемерных маньяков, а их лидер — эгоистичный псих! — крикнул Старскрим. — Твой отец ужасный человек, малышка, но Прайм намного хуже.

Нанналли позволила всему этому усвоиться; она и раньше слышала, насколько плохими были автоботы, но то, как говорили коны, сколько гнева и страха в их голосах, когда они даже упоминали имя Прайма, заставило её немного вспотеть.

— Тогда, у нас есть еще больше причин работать вместе, — сказала принцесса. — Я знаю Британию, а вы знаете автоботов; возможно, это единственный способ, благодаря которому у нас есть шанс.

— Даже если мы согласимся, нас все равно численно превосходят обе стороны. — сказала Эйрахнида.

— Здесь только восемь десептиконов, — Нанналли начала. — Но я могу вспомнить несколько сотен людей, которые могли бы помочь.

Десептиконы уже были открыты для идеи, которую Мегатрон ранее высказал о привлечении людей к борьбе с Британией. Хотя большинство, казалось, сопротивлялось этому, это все равно был, вероятно, лучший способ уравнять шансы.

— [Нанналли уже назначила встречу с Каллен и остальными ее друзьями-бунтовщиками.] — заговорил Саундвейв. — [Мы можем использовать это как основу для союза]

— Дело не только в том, чтобы привлечь людей на нашу сторону, Саундвейв, — сказал Старскрим. — Речь идет о том, чтобы дать им понять, что они могут дать бой.

— Это еще одна причина, по которой мы собираемся спасти Сузаку. — заявила девушка.

Нокаут, казалось, понял её план. — О, я понял. Если мы собьем Британию с ног, это покажет людям, что она не непобедима, и больше людей будут им противостоять. — Он ухмыльнулся. — Вот это коварно.

Нанналли не смогла сдержать коварную ухмылку, когда большинство других конов последовали её примеру.

— Ну, в таком случае, записывай меня! — сказал Брейкдаун. — Пришло время сбить этих болванов с ног! — Эйрахнида была согласна, кивая вместе с Старскримом и даже Саундвейвом.

— Тогда мы согласны, — Мегатрон заговорил. — Мы начнем работать над освобождением этой планеты от Британии и автоботов немедленно.

— Я рада это слышать, — Сказала Нанналли, и полезла в карман и вытащила флешку. — Кстати, мне нужно кое-что показать вам. Есть ли место, куда я могу это подключить?

— Прямо здесь, — Триптикон указал ей на панель доступа. — Поскольку мы предполагали, что будем работать с людьми, я попытался, так сказать, «понизить» наши технологии, чтобы вам было легче получить к ним доступ. Мы будем работать больше, когда начнем вербовать других людей на нашу сторону, но, возможно, мы также сможем научить вас использовать кибертронские технологии. Это должно обеспечить преимущество!

Нанналли подключила флэш-накопитель, и данные начали загружаться в системы мостика, когда на передних экранах появился дизайн. Десептиконы были более чем удивлены.

— Что… во имя Оллспарка… это? — спросил Шоквейв.

— Очевидно, я не могу показать свое лицо, — сказала Нанналли. — Мало того, что британская принцесса, предположительно умершая, собирается возглавить восстание против своей собственной империи, но я бы предпочла не подвергать себя и Лелуша опасности.

— Ну да, мы понимаем, но это просто… — Эйрахнида не могла найти подходящих слов.

— Что именно? — спросила девушка. — Вы не сможете этого сделать.

— Мы можем, просто... — Триптикон тоже не мог найти слов.

— Это просто… просто… — Брейкдаун запнулся. — Э-э… как бы тебе сказать?

— О чем ты думала, когда проектировала это? — спросил Старскрим. — На мой вкус, слишком яркое.

— А мне нравится, — заметил Нокаут. — Это определённо напугает многих плохих парней… но зато ты будешь выглядеть королевой драмы.

Нанналли была немного раздосадованна этим комментарием.

— [Да, извини, должен согласиться с остальной частью команды в этом вопросе, Нанналли] — сказал Саундвейв. — [Без сомнения, это вскружит некоторым голову… но... почему ты выбрала научно-фантастический костюм графа Дракулы?]

Некоторые десептиконы еще больше раскритиковали её чувство стиля, из-за чего изгнанная принцесса ущипнула себя за переносицу. Все это время Мегатрон сохранял серьезное выражение лица. Вот и всё; пути назад не было.

* * *

На следующий день

Траур накрыл Британию в Зоне 11, как саван. Спущенные флаги напоминали о потере, которую предписывалось оплакивать. В престижной Академии Эшфорд, где обычно царил дух соперничества, сегодня царило зловещее спокойствие. Студентов согнали в зал, где директор, с хорошо отрепетированным выражением скорби на лице, произносил надгробную речь принцу Хлодвигу.

— Воистину, это был болезненный инцидент для всех. Наместник Зоны 11, наш любимый принц Хлодвиг, потерян для нас навсегда. Однако мы можем и вынесем бремя этой трагедии, и из этого извлечь пользу.

Единственными, кто на самом деле не обращал никакого внимания, были Каллен и Элис. Они знали, что за маской "любимого принца" скрывался истинный Кловис — безжалостный палач, чьи руки были обагрены кровью невинных, а сердце чуждо малейшему раскаянию. Сочувствия к нему они не испытывали.

* * *

Поскольку мемориальная программа Хлодвига транслировалась по всей Зоне 11, её также видели на борту мостика «Ковчега», которую Прайм и Бластер продолжали смотреть. Гримлок вышел на мостик и выглядел немного раздраженным.

— Лорд Прайм, я не знаю, почему вы вообще смотрите это. Не то чтобы Кловис имел для нас какое-то значение.

— Верно, но меня интересует обвиняемый в убийстве. — ответил Прайм.

— Сузаку Куруруги? Какое это имеет отношение? — спросил Гримлок.

— Не имеет значения, виновен Сузаку или нет, — начал лидер автоботов. — Однако Бластер отслеживает ситуацию в отношении Чистокровных, которые возглавляют этот так называемый процесс. Если Сузаку будет признан виновным, учитывая его положение как потомка покойного премьер-министра Японии, это даст Чистокровным возможность охотиться на Одиннадцатых еще дальше. Так много слабых и незначительных людей станут жертвами Британии.

И тут до Гримлокв дошло. — Понятно, вы верите, что этого будет достаточно, чтобы выманить Мегатрона.

— Он не из тех, кто бездействует в таком одностороннем конфликте.

— У меня до сих пор есть сомнения, что он жив, — Гримлок настаивал, но Прайм пристально посмотрел на него, в результате чего бот задохнулся, прежде чем восстановить самообладание. — Но если вам будет угодно, Мастер, я тоже буду следить за ситуацией рядом с вами.

Лидер автоботов снова обратил внимание на программу; и он, и Бластер будут очень внимательно за этим следить.

* * *

Зона 11 — Инженерный отдел Камелота

Сесиль окинула взглядом пустой "Ланселот". Данные на ее планшете подтверждали очевидное: боевой статус Сузаку — 94%. Идеальный пилот для этой машины. Она обернулась к Ллойду. Тот сидел в одиночестве за своей консолью, погруженный в работу. Подходя ближе, Сесиль заметила, что он просматривает записи с оптических камер "Ланселота", зациклившись на фрагменте битвы Сузаку с белым трансформирующимся мехом.

— Ллойд, ты все еще…?— начала она, но он ее перебил.

— Просто посмотри на это! — Ллойд подтолкнул к ней экран, на котором снова и снова проигрывалась трансформация меха из автомобиля в боевую форму. Он прокручивал запись вперед и назад, его глаза горели лихорадочным блеском. — Он превращается из обычного транспорта в… нечто невероятное, высокофункционального меха! Я не могу отвести взгляд! — Его голос дрожал от возбуждения, словно он был не ученым, а восторженным ребенком.

— Какой Найтмэр способен на такое?

— Я сомневаюсь, что это Найтмер вообще, — отрезал Ллойд, озадачив Сесиль. — Взгляни сама.

Он ввел команду и, приблизив изображение, запустил замедленную съемку момента битвы "Ланселота" и белой машины. — Видишь? — Ллойд указал на манипуляторы меха.

— Эти… движения?

— Слишком плавные, — кивнул Ллойд. — Реакция этой штуки значительно превосходит возможности любого из наших Найтмеров. А еще она оказалась устойчива к "Ланселоту"!

— Ты пытался сообщить об этом начальству? — спросила Сесиль, ее голос был полон надежды. — Это могло бы помочь Сузаку! Доказать, что его и "Ланселота" не было рядом с местом гибели Кловиса!

— Пытался, — вздохнул Ллойд. — Но мы — всего лишь нерегулярная группа. У нас нет влияния. Даже если бы мы предоставили им эти записи, они бы их засекретили. Неизвестная машина, превосходящая по силе все, что есть у Британии… Представь, какой скандал это вызовет в армии и среди гражданских! — Он снова вздохнул. — Но какая досада! Если такое и правда существует, я бы хотел препарировать его, изучить каждую деталь.

— Но… Сузаку? Что с ним будет? — спросила Сесиль, ее голос дрожал.

— К сожалению, его судьба почти предрешена, — равнодушно ответил Ллойд. — Досадная потеря. Он был идеальным винтиком в механизме.

* * *

Академия Эшфорд

Когда поток учеников выплеснулся из аудитории, Элис обнаружила себя в компании Ривалза и Ширли.

— Эй, Элис, какие планы на сегодня? — задорно спросил Ривалз. — Занятия отменили, отличный шанс для игры! Народ жаждет отыграться.

— Никаких азартных игр! — тут же одернула его Ширли, закатывая глаза. — У тебя уже есть машина, Эли, чего тебе ещё надо?!

— Ой, ну не будь такой правильной, Ширли. — фыркнул Ривалз.

— Она права, — неожиданно поддержала Ширли Элис, перехватив на себе взгляд Ривалза. — У нас у обоих достаточно денег, а мне и вовсе пора сосредоточиться на более важных вещах.

Ривалз, с видимым разочарованием, вздохнул. — Ну, наверное, ты права. — Ширли выдохнула с облегчением. Она всегда боялась, что азартные игры заведут их слишком далеко.

— К слову, у меня сегодня урок вождения. — сказала Элис.

— Правда? — удивилась Ширли.

— Да, пора бы научиться управлять тем, чем я владею. — ответила Элис, ее взгляд был задумчивым.

— Звучит логично. — пробормотала Ширли.

— А можно мне составить тебе компанию? — внезапно спросил Ривалз, его глаза загорелись. — Будет весело!

Элис коротко усмехнулась. — Прости, это личное. — Пока они продолжали разговаривать, только Элис заметила проходящую мимо них Каллен. Нанналли знала, что та идёт на встречу со своим «контактом». Десептиконы уже закончили подготовку, теперь настало время обеим сторонам познакомиться друг с другом.

* * *

Токийская башня

Когда-то возвышавшийся символ японских достижений, Токийская башня теперь, после войны, служила лишь мрачным напоминанием о британском господстве. Руины, превращенные в музей, скрывали истинную суть этого угнетения.

Каллен, рассматривая фотографии на стенах, украдкой поглядывала на часы. 16:01. — «Встреча в шестнадцать часов в Токийской башне... Почему именно здесь?» — Она заметила краем глаза Оги и двух других повстанцев, старающихся держаться в тени, соблюдая дистанцию для сохранения прикрытия.

— Этого Куруруги связали с нами, не так ли?

— Не факт. — ответил один из повстанцев.

— Но его могли арестовать после контакта с Каллен.

— Тогда нам грозит опасность. Нужно уходить.

Внезапно по громкой связи раздался голос: — Внимание, мисс Каллен Штадтфельд, студентка Академии Эшфорд. Ваша личная вещь была найдена и ждет вас в киоске на смотровой площадке.

Трое повстанцев в изумлении смотрели, как Каллен, без лишних слов, направилась к лифтам. Они осторожно последовали за ней, стараясь не привлекать внимания.

Каллен подошла к стойке обслуживания, где ее приветливо встретила секретарша. — Добрый день. Кажется, это ваш телефон? — Она протянула Каллен сотовый. — Все в порядке? Он ваш, верно?

— Да... — пробормотала Каллен, гадая, кто мог оставить его для нее. — «Контакт?» — Спасибо вам большое. — Она подошла к окну, откуда открывался вид на город. Оги и остальные по-прежнему держались в тени. Внезапно телефон завибрировал, и на экране высветилось единственное слово: "Маска".

Она бросила быстрый взгляд на Оги, который едва заметно кивнул. — Алло?

— Идите к южному выходу вместе с друзьями. Вы увидите там кое-что знакомое.

Каллен, Оги и двое других торопливо вышли через указанный выход и замерли в изумлении. К ним приближалась белая машина, та самая, что помогла им в Синдзюку.

— Та же машина? — спросил Оги.

— Но… кто за рулем…? — спросил другой повстанец.

В ответ двери машины распахнулись, и они увидели... четыре пустых сиденья.

— Что за… здесь пусто?! — спросила Каллен.

— Но как?! Он буквально только что подъехал к нам!

Телефон завибрировал снова, и голос Маски нарушил тишину — Не бойтесь. Вы в безопасности. Все объяснения будут позже, в безопасном месте. Пока просто наслаждайтесь поездкой.

Каллен колебалась. Что это — ловушка? Дистанционное управление? Но вопросов было слишком много, а любопытство — сильнее страха. Не сговариваясь, они все четверо забрались в машину. Двери бесшумно закрылись, ремни безопасности застегнулись, и белый спорткар, словно призрак, сорвалась с места.

В тишине салона раздался только голос Маски, звучавший по телефону — Расслабьтесь. Вы и ваши друзья в безопасности. Я все объясню позже.

* * *

Джеремия восседал в своем кабинете, словно на троне, в компании Виллетты и Кьюэлла. Он оценивающе смотрел на человека, стоявшего перед ним. — Для мемориальной программы Его Высочества неплохо. Слишком сентиментально, на мой вкус, но…

— Массы любят слезы, ваше превосходительство. — проворно ответил Дитхард Рид, глава британской новостной станции в Зоне 11.

— Говорите, как истинный делец от телевидения, — ухмыльнулся Джеремия. — Но должен признать, вы изящно справились. Учитывая, как мало у вас было времени, можно подумать, будто вы знали о кончине Его Высочества заранее.

— У нас всегда готовы программы для важных персон. Это стандартная практика.

— Значит, и для меня тоже? — поинтересовался Джеремия.

— Ваши недавние… достижения значительно подняли вас в списке, ваше превосходительство. — уклончиво ответил Дитхард.

На лице Джеремии появилась надменная ухмылка. — До сего момента я не считался достаточно значимым? Какая прямота.

— Боюсь, что да, сэр.

— Вы никогда не думали о карьере в армии? Нам нужны такие люди, как вы. — предложил Джеремия, явно испытывая собеседника.

— Боюсь, это не мое. Не совсем моя чашка чая. — прозвучал честный, но осторожный ответ Дитхарда.

— Понимаю. Предпочитаете оставаться в гражданском секторе, где можно влиять на умы, — догадался Джеремия. — Впрочем, у меня есть к вам еще одна просьба. Завтра Сузаку Куруруги доставят в военный трибунал.

— Мы должны заполнить дороги патриотически настроенными британцами. — предложил Дитхард.

— Превосходно, вы быстро схватывает, — Джеремия осклабился. — Сделайте так, чтобы толпа увидела его лицо. Запечатлела навсегда.

— Лорд Джеремия, среди Одиннадцатых есть те, кто считает рядового Куруруги героем, — вмешалась Виллетта. — Возможны попытки освобождения.

— Я лично буду на месте, в своем "Сазерленде". Любая попытка бунта будет подавлена в зародыше! — рыкнул Джеремия, его глаза засветились фанатичным огнем.

* * *

Белая машина — в действительности, замаскированный Десептикон по имени Саундвейв — несла их по дороге, проложенной как раз между роскошным Поселением и убогим Гетто. Каллен, Оги и двое их товарищей ощущали нарастающее беспокойство. Эта самодвижущаяся машина, этот таинственный Маска в телефоне… Кто контролирует ситуацию? Однако, на данный момент, они были заложниками скорости и трассы. Прыжок обернулся бы неминуемой гибелью.

Телефон Каллен завибрировал. Снова Маска. — Что дальше? — прозвучал ее короткий вопрос.

— Посмотри направо. Что ты видишь?

Каллен увидела Поселение, город, построенный британцами. — Символ оккупации. Отнятый у нас город, возведенный на костях нашего народа.

— А слева?

— Я вижу наш город. — прошептала она, глядя на жалкие руины Гетто. — Остатки города после того, как британцы высосали его досуха.

— Хороший ответ. Осталось пять минут. — Маска прервал связь. Машина съехала с автострады, направляясь в самое сердце Гетто.

Через пять минут они оказались в пустынной части района, где бродили лишь бездомные псы. Машина несколько раз повернула, свернув в длинный, мрачный переулок. Клубы дыма и тумана окутывали оба конца, скрывая происходящее. Машина остановилась в нескольких футах от фигуры, стоявшей спиной к ним, в центре этой зловещей дымки.

Двери открылись. Повстанцы, собравшись с духом, вышли наружу. — Это ты говорил по телефону? — прозвучал голос Каллен, напряженный, как струна. — Ты был в Синдзюку?!

— Эй, мы с тобой разговариваем!

Фигура медленно обернулась, и повстанцы едва не отшатнулись от увиденного. Это было… впечатляюще. Белоснежная накидка, с высоким воротником ниспадала, словно ангельские крылья, контрастируя с окружающей нищетой и грязью. Под накидкой виднелся облегающий темно-фиолетовый костюм, усиленный золотыми вставками, которые, на взгляд Каллен, служили не только украшением, но и выполняли какую-то важную практическую функцию, возможно, являясь частью сложной системы жизнеобеспечения или защиты. Руки скрывали гладкие красные перчатки, цвета свежей крови, а на ногах были безупречно начищенные черные мужские туфли, словно только что из магазина. Но маска… Маска была самым странным и пугающим элементом этого экстравагантного наряда. Она плотно облегала лицо, словно вторая кожа, скрывая все черты, а шипы, направленные вверх, создавали впечатление инопланетной короны. Вместо лица располагалась идеально гладкая сфера цвета безоблачного неба — ни глаз, ни рта, лишь непроницаемая пустота, словно окно в бесконечность.

— Как вам экскурсия? — произнесла фигура. Голос, исходивший из маски, был неестественным, металлическим, словно пропущенным через сложный синтезатор. Устройство, встроенное в непроницаемую броню маски, полностью искажало тембр, не оставляя ни малейшей подсказки кто перед ними — мужчина или женщина. Но Каллен знала наверняка: это был тот самый голос, что звучал в её телефоне и их наушниках в Синдзюку.

— Кто ты такой? — настороженно спросил Оги, стараясь не выпускать его из виду.

— Да ладно, не может быть, чтобы это был тот самый парень. — пробормотал один из повстанцев, выказывая скептицизм.

Маска проигнорировал их сомнения. — Удалось ли вам в полной мере осознать контраст между этими двумя реальностями? Поселением и Гетто? — он театрально воздел руки словно взаешивая эти два слова.

— Мы не слепые, — огрызнулся Оги, сделав еще шаг вперед. — Мы прекрасно видим разницу между нами и ними. Вот почему мы сопротивляемся.

— И какова ваша конечная цель? — невозмутимо спросил Маска, сбивая Оги с толку. — Чего вы хотите добиться?

— Наша "конечная цель"? — переспросил Оги, явно смущенный вопросом.

— Как я и предполагал, — с разочарованием в голосе произнес он. — Вы даже не знаете, за что сражаетесь, не так ли? Ваше сопротивление — лишь бесцельная агрессия, хаотичное насилие, лишенное смысла и направления. Для Британии вы не более чем детская шалость, которую легко подавить.

— Что?! Ты называешь нас детьми?! — взревел повстанец, сжимая кулаки.

— Однако, возможно, — Маска сделал паузу, его голос приобрел зловещий оттенок, — мы можем предложить вам средства, чтобы это изменить. Превратить детские игры в настоящую войну.

Это заставило Каллен насторожиться. — Кто такие "мы"?

Фигуре не понадобилось отвечать. Из-за его спины сквозь пелену дыма и пара, словно из преисподней, выехал серо-зеленый танк, тот самый, что сеял хаос в Синдзюку. Повстанцы узнали его мгновенно. Но прежде, чем они успели что-либо сказать, в переулке раздался рокот множества двигателей. Сзади к ним приближались красный фургон, синяя машина, серый самолет и белый вертолет.

Танк остановился в нескольких футах позади Маски. В воздухе повисло напряженное ожидание. И тут произошло немыслимое. Металл заскрежетал, завыли сервоприводы, и танк начал трансформироваться. Броня видоизменялась, пласты перетекали друг в друга, и через мгновение перед ними стоял не танк, а гигантский робот — лидер Десептиконов, Мегатрон. Трансформация была настолько быстрой и неправдоподобной, что Каллен, Оги и двое их товарищей инстинктивно отшатнулись назад. Их глаза расширились от ужаса, казалось, они вот-вот выскочат из орбит. Но это было только начало. Остальные машины словно ждали сигнала. И вот, в едином порыве, они тоже начали трансформироваться, являя миру Саундвейва, Эйрахниду, Брейкдауна, Старскрима и Нокаута во всем их механическом великолепии.

В глазах повстанцев отразился весь спектр эмоций — от шока до первобытного ужаса. Они застыли, словно пораженные молнией, не в силах поверить в то, что видели. Автомобили… трансформировались в гигантских роботов, превосходящих размерами даже Найтмеры! Каллен ощутила, как по спине пробежал холодок, а Оги судорожно сглотнул. Под маской, скрывающей ее лицо, Нанналли едва сдерживала улыбку. Выражения их лиц были настолько комичными, что хотелось расхохотаться в голос. Но она понимала, что сейчас важна каждая деталь, каждая секунда. Первое впечатление — ключ к успеху. Она собралась с силами и сохранила невозмутимое выражение лица.

— Что… какого черта?! — Каллен заикалась. Она много чего повидала в своей жизни, но ничего подобного.

— Это… эти штуки… найтмеры?! — задал вопрос один повстанец, не оправившись от шока.

Нокаут рассмеялся. — Это как-то оскорбительно, тебе не кажется?

— Что?! Они могут говорить!? — В шоке воскликнул второй повстанец.

— О, мы можем сделать гораздо больше. — заявил Старскрим.

— Они не Найтмеры, — Маска говорил с повстанцами. — Назвать их так было бы оскорблением. Британские найтмеры — не что иное, как военные машины, созданные исключительно для того, чтобы убивать и разрушать. Существа, которые стоят перед вами, гораздо более продвинуты и благородны.

Оги обнаружил, что смотрит на самую высокую и внушительную из этих гигантских машин. — Кто… что… ты?

— Меня зовут Мегатрон, мы — автоматические роботизированные организмы с планеты Кибертрон.

— Кибер… что… вы, ребята… инопланетяне?! — спросил Оги.

— Так и есть, — подтвердил стантикон. — Меня зовут Брейкдаун. — Остальные десептиконы последовали его примеру, представившись.

— Зовите меня Эйрахнидой.

— Старскрим.

— Меня зовут Нокаут, но друзья зовут меня Докнок, — Он посмотрел на оставшегося кона. — Наш разведчик — Саундвейв. Извините, он не может представиться, его голосовой аппарат сломан.

— [Приятно познакомиться.] — Саундвейв дружелюбно кивнул им. Он знал, что они его не понимают, но все равно говорил, чтобы подчеркнуть это.

Каллен еще раз огляделась и позволила всему этому усвоиться, прежде чем поговорить с Мегатроном. — Почему вы здесь?

— Чтобы спасти вашу планету. — Ответил он.

— От Британии…? — Оги догадался.

— Не только от них. — Маска ответил, к их большому замешательству.

— Британия, какой бы несправедливой она ни была, является не чем иным, как марионеткой, контролируемой еще большим злом: автоботами.

— Автоботы? — несколько скептически спросила Каллен.

— Наша планета Кибертрон когда-то была могущественной империей, — начал Мегатрон. — Мирной и справедливой, пока нас не предал Оптимус Прайм, лидер автоботов. Все, кто бросил ему вызов, были уничтожены, и после тысячелетий конфликта война опустошила нашу планету, пока ее не поглотила смерть. Теперь Кибертрон — не что иное, как бесплодная земля, пустошь, неспособная поддерживать жизнь. С тех пор автоботы покинули ее и пришли на Землю.

— Эти автоботы… такие же, как вы? — спросил Оги.

— Мы с одной планеты и они могут трансформироваться, как мы, так что в этом смысле да. — ответил Брейкдаун.

— Кроме этого у нас нет ничего общего, — Старскрим твердо заявил — Автоботы не хотят ничего, кроме абсолютного господства над всем. Они думают, что единственной константой во вселенной является выживание наиболее приспособленных, а все неполноценные, предназначены только для того, чтобы их топтали ногами. Звучит знакомо?

Четверо молодых повстанцев удивленно переглянулись. Это звучало так же, как Британия.

— Итак… подождите… вы хотите сказать, что Британия, та самая деспотическая империя, которая вторглась и разрушила наш дом и многие другие страны на Земле — это всего лишь марионетка?! — спросил Оги.

— Действительно. — Маска подтвердил. — И даже Британия этого не знает. Это то, что, вероятно, знает только Император, и его ближайшие слуги.

Каллен пристально посмотрела на него и окружающих конов. — Зачем ты нам все это рассказываешь?

— Потому что мы собираемся вступить в бой с Британией и с ботами, — Ответила Эйрахнида. — Но даже если бы это была только Британия, нас всего лишь горстка. Мы не сможем сделать это в одиночку.

— Нам нужна армия. И угадайте, кто будет первыми рекрутами. — Нокаут поддразнил четырех молодых повстанцев.

— Ты хочешь чтобы мы встали на вашу сторону? — спросил один повстанец.

Маска кивнул. — Это верно.

Большинство из них не знали, что сказать; Каллен, однако, казалось, была самой разгневанной. Эти гигантские инопланетные роботы появились из ниоткуда и просто сказали им, что Британия — всего лишь марионетка! Марионетка убила ее брата?!

— О, пожалуйста… вы правда ожидаете, что мы во все это поверим?! Почему мы вообще должны доверять вам всем?!

— Ты имеешь в виду, помимо того факта, что разговариваешь с нами? — спросила Эйрахнида, скептически сдвинув бровь.

— Но она права. Назовите хотя бы одну причину, почему вам стоит доверять? — Другой повстанец спросил.

— Правильно! Один из вас даже лица не показывает! — воскликнул второй бунтовщик, имея в виду Маску.

— Как насчет доказательств? — Оги настаивал. — Назовите нам причину, почему мы должны участвовать во всем этом.

Эйрахнида, Старскрим и даже Брейкдаун вздохнули. Они этого ожидали, учитывая то, через что прошли эти люди, и они не были неправы, скептически относясь ко всему этому. Нокаут и Саундвейв посмотрели на Мегатрона, но он посмотрел на них с выражением, которое безмолвно гласило: «все под контролем».

— Если вы не хотите сейчас с нами работать, то как насчет демонстрации? — предложил лидер конов.

— Что вы подразумеваете под демонстрации? — спросил Оги.

— Сузаку Куруруги невиновен, — Начал Маска. — Он не убивал принца Хлодвига, эта честь принадлежит мне, — С этим единственным заявлением; Каллен, Оги и повстанцы уделили ему все свое внимание. — Все, что мы от вас просим, — это наблюдать. Смотрите, как мы спасаем Куруруги, и сделаем это, не пролив ни капли крови.

* * *

Фронт освобождения Японии — крупнейшая сила сопротивления в Зоне 11. Их имя знали даже британские военные, хотя самим повстанцам приходилось действовать из тени, нанося удары лишь тогда, когда это было безопасно. Сейчас, вместо согласованной стратегии, их штаб сотрясал яростный спор о Сузаку Куруруги.

— Он убил принца Британии! Сузаку Куруруги — герой!

— Но он же почетный британец! Предатель!

— Его отец был премьер-министром! Он из уважаемой семьи!

— И что с того?! Этот ублюдок предал Японию! Отдал нашу землю оккупантам!

Генерал Катасэ, лидер Фронта освобождения Японии, повернулся к одному из своих офицеров. — Группа Кодзуки устроила погром в Синдзюку, верно?

— Так точно, генерал, — подтвердил Кусакабэ. — Сейчас их возглавляет некий Оги.

— Что семья Куруруги? Поддерживают его? — Катасэ нахмурился.

— Никак нет, сэр. Они отреклись от него, как только он вступил в ряды британской армии.

Катасэ обратил свой взор на Тодо, который молча наблюдал за спором, сидя на коленях в традиционной позе самурая, с катаной в ножнах перед собой. — Тодо, каково твое мнение?

— Мы не должны вмешиваться в эту показательную казнь. — спокойно ответил Тодо.

— Это трусость! — воскликнул Кусакабэ. — Ты же Тодо, "Чудотворец"! Где твои чудеса?

— Есть разница между чудом и безрассудством, Кусакабэ. — отрезал Тодо.

* * *

— Поздравляю! — сказал Ллойд Сузаку, сидя возле его камеры. — Тех двоих, о которых ты так усердно расспрашивал, нет в списке жертв.

— Слава Богу. — выдохнул Сузаку, почувствовав, как камень падает с его плеч. Нанналли и тот юноша выжили. Это вселяло надежду.

— Однако тебе это особо не поможет, — добавил Ллойд, понизив голос. — Суд будет, но не жди, что кто-то вступится за тебя. Ты один против системы.

— Но суд — это место, где истина выходит на свет! — с верой в голосе заявил Сузаку.

Ллойд на мгновение отвел взгляд, словно что-то скрывая. — В последнее время мир далек от идеала, Сузаку. Правда часто оказывается неудобной.

— А как насчет Найтмера из Синдзюку? — не унимался Сузаку. — Записи "Ланселота" должны доказать, что я не виновен!

— Запись есть, — тихо ответил Ллойд. — Но она не увидит свет. Все, что угрожает репутации британской армии, тщательно скрывается. Это политика.

— Если так устроен мир, то пусть будет так! Я ни о чем не жалею! — с решимостью заявил Сузаку.

* * *

Следующая ночь

Мост, возвышающийся над сердцем Токийского Поселения, превратился в сцену тщательно срежиссированного спектакля. Сотни британских мирных жителей, словно марионетки в руках Дитхарда Рида, плотным кольцом окружили место действия, а камеры его новостной группы транслировали происходящее на всю Зону 11. Каждый политик, аристократ, солдат и простой обыватель был вынужден стать свидетелем этого события. В Академии Эшфорд Студенческий совет, собравшись у экрана, затаив дыхание, следил за разворачивающейся драмой. В подпольных штабах других групп сопротивления, включая Фронт освобождения Японии, тоже не отрывались от трансляции, пытаясь разглядеть за пропагандой искру надежды или возможность действовать. Даже Лелуш, внимательно слушал радио, стараясь не выдать своего волнения.

— Вот-вот это случится! В любой момент! — восторженно вещал корреспондент, его голос был пропитан фальшивой торжественностью. — Посмотрите на эту картину! Толпы людей заполнили улицы, затаив дыхание, в ожидании прибытия обвиняемого в убийстве принца Хлодвига, почетного британца и бывшего Одиннадцатого, Сузаку Куруруги.

Однако среди наиболее известных наблюдателей были Прайм, а также Гримлок и Бластер.

— И вот цирк начинается. — заметил Гримлок с явным сарказмом.

— Сарказм не оценен Гримлок. — сказал ему Прайм.

— Простите меня, Лорд Прайм, но как бы забавны ни были люди, тот факт, что они устроили всю эту драму просто из-за смерти одного принца, сильно раздражает, — сказал бот. — И я далек от того, чтобы задавать вам вопросы, но вы думаете, даже если бы он был жив, Мегатрон спас бы Куруруги сейчас? Это транслируется по всей Зоне 11, я даже готов поспорить, что все британцы наблюдает за этим. Если бы он пошевелился сейчас, он бы только разоблачил себя.

— Возможно, но это приведет непосредственно к военному трибуналу Куруруги, а затем и к его казни, — ответил Прайм. — Это единственный шанс, когда Мегатрон сможет что-то сделать. Итак, давайте посмотрим, как он это обыграет.

— Вот они! Вот они! — завопил репортер, его голос звенел от восторга. Камеры поймали кадры: строй "Сазерлендов" сопровождал бронированный транспорт, а над ними, словно стервятники, кружили истребители. — Обвиняемый доставлен! Сузаку Куруруги скоро предстанет перед судом!

— Как часы. — Прайм размышлял, пока Гримлок держал свое раздражение при себе.

* * *

Транспорт, словно клетка с диким зверем, проезжал сквозь строй ненавидящих его взглядов. Лица британских граждан, искаженные злобой, выкрикивали оскорбления и проклятия. Сузаку, закованный в смирительную рубашку, с воротником, ограничивающим движения, сидел неподвижно. Два британских солдата, словно каменные изваяния, держали наготове оружие, готовые пресечь любую попытку сопротивления. Он не видел ни единого лучика надежды, ни малейшей возможности вырваться из этой западни. Сузаку покорился судьбе.

— Это безумие! — вскрикнула Сесиль, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Экран ноутбука заливал ее лицо мертвенным светом, транслируя конвой. — Мы знаем, что он невиновен!

Ллойд, не отрываясь, смотрел на экран своего монитора, где снова и снова прокручивалось видео боя "Ланселота" с белым мехом. — Суд отклонил наши показания, как не имеющие отношения к делу. Мы ничего не можем сделать, Сесиль. Ничего.

— Но… мы же знаем правду!

Ллойд вздохнул. — Альтруизм? Гуманизм? Что заставляет тебя так переживать, Сесиль?

— Сейчас не время для твоих философских бредней, Ллойд! — резко оборвала его Сесиль.

Ллойд пожал плечами. — Все кончено. Мы оба прекрасно знаем, чем все закончится, не так ли? Мы не смогли достучаться до тех, кто принимает решения. Нам остаётся лишь сократить потери.

* * *

Телевизоры по всей Зоне 11 транслировали крупный план лица Сузаку, ставшего символом предательства и ненависти.

— Ненависть нарастает! — вопил репортер. — Голоса, оплакивающие нашего любимого принца, требуют крови террориста! Правосудие свершится!

— Сузаку! — Лелуш сжал радиоприемник, его сердце разрывалось от тревоги и беспомощности.

— Они не посмеют! — прорычал Тамаки, сжимая кулаки. Остальные члены группы сопротивления, сгрудившись вокруг телевизора, мрачно молчали.

— Они обещали невозможное, — тихо произнес Оги, его взгляд был прикован к экрану. — Спасти Сузаку Куруруги… не пролив ни капли крови. — Он сам не понимал, почему, но в голосе Маски звучала такая уверенность, что в его слова можно было поверить.

Каллен молчала, ее взгляд был прикован к небольшому экрану телевизора. "Спасти Сузаку… не убивая никого…" Это казалось абсурдом. Но еще вчера она видела нечто не менее невероятное… Что думать? Кому верить?

— Объявлено имя посредника на процессе, — прозвучал из телевизора голос репортера. — Марграф Джеремия Готтвальд, лично участвовавший в расследовании дела.

Шоквейв и Триптикон тоже наблюдали за происходящим с мостика Немезиды. — Это оно. — сказал циклоп, надеясь, что они знают, что делают. Он доверил Мегатрону свою жизнь; однако с Нанналли была другая история.

— Ты думаешь, они смогут это сделать, Шоквейв? — спросил Триптикон.

— Сложно сказать, — ответил десептикон-ученый. — Но одно можно сказать наверняка. После этого пути назад уже нет.

* * *

В наушник Джеремии раздался сигнал входящего сообщения.

— Что там у вас? — сухо спросил Джеремия, активируя коммуникатор.

— С Третьего шоссе к нам приближается транспортное средство. Мы пропустили его, как вы и приказали, но…

— Вы считаете, что целью может быть подсудимый? — перебил Джеремия, его глаза сузились.

— Эм, сэр… это лимузин принца Хлодвига.

На лице Джеремии промелькнуло удивление, но в тот же миг оно сменилось самодовольной ухмылкой. — Что ж, кажется, у нас появился комик. Похвально. Не мешайте им. Пропустите лимузин, — Он поднял руку, отдавая команду своим солдатам. — Всем остановить конвой!

К величайшему изумлению Сузаку, конвой внезапно затормозил, оставив его в полном неведении.

— Они останавливаются? — спросил Гримлок, пока Прайм и Бластер внимательно наблюдали.

— Не может быть, они действительно остановились! — изумленно воскликнул Оги, глядя на экран телевизора вместе с остальными членами группы сопротивления.

— Просто совпадение. — фыркнул Тамаки, пытаясь скрыть свое волнение.

— Но они же говорили, что Джеремия захочет привлечь к себе внимание… — неуверенно заметил один из повстанцев.

— Это просто дурацкая случайность! — упрямо твердил Тамаки.

— Что-то пошло не так! — завопил репортер. — Конвой внезапно остановился! Возможно, какая-то техническая неисправность?

— Машина приближается к нам с западного направления, из Зоны 5. — доложил Джеремии его помощник. Ухмылка на лице Джеремии стала шире.

— Это… невероятно! Это личный лимузин принца Хлодвига! И он направляется прямо к нам! — воскликнул репортер, его голос дрожал от возбуждения.

Яркий бело-золотисто-синий лимузин с британским флагом на прицепе действительно приближался к конвою. Но никто не знал, что это был лишь тщательно разработанный обман. Голограмма, искусно проецируемая вокруг совершенно другого автомобиля, маскировала истинную сущность происходящего. Лимузин остановился в десяти метрах от конвоя, и Джеремия, нахмурившись, обратился к предполагаемому водителю.

— Как ты смеешь осквернять память Его Высочества?! Выходи из машины!

Словно по мановению волшебной палочки, лимузин принца Хлодвига превратился в "пепел". На его месте возник серо-зеленый танк, словно вынырнувший из небытия. Голограмма британского флага сгорела, явив миру фигуру в маске и плаще, возвышавшуюся над танком, словно ангел смерти. Толпа замерла в ожидании.

— Я — Маска!

— Маска? — прошептала Виллетта, не веря своим глазам.

— Кто… кто этот человек?! — завопил репортер, его голос дрожал от страха. — Этот человек, назвавшийся Маской, бросает вызов британской армии!

— Маска? — спросил Гримлок. — Что это значит?

Прайм с любопытством приподнял бровь, продолжая смотреть и слушать.

В Академии Эшфорд, Студенческий совет, словно прикованный к экрану, не мог оторваться от происходящего. — Что это значит? — пробормотал Ривалз, его лицо было полно растерянности. В своей комнате Лелуш едва заметно вздрогнул, но продолжал слушать, не отрываясь.

— Что он творит?! — взревел Тамаки, его глаза горели от шока. Каллен и Оги обменялись удивленными взглядами. Маска раскрыл себя? На глазах у всего мира?

Вся Зона 11, от нищих гетто до роскошных особняков Поселения, замерла, увидев человека в маске, бросившего вызов самой Британии. Даже Фронт освобождения Японии, даже непоколебимый Тодо, не могли сдержать удивления.

Сузаку посмотрел на него с удивлением и растерянностью. — «Он одиннадцатый?»

— «Мы квиты, Сузаку». — Нанналли подумала про себя.

— «Сейчас или никогда». — Мегатрон тоже подумал про себя в форме транспортного средства. — «Если этот мир хочет выжить, он должен узнать о нас».

— Маска! Твое жалкое шоу подошло к концу! — заорал Джеремия, выстрелив в воздух, давая сигнал к атаке. Четыре "Сазерленда" спикировали с небес, десантировавшись вокруг танка и заблокировав все пути к отступлению.

Плащ Маски развевался, словно крылья ворона, а сам он оставался неподвижным и невозмутимым, словно насмехаясь над Джеремией. — Сними шлем! — потребовал Джеремия. — Покажи, кто ты, чтобы я знал, кого уничтожаю!

Маска, казалось, подчинился. Он медленно поднял руку к маске, словно собираясь открыть свое лицо. Но вместо этого он резко вскинул руку вверх и щелкнул пальцами. В то же мгновение небо над ним разверзлось, и открылся портал земного моста. Словно выпущенный из катапульты, из портала вылетел истребитель — транспортная форма Старскрима. В воздухе, словно танцор смерти, он трансформировался в гигантского робота и приземлился на ноги, обнажив свои клинки и нацелив их на "Сазерленды". Он был не один. Брейкдаун, Эйрахнида, Нокаут и Саундвейв последовали за ним, вырываясь из портала и трансформируясь в свои истинные кибертронские формы. Бластеры Энергона взревели, нацеливаясь на "Сазерленды", которые в панике начали отступать. Наконец, танк, на котором стоял человек, тоже задрожал и трансформировался, являя миру Мегатрона во всем своем могуществе. Маска, словно влитой, стоял на правом плече лидера Десептиконов, когда Мегатрон направил свою наручную пушку прямо на Джеремию. Портал земного моста бесследно исчез.

Немедленно; все закричали и в страхе отступили. К счастью, это не переросло в панику, поскольку все смотрели на обнаруженных десептиконов.

— КАКОГО ЧЕРТА!? — в шоке воскликнул Джеремия.

Глаза Виллетты расширились. — Джеремия, это те машины из Синдзюку!

Сузаку сразу узнал Саундвейва. — Подожди, но это… — Ошейник на шее ударил его прежде, чем он смог продолжить.

Нанналли ухмыльнулась под маской и почти рассмеялась над общей реакцией, но все равно сохраняла спокойствие.

Похожая реакция наблюдалась повсюду, когда мирные жители Зоны 11 в шоке отступили назад, а глаза расширились, превратившись в мячи для софтбола. Лелуш не совсем понял, что происходит, и лишь наклонил голову.

Ширли и Нина встали со своих стульев в комнате школьного совета и почти закричали вместе с Милли; в то время как Ривалз упал со стула и воскликнул: — Что за…?!

— Что… какого черта они делают!? — воскликнула Каллен, когда она, Оги, Тамаки и остальные их товарищи с удивлением смотрели на то, как десептиконы только что показали себя на международном телевидении вместе с Маской.

Все в JLF тоже встали, даже всегда стоический Тодо встал в прямом удивлении, его глаза расширились.

— Лл… Ллойд… ты видишь это?! — Сесиль встала и показала ему запись на своем ноутбуке.

Тем временем Ллойд мог только смотреть с отвисшей челюстью, прежде чем она превратилась в широкую ухмылку со звездами в глазах. — Наш друг-трансформер из Синдзюку вернулся! И, похоже, он привел с собой друзей!

Шоквейв и Триптикон оба смотрели в напряжении, но ни один из них не осмеливался ничего сказать, поскольку единственным звуком был репортер, запинающийся в сцене с конами, стоящими на виду у всего мира.

— Что… что происходит…!? Эти… эти машины-трансформеры только что появились из ниоткуда!

— Мегатрон?! Он жив!? — Гримлок выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.

Однако Прайм усмехнулся. — Да, ты действительно жив, Мегатрон. Хотя для тебя это смелый шаг. Что же ты задумал?

— Всем бойцам, боевая тревога! — Гримлок начал инструктировать через открытые каналы связи «Ковчега». — Бластер открывай портал!

— Отставить! — Прайм остановил их прежде, чем они успели что-нибудь сделать. — Никто не покинет этот корабль, если я не скажу иначе!

— Но Лорд Прайм, Мегатрон… — Гримлок попытался протестовать, но лидер прервал его.

— Я сказал, отставить, Гримлок! — сказал он, наклонившись близко к лицу своего заместителя.

— Да… Да, хозяин. — Хныкающий заместитель неохотно поклонился и отступил, когда Прайм повернулся к экрану.

* * *

— Какие-то проблемы? — спросил Брейкдаун; заставив всех чистокровных солдат и британских гражданских лиц выглядеть еще более шокированными. Эта штука только что заговорила?!

— Ого, у нас тут маленькое мексиканское противостояние, — Нокаут сказал это Сазерлендам, которые направили свои винтовки на конов, которые, в свою очередь, направили на них свои бластеры Энергон.

— Они… они могут говорить?! — спросила Виллетта в абсолютном шоке и удивлении.

Джеремия трясся на месте, пот струился по его лицу, а глаза дрожали. — Что… что это!? Что ты, черт возьми?!

— Знаете, фраза «что ты?» начинает звучать как заевшая пластинка. — сказал Нокаут. — Может быть, я и болтун, но даже я не люблю повторяться.

Несмотря на шутку, лидер десептиконов заговорил. — Меня зовут Мегатрон, мы десептиконы: защитники невинных и слабых, воины за свободу и справедливость! И на данный момент мы противостоим репрессивным силам Британии, которые держат Землю в смертельной хватке!

Сузаку посмотрел удивлённо. — Воины за свободу и справедливость?

Лицо Джереми исказилось от страха и гнева. — Я не знаю, в какую игру вы, уродцы природы, играете, но она заканчивается здесь! — Он направил на них свой пистолет, видимо, забыв, что его оружие не сможет их даже поцарапать.

— Вы намерены начать драку? — спросил Маска, продолжая стоять на плече Мегатрона. — Вы забыли, где мы находимся? Возможно, вас не волнует жизнь японцев, которых вы приговорили к гетто; но готовы ли вы добровольно подвергнуть опасности своих собственных мирных жителей, которых поклялись защищать?

Глаза Джеремии, Виллетты и всех остальных чистокровных солдат сузились. Самому Мегатрону было не слишком приятно подвергать невинных людей такой опасности, но, по иронии судьбы, учитывая план, который придумала Нанналли, это был единственный способ спасти Сузаку, избежав жертв.

Дитхард тоже видел все это из своего фургона новостей. Однако он едва мог разобрать, что Маска говорил ранее.

— Шестой блок, включите звук! И направьте камеру прямо ему в лицо! — приказал Дитард.

— Сэр, здесь слишком опасно!

Дитхард презрительно фыркнул. — Любители! — Он взял ближайшую камеру и вышел на улицу, чтобы сделать это сам.

Джеремия опустил пистолет. — Хорошо, какие у тебя требования?!

— Оружие вниз. — заявил Старскрим.

— Отдайте нам Сузаку Куруруги. — Эйрахнида также заявила.

— И мы позволим вам сбежать с достоинством. — Сказал Нокаут с дерзкой улыбкой.

— «Сбежать с…?!» — Подумала Виллетта, сжимая руки на рычагах управления «Сазерлендом», а лицо исказилось в гневе. — Никогда!

— Черт возьми, мы не собираемся этого делать! — воскликнул Джеремия, его глаза снова смотрели на потрясенного мальчика. — Его обвиняют в государственной измене за убийство принца! Я не могу его отдать!

— Да ладно, мы все знаем, что это неправда, — сказал Брейкдаун. — Сузаку невиновен, и ты его подставил.

— Действительно, — Маска подтвердил. — Мы все знаем, что настоящая причина, по которой он здесь, состоит в том, чтобы продвинуть вашу программу расового превосходства. Вы не смогли найти настоящего убийцу, поэтому решили сделать Сузаку козлом отпущения, и, поскольку он японец, это имело смысл только для Чистокровных проделать такой трюк, или я ошибаюсь?

Глаза Джереми расширились, когда все присутствующие в толпе, и даже те, кто смотрел по телевизору, выглядели шокированными. Но на этом все не закончилось.

— Сузаку Куруруги — сын покойного премьер-министра Генбу Куруруги, — Мегатрон продолжил. — Если бы его признали виновным в смерти члена британской королевской семьи, это дало бы вашей фракции возможность отказаться от практики предоставления числам статуса «почетного британца», обрекая тех, кто уже получил такой статус, на возвращение в гетто. Вы будете продолжать охотиться на них просто потому, что вы считаете их слабыми. Это верно?

Лидера Чистокровных продолжало трясти, когда десептиконы только что раскрыли заговор шокированной публике, поскольку вся Зона 11, а возможно, и весь мир теперь знали об их намерениях.

— «Разоблачен». — Подумал про себя Саундвейв, когда на его лице появилась ухмылка.

— Хлодвиг тоже не был невиновен! — добавил Старскрим. — Все эти новости о Синдзюку — полный мусор! Никакого отравляющего газа не было; все эти смерти совершили вы! Кловис совершил ошибку и решил замазать ее человеческой кровью!

— А вы, Чистокровные, были всего лишь его оловянными солдатиками, которые сделали всю грязную работу! — добавила Эйрахнида, в ее голосе отчетливо читались презрение и яд.

Если мир и не обратил внимания на эту сцену, то сейчас он определенно обратил на это внимание. Но ничто не могло сравниться с тем, что было сказано дальше.

— Но давайте поговорим о настоящем убийце, — с презрением произнес Маска, его голос был холоден, как сталь. В этот момент к месту действия приблизился Дитхард Рид, его камера, как всегда, была наготове. Саундвейв заметил его, но проигнорировал, увидев, что это обычный репортер — Человеком, который убил Хлодвига, лицемерного принца, погрязшего в интригах, и отдал приказ о геноциде в Синдзюку, где погибли тысячи невинных — был я!

Толпа замерла, пораженная его словами.

— Значит, этот Маска убил Хлодвига? — спросил Гримлок.

Однако Прайм слегка усмехнулся. Кем бы ни был этот человек, было понятно, почему он заинтересовал Мегатрона. Он разворошил осиное гнездо Британии. Мало того, он быстро изменил всю ситуацию, поставив Чистокровных в центр внимания осуждения, которое ранее было на Сузаку. Для человека он действительно производил впечатление.

— Ну… она определенно знает, как вскружить голову… не так ли? — сказал Триптикон.

Шоквейв не сводил глаза с экрана. Он уже знал план, как и все десептиконы. Но все же, чтобы сказать что-то подобное и превратить Чистокровных в изгоев, Нанналли нужно пройти по очень тонкому льду.

— Он… что он несет?! — выкрикнул Тамаки, вскакивая с места. — Он хочет спровоцировать Британию?!

Оги и Каллен обменялись взглядами, полными недоумения. «Никаких убийств… только спасение», — в их памяти всплыли слова Маски. Если они собирались действовать без кровопролития, зачем же так открыто признаваться в преступлении?! Эти ребята были безрассудными… Или все это часть какого-то хитроумного плана?

— Но мы здесь не для того, чтобы подвергать опасности невинные жизни, — заявил Мегатрон потрясенным Чистокровным. — Отдайте нам Сузаку, и мы уйдем мирно.

— При этом, если кто-нибудь здесь умрет, его кровь будет на ваших и только на ваших руках! — Добавил Маска. — Один человек и вы избавите себя от унизительного поражения, я считаю это выгодной сделкой.

Дитхард почувствовал, как его губы изогнулись в улыбке. — Для них это все одно большое шоу!

— Вы все сумасшедшие! Полностью и совершенно выжили из ума! — крикнул Джеремия. — Вы смеете нас оскорблять!? Никто не смеет издевается над короной!

Все Сазерленды выпрямились и направили свои винтовки на десептиконов, которые в ответ направили на них свои бластеры Энергон.

— «Они серьезно сейчас начнут драку и подвергнут опасности свой народ?!» — в шоке подумал Саундвейв. — «Они действительно ничем не отличаются от ботов!»

— Осторожно, — Маска предупредил. — Ты бы не хотел, чтобы твои хозяева-автоботы узнали об Апельсине, не так ли?

— Что? Апельсин?! — удивленно спросил Гримлок. Прайм даже приподнял бровь с легким подозрением.

— Апельсин? Автоботы? О чем они говорят? — спросил своего товарища один из солдат, охранявших Сузаку.

— Я не знаю. — Другой ответил.

Маска постучал ногой по плечу Мегатрона. Он опустил свою пушку и начал медленно идти к Сазерленду Джеремии, в то время как другие коны держали свое оружие направленным на Сазерлендов, все еще окружающих их.

— Если здесь кто-нибудь умрет, все это станет достоянием общественности, — Сказал он сбитому с толку Джеремии. — Сам Император и даже Оптимус Прайм узнают об этом. Если ты не хочешь, чтобы это произошло…

— О чем ты говоришь? Что это? — спросил Джеремия.

Как только Мегатрон оказался достаточно близко, прорезь на маске открылась, обнажая левый глаз Нанналли, когда её Гиас активировался.

— … Ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы передать нам пленника!

Красный символ вылетел из глаза принцессы в глаз Джеремии. Его мозговые волны изменились: в обоих глазах появились красные кольца, и он без вопросов следовал приказам Маски.

— Правильно, понял, — Он обратился к своим подчиненным. — Вы там, освободите пленника! — Его приказ всех удивил; И гражданских, и солдат, даже Сузаку выглядел ошеломленным.

— Что, черт возьми, вы делаете, мой господин?! — спросила Виллетта.

— Приведите этого человека сюда! — Джеремия настаивал.

— Должны ли мы? — Один охранник спросил. — Но…

— Отдайте его! Это приказ! — приказал Джеремия, когда «Сазерленд» Кьюэлла пеовернулся.

— Нет! О чем ты думаешь!? Ты не можешь этого сделать!

— Лорд Кьюэлл, это приказ!

С большой неохотой охранники рядом с Сузаку развязали его путы, когда десептиконы опустили оружие, а Брейкдаун и Нокаут обменялись торжествующими ухмылками. Когда Сузаку вышел из транспорта, Маска соскользнул с плеча Мегатрона на нижнюю ладонь, где встретил Сузаку.

— Кто вы… — Сузаку снова был шокирован ошейником.

— Как я и думал, тебе не разрешили говорить.

Тем временем Виллетта скользнула в свой Сазерленд. — Если они уйдут, мы потеряем все!

Мегатрон снова перешел в режим танка. — Пора идти, Маска.

— Ну что ж, до следующего раза. — Он подвел Сузаку к Мегатрону, когда люк открылся, позволив им войти, как раз в тот момент, когда Виллетта была готова их застрелить.

— Ты трусливый Одиннадцатый! — Она собиралась выстрелить, но Сазерленд Джереми отбросил ее назад. — Лорд Джеремия, что вы…?!

— Вы меня слышали! Отойдите! Сейчас же!

— О нет! Ты не уйдёшь! — Кьюэлл взял ситуацию под контроль. — АТАКУЙТЕ! УНИЧТОЖИТЬ ИХ!

Сазерленды открыли огонь по десептиконам, которые прикрывали Мегатрона, в результате чего все гражданские лица запаниковали и убежали с места происшествия.

— Десептиконы вперёд! Сегодня ночью никто не умрёт! — приказал Старскрим, когда он и его товарищи бросились вперед на вражеских рыцарей.

Брейкдаун превратил свою руку в огромный молот и обрушил его на "Сазерленда", но в последний момент, помня о приказе, сдержал удар. Молот обрушился рядом с кабиной, сокрушая броню и отправляя Найтмэр на свалку. Пока Кьюэлл пытался прицелиться в Саундвейва, тот, словно призрак, увернулся от выстрелов и мгновенно контратаковал, выбив оружие из его рук точным выстрелом из бластера. Саундвейв не дал ему шанса опомниться и сокрушительным ударом отправил его на землю. Нокаут, словно молния, подлетел к третьему "Сазерленду" и одним точным ударом электропосоха вывел его из строя, оставив пилота беспомощным.

Виллетта в панике открыла огонь по приближающейся Эйрахниде. Но было слишком поздно. В мгновение ока из спины Эйрахниды вырвались острые, как бритвы, паучьи лезвия, пронзая броню "Сазерленда", словно бумагу. Один за другим, удары обрушивались на Найтмэр, лишая его подвижности и превращая в груду искореженного металла. В соседней схватке Старскрим вихрем вращался вокруг другого "Сазерленда", отсекая ему конечности своими мечами с такой скоростью, что пилот даже не успел понять, что происходит. Найтмэр превратился в безногий, безрукий торс. В то время как другой пытался выстрелить в Старскрима, но пули лишь бессильно отскакивали от его брони. Презрительно фыркнув, Старскрим схватил Найтмэр за голову.

— Британский панк. — Сказал он, прежде чем с легкостью оторвать голову "Сазерленду" от корпуса. Но пилот остался в живых.

Когда бой подошел к концу, открылся портал Земного моста. Мегатрон был первым, кто въехал в него, а Маска и Сузаку были в безопасности внутри. Все остальные десептиконы тоже трансформировались и попали в вихрь. Однако Кьюэлл попытался их преследовать.

— Вы идиоты! Никто не убежит от… — Однако, прежде чем он успел даже приблизиться, несколько пуль пронзили ноги его Сазерленда, заставив его упасть. Виновником был никто иной, как Джеремия, направлявший на него винтовку своего меха.

— Лорд Кьюэл, вы собираетесь выполнять приказы или нет?! И поверьте мне, последствия будут! Все подразделения, я ясно выражаюсь!? Отпустите их!

Как только он отдал этот приказ, портал Земного моста закрылся и исчез, десептиконы покинули это место. Как и обещали, ни один человек не погиб, ни гражданский, ни солдат.

— Я не верю этому! — Гримлок разглагольствовал. — Мало того, что десептиконы живы, так еще и этот Апельсин! Чистокровные знают о нас?! Как они смогли узнать!? Мы не оставляли никаких следов своего существования! — Он зарычал. — Некомпетентные дураки! Я так или иначе докопаюсь! — Он бросился с мостика, продолжая разглагольствовать, оставив Прайма с Бластером, пока они смотрели, как заканчивается прямая трансляция.

— Дело определенно приняло интересный оборот, не правда ли, Бластер? — Прайм спросил своего самого преданного солдата. — Кем бы ни был этот Маска, похоже Мегатрон заинтересовался им. Возможно, пришло время нам более активно участвовать в делах этого мира.

Лидер автоботов взглянул на статичное изображение человека, стоящего на плече своего величайшего врага. Хотя большинство людей были выше его, было что-то в этом Маске, что вызывало интерес.

* * *

— Чувак, я не думал, что они действительно смогут это сделать.

— Да, кто эти ребята?

Это одни из многих вопросов, которые задала группа сопротивления Кодзуки после возвращения конов. Подавляющее большинство из них вернулись на свою базу, в то время как Мегатрон и Маска разговаривали с Сузаку наедине в глубине разрушенного здания.

— Это чушь! Сколько раз такой блеф может сработать?! — воскликнул Тамаки.

— Ты серьезно, Тамаки? Разве ты не видел этих парней в действии?! Они прорвались сквозь Сазерленды как ничто!

— Да, надо отдать им должное, — сказал Оги. — Должен признать, что никто другой не смог бы осуществить это. Ни Фронт освобождения Японии, и уж точно не я.

— Оги, ты думаешь, что они сказали правду? Об этих автоботах? — спросила Каллен.

— Это звучит довольно фантастично, да, — Оги признался. — Но после того, как я увидел этих десептиконов в действии… я больше не могу назвать ничего невозможным.

Тем временем в разрушенном зале; Маска, и Мегатрон говорили с Сузаку об обстоятельствах, связанных с автоботами и десептиконами, а также о влиянии первых на Британию.

— Итак, теперь ты понимаешь, какие они на самом деле, рядовой Куруруги? — спросил его Маска. — Несмотря на то, что Британия — тень, она прогнила насквозь. Если ты действительно хочешь внести изменения в этот мир, присоединяйся к нам!

— Итак, эти автоботы контролируют Британию? — спросил Сузаку.

— Они могут влиять на неё, но сама Британия об этом не подозревает; и многие из совершенных злодеяний, таких как Синдзюку, были совершены руками Британии. — Ответил Мегатрон.

— А что насчет того, что там произошло? Это были гражданские лица…! — Сузаку попытался заговорить, но Маска прервал его.

— У нас не было намерения начинать драку, — заявил человек в маске. — Мы хотели уйти мирно. Чистокровные стреляли в нас первыми; они подвергли опасности мирных жителей, а не мы! И никто не погиб.

— Даже если так… — Сузаку на мгновение опустил взгляд.

— Сузаку, я сожалею, что мы поставили этих невинных людей в такую ситуацию, — сказал Мегатрон. — Однако это был единственный способ не только спасти тебя, но и сохранить их жизни, сегодня вечером даже солдаты не пострадали.

Сузаку пришлось признать, что это правда. Никто не умер, даже Чистокровные. Он также знал, что в Синдзюку нет отравляющего газа, хотя он считал, что некоторые жертвы были результатом действий террористов, он не был настолько глуп, чтобы думать, что британские военные там были совершенно невиновны.

— Пойдем с нами, — Маска протянул руку. — Британия, которой ты служишь — не более чем иллюзия. Марионеточная империя, находящаяся на нитях еще большей угрозы.

— Может быть, это правда, — Сузаку признался, прежде чем обратиться к дуэту. — Но эту нацию, ее можно изменить к лучшему, причем изнутри!

Глаза Нанналли расширились под маской. — Изменить? — Даже Мегатрон слегка удивился ответу Сузаку.

— И любые цели, достигнутые гнусными методами, ничего не стоят. — Сказал Сузаку, собираясь уходить.

— Подожди, куда ты идёшь? — спросил Маска.

— Мой военный трибунал начнется через час. — Сузаку ответил.

Мегатрон был немного удивлен этим действием, в то время как выражение лица Нанналли выражало возмущение.

— Ты с ума сошёл?! — воскликнул Маска. — Единственная причина, по которой тебя судят — это признать виновным!

— Правила есть правила, — Сказал Сузаку, ненадолго остановившись и повернувшись спиной. — А если я не пойду, они начнут расправляться с Одиннадцатыми и Почетными британцами.

— Он прав. — Мегатрон понял. Если Сузаку встанет на их сторону, Чистокровные все равно смогут оправиться и получить все, что им нужно для реализации своих целей.

— Но ты умрёшь! — Маска сказал ему.

— Я не против. — Сузаку настоял.

— Не будь идиотом!

— Но вы можете остановить меня, не так ли? — Он повернулся к ним, особенно к Мегатрону. — Один из вас оказался гигантской разумной машиной, намного более сильной, чем я. Если хотите, вы можете помешать мне уйти прямо здесь и сейчас. Итак, я думаю, реальный вопрос заключается в следующем: позволите ли вы мне уйти по собственному желанию? Или заставите меня остаться против моей воли?

Хотя Маска не мог придумать ответа, у Мегатрона он уже был.

— Свобода — это право всех разумных существ. Если ты действительно это выбираешь, мы будем уважать твое решение. — Маска выглядел так, будто собирался возразить, но лидер конов посмотрел на него, говоря, что все в порядке. Одного взгляда было достаточно, чтобы он не возражал.

Сузаку уважительно улыбнулся. — Спасибо.

— Однако, Сузаку, я прошу об одном, — Мегатрон сказал ему. — Теперь, когда мы появились, автоботы, скорее всего, тоже появятся. Я умоляю тебя, не доверяй им, — Выражение лица Сузаку было серьёзным — Есть еще одна вещь. Я хочу, чтобы ты тоже задал себе вопрос. Ты говоришь, что Британия может измениться к лучшему; но что, если ты пойдешь по этому пути… и ошибешься?

— «Это хороший вопрос». — Маска подумал про себя.

Сузаку был слегка удивлен этим заявлением, прежде чем принял нейтральное выражение лица. — Ну… мне остается только надеяться, что это не так. И все же я благодарю вас обоих за то, что меня спасли.

С этими словами Сузаку покинул здание и вскоре сдался властям. Как только он оказался вне пределов слышимости, Маска повернулся к Мегатрону.

— Ты отпускаешь его?!

— Мы не имеем права удерживать его силой. Это его выбор, и мы должны его уважать. — Ответил он.

— Но он может умереть! — воскликнул он.

— Нет, он не умрёт, — начал Мегатрон. — Ты выставила себя истинным убийцей Хлодвига, и наши действия вместе с «Апельсином» также разоблачили заговор Чистокровных, и таким образом мы подтвердили, что Сузаку невиновен. Какими бы коррумпированными они ни были, британская судебная система не может осудить Сузаку, не столкнувшись со значительной негативной реакцией со стороны собственного населения, возможно, даже со стороны некоторых членов королевской семьи.

Нанналли знала об одном или двух своих сводных братьях и сестрах, которым действительно были бы противны действия Чистокровных, в первую очередь использующих смерть Хлодвига для продвижения своих собственных планов. Они не могли оставить подобное безнаказанным.

— Несмотря на это…

— Что бы ты сделала, Нанналли? — спросил Мегатрон. — Ты бы использовала свою силу, чтобы лишить его свободы воли и заставить остаться с нами? — девушка не ожидала такого вопроса и не могла придумать ответа. Мегатрон видел в этом хорошее, она не стала бы заставлять своего друга делать то, чего он не хотел бы делать, даже если она не согласна с его поступком.

— Ты заботишься о своем друге, — он продолжил. — Это очевидно, для тебя, как для его друга, но также важно уважать его выбор. Ты можешь попытаться изменить его мнение своими словами и действиями, если хочешь; однако я не могу мириться с лишением человека свободы воли, чтобы получить то, что ты хочешь. Я вижу, где твоя сила может быть полезна, и могут быть моменты, когда у тебя не будет другого выбора, кроме как использовать ее, но я бы не советовал становиться полностью зависимой от нее, особенно учитывая, что мы все еще очень мало знаем о ней.

В глубине души Нанналли знала, что Мегатрон прав. Она не стала бы заставлять Сузаку делать то, чего ему не хотелось бы; и её сила была еще новой и в значительной степени неизвестной. Возможно, осторожность была бы лучшим шагом.

— И что теперь? — Она спросила.

— На данный момент, я считаю, что для тебя лучше вернуться домой. В настоящее время я посовещаюсь с группой сопротивления и потом вернусь в Немезиду. Саундвейв будет поддерживать прикрытие в твоей школе, и мы свяжемся с тобой, чтобы обсудить следующий шаг.

— Ладно, это, наверное, к лучшему, — Нанналли кивнула. — Увидимся. — Она начала выходить из зала.

Мегатрон вышел из большой дыры и обошел разрушенное здание, где он встретился с группой сопротивления Кодзуки. Они были слегка напуганы, когда он вышел, но быстро пришли в себя, когда вспомнили, что он на их стороне.

— Ну? Как все прошло? — спросил Оги.

— Сузаку Куруруги не пойдет с нами. — Сказал он, к их большому удивлению.

— Ты шутишь?! После всего, что Британия с ним сделала?!

— И после всех бед мы пошли его спасать! Раз уж речь зашла о не благодарности! — крикнул Тамаки.

— Э-э, Тамаки, на самом деле мы ничего не делали. Маска и десептиконы сделали все это. — заметил один из бунтовщиков, в результате чего Тамаки комично надулся.

— Учитывая обстоятельства, я бы сказал, что это правильный выбор, — сказал Мегатрон, привлекая внимание группы. — Хотя, Сузаку и не был тем, кто убил принца Хлодвига, однако, если бы он открыто встал на нашу сторону, ответственной за это событие, это все равно дало бы чистокровным оправдание, необходимое для преследования японцев.

— То есть, его спасение было напрасным. — Оги понял, и лидер десептиконов кивнул в подтверждение.

— Да, мне неприятно это признавать, но в этом есть смысл. — Другой повстанец, похоже, согласился.

— Эй, а где Маска? — спросила Каллен.

— Он вернулся на нашу базу вместе с оставшимися десептиконами. — сказал Мегатрон.

— Итак, то, что вы сказали об этих автоботах… вы действительно думаете, что именно они всё контролируют? — Каллен спросила еще раз.

— Действительно, — Мегатрон подтвердил. — И поскольку мы упомянули их имена в этом инциденте, у меня есть основания полагать, что они начнут принимать более активное участие в предстоящем конфликте.

— Так ты действительно серьезен насчет этого? — спросил Тамаки. — Ты и твои приятели-роботы собираются сразиться с Британией и этими Ботами?

— У нас нет выбора, — заявил он. — Если мы не выступим против них, этот мир станет жертвой их зла.

— Мегатрон, извини, что спрашиваю тебя об этом, но почему ты нам помогаешь? — спросил его Оги. — Я понимаю, что этот Прайм — твой враг и все такое, но почему ты помогаешь нам против Британии? Не проще ли тебе и другим конам просто уйти и спастись?

— Возможно, однако мы не будем предпринимать этого действия, — Сказал лидер десептиконов. — Свобода — это право всех разумных существ; даже если бы в этом не участвовали автоботы, Британия не имеет права отнимать не только свободу Японии, но и свободу любой другой нации на этой планете. Мы, десептиконы, существуем, чтобы защищать тех, кто не может защитить себя сам. Мы будем сражаться за Землю, даже если для этого придется столкнуться со всей мощью Британской империи!

Сказать, что группа Сопротивления Кодзуки была удивлена, было бы преуменьшением. Здесь стояла разумная инопланетная машина, которую они почти не знали, и он сказал, что собирается бороться за их свободу. Он мог бы легко встать на сторону Британии, но вместо этого он решил использовать свою мощь и силу для защиты слабых, а не для их угнетения.

Оги посмотрел на своих друзей, включая Каллен, поскольку у них были одинаковые выражения лиц и все они думали об одном и том же. Он улыбнулся, вставая. — Мегатрон, если ты не против, мы бы тоже хотели тебе помочь.

Другие члены группы тоже встали и высказались.

— Правильно, мы не можем позволить Британии дальше нас терроризировать!

— Если эти автоботы так плохи, как вы говорите, то мы вам пригодимся!

— Япония — наш дом, и мы будем за него бороться!

Даже Каллен встала. — Британия отняла у нас так много. Если вы дадите нам шанс противостоять им и дать отпор, то я полностью за это, даже если нам придется сражаться с этими ботами!

Мегатрон был весьма впечатлен; несмотря на свой небольшой размер, воля этих людей была железной.

— Очень хорошо, мы будем сражаться вместе. — Лидер десептиконов заговорил, заставив группу улыбнуться.

— Хорошо, и какой следующий шаг? — спросил Оги.

— Предлагаю вам залечь на дно, — он сообщил. — Пока мы не узнаем следующий шаг наших врагов, мы не можем позволить себе действовать вслепую. Мы свяжемся с вами позже.

— Понял. До скорой встречи. — Оги кивнул.

Затем Мегатрон развернулся и начал уходить, прежде чем снова перейти в режим танка и уехать вдаль. Группа сопротивления Кодзуки выглядела удивленной и изумленной.

— Роботы, которые превращаются в транспортные средства, — сказала Каллен, прежде чем ухмыльнуться. — Потрясающе!

* * *

Лелуш продолжал слушать радиопередачу в своей комнате, чтобы узнать что-нибудь, касающееся Сузаку.

—... рядовой Куруруги вступил в контакт с британскими властями. Похоже, эти… десептиконы… освободили его. Однако, в связи с тем, что первоначальные обвинения против него теперь поставлены под сомнение, вполне возможно, что Куруруги будет признан невиновным и оправдан.

Это заставило его улыбнуться. — Слава Богу, — Он услышал, как за спиной открылась дверь. — Саёко?

Однако дверь открыла не горничная, а светловолосый мужчина с фиолетовыми глазами. Этот же мужчина дал Нанналли силу.

Ближневосточная Федерация — лоскутное одеяло исламских стран, сшитое из разных культур и политических амбиций. Сегодня этот хрупкий союз давал свой последний бой. Иссохшая солнцем пустыня, изрытая окопами и усеянная обломками, стала ареной их отчаянной защиты. Небольшая база, последний оплот сопротивления, содрогалась под натиском вторгшихся британских сил.

На линии фронта возвышались несколько громоздких мехов четвертого поколения, известные как "Бамиды". Их название, шептались ветераны, происходило от древнего мифа о пустынных демонах. Эти неуклюжие колоссы, скорее напоминавшие закованные в броню танки, чем грациозных "Найтмеров", были единственной надеждой Федерации. Почти лишенные маневренности, с одной лишь огромной пушкой, торчащей из передней части корпуса, они казались анахронизмом на фоне современной войны. Но эти солдаты, измученные, но не сломленные, не собирались умирать тихо.

— ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! — проревел по хрипящей связи голос командира.

Бамиды отреагировали с механической медлительностью. Огромные стволы развернулись, изрыгнув в сторону надвигающихся британских танков огненные потоки. Металл визжал, взрывы сотрясали землю, и несколько британских машин превратились в обугленные остовы. Но эти танки, увы, были лишь пушечным мясом, отвлекающим маневром. Реальная угроза, словно змея из песка, выскользнула из облаков пыли и направилась прямо к Бамидам.

— Глостеры?! — в голосе одного из командиров прозвучал неподдельный ужас. — Они должны быть в Серафальме! Что они здесь делают?!

Британские рыцари, идентифицированные как Глостеры, несли в себе отголоски средневековой эпохи. Их силуэты, хотя и были выполнены из высокотехнологичного сплава, напоминали облаченных в броню воинов прошлого. Большинство машин были выкрашены в зловещий темно-серый цвет, словно тени, вырвавшиеся из преисподней. Но в авангарде шли Глостеры, покрытые блестящей фиолетовой краской, словно отмеченные высшей властью. Каждый из них нес за плечами длинный, развевающийся плащ, который развевался на ветру, как знамя смерти.

— Негабаритные имитации мехов! — выплюнул командир, мужчина средних лет, чье лицо избороздили глубокие шрамы, свидетельствовавшие о множестве пережитых битв. Его взгляд, холодный и стальной, не выдавал ни капли страха.

— Им было бы разумно сдаться с самого начала! — В гарнитуре раздался самодовольный голос молодого британского солдата. Его длинные черные волосы были связаны в хвост. Очки на его носу блеснули в лучах экранов. Глостеры, не теряя ни секунды, обрушились на Бамиды. Их скорость и размер оказались решающим преимуществом. Они проносились под неуклюжими машинами, словно смертоносные иглы, пронзая их уязвимое днище шквалом огня. Бамиды падали, словно подкошенные великаны, их броня трещала и разлеталась на куски.

Но вся эта яростная битва, все это самопожертвование, казалось бессмысленным. Внезапно горизонт позади базы озарился яркой вспышкой. Огромный взрыв, словно извержение вулкана, охватил все вокруг, заставив землю содрогнуться.

— Что?! — этот вопль, наполненный ужасом и отчаянием, прокатился по рядам ближневосточных солдат. Там, где секунду назад возвышалась их база, осталась лишь дымящаяся воронка, извергающая клубы черного дыма в безоблачное небо. И над этим пепелищем, словно воплощение победы и разрушения, гордо возвышался одинокий Глостер. Его фиолетовая броня сияла в лучах заходящего солнца, казалось, что сама пустыня преклонилась перед его мощью. Белый плащ, словно крылья ангела смерти, развевался на ветру, а длинные, изогнутые рога, увенчивавшие голову машины, придавали ей демонический вид. В мощной руке Глостер сжимал большое золотое копье, отражавшее последние лучи солнца, словно символ абсолютного господства.

— Корнелия…?! Это сделала одна…?! — эти слова, прошептанные солдатом, остались последним свидетельством его жизни. Фиолетовый Глостер, словно вихрь смерти, обрушился на последнего из Бамидов. Машина, лишенная надежды и перспектив, была раздавлена. Битва была окончена. Победа была за Британией.

— Еще одна победа. Зона 18 создана. — Голос, холодный и уверенный, разнесся по частотам связи. Этот голос принадлежал командиру Глостера, женщине, чья внешность была столь же запоминающейся, как и её поступки. Молодые, но суровые черты, высокий лоб и чуть выступающие скулы придавали лицу аристократическую строгость. Длинные фиолетовые волосы спадали на плечи шелковым водопадом. Когда она поворачивала голову, волосы ловили свет и переливались лилово-голубыми отблесками. Её глаза цвета индиго были глубоки и холодны; сейчас, вместо привычной тени презрения, в них заискрилась победная решимость: узкие зрачки, в центре — едва заметные серебристые вкрапления, будто отблески приборной панели. Тонкие губы, подкрашенные устойчивой помадой, сложились в ровную линию. Стройная, но мускулистая фигура говорила о дисциплине и тренировках — не балерина и не грубая солдатка, а та, кто умеет сочетать грацию с ударной силой. Это была Корнелия ли Британия, вторая принцесса британской королевской семьи — и её воля казалась такой же несокрушимой, как сталь Найтмера, а манера держаться — неподкупной королевской строгостью, сведённой с жесткой военной эффективностью.

— Миледи, наши дальнейшие действия? — Голос командира средних лет, Андреаса Дарлтона, прозвучал в гарнитуре. Его Найтмер, испачканный пылью и гарью, казался покорным слугой перед своей госпожой.

— Извини, что заставляю тебя убирать за моим глупым младшим братом. — сказала Корнелия, и в ее голосе проскользнула тень раздражения.

— Пожалуйста, не извиняйтесь, миледи, мы живем, чтобы служить, и наше место рядом с вами. — заверил ее Дарлтон. В его голосе звучала неподдельная преданность, и уголки губ Корнелии слегка приподнялись в едва заметной ухмылке.

— Как ты думаешь, Зона 11 нуждается в нашем обычном лечении? — спросила Корнелия, в ее голосе звучала сталь. — Полагаю, пациент нуждается в небольшой… терапии.

— Да миледи. — без колебаний ответил Дарлтон.

— Если мне будет позволено говорить свободно, ваше высочество, — робко начал младший солдат, Гилберт Гилфорд. — На самом деле я несколько взволнован. Эти… существа-десептиконы… могут оказаться серьезным испытанием.

— Я восхищаюсь твоим рвением Гилфорд, будем надеяться, что битва не окажется слишком односторонней. — сказала Корнелия, и на ее лице появилась ледяная ухмылка, больше напоминающая оскал хищника. Хотя она признавала этих десептиконов потенциальной угрозой Британской Империи, ее гнев, ее жажда мести, была сосредоточена исключительно на одном человеке.

В ее глазах вспыхнула холодная, нечеловеческая ярость. — «Я уничтожу тебя Маска! Хлодвиг будет отомщен!»

* * *

Зона 11 — Здание школы Эшфордской академии

Нанналли вернулась домой после того, как ошеломила мир, в образе Маски, с могущественными десептиконами на ее стороне. Победа над Чистокровными, спасение Сузаку — казалось бы, триумф. Но что-то в этой победе оставило горький привкус во рту, словно песок, скрипящий на зубах. Они доказали невиновность Сузаку, нанесли унизительный удар по элите, но ощущение пустоты лишь усиливалось.

Мегатрон и остальные члены Команды уже вернулись на Немезиду. Только Саундвейв остался возле академии.

Уставшая принцесса медленно брела по тихим, полуосвещенным залам клуба. Победа казалась обманчивой. Она надеялась, что Сузаку встанет на ее сторону, но вместо этого он, словно загипнотизированный, охотно сдался властям. Она понимала, конечно, логику Мегатрона: если бы Сузаку присоединился к ним, Чистокровные немедленно осудили бы всех "Одиннадцатых", даже тех, кто имел статус "Почетных британцев", обвинив их в предательстве. Раскрытие правды о том, что Маска, является истинным убийцей Хлодвига, несомненно, заставит продажную британскую судебную систему снять обвинения с Сузаку. Однако это было только начало. Британия найдет способ отомстить. Не говоря уже об автоботах, скрытой угрозе, готовой обрушиться на Землю в любой момент.

Нанналли устало потерла лицо ладонью, пытаясь стереть следы усталости. Она подошла к двери, ведущей в столовую, где, как она надеялась, ее ждал Лелуш.

— «Почему все не может быть проще?» — прошептала она себе, прежде чем прикоснуться к холодной ручке двери. Это был риторический вопрос, обращенный к пустоте, к бесчисленным теням, окружавшим её. Сделав глубокий вдох, она открыла дверь.

— Я вернулась.

— Добро пожаловать домой, Нанналли. — Это приветствие, вязкое, словно патока, повисло в воздухе, но исходило оно не от Лелуша. Бывшая принцесса замерла на пороге, словно споткнувшись о невидимую стену. В столовой, в мягком свете ламп, за столом сидел светловолосый юноша. Он был одет в обыденную одежду: джинсы, синюю майку и серую кофту. Он выглядел совершенно обычно, если не считать одного — он был мертв. Это был тот самый юноша, который даровал ей силу в Синдзюку, тот, кто был безжалостно убит выстрелом в голову прямо на ее глазах. Она видела, как его жизнь угасает. И вот, он сидел здесь, словно ничего и не произошло, словно это была просто случайная встреча старых друзей. Он беззаботно болтал с Лелушем, увлеченно складывая оригами.

Нанналли не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова. Выражение ее лица отражало смесь ужаса и недоверия, почти зеркально отражая то, что она испытала, впервые увидев трансформацию Саундвейва. Тогда это было чудо, рожденное технологией, сейчас — нечто необъяснимое, что-то, нарушающее законы самой жизни. Внутри нее росло ощущение, что она сошла с ума.

— Я так рад, что ты вернулась сестрёнка, я волновался. — сказал Лелуш с облегченной улыбкой, не видя замешательства на лице сестры.

— Судя по твоему внешнему виду, я предполагаю, что ты сегодня ела вне дома. — ровным голосом произнес незнакомец, словно его смерть была всего лишь небольшим опозданием на встречу. Его слова были явной попыткой отвлечь внимание брата от Нанналли, но она все еще не могла пошевелиться.

— Слава богу. Я думал, ты попала в переделку из-за Маски и этих десептиконов. Я пытался дозвониться, но ты не отвечала, — сказал брат. — Но… правда ли то, что говорят по радио?

— Что? — автоматически, как машина, спросила она, не сводя глаз с «гостя».

— Что эти десептиконы… живые найтмеры…? — спросил он, его голос дрогнул от неверия. — Я… я даже представить не мог, что такое возможно…

— Очевидно, это своего рода разумные машины, — спокойно ответил светловолосый парень. — Я думаю, они с другой планеты.

— Это правда, ВВ? — Лелуш повернулся к нему с наивным любопытством.

Нанналли растерянно моргнула. — ВВ?

Брат слегка хихикнул. — У твоего друга такое необычное имя, одни инициалы.

— Ага.

— Мне просто интересно, ВВ твой парень? — спросил Лелуш, словно это был самый обычный вопрос.

Прежде чем девушка успела что-либо ответить, ВВ ухмыльнулся. — Мы заключили договор о совместном будущем, верно? — Нанналли почувствовала, как реальность вокруг неё начинает расплываться.

Лелуш нахмурился, когда в голову пришла неверная идея. — Будущем? Ты имеешь в виду брак?!

— Что?! Нет! Нет, он говорил не об этом! — выпалила Нанналли, чувствуя, как пот заливает лицо. — Это… он шутит…

— Не-а. — невозмутимо ответил ВВ, продолжая складывать оригами, наслаждаясь её замешательством.

— Ну, что ж, ты, конечно, опередила большинство в вопросах брака, — протянул Лелуш, качая головой. — Но, как говорится, сердцу не прикажешь, — Он замолчал, и Нанналли, не отрывая взгляда от ВВ, машинально потянулась к чашке. — Так что, если ты чувствуешь, что готова к…

Внезапно чашка выскользнула из её рук, разлетевшись на тысячи осколков, немного напугав Лелуша.

— Ох, ВВ, посмотри, что ты наделал! Ты весь мокрый! — пролепетала принцесса, хватая его за руку. — Давай, я отведу тебя в ванную, переодеться. — Она потащила его к двери, бросив через плечо — Лелуш, останься здесь, я сейчас все уберу. И он шутил! Просто шутил, ничего больше! — И она исчезла, оставив брата в полном замешательстве.

Нанналли затащила ВВ в свою комнату и отпустила его руку, словно он был опасным грузом. — Кто ты? — спросила она, не давая ему опомниться.

Он медленно оглядел комнату, как турист, попавший в незнакомое место. — Твой брат сказал мое имя, я ВВ.

— Я не это имела в виду! Почему ты не…?

— Мертв? — произнес он, словно размышляя вслух. — Итак, тебе нравится сила, которую я дал тебе? — спросил он, поворачиваясь к ней лицом.

На долю секунды в глазе девушки вспыхнул символ. — Я знала, что это был ты.

— Недовольна? — спросил он, присаживаясь на её кровать, словно это был его трон.

— Напротив, я благодарна, — сказала Нанналли, стараясь сохранить контроль над ситуацией. — Это позволило значительно ускорить мой план.

— План?

— Уничтожения Британии, — подтвердила она. — Но это породило неожиданные осложнения.

— Десептиконы? — спросил он, не удивленно, скорее с любопытством.

— Так ты о них знаешь? — спросила она.

— Весь мир о них знает, — ответил ВВ, вставая с кровати. — Такое шоу сложно не заметить.

— Что поделать? Нужно было унизить Британию. — ответила она с ледяной улыбкой.

Таинственный мужчина посмотрел в потолок, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на снисходительную усмешку. — «Яблоко от яблони… Какая ирония». — Я знал, что ты окажешься такой… интересной.

— Что ты собираешься делать? — спросила Нанналли, стараясь скрыть раздражение. — На тебя, наверняка, охотится вся армия.

— Не вся. Лишь небольшой, но настойчивый отряд, — ответил ВВ — Так что найти укрытие не составит труда. Я останусь здесь.

— Что?! Ты не остаешься здесь! — возмущенно воскликнула она.

— Где у вас тут одеяла и подушки? — спросил он, бесцеремонно заглядывая в шкаф.

— Перестань шутить!

— Если я буду слоняться по улицам, меня найдут очень быстро. — Он продолжал настаивать, игнорируя её возмущение.

— У меня могут быть проблемы! — девушка повысила голос.

— Если меня схватят, они узнают о тебе и твоих… друзьях-роботах. — ВВ привел убойный аргумент.

— Ладно, — неохотно согласилась Нанналли, доставая подушку и одеяло из шкафа. — Как ты вообще выживал до этого? Откуда у тебя эта одежда? Чем ты занимался все это время? И что за контракт ты имеешь в виду…?

— Спокойной ночи, Нанналли. — невозмутимо ответил он, забирая подушку и одеяло и направляясь к дивану на первом этаже.

Она проводила его взглядом, чувствуя, как гнев закипает в ней. Как будто ей и так было мало проблем… Если он останется здесь, Лелуш тоже будет в опасности. Но после недавних событий улицы, несомненно, патрулируются полицией и военными, выискивающими Маску и десептиконов. Пусть переночует здесь сегодня, а завтра она отправит его на Немезиду. Пусть коны вытрясут из него всю информацию, им он точно не сможет морочить голову. На Немезиде, по крайней мере, будет безопаснее. С тяжелым вздохом она закрыла дверь, чувствуя, как клубок тревоги сжимается в груди.

* * *

Следующее утро

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда Саундвейв, припаркованный возле клуба, зафиксировал движение. Он, конечно, потрудился немного изменить внешность после вчерашнего, сменив номер и модель. Небольшие, но достаточные изменения, чтобы его не узнали, как того белого сорвиголову из Синдзюку.

К нему шла Нанналли, и он удивился. — «Рано еще. Занятия только через пару часов». — Но заметив фигуру за ее спиной, его оптика расширилась от шока. — «Подождите… Это же…?! Как…?!»

Бывшая принцесса практически тащила ВВ к ошеломленному Саундвейву, все еще не верящему своим сенсорам. Он видел, как этому парню выстрелили в голову в Синдзюку!

— Эй, ты проснулся? — спросила Нанналли.

— [Технически, мы не спим в вашем понимании.] — ответил Саундвейв. — [Но… Погоди… Этот парень…?]

— Тот, кто дал мне силу в Синдзюку. Он самый. — подтвердила она.

— [Как, во имя Праймуса, он…?!]

— Выжил? — закончил за него ВВ — Полагаю, этот вопрос мне будут задавать часто.

Саундвейв и Нанналли были шокированы.

— Ты… ты его понимаешь?! — в изумлении спросила она.

— Конечно, понимаю. А ты нет? — ВВ пожал плечами. — «Уроки ботов пригодились». — мысленно усмехнулся он, глядя на ее шокированное лицо.

— [Но… но у неё есть переводчик! У тебя нет…!]

— И что? — небрежно отмахнулся он.

Принцесса устало потерла переносицу, когда Саундвейв вновь подал голос. — [Тогда… к Немезиде?]

— Ага.

Боковые двери Саундвейва распахнулись, девушка и ее таинственный спутник забрались внутрь. Замаскированный десептикон, оставив школьную парковку позади, связался со своей командой.

— Шоквейв, мне нужен земной мост.

Портал открылся практически мгновенно, и Саундвейв, сразу же въехав в него, чтобы не привлекать лишнего внимания.

На мосту Немезиды собрались Мегатрон, Эйрахнида, Брейкдаун, Старскрим, Шоквейв и Нокаут, а также Триптикон. Саундвейв трансформировался, как только Нанналли и ВВ покинули салон. Вид человека рядом с принцессой, мягко говоря, удивил команду.

— Нанналли, кто это? — спросил Старскрим, нахмурившись.

— Познакомьтесь, это ВВ. Он… дал мне мою силу. — ответила она, вызвав у присутствующих смесь шока и недоверия.

— Это тот самый человек, который наделил тебя Взглядом?! — воскликнул Триптикон, его оптические сенсоры замигали от переизбытка информации.

— Взглядом? — ВВ приподнял бровь, оглядывая мост Немезиду. — «Что ж, это гораздо лучше, чем Ковчег. Там не хватало… уюта».

— Это то, как Саундвейв назвал силу Нанналли.

— Она называется Гиас. «Взгляд» звучит как название дешевого комикса. — небрежно заметил ВВ, окруженный огромными роботами.

— Гиас? — переспросил Шоквейв, и десептиконы вопросительно посмотрели на Нанналли.

— Разве ты не говорила, что он… умер?! — Эйрахнида сузила оптику, глядя на ВВ.

— Да. Выстрел в голову. — подтвердила принцесса, указывая на свой лоб.

— Вообще-то, в глаз. — уточнил ВВ.

Брейкдаун непонимающе посмотрел на своих товарищей. — Люди вообще выживают после такого?

— Кибертронцы не могут пережить выстрел в голову, почему ты думаешь, что человек может? — фыркнул Старскрим.

ВВ окинул взглядом команду десептиконов. — Итак… вы, значит, те, кто собирается уничтожить Британию?

— Он говорит об этом так буднично. — прошептал Нокаут Эйрахниде, пребывая в полной растерянности.

Мегатрон опустился, чтобы внимательнее рассмотреть парня, его оптика изучала каждое движение. — Кто ты?

— Нанналли уже назвала мое имя. Я ВВ. — ответил тот, сделав поклон, не выказывая ни малейшего признака смущения.

— Это имя машины, — подчеркнул Шоквейв. — Какое твое настоящее имя?

— И это исходит от… буквально машины. — огрызнулся парень.

— Ты не боишься, — констатировал Мегатрон, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась сталь. — Тебя не удивляет наш вид?

— После той шумихи, что вы с Нанналли устроили вчера вечером, я, скорее, ожидал вас увидеть, — ответил ВВ. — И, откровенно говоря, меня мало что может удивить в этом мире. — «После Прайма я вообще вряд ли чего-то испугаюсь».

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросила Эйрахнида. — Как ты вообще выжил? Как ты наделил Нанналли этим… Гиасом?

— Как ты узнал, что именно она — Маска? — добавил Старскрим, сузив оптику. — Чего ты хочешь?

— Есть ли другие такие, как ты? — вклинился Шоквейв. — Ты давал этот «Гиас» кому-нибудь еще?

— [Я все равно считаю, что "Взгляд" звучит круче] — прожужжал Саундвейв, не удержавшись от комментария.

ВВ окинул собравшихся равнодушным взглядом, словно оценивая их. — Если я откажусь отвечать, вы прибегнете к… физическому убеждению? — Его вопрос заставил большую часть команды Мегатрона обменяться встревоженными взглядами с девушкой.

— Не смотрите на меня! Он вчера вечером вел себя так же! — быстро запротестовала Нанналли.

Большинство конов вздохнуло, а в оптике Мегатрона мелькнуло понимание. — Если ВВ не желает делиться информацией, мы не станем его принуждать. Однако, если он может представлять угрозу…

— Да расслабьтесь вы, — перебил его ВВ, направившись к лестнице вдоль стены. Триптикон, не в силах сдержать любопытство, устремился за ним. — У меня с Нанналли контракт. Я не стану делать ничего, что могло бы ей навредить. А раз вы с ней заодно, вам вообще не о чем беспокоиться. Если возникнут какие-то… нюансы, я вам сообщу. — Он поднялся на боковую платформу, осматривая Немезиду. — «К тому же, может, вы сумеете остановить Чарльза, Марианну и СС».

— Но если можно спросить, у тебя есть какой-нибудь Гиас? — спросил Триптикон, не отставая от него ни на шаг. — Раз уж ты можешь даровать эту силу, логично предположить, что ты и сам ею обладаешь!

— Отвечаю на твой вопрос: нет, у меня нет Гиаса. — ответил ВВ, не оборачиваясь.

— И что ты тогда умеешь? — полюбопытствовал Брейкдаун.

ВВ проигнорировал его вопрос, подойдя к передней части моста, где под главным окном проплывала стая рыб. — Под водой? — «Теперь понятно, почему автоботы до сих пор вас не нашли».

Десептиконы обменялись многозначительными взглядами, давая понять Нанналли, что с этим парнем все будет непросто.

— Он не производит впечатление любителя природы, да? — проворчал Нокаут.

— Не похоже. — ответила Нанналли, стараясь сохранить самообладание.

— Как будто нам и так не хватало странностей. — Эйрахнида закатила оптические сенсоры.

— Кроме очевидного, что ты знаешь об этом ВВ, Нанналли? — серьезно спросил Старскрим.

— Я знаю лишь то, что за ним охотится небольшая группа военных, — ответила она. — И если учесть, что именно он спровоцировал переполох в Синдзюку, и что солдатам Королевской гвардии было приказано доставить его живым, можно предположить, что Кловис был замешан в этом.

— Ну, Кловиса нам сейчас не опросить, — заметил Брейкдаун. — Мертвецы не рассказывают сказки.

— Нанналли, хоть я и понимаю, что ВВ вызывает много вопросов, думаю, сейчас лучше сосредоточиться на более насущных проблемах. — вмешался Мегатрон.

— Да, ты прав, — кивнула девушка, чувствуя, что ситуация ускользает из-под контроля. ВВ может подождать. Сейчас их внимание должно быть сосредоточено на революции. — Итак, какова текущая обстановка?

— Обстановка такова, что твоё и наши лица теперь украшают все новостные сайты. — мрачно сообщил Шоквейв, выводя на главный экран Немезиды подборку новостей о вчерашнем противостоянии Маски и Десептиконов с Чистокровными.

— Ну, твоего лица там нет, Шок, так что не быть тебе звездой ток-шоу. — попытался пошутить Нокаут.

— Нокаут, это не повод для шуток! — отрезал Шоквейв.

— Так, есть ли что-то, что может представлять для нас реальную опасность? — спросила Нанналли.

— Если не считать нескольких британских фанатиков, вопящих, что мы все должны умереть за защиту "Одиннадцатых", то ничего существенного. — ответил Старскрим, презрительно фыркнув.

— Мы им знатно вскружили мозги, — довольно ухмыльнулась Эйрахнида. — Похоже, Британию трясет не на шутку.

— Ага, от репутации «Апельсина» и следа не осталось, — добавил Нокаут с ехидной улыбкой. — С самого утра возле их штаба проходят протесты, и с каждой минутой народу становится все больше. Люди не в восторге от того, что Чистокровные так нагло им врали.

— Связи между полицией и военными тоже трещат по швам. — заметил Брейкдаун.

— Силы Британии, может, и объявили нас преступниками, но для многих групп сопротивления мы, похоже, становимся героями, — сказал Триптикон, демонстрируя на экране подборку новостей о происшествиях, начавшихся вчера вечером — Не прошло и двадцати четырех часов, а люди уже восстают!

Эйрахнида расхохоталась. — Одна стычка с этими горе-подражателями, и люди готовы свернуть горы!

— Я не особо удивлена, — спокойно сказала Нанналли. — Помимо Апельсина, мы показали миру, что Британия не всесильна. Что есть сила, способная не только противостоять ей, но и превзойти. Эти группы сопротивления последуют нашему примеру, создав немало проблем Британской империи. Однако мы не можем позволить себе расслабиться. Это только начало.

— Нанналли права, — серьезно произнес Мегатрон. — Эти первые успехи многообещающи, но многие из этих "актов сопротивления" — бессмыслентное насилие, ставящее под угрозу невинных. Я этого не потерплю. Кроме того, Япония — лишь небольшая часть Империи. Британская Метрополия в скором времени пошлет подкрепление, чтобы подавить восстание. Если уже не послала.

— И не стоит забывать об автоботах. Прайм наверняка уже в курсе. — напомнил Старскрим.

— Итак, я правильно понимаю, что вы и эти… автоботы — пришельцы из космоса? — ВВ сделал пометку в своем блокноте, который не понятно откуда достал, словно записывал скучную лекцию.

— Совершенно верно, — подтвердил Шоквейв. — И мы считаем, что именно они — истинная сила, стоящая за Британией.

— Вот как… — ВВ пожал плечами, он и так это хорошо знал.

— Тебя это совсем не удивляет? — с подозрением прищурился Старскрим.

— Я уже говорил, меня трудно чем-то удивить, — ответил ВВ. — Однако мне интересно: что такое "Апельсин"?

— Что ж, апельсин — это такой фрукт, который растет здесь, на Земле. И еще это название цвета, который… — начал Нокаут с ухмылкой.

— Я не это имел в виду. — раздраженно бросил ВВ, и Нокаут тихонько захихикал.

— Знаешь, для человека, который не любит отвечать на вопросы, ты их задаешь слишком много. — с подозрением заметила Эйрахнида.

— Вы не обязаны отвечать, как и я. — парировал ВВ, не обращая внимания на ее тон.

Старскрим, Эйрахнида, Шоквейв и даже Нанналли начали испытывать нарастающее раздражение от апатичного поведения ВВ, но Мегатрон сохранял самообладание.

— Апельсин это фикция, придуманная Нанналли, — спокойно ответил он. — Это был способ вытащить Сузаку Куруруги из-под военного трибунала, создав иллюзию заговора среди чистокровных. Это разобщило британские силы, заставив их подозревать друг друга.

— Понимаю. — кивнул ВВ, что-то записывая в блокнот. — «Разделяй и властвуй, всё как завещал великий Цезарь», — с усмешкой подумал он. — И что дальше? Каков ваш план, если вас ищет весь мир?

— Мы ждём, — ответил Шоквейв. — Прайм скоро предпримет какие-то действия. До тех пор нам придется действовать осторожно.

— Если что-то случится, дайте мне знать, — сказала бывшая принцесса, собираясь уходить. — И мне нужно знать, собираемся ли мы воевать с автоботами так же, как и с Британией.

— Куда ты? — спросила Эйрахнида.

— В школу, — ответила Нанналли. — Я не могу быть Маской 24/7. Мне нужно поддерживать легенду об Элис Гехабит, чтобы не вызвать подозрений.

— Ты просто оставишь его здесь? — недоверчиво спросил Брейкдаун, указывая на ВВ, который продолжал что-то записывать в своем блокноте, словно не слышал их.

— Я же не могу забрать его с собой домой. — огрызнулась Нанналли.

— Но…. — Шоквейв запнулся.

— Думаю, ВВ будет в большей безопасности здесь, — вмешался Мегатрон. — Даже если он отказывается отвечать на наши вопросы, Кловис не стал бы устраивать такую шумиху из-за обычного человека. В этом Гиасе есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд.

— Значит, нам придётся расследовать заговор. — пробормотал Нокаут.

— Ему лучше остаться здесь, — поддержал своего лидера Триптикон. — Шоквейв, у нас будет возможность изучить этот Гиас.

Шоквейв обменялся взглядом со Старскримом, который кивнул, соглашаясь с этим решением. Шоквейв вздохнул. — Хорошо.

— Саундвейв, проводи Нанналли обратно в Эшфорд. — распорядился Мегатрон, и разведчик команды трансформировался. Нанналли села в автомобиль, и Саундвейв направился к земному мосту.

Пока они ехали, девушка не могла сдержать довольной ухмылки. — [Ты знатно взбаламутила воду. Британии это точно не понравилось. Думаю, ты этим гордишься?]

— Чрезвычайно, — ответила она, не испытывая ни малейшего сожаления по поводу содеянного, глядя вдаль с каким-то маниакальным блеском в глазах. Ее голос звучал холодно и отстраненно, словно она говорила о чем-то совершенно обыденном. — И это только начало. Я намерена довести дело до конца, полностью разрушив империю моего отца. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Даже если для этого придется пройти через автоботов, пролить реки крови или спалить мир дотла. Ничто не сможет меня остановить.

— [Ты говоришь об этом так, словно это… желательно] — заметил Саундвейв.

— Возможно, я не могу полностью уловить твой тон из-за этого устройства, но мне кажется, что в твоем голосе звучит опасение. Именно этого мы и добиваемся. — сказала она.

Если бы у него была возможность, Саундвейв вздохнул бы. — [Нанналли, послушай меня. Мы будем рядом с тобой. Мы поможем тебе освободить этот мир. Но поверь мне: не существует хороших войн.]

Слова Саундвейва заставили её нахмуриться.

* * *

Сесиль просматривала на своем ноутбуке последние новостные сводки, с тревогой отмечая растущее число актов сопротивления и беспорядков, охвативших Зону 11. С каждым новым сообщением тревога в ее сердце нарастала, как снежный ком. Не выдержав, она бросила взгляд на Ллойда, который, как всегда, был погружен в свой собственный мир, сосредоточенно глядя на экран своего компьютера. Она знала, что увидит там.

Ллойд снова и снова пересматривал запись вчерашнего появления десептиконов, с каким-то маниакальным восторгом смакуя каждый кадр их столкновения с Чистокровными. Ехидная улыбка не сходила с его лица, выдавая его неподдельный интерес к этим загадочным существам.

— Ты все еще любуешься ими, Ллойд? — спросила Сесиль, подходя ближе к нему и пытаясь привлечь его внимание.

— Да ладно, не говори, что тебе совсем не интересно! — воскликнул Ллойд, показывая ей фрагмент записи, где Эйрахнида с невероятной легкостью расправляется с "Сазерлендом" Виллетты. — Ты только посмотри на эту грацию и мощь!

— Выходит… "Десептикон" из Синдзюку был не единственным… — констатировала Сесиль, садясь рядом с ним. Она и сама была поражена таким развитием событий. Все это казалось каким-то безумным сном.

— Так и есть! А ты видела, как они дерутся?! Найтмеры разлетаются от их ударов, словно игрушки! — восхищенно воскликнул Ллойд, не в силах сдержать свой восторг. — И они разумны! Могут говорить! Они обладают личностью! — Он мечтательно улыбнулся, представляя себе все возможности, которые открываются перед наукой. — Разумные роботы, которые превращаются в транспортные средства… Это невероятно! Это просто… Революция!

— Разумные? Ллойд… Ты действительно считаешь, что они… живые? — с опаской спросила Сесиль, чувствуя, как по ее спине пробегают мурашки.

— Я не знаю ни одной машины, способной нанести такой урон, — рассуждал Ллойд, задумчиво почесывая подбородок. — И к тому же, у синего отличное чувство юмора. "Мы позволим вам сбежать с достоинством"… — Он снова усмехнулся, вспоминая эту фразу. — Представляю, как это взбесило Чистокровных!

— Ллойд, я согласна, что это… Что-то невероятное, что может изменить мир, но нам все же стоит сосредоточиться на происходящем в данный момент. — Сесиль попыталась привлечь его внимание к информации на своем ноутбуке, но было бесполезно. Его улыбка уже исчезла, сменившись отрешенным взглядом. Он все знал, и его это не волновало.

— Да, да, я знаю, — отмахнулся он, словно от назойливой мухи. — Рост терроризма в Зоне 11, появление новых групп, подражающих Маске, скандал среди Чистокровных, потеря должности Джеремией, разлад между полицией и военными. Ничего нового.

— А как насчет того комментария, который сделал Маска? — спросила Сесиль, пытаясь хоть как-то заинтересовать его. — Когда он сказал: "Автоботы", что он имел в виду? Кто они такие?

— Откуда мне знать? — рассеянно ответил Ллойд, не отрываясь от экрана. — Какой-нибудь грязный армейский секрет, о котором нам знать не положено. Просто позови меня, как только Сузаку выпустят из-под стражи.

Сесиль печально улыбнулась, понимая, что ее попытки бесполезны. Ллойд всегда был далек от мирских забот. Наука, технологии, открытия… Это было его истинным призванием, его страстью. А эти десептиконы, живые, мыслящие машины, стали для него настоящим откровением, затмив собой все остальное. Она знала, что сейчас в его голове только они, и что убедить его думать о чем-то другом будет крайне сложно. Но втайне она была благодарна Маске и десептиконам за их признание в убийстве принца Кловиса. Благодаря этому, Сузаку был оправдан и скоро должен был выйти на свободу. Она больше всего боялась, что его казнят, и теперь, когда ему ничто не угрожает, она может вздохнуть с облегчением. И теперь, когда он будет работать с ней, Сесиль надеялась, что они станут ближе, что между ними возникнет что-то большее, чем просто коллеги по работе. Она мечтала, что он увидит в ней не только старшего товарища, но и женщину.

* * *

Штаб-квартира JLF

— Тодо, мы должны действовать! — взволнованно воскликнул Кусакабэ, с трудом сдерживая волнение. — Маска и эти десептиконы обратили британцев в хаос! Это наш шанс! Фронт освобождения Японии должен воспользоваться этой возможностью и нанести удар!

— Успокойтесь, Кусакабэ, — ответил Тодо, сохраняя невозмутимость и демонстрируя свой выдающийся самоконтроль. — Прежде чем принимать какие-либо решения, нам необходимо тщательно проанализировать ситуацию. Информация о передаче Гурена Маске не подтверждена. И это вполне объяснимо, если эти десептиконы так легко расправляются с Найтмерами и превосходят их по силе.

— Тем более нам необходимо действовать! — настаивал Кусакабэ, не желая упускать столь выгодный момент. — Пока другие группы сопротивления ведут ожесточенные бои с британцами, отвлекая их внимание, мы можем присоединиться к ним и изгнать Британию из Японии!

— Не позволяй эйфории и жажде мести ослепить тебя и лишить способности здраво мыслить, — предостерег Тодо, сохраняя спокойствие. — Если мы сосредоточим все свое внимание только на Маске, мы можем совершить роковую ошибку. И мы практически ничего не знаем об этих десептиконах! Кто они? Каковы их цели? Без ответов на эти вопросы мы не можем рисковать.

* * *

Ковчег

Прайм стоял на мостике "Ковчега", вглядываясь в голографическое изображение, транслируемое на главный экран. В центре композиции, грозный и величественный, возвышался Мегатрон, а на его массивном плече, стоял Маска. Изображение словно горело в глазах Прайма. Он сосредоточился на Мегатроне, как на главной и самой очевидной угрозе, но в этой дерзкой фигуре человека было что-то такое, что магнитом притягивало его внимание. Это случалось крайне редко. Редко кто из людей мог заинтересовать его. Дело было не только в необычной, словно выточенной из света внешности Маски. Нет. Дело было в самой его позе. Он не просто стоял там, он командовал. Казалось, он был равен Мегатрону, разделял с ним власть. В уголках губ Прайма промелькнула едва заметная, почти хищная ухмылка. Это будет опасная игра. И Прайм любил опасные игры.

Створки двери за спиной Прайма с тихим шипением раздвинулись, пропуская на мостик Бластера, за которым следовали Гримлок, Джаз и Клиффджампер.

— Лорд Прайм, отряд в сборе! К бою готовы! — прогрохотал Гримлок, выпятив грудь и склонив голову в подобии поклона, от которого веяло скорее бравадой, чем уважением.

— О? И куда же вы так спешите? — поинтересовался Прайм, поворачиваясь к прибывшим. В голосе не было ни грамма энтузиазма.

Лицо Гримлока на мгновение исказилось. — В Зону 11, разумеется! Выкурить оттуда десептиконов и этого... этого "Апельсина", который поднял там такой гвалт!

— И каким образом вы планируете их "выкурить"? — с нажимом повторил Прайм, приподняв бровь.

— Да чего там планировать! — встрял Клиффджампер, кровожадно улыбаясь. В глазах плясали нехорошие огоньки. — Мы просто превратим всю Зону 11 в дымящиеся руины! Не оставим камня на камне, пока не выковыряем оттуда всех конов! А заодно и этого "Апельсина" в труху обратим! И всё, что под руку попадется!

На лице лидера автоботов отразилось скорее глубокое разочарование, чем гнев. Он устало потер переносицу. — Просто. И до крайности... глупо.

Услышав это, Гримлок и Клиффджампер опешили. Лишь Джаз остался невозмутим.

— Я же говорил, — тихо пробормотал он, закатив глаза. — Знал, что он этого не оценит.

— Но, Мастер... эти... Чистокровные... Они же откуда-то про нас узнали! — прорычал Гримлок, сжимая кулаки. — Иначе, с какой стати их главарю выдавать пленника сразу же, как только о нас заикнулись?!

— Безрассудное вмешательство в ситуацию, о которой мы почти ничего не знаем, неминуемо приведет к катастрофе, — отрезал Прайм, чеканя каждое слово. — Помимо этого "Апельсина", мы даже не знаем наверняка, находится ли Мегатрон вообще в Зоне 11. Даже если у него лишь горстка конов, очевидно, что у него есть Космический мост... или, по крайней мере, земной мост. Он мог укрыться где угодно на этой планете.

— Лорд Прайм, если у Мегатрона есть космический мост, то есть вероятность, что он вообще больше не на Земле? — уточнил Джаз, задумчиво почесывая подбородок.

— Мегатрон не стал бы так открыто раскрывать себя, чтобы потом сбежать, поджав хвост. Он, кто-угодно, но не трус... в отличие от бота, присутствующего здесь. — с легкой, но язвительной усмешкой произнес Прайм, бросив взгляд на Гримлока, который в ответ лишь угрюмо нахмурился.

— Так что же нам теперь делать? — нетерпеливо спросил Клиффджампер, барабаня пальцами по ближайшей консоли.

— Бластер сейчас прочесывает человеческую сеть данных, пытаясь выудить хоть какую-то информацию, касающуюся десептиконов и их таинственного союзника, — ответил Прайм. — Кстати, Бластер, что-нибудь удалось найти?

Начальник наблюдения автоботов подошел к консоли в дальней части мостика и ловкими манипуляциями вывел на экран калейдоскоп новостных заголовков и статей, касающихся десептиконов и таинственной фигуры, известной как Маска.

— Ух ты, да они прямо звезды Интернета! — присвистнул Клиффджампер.

— Больше трех миллионов упоминаний Мегатрона и Маски в человеческой сети, — констатировал Джаз, поворачиваясь к Бластеру. — И сколько из них хоть как-то полезны?

На лицевом экране Бластера высветился лаконичный ноль.

Клиффджампер ухмыльнулся. — А сколько из них содержат фразу "Эти ребята крутые!"? — съязвил он. Лицо Бластера озарила другая цифра: 1,203,407. Клиффджампер довольно хмыкнул, но тут же осекся, поймав на себе строгий взгляд Прайма.

Гримлок с мрачным видом изучал мельтешащие данные на экране. — Вот это люди называют "информационной супермагистралью"? Триллионы гигабайт бесполезной информации! — В сердцах он грохнул кулаком по пульту управления.

— И что, мы так и будем сидеть, сложа руки? Не только десептиконы разгуливают на свободе, но и этот "Апельсин" где-то шастает! — не унимался Клиффджампер.

— Я склонен с ними согласиться, Лорд Прайм, — поддержал Джаз. — Десептиконы, вне всяких сомнений, приоритетная угроза, но то, что Чистокровные знают о нашем существовании, — это уже серьезная брешь в безопасности.

— Мы даже не знаем, что из себя представляет этот "Апельсин" и существует ли он вообще, — возразил Прайм. — То, что Маска осведомлен о нашем присутствии, объясняется тем, что Мегатрон его проинформировал.

— Само собой разумеется, раз они заодно. — закатил глаза Гримлок.

— Но один ли он? — задумчиво произнес Прайм. — Возможно, лидер Чистокровных тайно сотрудничает с ним и конами, выступая в роли крота в британском правительстве. А может, все гораздо сложнее. В любом случае, у нас недостаточно информации для активных действий, не говоря уже о безрассудных.

— Но, Мастер…! — попытался возразить Гримлок, но наткнулся на пронзительный взгляд Прайма и осекся. Замявшись, он выпрямился и, с трудом выдавив из себя, пробормотал: — Ваша мудрость не знает границ, Лорд Прайм. — С этими словами он поклонился. — Джаз, Клиффджампер, распускаем отряд. До особого распоряжения.

Трое ботов покинули мостик "Ковчега", оставив Прайма и Бластера в тишине. Однако одиночество длилось недолго. Створки двери снова раздвинулись, и на мостик вошел еще один автобот. Он возвышался над большинством присутствующих, почти такой же массивный, как сам Мегатрон, облаченный в броню темно-синего цвета.

— Вызывали, Лорд Прайм? — Голос автобота был низким и гулким, исполненным почтительного уважения. Он склонил голову в поклоне.

— Да, Ультра Магнус, — подтвердил Прайм, узнавая одного из своих самых преданных и надежных воинов. — Надеюсь, ты в курсе текущей ситуации?

— Полностью, Милорд, — ответил Ультра Магнус, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. — Информация о возвращении десептиконов и вербовке людей в их ряды, подтверждена.

— Именно поэтому я тебя и вызвал, — кивнул Прайм. — Полагаю, вскоре будет освобожден человек, незаконно осужденный за смерть Хлодвига, Сузаку Куруруги. Несомненно, у него был прямой контакт с Мегатроном.

— Вы подозреваете его в сотрудничестве с десептиконами? — уточнил Ультра Магнус. — Несмотря на то, что он добровольно сдался властям вскоре после своего спасения?

— Его положение в среде Одиннадцатых — именно то, почему его и выбрали для показательного судебного процесса, — пояснил Прайм. — Даже если он не лоялен десептиконам, Чистокровные все равно использовали бы его, как повод для реализации своих коварных планов.

— Следовательно, он может действовать как шпион, работая против планов Чистокровных. — заключил Ультра Магнус, нахмурившись.

— Именно так, — подтвердил Прайм. — Я хочу, чтобы ты и Сандор следили за ним. Докладывайте мне обо всем, что покажется подозрительным в его действиях и мотивах.

— Как прикажете, Лорд Прайм, — произнес Ультра Магнус, склоняя голову в знак согласия. — Считаю также необходимым сообщить, что я провел сканирование и выбрал режим наземного транспортного средства, чтобы не привлекать излишнего внимания среди человеческого населения.

— Отличная предусмотрительность. — одобрительно кивнул Прайм.

Верный автобот повернулся к тому, кто отвечал за наблюдение. — Бластер?

Тот лишь кивнул, и на его лицевом экране тут же возникли координаты. Мгновение спустя прямо перед Ультра Магнусом распахнулся портал земного моста. Из груди Бластера вырвался небольшой механический сокол — мини-кон по имени Сандор. Автобот и мини-кон вошли в портал, который тут же захлопнулся, оставив Прайма и Бластера наедине. Прайм пристально всматривался в информацию на экране, не отрывая взгляда от голографических изображений Мегатрона и Маски.

— Итак, мой старый друг, кто этот человек, которым ты так интересуешься?

* * *

Зона 11 — Токийское поселение

— Дело номер 107: Рядовой Сузаку Куруруги, Зона 11 Вооруженных Сил. В убийстве Его Высочества принца Хлодвига вы более не являетесь подозреваемым и освобождаетесь из-под стражи в связи с отсутствием доказательств. — бесстрастно зачитал судья.

Сузаку вышел из здания суда, оглушенный тишиной, наступившей после громогласного вердикта. На нем была простая, ничем не примечательная одежда: выцветшая коричневато-зеленая рубашка, потертые синие джинсы и длинное, поношенное синее пальто. Через плечо перекинута видавшая виды сумка. Лицо, прикрытое солнцезащитными очками, изрезано свежими шрамами и прикрыто несколькими повязками. Во взгляде — глубокая задумчивость, граничащая с растерянностью.

— Я свободен… — прошептал он, скорее себе, чем кому-либо еще.

Часть его разума, холодная и расчетливая, всегда знала, что так и будет. С тех пор, как Маска во всеуслышание объявил себя истинным убийцей принца Хлодвига, освобождение Сузаку было лишь вопросом времени, формальностью. И все же… Почему этот вердикт вызывает такое горькое разочарование?

В голове невольно всплыл другой, мучительный вопрос.

— «Ты говоришь, что Британия может измениться к лучшему; но что, если ты пойдешь по этому пути… и ошибешься?» — Эти слова принадлежали Мегатрону. На этот вопрос Сузаку так и не смог дать внятного ответа. Все, что он смог выдавить из себя тогда — слабую, неуверенную надежду.

Прежде чем он успел углубиться в мучительные размышления…

— Помогите! Пожалуйста, помогите мне! Смотрите вверх!

Сузаку инстинктивно поднял голову. С высоты нескольких этажей, словно сорвавшаяся звезда, на него летела девушка. Не раздумывая ни секунды, он отбросил в сторону сумку и, сделав широкий шаг вперед, подставил руки. Девушка врезалась в него с силой падающего тела, и он, пошатнувшись, едва удержался на ногах. Осторожно опустив ее на землю, Сузаку с удивлением рассматривал свою нежданную гостью.

— Э… Ты в порядке? — спросил он, ощущая, как ноют мышцы.

Девушка была примерно его возраста, с длинными, ниспадающими до пояса волосами цвета сахарной ваты и необычными, пронзительными фиолетовыми глазами, словно два аметиста. На ней было пышное, явно дорогое платье, расшитое кружевами и бисером. — «Дворянка… или какая-то богатая наследница?» — промелькнуло в голове Сузаку.

— О, боже… Простите! Мне так жаль! Я просто не видела вас, пока не прыгнула! — выпалила девушка, смущенно опустив глаза.

— Не волнуйтесь, все в порядке, — попытался успокоить ее Сузаку, выдавив слабую улыбку. — Я тоже не каждый день ловлю падающих с неба девушек.

Он надеялся, что эта неуклюжая попытка пошутить хоть немного разрядит напряженную обстановку.

Девушка внимательно всмотрелась в его лицо, словно пытаясь что-то разглядеть. Несколько долгих секунд она молчала, а затем тихо произнесла

— Ох… Боже мой…

— Что-то не так? — встревоженно спросил Сузаку.

Девушка снова замолчала, словно собираясь с духом. Наконец, решившись, она произнесла. — Да, все очень плохо! Дело в том, что… меня преследуют очень плохие люди! И поэтому… Учитывая обстоятельства… Не могли бы вы мне помочь? Пожалуйста!

* * *

— Мы должны избавиться от «Апельсина», до того, как принцесса Корнелия официально вступит в должность! — запальчиво воскликнул Кьюэлл, расхаживая перед тремя другими солдатами из числа Чистокровных на забитой аппаратурой военной станции связи. На одном из экранов мерцало изображение Джеремии, стоящего у входа в штаб-квартиру Чистокровных, где проходила ожесточенная демонстрация протеста. Военные и отряды рыцарей с трудом сдерживали разъяренную толпу.

— Преданность нас, Чистокровных, поставлена под сомнение… — проворчал один из офицеров, мрачно глядя на экран.

— Правдивы ли слухи, что лорда Джеремию подкупили? — с опаской спросил офицер связи, бросая взгляд на Кьюэлла.

— Вы вообще понимаете, что означает это слово — "Апельсин"? — резко бросил Кьюэлл, обводя взглядом вопросительные лица офицеров.

— В любом случае, лорд Джеремия явно что-то скрывает. Это очевидно.

— Утверждает, что ничего не помнит? Бартли говорил то же самое! — с негодованием воскликнул Кьюэлл, сжимая кулаки. — Мы должны…

Не успел он закончить фразу, как все экраны станции внезапно покрылись рябью статических помех.

— Что происходит?! Что это такое?!

Офицер связи судорожно принялся набирать что-то на клавиатуре, пытаясь восстановить контроль над ситуацией. — Не знаю! Постороннее вмешательство?! Кибератака?!

Статические помехи рассеялись так же внезапно, как и появились. Экраны погасли, и единственное, что осталось на них — тонкая, пульсирующая линия, которая начинала вибрировать и искажаться, когда в динамиках раздался незнакомый голос.

— Приветствую вас, солдат Чистокровных, служащих Британии. — произнес таинственный голос, прозвучавший из динамиков.

— Кто вы?! Как вы смеете вторгаться на военную частоту связи?! — взревел Кьюэлл, стиснув зубы.

— Моя личность не имеет значения. Важно то, что нам необходимо разобраться с "Апельсином", пока он не превратился в неразрешимую проблему.

— Ты как-то связан с этим? — настороженно спросил Кьюэлл, чувствуя, как нарастает тревога.

— Нет, это не так. Однако мы все можем понести серьезные последствия, если не предпримем никаких мер. Я не знаю, что это такое, и, честно говоря, не хочу знать. Но, видя, что у нас с вами общая цель, я хочу предложить сделку, которая принесет выгоду обеим сторонам.

Кьюэлл на мгновение обменялся взглядами со своими товарищами, явно взвешивая все "за" и "против". Затем, собравшись с духом, спросил — Что ты хочешь?

— Я передам вам набор координат. Вы должны доставить туда Джеремию. Как только он окажется в указанной точке, мы... устраним его. Навсегда.

В тот же миг на одном из экранов появилась последовательность загружаемых координат. Место назначения — гетто Синдзюку, заброшенная и безлюдная территория.

— Хорошо, — после недолгой паузы произнес Кьюэлл. — Мы доставим Джеремию в указанное вами место.

— Превосходно. Тогда до встречи. — произнес таинственный голос, и связь внезапно оборвалась.

Экраны пришли в норму, вернув станцию связи в прежнее состояние. Один из солдат, поколебавшись, обратился к Кьюэллу.

— Лорд Кьюэлл, вы уверены в этом?

— Если это единственный способ избавиться от "Апельсина" до прибытия принцессы Корнелии, то я готов пойти на все. — отрезал Кьюэлл, в его голосе звучала непоколебимая решимость.

* * *

Гримлок отключил коммуникационную консоль "Ковчега", и довольная ухмылка расплылась на его лице. Клиффджампер и Джаз стояли рядом, наблюдая за его действиями. Заместитель лидера автоботов не скрывал своего ликования.

— Глупые людишки, — презрительно фыркнул Гримлок. — Они всегда ищут легкие пути и простые решения. Это делает их такими уязвимыми для манипуляций.

— Да что с них взять, с этих придурков. — захохотал Клиффджампер, потирая руки от предвкушения.

Однако на лице Джаза не отражалось ни капли энтузиазма. — Знаете, если Прайм узнает об этом, он вряд ли будет в восторге.

— Он ничего не узнает, Джаз, — самоуверенно отмахнулся Гримлок. — Мы разберемся с этим "Апельсином" до того, как он успеет понять, что произошло.

— Вошли и вышли, дело на двадцать минут, — подхватил Клиффджампер. — Вернемся раньше, чем кто-нибудь заметит наше отсутствие. Никто ничего не узнает. Идеально!

— А что насчет Чистокровных? — с сомнением спросил Джаз. — Не думаю, что они станут хранить наш секрет.

Гримлок зловеще усмехнулся, и в его глазах вспыхнул недобрый огонек. — Ну, тогда мы просто позаботимся о том, чтобы они сохранили этот маленький секрет… до скончания веков.

* * *

Виллетта, восседая в кабине своего "Сазерленда" позади цепи солдат, сдерживающих разъяренную толпу протестующих, невольно поймала себя на том, что неотрывно смотрит на изображение Джеремии, транслируемое на экран.

— «С памятью лорда Джеремии явно что-то не так… Так же, как и с теми бедолагами из гетто Синдзюку, у которых посреди бела дня угнали "Сазерленды". И…» — Размышления Виллетты внезапно прервались. В памяти всплыл инцидент в Синдзюку, когда и она сама потеряла сознание при странных обстоятельствах. Перед глазами возник образ белой машины — вероятнее всего, того самого десептикона, который появился на мосту прошлой ночью, чтобы вызволить Куруруги. Но… Разве рядом с ним не было еще кого-то?

* * *

Где-то в глубине Токийского поселения, гигантский темно-синий грузовик, коим являлся Ультра Магнус, неторопливо пробирался сквозь плотный городской поток. Над ним, словно верный страж, парил темно-синий миникон Сандор, затерявшийся среди перистых облаков. Затем Сандор плавно снизился и направился к крыше одного из самых высоких зданий в округе. Ультра Магнус, наблюдая за разворачивающейся перед ним панорамой, внимательно изучал местность.

— Это и есть Токийское поселение, Зона 11? — пробормотал он, сканируя местность. — Где Куруруги?

Сандор мгновенно подключился к оптике Магнуса и указал точное направление. Ультра Магнус перевел взгляд в указанную сторону и, увеличив изображение, заметил Сузаку. Тот, шел по улице в компании молодой девушки.

Юные спутники, не подозревая о том, что за ними пристально наблюдают из тени, продолжали свой путь. Девушка что-то увлеченно рассказывала.

— Мы ведь еще не представились, верно? Меня зовут... Юфи. — произнесла девушка, лучезарно улыбаясь.

— Юфи? — переспросил Сузаку.

— Да. — подтвердила Юфи.

— А меня зовут…

— Не говори! — почти игриво прервала его Юфи, сверкнув фиолетовыми глазами. — Я и так знаю. Ты же знаменитость. Сын премьер-министра Генбу Куруруги. Рядовой Сузаку Куруруги.

Сузаку настороженно огляделся. — Ты все это придумала, так ведь? За тобой никто не гнался, верно? Это был спектакль?

Казалось, Юфи не слышала его. Внезапно ее внимание привлекло тихое "мяуканье". Она опустилась на колени перед бездомным котом, который жалобно смотрел на них и слегка приподнимал раненую лапку.

— Ой, бедняжка! У котенка лапка болит? — участливо проговорила Юфи, протягивая руку к коту. Тот испуганно зашипел на нее. — Мяу, мяу, мяу, — нежно заворковала она, пытаясь успокоить его. Кот с любопытством посмотрел на нее и, немного поколебавшись, обнюхал ее руку. Затем, осмелев, потерся головой о ее ладонь, тихо мурлыкая. — Мяу, мяу. — ласково ответила Юфи.

Сузаку невольно улыбнулся, наблюдая за этой трогательной сценой. Юфи бережно подняла кота на руки, чтобы показать его Сузаку. Он попытался поднести палец к мордочке кота, чтобы тот понюхал его, но животное неожиданно укусило его за палец.

— Ой. — воскликнул Сузаку, отдергивая руку.

Ллойд и Сесиль прибыли на место встречи на своем огромном грузовике, в кузове которого покоился "Ланселот". Задержавшись на светофоре, Сесиль вздохнула.

— Боже мой, мы опаздываем! Надеюсь, он все еще нас ждет.

— Уверен, с ним все в порядке. — рассеянно ответил Ллойд, устремив взгляд в окно.

— Ищете Сузаку?

— Я ищу десептиконов. — парировал Ллойд, заставив Сесиль закатить глаза.

— Ну, учитывая, что их сейчас выслеживает чуть ли не вся британская армия в стране, я бы не рассчитывала встретить их здесь, средь бела дня. — с иронией заметила Сесиль.

— А учитывая их способность трансформироваться в транспортные средства, я бы сказал, что они вполне умеют прятаться на виду, — возразил Ллойд с лукавой улыбкой. — Роботы под прикрытием!

В этот момент оба обратили внимание на Сузаку, идущего по тротуару в компании… очень привлекательной девушки, которая нежно прижимала к себе бездомного кота. Сесиль невольно сжала руль.

— Что… Почему он… с ней? — растерянно пробормотала Сесиль, ее голос звучал чуть более резко, чем она ожидала. Взгляд не отрывался от этой… девицы.

Сузаку и Юфи присели на ступеньки у ближайшего здания. Юфи бережно перевязывала раненую лапку найденного котенка.

— У тебя какие-то проблемы с кошками? — с любопытством спросила Юфи, не отрывая взгляда от своего пациента.

— Я люблю кошек, — попытался было возразить Сузаку. Он осторожно протянул руку, чтобы погладить котенка, но тот, недовольно зашипев, отвернулся от него. — Но, похоже, это не взаимно.

— Наверное, он просто чувствует твою добрую душу, — прокомментировала Юфи с лукавой улыбкой. В этот момент котенок ловко спрыгнул со ступенек и скрылся в ближайшем переулке. — Ой! Котенок убежал!

— Юфи, зачем ты обманула меня, когда мы только познакомились? — внезапно спросил Сузаку, чувствуя, как в душе нарастает раздражение. Учитывая ее рассказы о смертельной опасности и тот факт, что все оказалось неправдой, он чувствовал себя обманутым и немного глупо.

— Ты спрашиваешь… Потому что беспокоишься обо мне? — с притворным удивлением произнесла Юфи, слегка наклонив голову.

— Да… Ну, конечно! — смущенно пробормотал Сузаку, отводя взгляд.

— Хорошо, тогда ты можешь побыть со мной еще немного, — радостно воскликнула Юфи. Она неожиданно схватила его за руку и потащила за собой. — Давай! Будет весело! Вот увидишь!

Сузаку и Юфи провели большую часть дня, бесцельно бродя по Токийскому поселению. Они почти ничего не покупали, просто гуляли, разглядывали местные достопримечательности, перекусили в уличной забегаловке и много разговаривали. Сузаку с удивлением обнаружил, что Юфи ему очень нравится. Она была невероятно дружелюбной, немного импульсивной, но в хорошем, заразительном смысле. Юфи поделилась, что она родом из Метрополии и до прошлой недели училась в университете. Это был ее последний день каникул, и ей хотелось увидеть как можно больше Зоны 11. Сузаку был рад составить ей компанию. Они оба искренне наслаждались обществом друг друга. Однако ни Сузаку, ни Юфи не заметили, что за ними наблюдают две разные группы. Одна — это Ллойд и Сесиль, неотрывно следящие за ними из своего грузовика. Помощница Ллоида, с каждым смехом девицы и каждой улыбкой Сузаку, все сильнее хмурила брови. Другая — Ультра Магнус и Сандор.

И не только Сузаку и Юфи осматривали местные достопримечательности. Ультра Магнус, внимательно следя за Сузаку, все больше убеждался, что тот, по крайней мере, на первый взгляд, не имеет ничего общего с десептиконами. Но, наблюдая за Токийским поселением, он не мог не восхититься его красотой. В каком-то смысле этот город напомнил ему Кибертрон до начала войны. Не было секретом, что этот преданный автобот искренне скучал по своему родному дому.

В один момент и Сузаку, и Ультра Магнус случайно обратили внимание на новостной репортаж, транслируемый на огромном джамботроне соседнего здания. На экране появились изображения Маски, Мегатрона и других десептиконов во время их нашумевшего публичного дебюта прошлой ночью. Оба внимательно и серьезно посмотрели на эти изображения.

Молодые люди прошли еще немного, пока Юфи внезапно не задала вопрос. — Сузаку, проводи меня еще в одно место, пожалуйста?

Сузаку шутливо поклонился. — Ваше желание — закон, миледи. Куда прикажете?

— Отведи меня в Синдзюку.

Глаза Сузаку расширились под темными стеклами очков. Он удивленно посмотрел на Юфи. Ее лицо было серьезным, и в ее обычно мягком голосе прозвучали твердые, почти повелительные нотки.

— Сузаку Куруруги, прошу, проводи меня туда.

* * *

Эшфордская академия

Нанналли сидела под раскидистым деревом возле главного здания кампуса, когда закончились занятия. Она сосредоточенно печатала на своем личном ноутбуке, пытаясь собрать информацию о Сузаку. В этот момент к ней подошла Каллен, все еще поддерживая свою тщательно продуманную маскировку болезненной и слабой девушки.

— Элис, у тебя найдется минутка? — робко спросила Каллен, стараясь говорить тихим, жалобным голосом.

— Конечно. — отозвалась Элис, отрываясь от экрана ноутбука.

— Насчет того телефонного звонка… в тот день… — начала Каллен, заметно смущаясь.

— Телефонный звонок? — переспросила Элис, нахмурив брови.

— Да… Ну, ты знаешь… Когда мы с тобой были в ванной. — пояснила Каллен, густо покраснев.

— Ах, да, вспомнила. Тот самый звонок.

— Ты не помнишь номер звонившего? Я бы хотела снова связаться с этим человеком. — тихо произнесла Каллен, опуская глаза.

— Это был школьный телефон. Не думаю, что там есть… — Голос Элис внезапно оборвался. Ее глаза широко распахнулись, устремленные на что-то за спиной Каллен.

— Понимаю. Ну, все равно спасибо… — Каллен не успела закончить фразу. Заметив шокированное выражение лица Элис, она резко обернулась и замерла, пораженная увиденным.

То, что стояло за спиной Каллен, оказалось молодой девушкой, примерно их возраста. Ее длинные, светлые волосы сейчас были спутаны и грязны. В широко распахнутых голубых глазах застыл невыразимый ужас. Девушка была облачена в некое подобие смирительной рубашки — Нанналли мгновенно узнала в ней одежду, похожую на ту, что носил ВВ. Только эта рубашка выглядела куда более потрепанной и изорванной, с темными, засохшими пятнами крови по бокам. Ее дыхание было прерывистым и хриплым. Она судорожно вцепилась побелевшими пальцами в ствол дерева, словно пытаясь удержаться на ногах, затем сделала нетвердый шаг вперед и рухнула на землю без чувств.

Элис и Каллен, словно подкошенные, бросились к ней. Они осторожно перевернули девушку на спину. Она была без сознания, но все еще дышала.

— Эй! Ты в порядке?! Что случилось?! — настойчиво, но осторожно спрашивала Каллен, пытаясь привести девушку в чувство.

Но та не отвечала. Ее глаза оставались закрытыми, а тело — неподвижным. Она полностью потеряла сознание. Нанналли, несмотря на шок от увиденного, не могла не отметить, что одежда незнакомки очень напоминает ту, что носил ВВ. — «Неужели она из того же места, что и он? Кто эта девушка? И что с ней произошло?» — Вне зависимости от ответов на эти вопросы, Нанналли была полна решимости во всем разобраться.

* * *

Немезида

Нокаут закончил сканирование Брейкдауна своим портативным устройством. Удовлетворенно хмыкнув, он нажал еще несколько кнопок и отступил на шаг.

— Готово. Подавители сигнала установлены на каждом из нас, — сообщил медик-кон остальным членам команды Мегатрона.

— Ты уверен, что эти... глушилки не позволят автоботам нас выследить? — скептически спросил Старскрим, нахмурив брови.

— Хотя это и не было проверено в боевых условиях, мы можем с уверенностью утверждать, что сигнатуры всех десептиконов, по крайней мере, нашей группы, теперь совершенно невидимы для радаров, — авторитетно подтвердил Триптикон. — Невидимы как для британских военных, так и для автоботов.

— Приятно осознавать, что теперь мы можем выйти в мир и не оглядываться ежесекундно. — прокомментировала Эйрахнида, потягиваясь.

— Технически, у нас в режиме транспорта нет плеч, чтобы оглядываться. — не удержался от колкости Нокаут, заставив Эйрахниду закатить глаза.

— [Хорошо, я собираюсь вернуться в Эшфорд.] — сказал команде Саундвейв. — [Уроки Нанналли скоро закончатся. Зная ее, она захочет обсудить дальнейшие действия в самое ближайшее время]

— Будь бдителен, Саундвейв. — предостерег его Мегатрон. Разведчик лишь кивнул в ответ, трансформировался и бесшумно выехал в направлении ближайшей станции земного моста.

— Ладно, теперь давайте… — Старскрим внезапно запнулся и огляделся, нахмурив брови. — Эй, а где этот… странный парень?

Встревоженные, десептиконы оглянулись по сторонам. Действительно, ВВ нигде не было видно.

— Да он же здесь стоял, секунду назад! — удивленно воскликнул Брейкдаун, пожимая плечами.

— Сейчас выясню, — заверил их Триптикон, подключаясь к системе видеонаблюдения "Немезиды". — Есть.

На главном экране появилось изображение полузатопленного отсека корабля. Через огромное панорамное окно открывался вид на бескрайний океан. На одной из покосившихся балок сидел ВВ и, казалось, что-то увлеченно писал в своем неизменном блокноте, не обращая ни на кого внимания.

Остальные члены команды Мегатрона молча смотрели на экран, и на лицах каждого отражалась смесь недоумения и комичного беспокойства.

— Он какой-то… необычный. — наконец выдавил Нокаут, качая головой.

— Как ему вообще удалось туда забраться? — озадаченно спросил Шоквейв.

— Некоторые отсеки "Немезиды" повреждены и частично затоплены, так что, полагаю, он нашел какой-то обходной путь. — пояснил Триптикон, пожимая плечами.

Эйрахнида тяжело вздохнула и закатила глаза. — Ладно, я схожу за ним. Кто-нибудь должен присматривать за этим чудиком.

* * *

Зона 11

Британский военный самолет, словно железная птица, взмывал в небо, покидая территорию Зоны 11 и направляясь в самое сердце империи — столицу Пендрагон. Внутри, помимо нескольких солдат, находился и генерал Бартли. Хотя формально он и был пассажиром, его можно было скорее назвать пленником, ожидающим суда за вопиющую некомпетентность и неспособность защитить принца Хлодвига. Его руки и ноги были скованы смирительной рубашкой, дополненной высоким металлическим воротником, напоминавшим тот, что носил Сузаку, когда сам был пленником.

— «И подумать только, что я возвращаюсь на родину в таком унизительном виде… Лучше бы я никогда не связывался с этим проклятым бессмертным!» — с горечью подумал Бартли, с ненавистью глядя в иллюминатор.

* * *

Немезида

Эйрахнида вернулась на мостик, оставляя за собой мокрые следы. С ее брони ручьями стекала соленая вода, а в правой руке она, словно нерадивого щенка, держала ВВ. Под недовольными взглядами десептиконов, она опустила его на боковую платформу.

— И что ты там делал? — с раздражением спросила Эйрахнида, прожигая его взглядом.

— Скучно было, — пожал плечами ВВ. — Делать совершенно нечего. Вот и решил порисовать местных обитателей морских глубин.

— Нельзя просто так бродить где вздумается! — возмутился Шоквейв, покачав головой. — Многие отсеки "Немезиды" находятся в плачевном состоянии. Один неверный шаг — и ты в открытом океане!

— Эй, Шоквейв, учитывая, что его ранили в голову, и он до сих пор жив и относительно здоров, не думаю, что какое-то там утопление его особо напугает. — не удержался от едкого замечания Брейкдаун, ухмыляясь.

— Это все равно должно тебя хоть немного волновать! — раздраженно воскликнул Старскрим, взмахнув руками. — Мы ничего о нем не знаем, и должны просто так верить на слово?!

— Тебе не обязательно мне доверять, если ты этого не хочешь. — спокойно ответил ВВ, доставая свой неизменный блокнот и принимаясь делать наброски десептиконов.

— Тогда зачем ты вообще здесь? — с любопытством спросил Нокаут. — Без обид, но, похоже, тебя мало волнует все, чем мы занимаемся.

— Я никогда не говорил, что мне это неинтересно, — ответил ВВ. — Просто я впервые оказался в самом центре войны между двумя враждующими фракциями инопланетных роботов. А рисую я только потому, что мне больше нечем заняться в данный момент.

— Но ты ведь даже ничего не рассказал нам о себе, — нахмурился Шоквейв. — И ты явно не обычный человек, в этом можно не сомневаться. Сомневаюсь, что ты хоть что-нибудь поведал Нанналли.

— Если ВВ не желает делиться с нами какой-либо личной информацией, он не обязан этого делать, — неожиданно вмешался Мегатрон, окидывая всех суровым взглядом. — Хотя я и согласен с тем, что открытое общение является ключом к успешной работе в команде, я не намерен вытягивать какую-либо информацию из человека, который не желает этого делать.

— Даже если эта информация указывает на то, что он тайно работает на Британию или, может быть, даже на автоботов? — с подозрением спросила Эйрахнида, сверля ВВ взглядом.

ВВ приложил неимоверные усилия, чтобы не расплыться в печальной ухмылке. — «Лет тридцать назад ты бы попала прямо в точку» — мысленно усмехнулся он, прежде чем произнести вслух — Я уже говорил это раньше, и повторю снова: я никогда не стану делать что-либо, что могло бы подвергнуть опасности моего подрядчика или вас, раз уж она присоединилась к вашей команде.

— Мегатрон… — Шоквейв вопросительно посмотрел на лидера десептиконов, ожидая его решения.

— Я полагаю, что в данный момент будет благоразумнее оставить его под нашим постоянным наблюдением, — твердо заявил Мегатрон, скрестив руки на груди. — Пока мы не узнаем наверняка, для каких целей его использовали британцы, держа в заключении все это время.

Старскрим, Шоквейв и Эйрахнида неохотно кивнули, явно не испытывая восторга от такого решения. Брейкдаун, Нокаут и Триптикон, напротив, казалось, не имели никаких возражений. ВВ же едва заметно кивнул ему.

Затем Мегатрон развернулся и направился к выходу. — Я скоро вернусь. Мне нужно кое-что уладить. — бросил он на ходу. С этими словами он трансформировался в танк и покинул мостик "Немезиды", направившись в сторону станции земного моста.

* * *

Веки светловолосой девушки медленно дрогнули и распахнулись. Она непонимающе огляделась и обнаружила, что лежит на больничной койке, облаченная в просторную больничную рубашку. Попытка сесть отозвалась резкой, пульсирующей болью в голове, заставив ее застонать и снова откинуться на подушку.

— Здравствуй, спящая красавица. — раздался незнакомый голос. Девушка перевела взгляд и увидела, что ее окружают несколько человек, которых она не знала. Это были члены школьного совета Эшфорда. Блондинка с неизменной улыбкой на лице, известная как Милли, помахала ей рукой. — Как спалось? Отдохнула?

— Я… Да… Вроде бы. — пробормотала девушка, чувствуя себя дезориентированной.

— Ты в порядке? Ничего не болит? — с тревогой в голосе спросила Ширли, склоняясь над ней. — Элис и Каллен рассказали, что нашли тебя без сознания возле главного корпуса.

— Кажется, так и было… — прошептала девушка, пытаясь собраться с мыслями.

— Кто ты? — внезапно, без обиняков спросила Элис, глядя на нее в упор. — И откуда ты?

Прежде чем девушка успела что-либо сказать, Милли строго посмотрела на Элис. — Элис, разве тебя не учили, что невежливо задавать такие вопросы, не представившись самой?

— На ней была смирительная рубашка, — задумчиво произнес Ривалз. — Вероятно, она сбежала из какой-нибудь психиатрической лечебницы.

От этих слов Нина заметно вздрогнула и прижалась к Ширли. — А что, если она… опасна?

— Да бросьте, она совсем не выглядит опасной, — попыталась успокоить ее Ширли, обнимая Нину за плечи. — К тому же, она явно ранена. Посмотрите на кровь на ее одежде.

— Да, но, похоже, у нее самой нет никаких ран, — возразила Элис. — Так что эта кровь, вполне вероятно, может быть не ее.

— Эм, ребята… Вы же понимаете, что она прямо здесь, перед нами, верно? — неловко напомнила им Каллен, обводя взглядом остальных членов совета. — Она слышит каждое наше слово.

Все разом почувствовали себя неловко и смущенно посмотрели на девушку, которая выглядела все более и более растерянной.

— Где я? — тихо спросила она, чувствуя, как нарастает паника.

Милли шумно выдохнула, собираясь с мыслями. — Хорошо, давайте начнем все сначала. Это Академия Эшфорд — одно из самых престижных учебных заведений в Зоне 11. Сейчас ты находишься в кабинете нашей медсестры. Меня зовут Милли, мой дедушка — директор школы, а это — Студенческий совет. А вот эта суровая красавица — Элис, наш вице-президент, — лучезарно улыбнулась Милли, кивнув в сторону Элис, которая в ответ лишь закатила глаза. Милли проигнорировала ее реакцию и продолжила: — Это Ширли, Ривалз, Нина и Каллен.

— …П-приятно познакомиться… — пробормотала девушка, слегка кивнув головой в знак приветствия.

— Так как же тебя зовут? — мягко спросила Милли, стараясь быть максимально деликатной.

— Мое имя… — Девушка нахмурилась, словно прилагала невероятные усилия, чтобы вспомнить что-то очень важное. — Эри… Эрина… Я… Я действительно… не помню… Я…

Все члены совета замерли в изумлении.

— Ты не помнишь своего имени? — потрясенно выдохнула Каллен, прикрыв рот рукой.

— Нет… — тихо ответила девушка, покачав головой, словно сама не могла поверить в происходящее.

— Ты хоть что-нибудь помнишь? — с надеждой в голосе спросил Ривалз, наклоняясь к ней. — Может быть, свой адрес?

— А как насчет родителей? Или кто-то, с кем ты живешь? — добавила Ширли, нежно сжимая руку девушки.

— Ты… Одиннадцатая? — робко прошептала Нина, прячась за спиной Ширли.

Девушка снова отрицательно покачала головой. — Я не знаю… Я ничего не знаю… Все, что я помню — это… как проснулась здесь. Но… Это все. Больше ничего.

Все члены школьного совета одновременно уставились на девушку. В их взглядах смешались удивление и искреннее сочувствие. Даже Каллен смотрела на нее с пониманием. Нанналли, хотя и сочувствовала незнакомке, потерявшей память, тем не менее, лихорадочно размышляла.

— «Это та же самая смирительная рубашка, что и у ВВ? Связаны ли они как-то? Знает ли он, кто она такая? Нужно будет расспросить его, как только вернусь на "Немезиду"». — думала она, нахмурив брови.

— Слушай, вот что я тебе скажу, — внезапно произнесла Милли, нарушив повисшую тишину. — Пока мы не выясним, кто ты и что с тобой случилось, ты можешь остаться здесь, с нами.

Это предложение застало врасплох не только незнакомку, но и всех остальных членов школьного совета.

— Ты серьезно? — удивленно спросил Ривалз, приподняв бровь.

— Ну конечно, мы же не можем просто выкинуть ее на улицу, как бездомного котёнка. — ответила Милли, пожав плечами.

— Да, но… А вдруг она опасна? — тихо пробормотала Нина.

— Да брось, она совсем не выглядит опасной. — с теплой улыбкой ответила Ширли, ободряюще взглянув на девушку. — Ты можешь оставаться здесь столько, сколько тебе потребуется.

— Я… Я даже не знаю, что сказать… — прошептала девушка, с благодарностью глядя на них.

— Эй, не забивай себе голову этим. — дружелюбно улыбнулся ей Ривалз, подмигнув.

— Милли, ты уверена, что это хорошая идея? — обеспокоенно спросила Каллен, с сомнением глядя на президента школьного совета.

— Я поговорю с дедушкой, и он все уладит, — уверенно заверила всех Милли, словно от ее слов зависело будущее всего мира. — Возможно, придется формально зачислить ее в Академию, как студентку, но я уверена, что мы как-нибудь договоримся.

— Ну, если она собирается учиться здесь, нам нужно придумать ей имя, — задумчиво произнесла Ширли, почесывая подбородок. — Ты назвала "Эрина", когда пыталась вспомнить свое. Мне кажется, это очень красивое имя.

— Ооо, мне тоже нравится! Звучит интригующе. — ухмыльнулся Ривалз, кивнув головой.

Каллен невольно подавила улыбку. Имя действительно звучало довольно мило и запоминающеся. Милли повернулась к девушке, ищущей в глазах одобрение.

— Ну что скажешь? — спросила Милли, с надеждой глядя на нее. — Это имя, которым тебя будут звать все вокруг. Если тебе оно нравится…

— М-мне… Мне действительно нравится… — тихо ответила девушка, слегка улыбнувшись. — Да… Я… Я Эрина.

— Отлично! Что ж, Эри, добро пожаловать в Академию Эшфорд! — торжественно провозгласила Милли, победно вскинув руки вверх и гордо выпятив грудь.

— Хорошо, это мы решили. А где она будет жить? — обеспокоенно спросила Каллен, возвращая всех к суровой реальности.

— Она может пожить вместе со мной и Алексом. — предложила Элис, стараясь говорить как можно более непринужденно. На самом деле, у нее были свои причины, чтобы взять Эрину под опеку. — «Если она связана с ВВ, у меня будет возможность узнать больше о Гиассе и, возможно, даже о его прошлом». — подумала она.

* * *

Синдзюку

Солнце, окрашивая небо в багровые оттенки, начало медленно опускаться над истерзанным гетто Синдзюку. Мегатрон, искусно маскируясь под обычный грузовик с помощью голографической проекции, медленно проезжал по извилистым улицам, пока не остановился на пустыре, превращенном в импровизированное кладбище. На земле, усеянной обломками и мусором, виднелись десятки свежих могил, увенчанных воткнутыми в землю обрезками труб, служившими надгробиями. Перед ними лежали скромные дары: увядшие цветы, потрепанные игрушки, недоеденное печенье и другие личные вещи. Эти знаки внимания предназначались лишь тем, чьи тела — или то, что от них осталось — удалось найти и предать земле. Для тех, чьи останки навсегда исчезли в хаосе, у полуразрушенной кирпичной стены были прикреплены фотографии и написаны имена, а у основания лежали принесенные в память цветы.

Мегатрон ощутил острую боль, глядя на это печальное зрелище. Сколько невинных душ было загублено в этом месте! Сколько жизней он не смог спасти… Мужчины, женщины, старики и дети… Все они стали жертвами безжалостной войны, развязанной из-за жалкой попытки принца Хлодвига скрыть свою грязную ошибку. Хотя бывший гладиатор был искусен в подавлении эмоций и прекрасно осознавал один из самых жестоких законов войны — спасти всех невозможно, — он не мог не чувствовать вины и сожаления. Максимум, что он мог сделать сейчас — это отдать дань памяти тем, кого он не смог защитить, и поклясться себе, что сделает все возможное, чтобы спасти тех, кто еще может быть спасен в будущем.

— Гетто Синдзюку… Снова разрушено. — донесся до Мегатрона знакомый голос, прозвучавший как печальный вздох. Его оптика тут же засекла Сузаку и незнакомую девушку с розовыми волосами, стоящих неподалеку и так же, как и он, отдающих дань памяти погибшим. Мегатрон на мгновение заколебался. Вступать в контакт с Сузаку было крайне нежелательно. Особенно в тот момент, когда его раскрытие могло привлечь сюда британских военных.

— Жители начинают возвращаться в свои разрушенные дома. — тихо произнес Сузаку.

На лице Юфи, наблюдавшей за этим печальным зрелищем, отразилась глубокая скорбь. — В новостях говорили, что террористы применили какой-то отравляющий газ. Но… Никакого газа ведь не было, верно?

— Нет, никакого газа не было. — подтвердил Сузаку, опустив голову.

— Так… Это… Правда? — с дрожью в голосе спросила Юфи, ища ответа в глазах Сузаку. — Это Кл… Принц Хлодвиг… Приказал убить всех этих людей…?

— Я не могу сказать наверняка, так ли это, — уклончиво ответил Сузаку. — Но я не настолько наивен, чтобы думать, что только террористы несут ответственность за случившееся.

Юфи снова обвела взглядом импровизированные могилы, ее взгляд остановился на нескольких детских захоронениях. — «Кловис… Зачем ты мог сделать что-то подобное? Что-то настолько… ужасное?»

Однако не только Мегатрон слышал этот разговор. Неподалеку, на одной из прилегающих улиц, за происходящим наблюдали Ультра Магнус и Сандор. Несмотря на то, что Мегатрон не заметил их, равно как и они не смогли идентифицировать замаскированного лидера десептиконов, у автобота сложилось собственное мнение о сложившейся ситуации.

Глядя на импровизированное кладбище, Ультра Магнус испытал глубокое чувство сострадания к тем, чьи жизни трагически оборвались в этом месте. Эта мрачная сцена живо напомнила ему родной Кибертрон и то опустошение, которое принесла с собой бесконечная череда войн и междоусобиц. Продолжая пристально наблюдать за Сузаку, он на мгновение закрыл глаза и слегка "склонил голову" в знак уважения к памяти невинных жертв.

— Блин, да они применили RGM против Одиннадцатых! Я думал, что они побоятся это сделать. — Все пятеро обратили внимание на группу молодых британских студентов из Академии Эшфорд, которые с оживлением фотографировались на фоне разрушенного гетто и импровизированных могил, не проявляя ни малейшего уважения к памяти погибших.

— Эй, зацени! Смотрите, здесь следы от выстрелов хаммера! Сфоткай меня здесь! Сделай кадр почетче!

Парень радостно позировал перед своим другом с камерой, широко улыбаясь.

— Ну-ка, скажи "сыр"! — прокричал фотограф и щелкнул затвором. — Отлично! Теперь моя очередь.

Каждый из наблюдателей отреагировал на это зрелище по-своему. Сандора это совершенно не тронуло — что, в общем-то, было вполне ожидаемо. Ультра Магнус, напротив, бросил на глумящихся студентов испепеляющий взгляд, полный праведного гнева. Мегатрон испытал схожие чувства, хотя в его взгляде скорее читалось сожаление о невежестве и бесчувственности этих молодых людей, чем ярость. Сузаку и Юфи, судя по их поникшим лицам, разделяли скорбь и возмущение замаскированного лидера десептиконов.

* * *

Джеремия, сжимая ручки управления своего "Сазерленда" побелевшими от напряжения пальцами, мчался по улицам Токийского поселения в направлении Синдзюку, как только получил срочное сообщение.

— Это правда? Информация о местонахождении Маски подтверждена? — хрипло спросил он, не отрывая взгляда от дороги.

— Так точно, сэр! Лорд Кьюэлл лично связался со мной и передал координаты. — ответил подчиненный.

— С ним десептиконы? Его сопровождает кто-нибудь из них?

— Подтверждаю, сэр. Опознан десептикон белого цвета.

— «Тот самый». — произнес он про себя, тот самый, который дважды сбил его с ног в Синдзюку. — «Теперь пришло время расплаты». — Немедленно выставить плотный кордон вокруг сектора 4 гетто Синдзюку! Никому не позволить покинуть этот район! — отдал он четкий и лаконичный приказ.

— Кордон вокруг сектора 4 гетто Синдзюку, понял, — четко ответил офицер связи, прежде чем отключиться. Злобно усмехнувшись, он посмотрел на своего напарника. — Что ж, лорд Кьюэлл, теперь ваш ход.

Внезапно между ними двумя возник меч, заставив их в шоке поднять глаза и обернуться, чтобы увидеть владельца клинка.

— Я хотела попросить соединить меня с лордом Джеремией, но, похоже, вы слишком заняты, чтобы выполнить мою просьбу. — произнесла Виллетта ледяным тоном, глядя на них испепеляющим взглядом.

* * *

Синдзюку

— Убирайтесь отсюда, проклятые британские ублюдки! — с яростью выкрикнул Тамаки, бросаясь на двух ошарашенных студентов Академии Эшфорд. Тамаки и двое его друзей, все трое — повстанцы, а теперь тайные союзники десептиконов, были вне себя от гнева, видя их неуважение к памяти погибших. Тамаки выхватил камеру из рук одного из студентов и с силой швырнул ее на землю, разбив вдребезги.

Мегатрон и Ультра Магнус, находясь на некотором расстоянии, не могли не заметить этой сцены. Сузаку и Юфи тоже стали свидетелями происходящего. Девушка испуганно ахнула, прикрыв рот рукой.

— Оставайся здесь! — быстро сказал Сузаку Юфи и бросился к месту назревающего конфликта.

— Как смеет какой-то Одиннадцатый так разговаривать с нами?!

— Не смей называть меня "Одиннадцатым"! Я японец! — прорычал Тамаки, сжимая кулаки.

— Очнись! Вы, Одиннадцатые, кажется, забываете, что ваша нация потерпела поражение! Вы не более чем побитые псы, подстилающиеся под нас!

Тамаки издал звериный рык, готовый наброситься на обидчика. — Ты… Ты просто расистская свинья!

— Стойте! Пожалуйста, остановитесь! Не нужно насилия! — выкрикнул Сузаку, пытаясь разнять разъяренных студентов и Тамаки.

— Держись подальше от нас! — взревел Тамаки, замахиваясь на Сузаку тыльной стороной ладони. Удар сбил с лица Сузаку темные очки, обнажив его лицо и вызвав волну шока и изумления у всех присутствующих.

— Ты… — пробормотал один из повстанцев, не веря своим глазам.

— Ты… Сузаку Куруруги?! — выдохнул Тамаки, явно ошеломленный встречей с ним.

Сузаку ничего не ответил, лишь опустил взгляд.

— Ой, извини, мы не знали, что это ты. — неловко пробормотал один из повстанцев.

— С тобой все в порядке? — с беспокойством спросил другой, оглядывая Сузаку с головы до ног.

— Э… Да, конечно. А почему… Что случилось?

— Ну, разве Чистокровные не подставили тебя? Разве они не пытались тебя убить? — недоверчиво спросил первый повстанец, качая головой.

— Это… Это не имеет значения, — твердо сказал Сузаку. — Важно то, что вы нападаете на этих двоих ни в чем не повинных студентов.

— Ты что, шутишь?! — возмутился Тамаки, тыкая пальцем в сторону британцев. — Эти типы плюют на могилы наших соотечественников! Тебя это устраивает?!

— Нет! Меня это совершенно не устраивает! — быстро ответил Сузаку, стараясь сохранять спокойствие. — Но есть и другие способы справиться с ситуацией, не прибегая к насилию. Нельзя решать проблемы кулаками!

Тамаки презрительно усмехнулся, скрестив руки на груди. — Ну ладно, тогда, "мистер пацифист", покажи нам свой способ! Почему бы тебе не разобраться с этими засранцами? — с издевкой предложил он, кивнув в сторону двух перепуганных британских студентов.

Сузаку, тяжело вздохнув, направился к двум студентам, которые заметно нервничали, чувствуя надвигающуюся угрозу.

— Простите их за грубость, — обратился он к ним примирительным тоном. — Но, тем не менее, они правы. В этом месте погибли невинные люди. Было бы неплохо, если бы вы проявили хоть немного уважения к их памяти…

Двое студентов недоверчиво уставились на Сузаку, переглядываясь между собой.

— А какое нам до этого дело? — нагло заявил один из них, скрестив руки на груди. — Это всего лишь кучка мертвых Одиннадцатых. Они не так уж важны, чтобы мы тратили на них свое время!

Ярость Тамаки достигла предела. — Слышишь?! Вот что всегда делают эти британские свиньи! Они продолжают топтать нас ногами и не остановятся, даже когда мы будем лежать в могилах!

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! — высокомерно воскликнул один из студентов, смерив Тамаки презрительным взглядом. — Только благодаря нам вы, нищие, все еще можете здесь жить!

— Да, ты так защищаешь этих Одиннадцатых только потому, что сам один из них! — добавил другой студент, презрительно указав пальцем на Сузаку. — Тебе нужно было перейти на сторону этих уродов-десептиконов и этого Маски. Дать военным повод уничтожить вас всех до единого…

*ШЛЕПОК!*

Сузаку, Тамаки и двое повстанцев в шоке уставились на Юфи, которая только что влепила оглушительную пощечину наглому студенту.

— Не смей больше так говорить об этих людях, мерзкий ублюдок! — с яростью в голосе воскликнула Юфи, сверкая глазами. — Они заслуживают покоя и уважения! Если вы не способны на это, то вам лучше уйти отсюда! Прямо сейчас!

* * *

Немезида

Саундвейв забрал Нанналли из Академии Эшфорд и благополучно доставил ее обратно на "Немезиду", где их уже ожидали остальные десептиконы, а также ВВ, по-прежнему увлеченно что-то черкающий в своем блокноте.

— Ну что, как успехи в школе, маленькая леди? — шутливо поприветствовал ее Нокаут, подмигнув.

— Все прошло спокойно. Если не считать странную девушку с амнезией, которая каким-то образом пробралась на территорию кампуса и теперь будет жить вместе со мной и братом. — ответила принцесса, направляясь к боковой лестнице, ведущей на платформу, где стоял ВВ, не обращая ни на кого внимания.

— Что-то сегодня много странностей происходит. — задумчиво заметил Шоквейв, скрестив руки за спиной.

Поднявшись на мостик, она окинула взглядом присутствующих и заметила отсутствие одного из членов команды. — А где Мегатрон?

— Он отправился в Синдзюку, чтобы отдать дань памяти погибшим. — ответил Старскрим.

— Ты уверен, что это безопасно? — с тревогой спросила Нанналли. — Учитывая, что его сейчас ищут все военные силы Зоны 11, да и автоботы наверняка тоже не дремлют…

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — сказал Триптикон. — Мы разработали специальные подавители сигнала, которые полностью скрывают наши энергетические сигнатуры от вражеских радаров.

— Так что теперь мы можем спокойно разъезжать по окрестностям, и нас не пристрелят сразу же, как только мы выскочим из земного моста. — с облегчением добавил Брейкдаун, почесав затылок.

— Что ж, это весьма кстати, — прокомментировала принцесса, одобрительно кивнув. Затем она перевела взгляд на ВВ. — Кстати, что ты знаешь о светловолосой девушке с голубыми глазами?

ВВ, не ожидая такого вопроса, удивленно вскинул брови, но тут же взял себя в руки. — «Неужели ей удалось сбежать из лаборатории? Впрочем, учитывая, весь переполох, это вполне объяснимо». — промелькнула у него мысль. Однако делиться этой информацией он не собирался.

— А почему ты спрашиваешь? — невинно поинтересовался он, стараясь казаться равнодушным.

— Просто девушка с амнезией, о которой я упоминала, была одета в такую же странную смирительную рубашку, как и ты. Не думаю, что это простое совпадение. — ответила девушка, внимательно наблюдая за его реакцией. Ее слова вызвали волну удивления среди присутствующих десептиконов.

ВВ вновь надел маску безразличия и невозмутимо продолжал лгать: — Я не знаком с ней лично. Хотя, признаться, видел ее пару раз издалека.

— И она похожа на тебя? — с подозрением спросила Эйрахнида, прищурив глаза.

— Не думаю. — пожал плечами ВВ.

— Она может доставить нам проблемы? Если она родом из того же места, что и ты…? — с тревогой начал Шоквейв.

— Если она будет представлять угрозу для нашего уникального партнерства, то я лично позабочусь о ней. — холодно заявил ВВ, глядя в глаз Шоквейву. — «Скорее, она вам, идиотам, поможет». — подумал он, вспоминая, какие зверские эксперименты проводились над ней в лаборатории.

— Иными словами, ты не собираешься рассказывать нам ничего, если только не сочтешь это абсолютно необходимым, — подытожил Старскрим, закатив глаза. — Что ж, это, прямо скажем, не внушает особого доверия.

— Раз уж мы заговорили об этом… Ты смог узнать что-нибудь новое о моем Гиасе? — спросила принцесса, с надеждой глядя на Шоквейва.

— Полагаю, что да. — ответил ученый, направляясь к одной из консолей на мостике. Он проворно набрал несколько команд, и в воздухе возник голографический экран, на котором появилось детализированное изображение человеческого мозга. В районе зрительной коры, возле зрительной доли, пульсировало небольшое красное пятно, связанное тонкими нитями нервов с глазом.

— Вот здесь, — Шоквейв указал на светящееся пятно. — Я предполагаю, что именно здесь зарождается энергия, из которой формируется твой Гиас. Она локализована в оптической доле и связана с глазом через нервные окончания. В данный момент она находится в спящем режиме, вероятно, потому, что ты не используешь свою силу.

— Все сходится, — задумчиво произнесла девушка, изучая изображение. — Для активации Гиаса мне необходим прямой зрительный контакт с целью. Прозрачные предметы, такие как очки, не являются препятствием. Эффективная дальность действия составляет примерно двести семьдесят метров. Похоже, что субъект не сохраняет никаких воспоминаний о событиях, произошедших до, во время и после использования Гиаса. Я предполагаю, что это связано с повреждением мозга, вызванным вмешательством энергии Гиаса. И еще… Если передача сигнала происходит посредством зрительного контакта, то я, теоретически, могу его отразить. — закончила она, оглядывая десептиконов.

— Я вижу, ты провела собственное тщательное исследование. — отметил Нокаут, оценивающе глядя на неё.

— Мне необходимо знать особенности своего оружия, разве нет? — ответила Нанналли, слегка пожав плечами. — Не обижайтесь, но поскольку никто из вас не является экспертом в области человеческой биологии, мне пришлось провести кое-какие самостоятельные эксперименты, чтобы получить необходимые данные.

— Какие именно эксперименты ты проводила? — с любопытством спросил Брейкдаун, наклонив голову набок.

— [Я наблюдал, как она использовала свой Гиас на одной из учениц в своей школе] — сказал Саундвейв. — [По сути, она заставила ее каждый день рисовать крест на стене. Она занимается этим уже несколько дней]

— Проверяешь, как долго это будет длится? — уточнила Эйрахнида, прищурив глаза.

— Пока что эффект не прошёл, — подтвердила она. — Возможно, длительность также зависит от конкретной команды, которую я отдаю. Если команда связана с каким-то определенным событием, то это не должно сильно повлиять на дальнейшую жизнь этого человека, если, конечно, я не отдам другой приказ.

— Пожалуй, тебе стоит внимательно следить за тем, что ты говоришь, — предостерег ее Триптикон. — Гиас может не распознать сарказм или иронию в твоих словах и воспринять все буквально.

— Буду иметь в виду. — заверила его принцесса, кивнув.

— Должен признать, за столь короткое время ты узнала довольно много о своей силе. — заметил ВВ, глядя на неё с тайным одобрением.

— Судя по всему, Гиас совершенно не работает на кибертронцах, — ухмыльнулся Брейкдаун. — Потому что она пробовала применить его на мне, но ничего не вышло.

— Очевидно, он не эффективен против неорганических объектов, — добавила девушка, пожав плечами. — Так что, можете не беспокоиться, ребята, я не собираюсь промывать вам мозги.

— Я не думаю, что все так просто, — возразил Шоквейв, привлекая к себе всеобщее внимание. — Мы тоже провели собственное исследование. Гиас — это форма энергии, обитающая в человеческом мозге и воздействующая на других людей посредством прямого взаимодействия с нервными окончаниями.

— Шоквейв пытается сказать, что Гиас действует как некая форма энергии, но дело не в том, что кибертронцы совершенно невосприимчивы к такому типу энергии, — пояснил Триптикон. — Просто энергия, излучаемая нашими Искрами, намного мощнее.

— Искрами? — переспросила девушка, нахмурив брови.

— Это источник всей кибертронской жизни, — ответила Эйрахнида, разведя руками. — Можно сказать, что это наша душа, наша жизненная сила.

— Что, ты думала, что мы работаем на каких-то там винтиках и шестеренках? — с сарказмом пошутил Нокаут. — Мы не Найтмеры.

— Возможно, это поможет все прояснить, — предложил Шоквейв и изменил изображение на экране. Теперь на нем отображалась пульсирующая красная линия. — Это энергия, излучаемая твоим Гиасом в активном состоянии. А это… — Он набрал еще несколько команд, и над красной линией появилась пульсирующая синяя линия. Она была намного больше, шире и активнее, чем красная. — Это средний показатель энергии, излучаемой Искрой любого кибертронца. Как видите, разница более чем очевидна.

— Кажется, теперь я понимаю, — пробормотала она, кивнув. — Энергия, которая питает вас, ваша жизненная сила, гораздо сильнее энергии, которую я использую с помощью Гиаса.

— Именно так. — подтвердил Шоквейв, довольно кивнув.

— И еще один недостаток, который стоит добавить в список: Гиас совершенно не работает с кибертронцами, — ехидно заметил Старскрим, ухмыльнувшись. — Так что можешь забыть о том, чтобы использовать его против автоботов, когда они наконец-то объявятся.

— Так значит, вот почему вы все работаете вместе? — спросил ВВ. — У вас есть общий враг?

— Именно так. — подтвердил Брейкдаун, энергично кивнув головой.

— Но все же… Я бы еще понял, если бы ты была Одиннадцатой, Нанналли, но ведь ты британская принцесса, не так ли? — продолжал ВВ, глядя на нее с любопытством. Хотя он прекрасно знал истинную причину ее союза с десептиконами, ему было интересно услышать ее объяснение. — И кстати… Должен спросить, почему разумные инопланетные роботы вообще вмешиваются в наши земные конфликты? Я еще могу понять ваше желание сражаться с автоботами, но почему судьба человечества должна вас волновать?

— Ты имеешь в виду, помимо того факта, что Британия — это всего лишь марионетка, дергаемая за ниточки Праймом? — съязвила Эйрахнида.

— [Возможно, это и не наша планета, но мы, десептиконы, живем по определенному кодексу чести.] — начал Саундвейв. — [Свобода — это право всех разумных существ. И ради всех тех, кто угнетен и лишен этого права, мы готовы в любой момент встать на сторону слабых и угнетенных. Не имеет значения, кто они и откуда родом… Даже если бы в этом конфликте не были замешаны автоботы, мы все равно выступили бы против Британии. Потому что это правильно.]

ВВ посмотрел на Саундвейва с искренним удивлением, не ожидая услышать от него столь благородные слова — «Прайм был прав, десептиконы те ещё идеалисты». — Как наивно.

— Что ты сказал? — раздраженно спросил Старскрим, нахмурив брови.

— Вас, десептиконов, всего восемь, и только семеро из вас способны сражаться, — задумчиво произнес ВВ, качая головой. — Британия — это огромная империя, контролирующая больше трети всей планеты. И, судя по вашим описаниям, силы автоботов еще более могущественны, чем британские военные. Не получится ли так, что ваш объединенный враг окажется для вас слишком силен? Что вы просто не сможете с ним справиться? — «Уж мне ли не знать, что у Прайма припрятана целая армия, готовая в любой момент сорваться с Луны и обрушиться на Землю». — подумал он про себя.

— Хорошо ли быть сильным? — вдруг тихо спросила Нанналли, глядя в огромное панорамное окно на бескрайний океан, где она могла различить силуэт акулы, преследующей стаю мелких рыбешек. Ее голос, полный задумчивости и решимости, привлек всеобщее внимание. Десептиконы и ВВ замерли, ожидая, что она скажет дальше.

— Голод, грязь, разложение, бесконечные войны и теракты… Сильные постоянно пожирают слабых, как крысы, бегущие по кругу в колесе: они бегут и бегут, не зная отдыха, но всегда остаются на одном и том же месте. Ничего не меняется. Так будет всегда, пока есть сильные и слабые.

— И что нужно сделать, чтобы это изменить? — спросил ВВ, глядя с любопытством на дочь Чарльза.

— Все просто. Когда кто-то одержит безоговорочную победу, эта бессмысленная борьба, наконец, закончится. — твердо ответила бывшая принцесса, глядя вдаль, не видя ухмылки ВВ.

Большинство десептиконов уставились на нее, пораженные ее словами и серьезностью тона.

— Когда "кто-то" одержит победу? — уточнила Эйрахнида, нахмурив брови. — То есть, тебя совершенно не волнует, кто именно победит и какой ценой будет достигнута эта победа?

— Я позабочусь о том, чтобы победили именно мы, — уверенно подтвердила Нанналли, повернувшись к Эйрахниде и глядя ей прямо в глаза. — В этом можете не сомневаться.

Слова девушки произвели сильное впечатление на десептиконов, и большинство из них были явно удивлены услышанным. Старскрим и Шоквейв обменялись обеспокоенными взглядами, словно услышанное разбудило в их памяти давно забытые воспоминания. Кто-то, жаждущий изменить ход истории и готовый пойти на все ради достижения своей цели… Им обоим это казалось до боли знакомым.

* * *

Синдзюку

После того как Тамаки и его товарищи вместе с перепуганными британскими студентами покинули это место, Сузаку и Юфи остались одни, глядя на сломанную статую, одиноко возвышавшуюся на фоне разрушенного гетто. Все еще скрытый под голографической маскировкой, Мегатрон, а также Ультра Магнус, издалека наблюдали за молодыми людьми, стараясь не пропустить ни слова.

— Плохо ли быть слабым? — тихо начал Сузаку, глядя в пустоту. — Когда мне было десять лет, мир казался таким ужасно печальным местом… Миром, лишенным какой-либо надежды. Болезни, расизм, бесконечный круговорот ненависти… Этот порочный круг должен быть разорван. Кто-то должен положить этому конец.

— И… Как бы ты это сделал? — с надеждой спросила Юфи, глядя на него с восхищением.

— Я… Я не знаю, — честно признался Сузаку, опустив взгляд на свои сломанные карманные часы. — Но если я перестану пытаться, то смерть моего отца окажется напрасной! Его жертва будет бессмысленной!

— Смерть… Премьер-министра Куруруги? — с удивлением спросила Юфи, приподняв бровь.

— Мой отец отдал свою жизнь во имя справедливости, пожертвовал собой, чтобы остановить эту бессмысленную войну! — ответил Сузаку, глядя на Юфи с решимостью в глазах.

Мегатрон внимательно прислушивался к каждому слову Сузаку и не мог отделаться от ощущения дежавю. — «Он так похож на Ориона… До того как он стал Оптимусом Праймом. До того, как реальность безжалостно развеяла все наши иллюзии и мечты о светлом будущем». — пронеслось у него в голове. Мегатрон восхищался идеалистическими взглядами юноши, но в то же время он знал, что далеко не все разделяют стремление к миру и справедливости. И Сузаку, похоже, еще только предстояло осознать эту горькую истину.

Ультра Магнус, также наблюдавший за Сузаку, про себя отметил: — «У этого молодого человека явно сильно развито чувство долга и справедливости. Он несомненно благороден и честен. Однако, каким бы чистым и светлым ни было его сердце, ему еще только предстоит узнать, как на самом деле устроен этот мир. Ему предстоит столкнуться с жестокостью и несправедливостью, которые неизбежны в этой Вселенной».

Тишину, царившую в разрушенном гетто Синдзюку, внезапно разорвал оглушительный взрыв, донесшийся откуда-то издалека. Звук был настолько мощным, что эхом прокатился по окрестностям, заставив содрогнуться землю под ногами. По предварительным оценкам, эпицентр взрыва находился в районе разрушенного бейсбольного поля, по меньшей мере в десяти километрах от их текущего местоположения.

* * *

"Сазерленд" Джеремии оказался в ловушке. Четыре "Сазерленда", пилотируемые его бывшими товарищами из числа Чистокровных, окружили его со всех сторон, нацелив копья.

— Джеремия, ты заплатишь за свою трусость! Ты ответишь за то, что позволил убийце принца Кловиса сбежать! — с ненавистью выкрикнул Кьюэлл, глядя на Джеремию с презрением.

— Кьюэлл, ты просто грязный лжец и лицемер! — прорычал Джеремия в ответ. — То, что Маску и десептиконов видели здесь… Все это было сфабриковано, не так ли?! Ты намеренно привёл меня сюда!

— Ты прав, Джеремия. Это правда. — раздался новый, зловещий голос.

Все присутствующие повернулись в сторону источника звука и увидели, как на поле въехали три автомобиля. Средний внедорожник был окрашен в темно-серый цвет, правый спорткар — в бело-синий, а левый маслкар с рогами на капоте — в сине-серый. Не останавливаясь, все три машины выпустили залп ракет в сторону "Сазерленда" Джеремия.

Четверо "Сазерлендов" Чистокровных поспешно отступили, чтобы избежать взрыва, но Джеремия не успел среагировать. Последовавший взрыв огромной силы буквально подбросил его машину в воздух, а затем швырнул на землю.

Три автомобиля, не сбавляя скорости, приблизились к центру поля и, резко затормозив, трансформировались в трех огромных роботов: Гримлока, Джаза и Клиффджампера. Увидев их, Джеремия, Кьюэлл и трое остальных Чистокровных застыли в шоке и изумлении.

— Благодарим за помощь, британские Чистокровные. Дальше мы сами с ним разберемся. — с ухмылкой произнес Джаз, глядя на ошеломленных британцев.

— Вы… Что… Что это такое?! Кто вы такие?! — с трудом выговорил Кьюэлл, не веря своим глазам. — Вы… Вы похожи на… десептиконов?!

— О, не надо нас с ними сравнивать, пожалуйста. — фыркнул Клиффджампер, отмахиваясь рукой.

Джеремия, придя в себя после взрыва, с трудом поднял свой поврежденный "Сазерленд" на ноги.

— Что, у тебя сегодня плохой день, Апельсин? — насмешливо спросил Гримлок.

— Вы… Вы не десептиконы…? Кто вы такие? Что вы такое?

— Я ПРЕВОСХОЖУ ТЕБЯ ВО ВСЕМ! ИБО ТЫ БЕССИЛЕН ПЕРЕД ЛИЦОМ МОГУЧЕГО ГРИМЛОКА! — прорычал автобот, ударив себя в грудь.

* * *

— Гримлок?! — прорычал Ультра Магнус, услышав знакомое рычание. — Что этот идиот вытворяет?! — Он повернулся к Сандору, глядя на него с беспокойством. — Немедленно свяжись с лордом Праймом и доложи ему об этом инциденте! Скажи, что я попытаюсь урегулировать ситуацию!

Мини-кон молча кивнул, подтверждая получение приказа. Ультра Магнус, не теряя ни секунды в режиме грузовика помчался в сторону места происшествия

Мегатрон, так же, как и Ультра Магнус, поспешил покинуть гетто Синдзюку, направившись в сторону разрушенного поля. В этот момент мимо него промчался военный грузовик, управляемый Ллойдом и Сесиль. Они даже не заметили замаскированного лидера десептиконов, полностью сосредоточившись на своей задаче. Грузовик резко затормозил прямо перед Сузаку и Юфи, напугав их своим внезапным появлением.

— Сузаку! — крикнула Сесиль, распахнув дверь водительского сиденья. В ее голосе звучала не только тревога, но и какая-то неприкрытая забота. — Живее! Здесь небезопасно!

— Мисс Сесиль? — удивленно переспросил Сузаку, нахмурив брови. Забота Сесиль была приятна, но он чувствовал непонятное напряжение в ее взгляде.

— Не теряй времени! Быстро залезайте в машину!

— Похоже, у Чистокровных произошла небольшая стычка, — пояснил Ллойд, сидевший на пассажирском сиденье. — И, судя по всему, в этом районе объявилось еще больше роботов-трансформеров.

Сузаку и Юфи в изумлении обменялись взглядами. Сесиль, сжав губы, неодобрительно посмотрела на эту короткую переглядку.

— Десептиконы?! — воскликнул Сузаку, не веря своим ушам.

— Сложно сказать, — пожал плечами Ллойд, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном. — Да, и кстати… Жаль, конечно, что тебя оправдали… Потому что теперь тебе придётся работать на меня. — добавил он, хитро улыбнувшись.

— Подождите! Пожалуйста, выслушайте меня! — взволнованно воскликнул Сузаку. — Разве это не прекрасная возможность собрать новые боевые данные для "Ланселота"? Протестировать его в реальных условиях?

Сесиль, опомнившись, окинула Сузаку долгим взглядом. Она восхищалась его смелостью и преданностью, но сейчас в ее сердце закралась тревога. Ллойд, казалось, был заинтригован предложением Сузаку.

— Сузаку? — тихо спросила Юфи, когда он повернулся к ней лицом. В ее голосе звучала тревога и какая-то обреченность.

— Прости меня, Юфи… Нам придется расстаться здесь и сейчас, — с горечью произнес Сузаку, глядя ей в глаза. — Я должен это сделать. Я думаю, что с помощью "Ланселота" я смогу остановить их. Я должен попытаться… Я… Я должен!

* * *

Гримлок, издавая грозное рычание, орудовал своими наручными клинками, словно смертоносными когтями. Одним мощным ударом он разбил на куски винтовку "Сазерленда" Джеремии. Злобно усмехнувшись, он перешел в наступление, тесня Джеремию. Лидер Чистокровных отчаянно использовал оглушающую тонфу своего Найтмера, пытаясь хоть как-то блокировать сокрушительные удары противника. Однако, пока он был занят Гримлоком, Клиффджампер внезапно обошел его с тыла и открыл огонь из своих энергонных бластеров, целясь по ногам "Сазерленда", чтобы вывести его из строя.

— Атаковать сзади?! Какие трусливые приемы! — прорычал Джеремия, вращая своей электрошоковой тонфой, чтобы хоть как-то сдержать натиск противников.

— Кто бы говорил, Апельсин. — хмыкнул Джаз, ловко активируя свой энергонный крюк. С его помощью он захватил и полностью оторвал правую руку "Сазерленда", оставив за собой лишь искры и обгоревшие провода.

Изувеченный "Сазерленд" неуклюже отступил назад, пытаясь сохранить равновесие. Джеремия, задыхаясь от ярости и разочарования, злобно заворчал: — Черт побери! Да вы просто играете со мной?! Издеваетесь?!

— Что, мы настолько хорошо это скрываем? — с притворной наивностью поинтересовался Клиффджампер.

Все это время Кьюэлл и его товарищи, стоявшие неподалеку, ничего не предпринимали. Они просто наблюдали за происходящим, как хищники, выжидающие подходящего момента. Один из солдат связался с Кьюэллом по внутренней линии связи.

— Лорд Кьюэлл, возможно, это не те самые десептиконы, которых мы видели раньше. — доложил солдат.

— Это не имеет никакого значения, — холодно ответил Кьюэлл. — Как только мы разделаемся с Джеремией, мы уничтожим и этих выскочек. Уничтожим всех до единого.

Джеремия, понимая, что его положение безнадежно, отчаянно попытался выстрелить из своего харкена — единственного оружия, которое у него еще оставалось. Но Гримлок, словно играючи, перехватил его в воздухе.

— Вы, люди, такие забавные, — с презрением прорычал Гримлок, сжимая свой кулак. — Как только чувствуете вкус силы, как только получаете хоть малейшую возможность проявить себя, вы тут же начинаете верить, что можете управлять всей планетой. И так до тех пор, пока сама жизнь не даст вам холодный душ, наглядно продемонстрировав, что такое истинная сила на самом деле.

С этими словами Гримлок с легкостью раздавил харкен в своей огромной руке, оставив Джеремию совершенно беззащитным.

— Стой! Прекратить! — внезапно выкрикнул Кьюэлл, приближаясь к месту действия. — Джеремия — это наша ответственность! Это нам решать, как с ним поступить! Мы сами должны его прикончить!

С этими словами он активировал копье своего рыцаря, приготовившись к атаке. Трое остальных Чистокровных, словно по команде, повторили его действия, образовав вокруг "Сазерленда" Джеремии плотное кольцо из стали.

Гримлок, казалось, был немного озадачен.

— Ну, раз уж вы так настаиваете… Тогда, во что бы то ни стало, действуйте. — с напускной вежливостью произнес он, делая ироничный поклон. Жестом пригласив Чистокровных нанести завершающий удар, он вместе с Джазом и Клиффджампером отошел в сторону, наблюдая за происходящим.

— Как только они закончат с Апельсином, уничтожьте их, — прошептал Гримлок, глядя на Джаза и Клиффджампера. — Мы не должны оставлять никаких свидетелей.

Автоботы, понимающе кивнув, приготовились к нападению.

Пока Кьюэлл и его подручные готовились к нанесению смертельного удара, Мегатрону, удалось проехать через небольшой, разбитый проем в ограждении стадиона. Оказавшись внутри, он постарался остаться в тени, слившись с окружающей разрухой. Он внимательно наблюдал за происходящим и не мог сдержать презрения, глядя на трусливую тактику, которую использовал командир автоботов.

— Не волнуйся, Джеремия, мы позаботимся о том, чтобы официально объявили, что ты героически погиб в бою, — с лицемерным сочувствием произнес Кьюэлл. — Твоя фамилия не будет опозорена.

— Ты серьезно?! Ты действительно собираешься меня убить?! — в отчаянии прокричал Джеремия, осознав, что его бывшие товарищи готовы пойти на все. — КЬЮЭЛЛ!

— Замолчи, Апельсин! — рявкнул Кьюэлл, прерывая его вопли. — Мы служим Императорской семье! Мы преданы Императору! Зачем еще нам быть здесь, если не ради защиты его интересов?!

Все четыре "Сазерленда" взревели двигателями, набирая обороты и готовясь к одновременной атаке. В то же время Гримлок, Клиффджампер и Джаз направили свое оружие в центр поля, туда, где должны были встретиться Чистокровные. Они планировали уничтожить всех одним мощным залпом, стерев с лица земли и Джеремию, и его убийц.

Мегатрон, видя, что времени почти не осталось, тоже приготовился вступить в бой. Несмотря на то, что Джеремия был врагом, он считал, что такой подлой и бесславной смерти тот явно не заслужил. Даже враги заслуживают достойной кончины.

— Да здравствует Британия! — прокричал Кьюэлл, поднимая свое копье.

Однако, прежде чем копья успели поразить цель и произойти взрыв, что-то изменило ход событий. Одиночный выстрел, словно гром среди ясного неба, пронзил тишину и пронесся в опасной близости от Кьюэлла, заставив того отпрыгнуть в сторону. Остальные трое "Сазерлендов", повинуясь инстинкту самосохранения, тут же остановились, как вкопанные. Все взгляды, полные изумления и непонимания, устремились в направлении, откуда прилетел загадочный снаряд.

— Прекратите! Остановитесь! Вы все — британские солдаты! Неужели вы забыли о своей присяге?!

Мегатрон, все еще находившийся в режиме маскировки, с удивлением узнал голос. — «Это тот же самый Найтмер, что и раньше! И этот голос… Это Сузаку Куруруги!»

Глаза Джеремии расширились от изумления. — Это он! Это же почетный британец! Самый совершенный Найтмер современности: "Ланселот"! Не может быть…

Изумление Гримлока мгновенно сменилось яростью. — Сузаку Куруруги! Значит, ты в сговоре с десептиконами! Ты их приспешник!

— Нет, это не так, Гримлок!

Новый голос, властный и повелительный, заставил всех обратить на себя внимание. Военный грузовик, стремительно приближавшийся к месту сражения, резко затормозил и трансформировался в огромного робота прямо перед подбитым "Сазерлендом" Джеремии.

— Ультра Магнус!? — воскликнул Джаз, не веря своим глазам.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — раздраженно спросил Клиффджампер, нахмурив брови.

— Исполняю приказ, в отличие от вас троих. — отрезал Ультра Магнус, глядя на них с неодобрением. "Ланселот", спрыгнул со стены, приземлившись прямо рядом с Ультра Магнусом, образовав линию обороны между тремя автоботами и четырьмя "Сазерлендами".

— Немедленно покиньте это место! Сопротивление будет караться смертью! — взревел Кьюэлл, пытаясь сохранить видимость контроля над ситуацией.

— Вы не имеете никакого права делать подобные заявления! — с презрением возразил Ультра Магнус, глядя на Кьюэлла сверху вниз. — Нападать на собственного товарища, основываясь лишь на слухах и домыслах?! Похоже, у так называемых Чистокровных не осталось и капли чести и достоинства.

Внимание Сузаку внезапно привлекли эмблемы, которые он заметил на груди у кибертронцев. У всех четверых роботов были одинаковые символы, отличные от той, что носил Мегатрон и другие десептиконы.

— «Эта эмблема… Она отличается от символа десептиконов. Может быть, это другая фракция?» — пронеслось у него в голове. Глаза Сузаку расширились от внезапного осознания, но тут же сузились, когда он попытался скрыть свои эмоции. — Скажите… Вы… Автоботы?!

— Как ты смеешь обращаться ко мне в таком тоне, ничтожный человек! — взревел Гримлок, выходя вперед. — Я — Командир Гримлок! И я приказываю тебе, и Ультра Магнусу немедленно отступить! Выполните мой приказ, и, может быть, я забуду о вашей наглости!

— Это приказ, который я не могу выполнить, Гримлок, — твердо заявил Ультра Магнус, глядя в глаза разгневанному боту. Затем он повернулся к "Ланселоту", обращаясь к Сузаку: — Сузаку Куруруги, я понимаю, что у тебя возникло много вопросов. Обещаю, что отвечу на них позже. Но сейчас нам необходимо разобраться с этими непокорными.

Сузаку на мгновение заколебался, но затем сузил глаза, осознав, что Ультра Магнус прав. Все остальное может подождать. Сейчас на кону стояла жизнь человека.

— Я тоже не уйду. — твердо произнес он. "Ланселот", словно повинуясь его команде, вытянул из креплений за спиной пару мечей, которые тут же засветились зловещим красным светом.

— Боже мой… — прошептал Кьюэлл, глядя на оружие "Ланселота" с ужасом. — Они усовершенствовали MVS… Им удалось стабилизировать модульную систему вооружения!

Гримлок, увидев смертоносные клинки, тоже немного занервничал, но тут же попытался скрыть свое волнение. — Разве ты не видишь, что нас значительно больше? — прорычал он, указывая на себя, своих товарищей-ботов и четырех "Сазерлендов", готовых атаковать. — Силы явно не равны!

— Да, это так, — спокойно ответил Сузаку, — Но я не могу стоять в стороне и позволять этой бессмысленной бойне продолжаться! Я не могу просто смотреть, как люди убивают друг друга!

Его слова вызвали что-то вроде уважительной улыбки на лице Ультра Магнуса.

Гримлок издал яростный рык. — УНИЧТОЖИТЬ ИХ! — заорал он, давая сигнал к атаке. Клиффджампер и Джаз тут же открыли огонь из своих энергоновых бластеров, а "Сазерленды" Чистокровных, взревев двигателями, рванули вперед, намереваясь раздавить "Ланселота" и Ультра Магнуса.

Сузаку, используя лезвия MVS, умело отразил шквал красных энергонных зарядов, выпущенных Джазом и Клиффджампером, словно фехтовальщик, парирующий удары противника. Затем, активировав ускорители "Ланселота", он стремительно взлетел в воздух, заставив автоботов и Гримлока отступить, чтобы избежать столкновения.

Джаз, не желая упускать инициативу, мгновенно активировал свой энергонный крюк и попытался захватить один из мечей "Ланселота", надеясь вырвать оружие из рук пилота.

Сузаку, несмотря на отчаянные попытки Джаза, крепко держал меч, не позволяя автоботу завладеть ими. Внезапно, "Ланселот" резко бросился вперед и нанес сокрушительный удар с разворота, сбив Джаза с ног и отбросив его на несколько метров. Не теряя ни секунды, Сузаку резко свернул "Ланселота" в сторону, уклоняясь от новых залпов Клиффджампера, и тут же выпустил в ответ оба своих харкена, нацелившись прямо в автобота. Клиффджамперу удалось поймать оба снаряда в свои руки, предотвратив прямое попадание. Однако, из-за этого он потерял бдительность и остался совершенно открытым для атаки. Воспользовавшись этим, Сузаку направил "Ланселота" вперед, словно таран, и с огромной силой протаранил Клиффджампера, не дав тому шанса среагировать. От мощного удара Клиффджампер потерял равновесие и, пролетев несколько десятков метров, врезался в трибуны заброшенного стадиона, обрушив часть конструкции.

Один из солдат Чистокровных, стремясь воспользоваться замешательством, попытался пронзить Ультра Магнуса своим копьем. Но автобот, обладавший невероятной реакцией и силой, перехватил копье в самый последний момент. Используя инерцию "Сазерленда", он ловко перевернул Найтмэр через себя, словно бросая в дзюдо, и отправил его кувырком на землю позади себя. Хотя "Сазерленд" получил серьезные повреждения, пилоту чудом удалось выжить.

Ультра Магнус, не теряя ни секунды, подобрал только что приобретенное копье. Он с мастерством профессионального воина развернул его в руках, оценивая вес и баланс оружия, прежде чем встретиться лицом к лицу с двумя оставшимися "Сазерлендами".

Оба Найтмэра одновременно атаковали автобота, стремясь окружить и уничтожить его. Но Ультра Магнус был готов к такому развитию событий. Он молниеносно нанес удар своим копьем в сторону "Сазерленда", находившегося справа, с такой силой, что пробил броню Найтмэра и раздробил его голову, мгновенно остановив его продвижение. Одновременно с этим он ловко отклонился в сторону, избегая атаки второго "Сазерленда". Затем, схватив Найтмэр за плечо своей мощной рукой, Ультра Магнус использовал всю свою силу, чтобы поднять его в воздух, а затем с яростью обрушил на землю. В завершение, он вонзил копье прямо в плечо поверженного "Сазерленда", едва не задев пилота, находившегося внутри.

— Оставайся внизу, если тебе дорога твоя жизнь. — грозно предупредил Ультра Магнус, глядя на лежащего на земле солдата Чистокровных. Его голос звучал, как гром.

— Мы можем хотя бы убить Апельсина! — В тот момент, когда Кьюэлл приготовился нанести решающий удар, чтобы покончить с Джеремией, словно из ниоткуда появилась Виллетта на своем "Сазерленде". Стремительно приблизившись к месту схватки, она умело перехватила тонфой удар копья Кьюэлла, блокировав его атаку в последний момент и оттолкнув его в сторону.

— Лорд Джеремия! — воскликнула она, глядя на него с тревогой.

— Виллетта… Спасибо тебе. — с облегчением вздохнул Джеремия, понимая, что избежал неминуемой гибели. Однако его облегчение все еще меркло перед изумлением от произошедшего. Помимо того, что он только что столкнулся с несколькими Трансформерами, совершенно отличными от тех, которых он видел раньше, он был более чем шокирован, узнав, что Сузаку Куруруги — решил спасти ему жизнь. И это несмотря на то, что Джеремия хотел подставить Сузаку, используя в своих целях.

Гримлок, видя, что ситуация выходит из-под контроля, издал яростный рык, выражая свое недовольство. Не раздумывая, он нацелил свой правый бластер и выпустил ракету прямо в Джеремию, намереваясь уничтожить его одним ударом. Но Сузаку, действовавший молниеносно, выстрелил одним из своих харкенов, перехватив ракету в воздухе и уничтожив ее до того, как она смогла нанести какой-либо вред.

Когда облако пыли рассеялось, пред взором собравшихся предстала следующая картина: "Ланселот" Сузаку, "Сазерленд" Виллетты и Ультра Магнус стояли плечом к плечу, защищая подбитый "Сазерленд" Джеремии. Гримлок и Кьюэлл, оставшиеся единственными, кто еще держался на ногах, были вынуждены отступить, оценивая сложившуюся ситуацию.

— Что, все еще хотите драться? — вызывающе спросил Сузаку, обращаясь к Гримлоку и Кьюэллу.

— Я настоятельно рекомендую вам обоим немедленно сдаться и сложить оружие. Сопротивление бессмысленно, — добавил Ультра Магнус, глядя на них с презрением. — Вы проиграли.

Мегатрон продолжал оставаться в тени, наблюдая за ходом сражения. Часть его испытывала некое подобие удовлетворения, видя здесь Ультра Магнуса. Он, вместе со своей покойной ученицей, был одним из немногих автоботов, которых Мегатрон все еще уважал за их принципы и честность. Он также хорошо узнал движения "Ланселота". У него не оставалось никаких сомнений: Сузаку Куруруги был тем самым пилотом, с которым коны столкнулись в Синдзюку до суда, когда они впервые встретились с Нанналли.

Трое "Сазерлендов" Чистокровных были повержены. Клиффджампер и Джаз с трудом пытались подняться на ноги, получив серьезные повреждения. Гримлок издал разочарованный рык, понимая, что их план провалился.

— Отставить атаку! — внезапно скомандовал Кьюэлл, прерывая всеобщую суматоху.

— Что?! — взревел Гримлок, не понимая, что задумал человек.

— Кьюэлл… Что ты делаешь? — прошептала Виллетта, глядя на него с недоумением.

— Ты… Ты не понимаешь, что я должен сделать… — загадочно ответил Кьюэлл, не обращая ни на кого внимания.

Глаза Ультра Магнуса сузились, выражая крайнюю степень настороженности. — Нет… Он что-то задумал. Что-то очень опасное.

Небольшой отсек открылся на "Сазерленде" Кьюэлла. — Я использую Мину Хаоса! — торжественно объявил Кьюэлл, приводя свой план в действие.

Услышав эти слова, Сузаку ахнул, понимая, к чему все идет. Глаза Ультра Магнуса сузились еще сильнее, выражая всю серьезность надвигающейся угрозы. И как раз в тот момент, когда Кьюэлл выпустил мину…

— НЕТ! ОСТАНОВИТЕСЬ СЕЙЧАС ЖЕ! — раздался отчаянный крик, пронзивший воздух.

Ультра Магнус, Сузаку и даже Мегатрон, остававшийся в тени, удивленно посмотрели в сторону источника звука. Юфи выбежала на арену как раз в тот момент, когда активировалась Мина Хаоса, высвобождая смертоносный рой шрапнели. Действуя инстинктивно, движимый своим кодексом чести и стремлением защитить невинных, Ультра Магнус быстро прикрыл Юфи своим телом, принимая основной удар на свою прочную броню.

В то же время Сузаку, оценив ситуацию, моментально активировал щиты "Ланселота", создавая мощный энергетический барьер, чтобы отразить большую часть снарядов, разлетавшихся во все стороны.

Благодаря самоотверженности Ультра Магнуса и умелым действиям Сузаку, Юфи осталась невредимой. Ультра Магнус получил лишь небольшую царапину на спине, приняв на себя несколько мелких осколков, пробивших щиты.

Виллетта выглядела совершенно потрясенной, наблюдая за происходящим. — Этот почетный британец… И этот… другой… Трансформер! Они… Они только что…

— Все! Немедленно сложите оружие! — Юфи, выйдя из-за спины Ультра Магнуса, обратилась ко всем присутствующим твердым, авторитарным тоном. — Я приказываю вам! От моего имени!

Кьюэлл был в полном замешательстве. — Этого… Не может быть…

— Кто…? — пробормотал Гримлок, не понимая, что происходит.

— Я Юфемия Ли Британия! Третья принцесса Священной Британской Империи! — гордо объявила Юфи, подняв голову.

На лицах всех присутствующих — британских солдат, автоботов, Мегатрона отразилось крайнее удивление и потрясение. Очевидно, никто не ожидал такого поворота событий.

— Юфи…! — выдохнул Сузаку, осознав правду. Девушка, с которой он провел весь день, оказалась британской принцессой.

— Британская принцесса?! — удивленно воскликнул Джаз, глядя на Юфи с нескрываемым любопытством.

— «Юфемия Ли Британия… Сестра Нанналли…?» — мысленно спросил Мегатрон, обдумывая новую информацию.

— Я принимаю командование на себя! Приказываю всем немедленно отступить! — решительно приказала Юфи.

— Это правда, — подтвердил Джеремия, узнав ее. — Это принцесса Юфемия!

Сесиль и Ллойд, наблюдавшие за происходящим из-за меньшего входа на стадион, также были потрясены увиденным. Они видели, как Юфи, рискуя жизнью, бросилась на защиту, а затем заявила о своем королевском происхождении.

— Ты знал, что это была она, Ллойд?! — с удивлением спросила Сесиль, глядя на своего коллегу. В ее голосе слышались смешанные чувства. С одной стороны, новость о том, что девушка, с которой Сузаку провел день, оказалась принцессой, была хорошей. Ведь теперь, учитывая разницу в их статусе, она не сможет встречаться с Сузаку, который был всего лишь почетным британцем. Но с другой стороны, тот факт, что настоящая принцесса обратила внимание на простого пилота, вызывал у неё беспокойство.

Ллойд, как всегда, выглядел совершенно невозмутимым.

— Угу. Знал, — небрежно ответил он. — Но она до сих пор была студенткой и еще не дебютировала на публике, поэтому я не счел нужным сообщать об этом.

Глаза Кьюэлла дрожали от изумления, а на лице читалось полное смятение. Тем не менее, он взял себя в руки и, повинуясь протоколу, выбрался из своего поврежденного "Сазерленда". Другие Чистокровные, последовав его примеру, поспешили покинуть свои отключенные Найтмэры.

— Нам… Действительно… Было искренне жаль, Ваше Высочество! — с трудом выговорил Кьюэлл, опускаясь на колени. Его примеру последовали и трое его товарищей, выражая свое почтение принцессе.

Джеремия, испытывая смешанные чувства, также преклонил колено, выбираясь из своего сильно поврежденного "Сазерленда". Виллетта, не теряя ни секунды, встала на колени в своем "Сазерленде", выказывая уважение принцессе.

Однако их церемонное поклонение было внезапно прервано громким, раскатистым смехом. Все взгляды обратились к Гримлоку, который надвигался вперед, словно разъяренный зверь. Джаз и Клиффджампер, хоть и с трудом, но поспешили последовать за своим командиром, демонстрируя свою преданность.

— Не хочу тебя расстраивать, "принцесса", — с издевкой прорычал Гримлок, приближаясь к Юфи. — Но хотя у тебя и есть власть над этими людишками, ты не имеешь никакого права приказывать мне! Я тебе не подчиняюсь!

С этими словами он нацелил свой энергоновый бластер прямо на Юфи. Лицо принцессы исказилось от страха. Она не ожидала, что кто-то осмелится угрожать ей оружием. Все присутствующие были в шоке от такой дерзости. Они были готовы немедленно вмешаться и защитить принцессу, но…

— ГРИМЛОК! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ! — властный, громоподобный голос, словно раскат грома, пронесся над стадионом, заставив содрогнуться землю под ногами.

Взгляд Гримлока мгновенно сменился с презрительной надменности на неподдельный ужас, когда он узнал этот гулкий, внушающий трепет голос. Даже Мегатрон, скрывавшийся в тени, безошибочно определил, кому он принадлежит.

— Оптимус Прайм… — прошептал лидер десептиконов, невольно выдавая свое уважение к давнему противнику.

Все взгляды были прикованы к небу. В воздухе появилась массивная, темно-красная фигура робота с реактивным ранцем за спиной. Рядом с ним парил дрон-жнец, готовый в любой момент обрушить свой смертоносный арсенал. Они оба — Оптимус Прайм и его верный солдат — стремительно приближались к стадиону, словно ангелы возмездия, спускаясь с небес. Наконец, они приземлились, являя взорам собравшихся самого Лорда Автоботов во всем его величии и начальника наблюдения.

— Л… Лорд… Лорд Прайм… — с трудом выговорил Гримлок, чувствуя, как по спине пробегает холодок ужаса. Он не смел поднять голову, боясь встретиться взглядом со своим лидером.

— Милорд. — произнес Ультра Магнус, склоняя голову в знак почтения.

Взгляды всех людей — потрясенных британских солдат, Джеремии, Виллетты и Кьюэлла, а также Ллойда, Сесиль, Сузаку и особенно Юфи — были прикованы к массивному Трансформеру. Оптимус Прайм легко затмевал любого присутствующего Сазерленда, возвышаясь над полем боя словно колосс. Он был почти вдвое выше даже "Ланселота". Даже закаленные солдаты, привыкшие к виду огромных мехов, смотрели с трепетом и даже страхом на гиганта, который теперь стоял перед ними.

— Лорд Прайм! — быстро проговорил Джаз, склоняя голову. Он, Гримлок и Клиффджампер поспешили выразить свое почтение Верховному лидеру. — Мы живем, чтобы служить вам!

— Слава Лорду Прайму! Верховному лидеру всех автоботов! — хором провозгласили они.

— «Он… Их лидер…» — прошептал Сузаку, глядя на Оптимуса Прайма с благоговейным трепетом.

— Автоботы… — пробормотала Сесиль, переводя взгляд с Прайма на других роботов. Ее глаза внезапно расширились от осознания. — Ллойд… Так вот что…!

— Да, это именно то, о чем Маска говорил вместе с Мегатроном, — подтвердил Ллойд, не отрывая взгляда от Оптимуса Прайма. Несмотря на свой обычный энтузиазм ко всему новому и необычному, на лице Ллойда можно было заметить легкое замешательство. — Похоже, что десептиконы — не единственные Трансформеры, обитающие на нашей планете.

Тем не менее, Ллойд не мог оторвать глаз от лидера автоботов. Хотя обычно подобные вещи приводили его в восторг, в присутствии Оптимуса Прайма было что-то такое, что действительно заставляло чувствовать необъяснимый страх. В его облике чувствовалась сила и некая нерушимая воля, которая заставляла трепетать даже самых бесстрашных.

— Гримлок. — произнес Прайм, обращаясь к своему подчиненному. Его голос был ровным и спокойным, но в нем чувствовалась нескрываемая сталь. Гримлок, услышав его голос, задрожал под пристальным взглядом своего лидера.

— Кажется, я тебе ясно дал понять, чтобы ты не действовал импульсивно и не принимал необдуманных решений. — продолжил Прайм, не повышая голоса.

— Это была идея Гримлока! — тут же выпалил Клиффджампер, пытаясь переложить вину на своего командира. Он указал пальцем на Гримлока, как будто тот был главным виновником произошедшего.

— Он был одержим идеей найти этого "Апельсина" и любой ценой уничтожить его. Он отдал нам прямой приказ следовать за ним и выполнять все его распоряжения! — поспешил добавить Джаз, пытаясь оправдать свои действия.

— Что?! — взревел Гримлок, возмущенный предательством своих товарищей. — Предатели! Вы мерзкие предатели! — прорычал Гримлок, глядя на Джаза и Клиффджампера с ненавистью.

— Тишина! — властно приказал Прайм, прерывая их перепалку. Его голос звучал, как гром, заставляя всех замолчать. — Я разберусь с вами позже. Сейчас не время для выяснения отношений.

Он прошел мимо подчинённых не удостоив их больше ни единым взглядом.

— Ультра Магнус. — обратился Прайм к своему верному солдату, подходя к нему.

Ультра Магнус, сохраняя безупречную выправку, приблизился к своему лидеру и склонил голову в знак почтения.

— Лорд Прайм, — произнес он, глядя на Прайма с уважением и преданностью. — Я знаю, что вы приказали мне не раскрывать наше присутствие на Земле. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, я посчитал, что должен действовать, чтобы предотвратить более серьезные последствия. Я смиренно прошу прощения за то, что пренебрег вашими прямыми приказами.

— Ты поступил мудро, оценив ситуацию и приняв правильное решение, Ультра Магнус, — ответил Прайм, глядя на него с одобрением. — В сложившихся обстоятельствах это было необходимо. Позже я обязательно вознагражу тебя за твою преданность и усилия, проявленные в этом сражении. Твоя самоотверженность не останется незамеченной.

— Благодарю вас, Милорд. — ответил Ультра Магнус, склоняя голову. Он был рад услышать слова одобрения от своего лидера и знал, что сделал все возможное, чтобы защитить невинных.

Затем Прайм, плавно развернувшись, направился к Юфемии. Принцесса инстинктивно отступила назад, испытывая смешанные чувства благоговения и страха. Сузаку, мгновенно оценив ситуацию, покинул кабину "Ланселота" и поспешил к принцессе.

— Принцесса Юфемия Ли Британия, рядовой Сузаку Куруруги, — произнес Прайм, обращаясь к ним с официальным тоном. Его голос звучал мягко и успокаивающе, хотя в нем и чувствовалась некая фальшь. — Я приношу свои искренние извинения за действия моих подчинённых, в частности Гримлока, и за то, что вы оказались втянуты в этот конфликт. Это было абсолютно неприемлемо. Будьте уверены, мои солдаты будут сурово наказаны за свое поведение. И я лично прослежу за тем, чтобы ваши солдаты, нарушившие приказ, не понесли сурового наказания от принцессы Корнелии.

Юфемия удивленно вскинула брови. — Вы знаете о моей сестре?

— Мы с принцессой Корнелией связались незадолго до этого, установив канал связи для обсуждения общих проблем, — пояснил Прайм, стараясь казаться искренним. — У нас есть общий враг: десептиконы и этот таинственный Маска, который присоединился к ним. Его личность остается для меня загадкой. Однако я точно знаю, что десептиконы — это военные преступники с нашей родной планеты Кибертрон. Ваша сестра сможет рассказать вам подробности позже. Но я уверяю вас, что мы, автоботы, не хотим причинять вред человечеству. Мы просто хотим найти место, которое могли бы назвать домом, где мы могли бы жить в мире и гармонии. Если ваша Британия решит принять нас, предоставив нам убежище, мы не только поможем вам спасти этот мир от десептиконов, которые ему угрожают, но и готовы работать с вашим отцом, Императором Чарльзом Зи Британским, чтобы принести мир и порядок в этот хаотичный и разрушенный мир.

— Мир? — с сомнением переспросила Юфемия. Ей было трудно поверить в искренность слов Прайма, учитывая агрессивные действия Гримлока.

— Это именно то, чего вы искренне желаете, не так ли? — ответил Прайм, продолжая убеждать ее. — Простите меня за любопытство, принцесса Юфемия, но вы недавно потеряли своего брата, принца Кловиса, как Сузаку Куруруги потерял своего отца. Это общая трагедия. Не так ли?

Юфемия бросила быстрый взгляд на Сузаку, ощущая его поддержку. Выражение ее лица стало твердым и решительным, когда она обратилась напрямую к Прайму.

— Я хочу помочь создать будущее, в котором никому больше не придется страдать от потери близкого человека на поле боя, — заявила она, глядя Прайму в глаза. — Я хочу положить конец этой бессмысленной войне и принести мир и процветание Земле.

Глаза Сузаку расширились от удивления. Он узнал эти слова. Это были те самые слова, которые он сказал Юфемии ранее, выражая свою надежду на мирное будущее.

— Слова мудрого лидера, достойного правителя, — произнес Прайм, глядя на нее с фальшивой искренней улыбкой. — Вместе, принцесса Юфемия, я верю, что мы сможем воплотить эту мечту в реальность. Мы можем построить новый, лучший мир, где не будет места войне и страданиям.

Но несмотря на успокаивающие слова и учтивый тон, Юфемия продолжала смотреть в глаза Прайма, пытаясь разгадать его истинные намерения. И было что-то в этих ярко-красных оптических сенсорах, что вызывало у нее необъяснимое чувство тревоги и страха. Что-то не давало ей полностью поверить ему. То же самое чувствовал и Сузаку. Что-то в самом присутствии лидера автоботов казалось ему неправильным, неестественным. Его инстинкты кричали об опасности. В его голове всплыли слова Мегатрона, сказанные им во время их первой встречи:

— «Теперь, когда мы появились, автоботы, скорее всего, тоже появятся. Я умоляю тебя, не доверяй им».

Одно было ясно наверняка: Сузаку Куруруги собирался очень внимательно следить за каждым действием Оптимуса Прайма и его автоботов, стараясь не упустить ни одной детали. Он не позволит, чтобы Юфемия попала в опасность.

В то же время Прайм, несмотря на свою сосредоточенность на Юфемии, краем глаза заметил движение в тени. Он обнаружил замаскированного Мегатрона, наблюдающего за ними издалека. В его оптических сенсорах вспыхнула злобная искра, обращенная к своему заклятому врагу. Однако Мегатрон не ответил на его взгляд. Не желая раскрывать себя, он тихо отступил и направился со стадиона обратно к "Немезиде". Ему было необходимо как можно скорее рассказать своей команде и Нанналли обо всем, что он только что увидел: о том, что Сузаку пилотирует "Ланселот", о прибытии Оптимуса Прайма и его солдат.

* * *

Позже этим днем

Юфемия встретилась со своей старшей сестрой, Корнелией, возле трапа самолета. Корнелия, облаченная в свою строгую военную форму, вышла из самолета в сопровождении нескольких своих верных рыцарей, включая Гилфорда и Дарлтона, которые послушно стояли рядом с ней, демонстрируя свою преданность.

— Я слышала о том, что ты натворила, Юфи. Тебе не следовало быть такой безрассудной и подвергать себя опасности. — слегка отчитала ее Корнелия, глядя на сестру с легким укором. Но, несмотря на строгий тон, Юфи чувствовала в ее словах искреннюю заботу и беспокойство.

— Я знаю, Нелли. Прости меня. Но… — начала Юфемия, пытаясь оправдаться.

— Ты будешь обращаться ко мне как к вице-наместнице, суб-наместница Юфемия, — прервала ее Корнелия. — Находясь на службе, мы должны соблюдать строгий протокол и демонстрировать пример дисциплины.

— Да, я понимаю, — Юфемия покорно кивнула, принимая правила игры. — Но, вице-наместница, правда ли, что вы вступили в контакт с Оптимусом Праймом и автоботами?

— Да, это так, — подтвердила Корнелия. — И, возможно, мне следовало сообщить тебе об этом заранее, чтобы ты была в курсе происходящего. Это моя ошибка, и я беру на себя ответственность за этот недосмотр.

— Значит… Они будут нашими союзниками? — спросила Юфемия.

— Именно так. Они будут нашими союзниками в борьбе против десептиконов, — ответила Корнелия. — Я обещаю рассказать тебе всю историю позже, в более спокойной обстановке. Но, учитывая то, что они знают об этих десептиконах больше, чем мы, имеет смысл объединить усилия и работать вместе. Мне нравится бой, как и любому солдату. Ты знаешь это. Но я предпочитаю иметь хоть какое-то представление о своих врагах, прежде чем бросаться в атаку. Однако при этом я прошу тебя, и даже приказываю, не разговаривать с Праймом или любым другим автоботом без моего личного разрешения. Ты понимаешь, суб-наместница?

— Я понимаю, вице-наместница. — ответила Юфемия, снова кивнув. Про себя она вздохнула с облегчением, поняв, что больше ей не придется иметь дело с этими инопланетными роботами. Одной встречи с автоботами ей было более чем достаточно.

Затем Корнелия резко повернулась к офицеру, стоявшему рядом с ней, готовому доложить обстановку.

— Теперь, дайте мне отчет о текущей ситуации. — приказала она.

— Да, миледи, — ответил офицер, ранее служивший Кловису. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. — Первым делом — это организация приветственной вечеринки, которую мы запланировали для вас…

Однако он не успел закончить свою фразу. Корнелия, не дослушав его до конца, внезапно выхватила револьвер и направила его прямо в лицо офицеру. Юфемия вздрогнула, ахнув от неожиданности.

— Неряшливый. Дряхлый. Продажный, — произнесла Корнелия с презрением, неодобрительно качая головой. — Где Маска? Почему он до сих пор на свободе? Я хочу поймать врага Империи! МНЕ НУЖЕН МАСКА! Любой ценой!

— Сузаку был пилотом?! — воскликнула Нанналли, не в силах сдержать шок и удивление. Ее глаза расширились от неожиданности, а на лице отразилось полное смятение.

Она только что услышала это от Мегатрона, и эта новость повергла ее в изумление. Лидер десептиконов только что вернулся на "Немезиду" после того, как стал свидетелем невероятного зрелища: Сузаку и Ультра Магнус вместе защищали Джеремию от внезапного нападения Чистокровных, а также Гримлока и его солдат.

Помимо этого, он сообщил своей команде о появлении принцессы Юфемии, а также о прибытии Оптимуса Прайма и его заявлении о том, что он — "защитник Британии", и готов сотрудничать с Империей.

— Действительно, это так, — подтвердил Мегатрон, глядя на неё. — Этот Найтмер, "Ланселот", двигался и реагировал точно так же, как и тогда в Синдзюку. У меня нет никаких сомнений в том, что Сузаку, в том бою, был его пилотом.

— Ну, что тут скажешь? — задумчиво произнес Нокаут. — Не ожидал, что события примут такой оборот.

— Трудно поверить, что какой-то мальчишка мог доставить нам столько неприятностей. — проворчал Брейкдаун, скрестив руки на груди.

— [Его навыки пилотирования "Ланселота" превосходят все известные мне аналоги. Создается впечатление, что он управляет этим Найтмером на протяжении многих лет. Он настоящий боец, и я отдаю ему должное.] — признался Саундвейв, так как лично столкнулся с "Ланселотом" в бою и оценил его способности.

— "Ланселот" сам по себе представляет собой довольно опасное оружие, — заметил Триптикон, получив доступ к системам "Немезиды" и изучив данные об этом Найтмере. — На основании наших знаний о Найтмерах, созданных на Земле, а также на основании наших наблюдений, этот "Ланселот" способен развивать скорость, превосходящую любой другой британский Найтмер. Кроме того, он оснащен энергетическим щитом и четырьмя комплектами Харкенов. С научной точки зрения, этот Найтмер — настоящее произведение искусства!

— На самом деле, я немного удивлена, что Британия позволила "Одиннадцатому" пилотировать такой продвинутый Найтмер. — прокомментировала Эйрахнида.

— Я думаю, что они используют его скорее для тестирования, чем для реальных боевых действий. Он же "Одиннадцатый", в конце концов. — предположил Старскрим, вышагивая по палубе.

— Я согласен с этим, — поддержал его Шоквейв. — "Ланселот", безусловно, является передовым оружием. Однако, учитывая физическую слабость человеческого тела, пилот может выдержать лишь определенную нагрузку.

— Так что, если морская свинка умрет в результате испытаний, ничего страшного, есть ещё много таких же. В конце концов, пилот "ненастоящий" британский солдат. — мрачно заключил Брейкдаун, и на его лице отразилось отвращение к подобному отношению к человеческой жизни.

Мегатрон и все остальные десептиконы, даже ВВ, который который до этого момента молча наблюдал за разговором и что-то увлеченно рисовал в своем блокноте, повернулись к Нанналли, почувствовав ее внезапное изменение настроения. Девушка, опустив голову, смотрела вниз, сжимая кулаки. На ее лице отражалась буря противоречивых эмоций: гнев, смятение и глубокая печаль. Сузаку, один из немногих людей, которых она могла искренне считать настоящим другом, человек, который семь лет назад спас ее и Лелуша от неминуемой гибели, теперь оказался врагом?! Это казалось немыслимым.

— «Будь проклята Британия! Гори в аду за то, что превратила Сузаку в это! За то, что сделала с ним такое!» — мысленно проклинала она, чувствуя, как в ее сердце разгорается пламя ненависти к Империи.

— [Эй, э-э… Нанналли… С тобой все в порядке?] — обеспокоенно спросил Саундвейв, опускаясь перед ней на одно колено. Он чувствовал ее боль и хотел хоть как-то поддержать.

— Мой друг стал моим врагом. Как ты думаешь, что я сейчас чувствую? — с горечью и явным сарказмом ответила она, не поднимая головы.

Большинство десептиконов слегка поморщились, взглянув на Мегатрона, который сочувственно смотрел на бывшую принцессу. Он, как никто другой, знал, что такое потерять друга и обрести врага. Однако эта ситуация сильно отличалась от его собственной, и он это понимал.

— Нанналли, я не думаю, что Сузаку обязательно должен быть нашим врагом, — начал лидер десептиконов, пытаясь успокоить ее. — Мы оба знаем о его искреннем намерении изменить Британию изнутри, принести справедливость и равенство всем людям.

— Удачи ему с этим. — саркастично прокомментировал Нокаут, но тут же замолчал под строгим взглядом Старскрима, который не одобрял его цинизм.

— Несмотря на то, насколько маловероятен такой исход, мы оба понимаем, что его намерения чисты и благородны, — продолжил Мегатрон, не обращая внимания на реплику Нокаута. — Хотя он может снова сражаться в рядах британской армии в будущем, я не верю, что он настолько наивен, чтобы полностью доверять Прайму или автоботам после того, что произошло.

— «Защитники Британии»! — с презрением воскликнул Брейкдаун. — Они вышли из тени только потому, что мы раскрыли себя!

— Мы знали, что это произойдет, — спокойно заметила Эйрахнида. — И поскольку Прайм является истинным хозяином Британии, я нисколько не удивлена, что он разыгрывает эту карту.

— Независимо от этого, факт остается фактом: Сузаку, несмотря на свое нынешнее мировоззрение, искренне стремится принести мир на эту планету, — подчеркнул Мегатрон, глядя на Нанналли. — Это может сделать его нашим возможным союзником в будущем.

Принцесса подняла голову и посмотрела на лидера десептиконов, в ее взгляде читалось сомнение и надежда.

— Я не знаю, как это возможно, — проговорила она. — Помимо того, что он упрям, как скала, он не может просто открыто перейти на нашу сторону. Британские военные используют его положение, чтобы еще больше подавлять Одиннадцатых.

— Ты можешь использовать свой Гиас, чтобы переманить его на нашу сторону, — неожиданно предложил ВВ. Он пристально смотрел на племянницу, словно пытаясь оценить ее моральную устойчивость. — Это не составит труда. Просто прикажи ему, и он будет служить нам верой и правдой.

— Я никогда этого не сделаю! Я не стану использовать Гиас против него! — резко ответила она, отвернувшись от ВВ с отвращением. Даже мысль о том, чтобы подчинить своей воле Сузаку, была для нее неприемлемой.

ВВ мысленно улыбнулся, услышав ее ответ. — «И все-таки ты сильно отличаешься от Чарльза, Нанналли. В тебе есть сострадание и моральные принципы, которых ему так не хватало».

Большинство десептиконов выглядели удивленными, услышав ее отказ. Действительно ли она настолько ценила дружбу с Сузаку, что не стала бы использовать свою силу и заставлять его служить ей? Это было удивительно.

Мегатрон, однако, не был удивлен. Он знал об этом с тех пор, как они спасли Сузаку от военного трибунала. Он видел ее искреннюю заботу о Сузаку и понимал, что она никогда не предаст его.

— С Сузаку мы разберемся позже, когда придет время, — отмахнулся Старскрим, не желая тратить время на обсуждение этой темы. — Что нам делать с Праймом? Как мы собираемся противостоять ему?

— Теперь у нас есть общее представление о том, кто его окружает, — ответил Шоквейв, обращаясь к остальным десептиконам. — С ним Гримлок и его солдаты, не говоря уже о Бластере, который всегда рядом с Праймом. Это неудивительно. Хотя, похоже, даже Ультра Магнус находится в его команде.

— Не могли бы вы объяснить мне, кто все эти автоботы? — спросила Нанналли, глядя на десептиконов с серьезным выражением лица. — Я хочу знать, на что способен мой враг, чтобы быть готовой к любой ситуации.

Триптикон, получив доступ к системам корабля, начал загружать информацию об автоботах на главный экран "Немезиды". Он и Шоквейв принялись показывать изображения автоботов, сопровождаемые кратким описанием их способностей и характера.

— Гримлок — заместитель лидера автоботов, правая рука Оптимуса Прайма, — начал Триптикон, демонстрирует его изображение на экране. — До войны, он был предводителем группы гладиаторов. Они считались одними из лучших воинов на всем Кибертроне, непобедимыми в бою. Он перешел на сторону Прайма в самом начале войны, поклявшись ему в верности. Рядом с ним всегда находятся его командиры, Клиффджампер и Джаз. Они преданы ему и готовы выполнить любой его приказ.

— Джаз — не только опытный воин, но и талантливый учёный, — продолжил Шоквейв, демонстрируя изображение автобота с характерным дизайном. — Он считается одним из наиболее рассудительных и здравомыслящих автоботов. Он способен принимать взвешенные решения и находить выход из самых сложных ситуаций. Но не стоит недооценивать его боевые навыки. Он также является грозным противником на поле боя. Что до Клиффджампера, то, хотя он и небольшого роста и не отличается особым интеллектом, он всегда бросается в бой первым, не раздумывая ни секунды. Он храбр и отважен, и вполне способен справиться с вражескими силами.

— Однако Гримлок сам по себе трус, всегда полагающийся на скрытые атаки и удары в спину, — добавил Старскрим. — Он не обладает честью и благородством, и готов пойти на любую подлость, чтобы одержать победу.

— Далее идёт Ультра Магнус, бывший генерал элитной гвардии Кибертрона, — объяснил Триптикон, демонстрируя изображение могучего воина с суровым выражением лица. Бывшая принцесса внимательно изучала изображения, стараясь запомнить каждую деталь. — Он — один из сильнейших автоботов, обладающий огромной силой и непревзойденным мастерством владения любым оружием, как дальнего, так и ближнего боя. Но больше всего он предпочитает взрывчатку, особенно бомбы с дистанционным управлением.

— Он также яростно предан делу автоботов, — добавил Мегатрон, немного смягчив тон. — Хотя я должен сказать, что он превыше всего ценит верность и честь. Несмотря на то, что он без колебаний уничтожит врага, он всегда сделает это в честном бою, на равных условиях, а не посредством обмана или манипуляций.

— Судя по тому, как ты о нем говоришь, кажется, что ты действительно уважаешь его. — заметила принцесса, уловив в голосе лидера десептиконов нотки признательности.

— Он помог Сузаку защитить Джеремию от Гримлока и Чистокровных. — напомнил он, подчеркивая его благородный поступок.

— Я не удивлён, — прокомментировал Старскрим, с легким оттенком уважения в голосе. — Большинство ботов — довольно гнилые и подлые типы, но, по крайней мере, у этого парня есть честь и принципы.

— Это не меняет того факта, что он все еще автобот и наш враг. — холодно заявила Эйрахнида, нахмурившись.

— Он убил нескольких моих друзей во время войны. — мрачно прокомментировал Брейкдаун, вспоминая о своих павших товарищах.

— Мы отвлеклись от главной темы. — прервала их Нанналли, возвращая внимание к цели их обсуждения.

— Хорошо, тогда перейдем к Бластеру, — продолжил Шоквейв, демонстрируя изображение автобота. — Пожалуй, самому опасному из всех автоботов после самого Прайма. Он — глаза и уши их операции, их технический и тактический гений. Он может взломать любую систему, перехватить любую коммуникацию и предугадать любой наш шаг.

— Его боевые навыки также находятся на самом высоком уровне, — с неохотой добавил Старскрим, не желая признавать превосходство врага. — Он чуть не убил меня несколько раз. Он быстр, силен и невероятно хитер.

— Почему он так напоминает Саундвейва? — Нанналли удивленно приподняла бровь, внимательно изучая изображение Бластера. Сходство было очевидным.

Десептиконы сочувственно переглянулись, взглянув на Саундвейва, который молча смотрел на изображение Бластера, сжимая кулаки от сдерживаемого гнева.

— [Он похож на меня, потому что… Он мой брат-близнец.] — с горечью и печалью в голосе ответил разведчик, не отрывая взгляда от экрана.

Нанналли была поражена его словами. — Брат… Но почему он на стороне автоботов? Что произошло между вами?

— [Это очень долгая и запутанная история, которую лучше оставить для другого раза… Но если вкратце, то Орион Пакс, впоследствии известный как Оптимус Прайм, сумел завербовать моего брата еще до начала войны, и с тех пор Бластер преданно служит ему.] — ответил Саундвейв, погружаясь в болезненные воспоминания. — [Однако… После того, что он сделал, для меня он больше не брат, а лишь цель, которую я должен уничтожить!] — закончил он, с трудом сдерживая гнев в голосе. Его манипуляторы сжались в кулаки.

— Что он сделал такого, что ты хочешь его убить? — спросила девушка, пораженная глубиной его ненависти. Она никогда не видела Саундвейва таким злым и одержимым местью.

— [В самом конце войны, когда надежды на победу уже не оставалось, я попал в плен к автоботам… Прайм хотел знать все, что я знаю, все наши планы и секреты. Но я молчал, не желая предавать своих товарищей. И… За это он зверски сломал мой голосовой модуль, лишив меня голоса, и обезобразил мое лицо, превратив его в безобразную маску, которую я до сих пор вынужден носить.] — сказал Саундвейв, прикоснувшись к своей маске. — [Но даже это не самое страшное… Бластер был рядом с ним, когда Прайм пытал меня, и просто молча наблюдал за тем, как он калечит меня. И… как он зверски убивает моих мини-конов, моих верных друзей, которые всегда были рядом со мной. Мне удалось пережить все это… И я поклялся, что вырежу на лице Прайма имена моих погибших друзей: Лазербик, Френзи, Рамбл и Рэйведж.]

Все молча слушали Саундвейва. Даже ВВ испытывал к нему сочувствие. — «А мы с тобой похожи, Саундвейв. Я тоже, в каком-то смысле, потерял брата из-за Прайма».

— Саундвейв, я… Я не знаю, что сказать, — тихо произнесла Нанналли, пораженная его историей. — Но знай, что я помогу тебе отомстить Бластеру.

Саундвейв просто кивнул ей в знак благодарности. — [Спасибо… Но, наверное, нам лучше вернуться к теме нашего обсуждения.] — проговорил он, пытаясь скрыть свои эмоции.

— И насколько опасен Бластер? — спросила принцесса, стараясь переключить внимание на более важные вопросы.

— О, ты просто не представляешь, насколько он опасен, — прокомментировал Нокаут, помня жуткие истории про него. — Особенно учитывая, что у него с собой целая армия.

— Армия? — переспросила она, нахмурившись.

— Бластер, как и когда-то Саундвейв, носит с собой целый набор мини-конов, — начал объяснять Триптикон, демонстрируя на экране изображения небольших роботов. — Каждый из них обладает уникальными способностями и служит определенной цели.

— Есть Сандор, его собственный дрон-разведчик, всегда находящийся в небе и сканирующий местность. Роут, который использует свою невероятную скорость для разведки и диверсий. Финд, который может создавать небольшие, но мощные ударные волны, способные разрушать здания и сбивать с ног даже самых крупных противников. И самый опасный из них, Ромин, который быстр, силен и может атаковать как с короткого, так и с большого расстояния. — Триптикон демонстрировал изображения каждого из Мини-конов: Сандор, дрон, похожий на птицу с острыми когтями, Роут — маленький зеленый Мини-Кон, развивающий невероятную скорость, Финд — фиолетовый Мини-Кон аналогичного телосложения с большими отбойными молотками вместо рук, и Ромин, который напоминал большого гепарда из джунглей с острыми как бритва зубами.

Нанналли не хотелось это признавать, но она была впечатлена. Этот автобот казался по-настоящему умным и предусмотрительным, имея в своем распоряжении дронов, каждый из которых служил определенной функциональной цели, чтобы предусмотреть практически все возможные последствия. Каким-то странным образом это напомнило ей саму себя и даже ее старшего брата, Шнайзеля, и это заставило ее чувствовать себя немного неловко. История Бластера и Саундвейва тоже не особо помогла ей почувствовать себя лучше.

— Есть еще кто-нибудь? — спросила она, переводя взгляд с одного десептикона на другого, пытаясь убедиться, что ей предоставили всю доступную информацию.

— Это единственные автоботы, которых я видел лично, не считая самого Прайма. — ответил Мегатрон, скрестив руки на груди.

— Но это не значит, что они его единственные войска, — возразил Брейкдаун, нахмурившись. — Насколько нам известно, у него может быть целая армия, готовая в любой момент выйти из тени.

— С этим мы мало что можем поделать в данный момент, — прокомментировал Нокаут. — Но мы можем кое-что выяснить с британской стороны. Итак, принцесса Нанналли, против кого конкретно мы собираемся выступить?

Хотя она могла сказать, что Нокаут пошутил, девушке это совсем не понравилось. Ее лицо помрачнело, и в голосе послышались стальные нотки.

— Во-первых, больше никогда не называй меня так, — холодно отрезала она, глядя на Нокаута испепеляющим взглядом. — Во-вторых, я бы не беспокоилась о Юфемии. Она не боец и не очень хороший стратег.

— Судя по тому, что я успел заметить, она разделяет те же убеждения, что и Сузаку, — добавил Мегатрон, поддерживая слова девушки. — Она искренне желает принести мир на Землю и готова пойти на компромиссы ради достижения этой цели.

— Значит, она не из тех фанатиков, которые готовы устроить кровавую резню ради достижения своих целей? — несколько скептически спросила Эйрахнида, не до конца веря их словам.

— Юфи ни разу в жизни не держала в руках оружие, — прокомментировала принцесса, с легкой теплотой вспоминая сестру. — Может быть, она и британская принцесса, но она не убийца. Она искренне верит в мир и справедливость.

— Ее записи, кажется, подтверждают это, — добавил Триптикон, просматривая данные Юфемии. — Нет ничего, что указывало бы на то, что она участвовала в каких-либо боевых действиях или даже в политике. Фактически, до сих пор она была всего лишь студенткой, изучающей культуру и историю других народов.

— Так зачем посылать человека, который практически бесполезен в бою, туда, где был убит Хлодвиг? — спросил Старскрим, нахмурившись. — Я сомневаюсь, что это сделано ради установления мира. Должна быть какая-то другая причина.

— Скорее всего, ее отправили сюда из-за Корнелии, которая представляет реальную угрозу со стороны Британии. — ответила Нанналли, задумчиво нахмурившись.

— Корнелия Ли Британия, старшая сестра Юфемии Ли Британии и вторая королевская британская принцесса, — начал зачитывать данные Триптикон. — Также известная как "Богиня Победы", она является главнокомандующей Имперской армией и пилотирует изготовленный на заказ Найтмер "Глостер", превосходящий по характеристикам все серийные модели. Кроме того, она возглавляет свой личный отряд, известный как "Рыцари Гластона", которые также пилотируют "Глостеры".

— «Богиня Победы» да? Я полагаю, что такое прозвище не дают за поражения. — усмехнулся Нокаут.

— Ее записи показывают, что она не проиграла ни одного сражения, — сказал Триптикон удивленным тоном. — Все ее операции увенчались полным успехом.

— Да, ну, она никогда не сражалась против нас! — горячо сказал Брейкдаун, скрестив руки на груди.

— Давайте пока не будем торопиться и делать поспешные выводы, — предостерег их Старскрим. — Мы должны внимательно следить как за Корнелией, так и за Праймом. Нельзя недооценивать ни одного из них.

— И не забывайте о защите мирных жителей Японии, — добавил Мегатрон, глядя на Нанналли. — Мы не должны подвергать их опасности.

— Если Корнелия не изменилась за семь лет, она захочет прочесать всю страну в поисках нас, — сказала девушка, задумчиво нахмурившись. — Она начнет методично уничтожать другие террористические группы и ячейки сопротивления одну за другой, пока, в конце концов, не выйдет на нас. Она не остановится, пока не добьется своего.

— Итак, Мегатрон, как нам действовать в этой ситуации? — спросил Шоквейв, обращаясь к своему лидеру.

— Нанналли, тебе пора вернуться в академию Эшфорд, — начал Мегатрон, глядя на нее. — Саундвейв будет сопровождать тебя и обеспечивать твою безопасность. Остальные из нас будут работать над тем, чтобы установить контакт с группой Оги и обсудить с ними, как нам действовать, пока мы не узнаем намерения нашего врага и не разработаем эффективную стратегию.

— Ты действительно собираешься на них полагаться? — спросила она, скептически глядя на Мегатрона.

— Это единственная группа сопротивления, с которой мы в настоящее время знакомы и которой можем доверять, — ответил лидер десептиконов. — Ты сама признала, что в одиночку мы не сможем победить Британию и автоботов. Нам нужны союзники.

— Я знаю, что сказала это, — заявила принцесса, недовольно поджав губы. — Но, судя по тому, что я видела, они совершенно недисциплинированны и неорганизованны.

— А чего ты ожидала? Они не солдаты, а обычные люди, восставшие против угнетателей, — сказал Старскрим, закатив глаза. — Им не хватает опыта и подготовки, но у них есть мужество и решимость.

— Я не осуждаю саму идею сотрудничества, я лишь говорю, что, создавая нашу армию, мы должны быть уверены в том, что подаем правильный пример, чтобы стать силой, с которой действительно нужно считаться, — возразила Нанналли, твердо глядя на десептиконов. — Мы должны быть дисциплинированными, организованными и эффективными, если хотим добиться успеха.

— Хорошо, в этом есть смысл. — кивнул Брейкдаун, соглашаясь с ее словами.

— Тем не менее, мы не можем позволить себе рисковать в данный момент и раскрывать себя раньше времени, — сказал Мегатрон, глядя на неё. — Лучшее, что мы можем сделать сейчас, — это выждать подходящий момент и тщательно спланировать наши дальнейшие действия.

— Хорошо, тогда свяжитесь со мной, когда будете готовы продолжить, — сказала она, поворачиваясь к Саундвейву. — Пойдем.

— [Понятно] — кивнул Саундвейв, прежде чем трансформироваться.

Нанналли села на водительское сиденье, ожидая начала поездки, но с удивлением увидела, как ВВ без всякого приглашения устроился на пассажирском сиденье рядом с ней.

— Что ты делаешь? — спросила она, нахмурившись.

— Я поеду с тобой. — ответил он пожав плечами.

— Нет, ты должен остаться здесь. — сказала ему Наннэлли, глядя на него с укором.

— Здесь слишком скучно. — заявил бессмертный не желая оставаться среди живых машин.

— Скучно? — переспросила принцесса, недоверчиво глядя на него. — Это же инопланетный космический корабль, которым управляют гигантские разумные роботы, способные превращаться в машины, и ты считаешь это скучным?!

— Да, — ВВ невозмутимо пожимая плечами. — «Мне пришлось посещать Ковчег на протяжении десяти лет, так что с меня хватит инопланетных кораблей». — К тому же здесь нечего есть.

— Учитывая, что тебе стреляли в лоб, я не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что ты умрешь от голода. — Нанналли опустила веки, раздраженная его упрямством.

— Во-первых, хоть я и бессмертный, я все еще человек и нуждаюсь в пище, — возразил ВВ. — Во-вторых, последний раз я ел до того, как меня схватил Кловис, а это было ОЧЕНЬ давно.

— [Нанналли, давай, не то чтобы весь мир искал его.] — вмешался Саундвейв, которому надоели их споры.

Девушка вздохнула. — Отлично. — Она опустилась на сиденье, пока Саундвейв уезжал к станции Граундбридж.

* * *

Была уже глубокая ночь, когда Саундвейв остановился перед клубом академии Эшфорд, оставаясь в режиме транспорта.

— Хорошо, давай в последний раз. Ты хоть что-нибудь знаешь о девушке по имени Эрина? — спросила Наннэлли, повернувшись к ВВ.

— Это та молодая девушка со светлыми волосами, голубыми глазами и амнезией? — спросил бессмертный, делая вид, что не знает её. — Нет.

— Если ты все-таки решишь остаться здесь, то, думаю, лучше, чтобы она тебя не видела, поскольку сейчас она поселилась со мной и Лелушем, — посоветовала она, пристально глядя на ВВ. — Если она узнает тебя, то это может создать нам серьезные проблемы.

— Учитывая, что у нее амнезия, я сильно сомневаюсь, что она сможет меня узнать. — прокомментировал ВВ, самодовольно улыбаясь.

— [Я думаю, ее больше беспокоит новость о появлении "сумасшедшего парня", которая может привлечь внимание военных и создать нам кучу проблем.] — отметил Саундвейв, вмешиваясь в их разговор.

— Точно. — подтвердила девушка, вздохнув.

— У меня есть идея, — заявил ВВ, внезапно оживившись. Он кивнул с хитрой улыбкой и достал из кармана свой неизменный блокнот. — Я представлюсь художником, которого пригласил директор для написания серии пейзажей академии к предстоящему дню основания Эшфорда.

— Хм, тогда я скажу Эрине, что это сюрприз, который директор хочет сохранить в тайне, и она не должна рассказывать об этом Милли или членам Студенческого совета. Хорошая идея. — одобрила Нанналли, оценив его находчивость.

— Спасибо за похвалу. — саркастично ответил ВВ, пожимая плечами.

Принцесса закатила глаза, проигнорировав его сарказм. — Идём. — сказала она. Вместе с ВВ они направились к зданию клуба.

Они вошли в столовую и увидели, что Лелуш и Эрина сидят за столом.

— Эй, извините, что так поздно возвращаюсь домой. — сказала она, входя в комнату.

— С возвращением, сестра. — поздоровался Лелуш.

— Эй, смотри, кто вернулся, — приветствовала ее Эрина и тут же обратила внимание на ВВ, стоявшего позади. — А вы кто?

— Можете звать меня ВВ, — представился бессмертный, слегка поклонившись. — Я — художник и меня пригласил директор для написания серии пейзажей вашей замечательной академии к предстоящему дню основания Эшфорда. Он любезно предложил мне пожить здесь, пока я не закончу свою работу.

— Очень приятно познакомиться, ВВ, — сказала Эрина, немного удивленная. — А почему у вас такое странное имя?

— Фанаты, — раздраженно ответил он, закатив глаза. — Если они узнают, что я здесь, то не дадут мне прохода, поэтому я прошу вас сохранить в тайне мое присутствие в академии.

— Хорошо. — ответила Эрина, пожимая плечами.

— Алекс, что ты делаешь здесь так поздно? — спросила Нанналли, глядя на брата. — Уже десять часов, а завтра нам рано вставать в школу.

— На самом деле, это моя вина, — вмешалась Эрина, чувствуя себя неловко. — Он только что рассказал мне о… Ну… — она посмотрела на ВВ и замялась. — О том, что у вас очень интересные родственники.

Нанналли сразу поняла, о чем идет речь, ее глаза расширились от шока, и она невольно выдохнула. — Ты рассказал ей?!

— Поскольку она будет жить с нами, я решил, что будет лучше рассказать ей обо всем честно и открыто, — объяснил Лелуш. — Но тебе не о чем беспокоиться, мы можем ей доверять. Я уверен в этом.

— Ты только сегодня встретил её. — сказала сестра тоном, в котором чувствовалось явное неодобрение.

— Эй, все в порядке, я никому ничего не расскажу, — заверила их Эрина, чувствуя себя виноватой. — Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за то, что вы приняли меня в свой дом.

Нанналли на мгновение приняла серьезный вид, а затем подошла к ней. — ВВ, не мог бы ты пока посидеть с Алексом? Мне нужно поговорить с Эриной наедине, — попросила она. — Обещаю, я ничего не буду делать, мне просто нужно с ней поговорить.

Лелуш выглядел немного неуверенно, но он был уверен, что его сестра не причинит вреда Эрине. — Хорошо. — сказал он, кивнув.

Девушка вздохнула и, поднявшись со стула, последовала за принцессой на кухню. — Нанналли, я понимаю, почему ты, вероятно, мне не доверяешь, — начала она, чувствуя себя виноватой. — Но я…

— Мне нужны ответы. — перебила ее принцесса, останавливаясь посреди кухни. Она активировала свой Гиас и установила прямой зрительный контакт. Красный символ вырвался из ее глаза, словно огненная стрела, и вонзился в глаза Эрины. Мозговые волны мгновенно изменились, и в ее глазах образовалась пара зловещих красных колец, свидетельствующих о том, что она находится под воздействием Гиаса.

— Хорошо, что тебе нужно знать? — автоматически ответила она, словно послушная марионетка. Ее голос звучал ровно и безэмоционально.

— Что ты знаешь о парне по имени ВВ? — спросила Нанналли, не отводя от нее взгляда.

— Я ничего не знаю о нем, — ответила Эрина. — Я впервые слышу это имя.

— Ты уверена? — настаивала принцесса, пытаясь убедиться в ее искренности.

— Да.

— Что ты помнишь до прибытия в академию Эшфорд? — продолжила задавать вопросы Нанналли.

— Ничего, кроме того, что я проснулась в кабинете медсестры и встретила тебя. — ответила она.

— «Значит, Гиас не может восстановить утраченные воспоминания из-за амнезии». — подумала Нанналли, делая мысленную пометку. Она решила отключить свой Гиас, понимая, что больше ничего не сможет узнать. Красные кольца исчезли из глаз Эрины, и она слегка вздохнула, словно проснувшись от глубокого сна.

— Все в порядке? — спросила Эрина, не помня, что находилась под воздействием Гиаса.

— Все в порядке, не стоит волноваться, — заверила ее Нанналли, стараясь казаться спокойной. — Я знаю, что ты уже говорила это раньше, но мне нужно, чтобы ты пообещала мне, что никому ничего не скажешь обо мне и Лелуше. Это очень важно.

— Обещаю, я не скажу ни слова ни о тебе, ни о твоем брате, ни о твоем придурки-отце, — ответила Эрина, глядя ей в глаза. Последний комментарий застал бывшую принцессу врасплох, и она удивленно вскинула брови. — Может быть, у меня амнезия, но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что так называемый Император — это жалкое оправдание для человека. А насчет твоей матери… Мне очень жаль…

— Лелуш рассказал тебе и об этом? — спросила она, и Эрина кивнула в ответ. — Что еще он тебе сказал?

— Только то, что о вас знают Милли и Саёко, а также ваш старый друг по имени Сузаку. — ответила Эрина.

— Понятно. Что ж, если Лелуш доверяет тебе, то это все, что мне нужно знать, — заверила Нанналли, улыбнувшись. — И да, насчет ВВ… Это секрет для всей академии, поэтому никто не должен знать о нем, даже члены Студенческого совета и особенно Милли. Директор хочет сделать ей сюрприз.

— Хорошо, я обещаю, что не расскажу никому ни о ВВ, ни о вашем настоящем происхождении.— искренне пообещала Эрина с улыбкой.

Они вместе вернулись в столовую, чтобы немного поболтать с Лелушем и ВВ. Хотя Нанналли не была в восторге от того, что брат раскрыл их личности совершенно незнакомому человеку, Эрина казалась довольно приличной девушкой, несмотря на то, что они так мало о ней знали. — «Если больше не будет никаких сюрпризов, то все будет хорошо». — подумала она, надеясь на лучшее.

* * *

На следующий день

Элис не смогла сдержать удивления, когда увидела, кто стоял в передней части класса и приветствовал всех.

— С сегодняшнего дня я присоединяюсь к студентам академии Эшфорд. Меня зовут Сузаку Куруруги, приятно познакомиться. — произнес Сузаку, с легкой улыбкой оглядывая класс.

Почти каждый ученик в классе был, мягко говоря, шокирован. Он был не только первым почетным британцем, принятым в школу, но и тем самым человеком, которого ранее обвиняли в убийстве принца Кловиса, и которого, Чистокровные использовали в качестве подставной жертвы.

С одной стороны, Элис была рада снова его увидеть, почувствовав тепло в груди. С другой стороны, она все еще испытывала гнев и тревогу, потому что теперь знала, что он является пилотом того самого "Ланселота", который мог представлять серьезную проблему в будущем. Меньше всего она хотела, чтобы ее друг превратился во врага. Но это могло подождать, первым делом ей нужно было поговорить с ним после занятий и хотя бы немного успокоить его, заставить почувствовать себя комфортно в новой обстановке.

Остальная часть урока протекала вполне обычно, и только после его окончания, когда Сузаку начал собирать свои вещи, Элис услышала обрывки разговоров, которые отражали то, что на самом деле думали о нем остальные ученики.

— Что здесь делает Одиннадцатый?

— Разве он не был главным подозреваемым в убийстве принца Кловиса?

— Но разве Чистокровные не подставили его?

— Ты же не думаешь, что он террорист, не так ли? Работает с Маской и десептиконами? — обеспокоенно спросил один из учеников, бросая опасливый взгляд в сторону Сузаку. Каллен также взглянула в сторону Сузаку.

— Конечно, это не так, школьный совет должен что-то знать об этом.

— Одиннадцатый здесь, в нашей школе? — спросила Нина, глядя на Сузаку с несколько испуганным выражением лица.

— Он же почетный британец. — напомнил ей Ривалз, закатив глаза.

Но этот факт не успокоил Нину. — Я знаю, но все равно… Это немного пугает.

— Ну, я думаю, это действительно интересно, — сказала Ширли с восторженной улыбкой. — Я имею в виду, он же стоял лицом к лицу с настоящими роботами-трансформерами! Как это круто?! Нам обязательно нужно…

Она собиралась подойти и дружески поприветствовать Сузаку, но Ривалз остановил ее, схватив за руку.

— Парень только что пришел, дай ему немного времени, чтобы освоиться, — сказал Ривалз, пожимая плечами. Он не возражал против присутствия Сузаку в школе, но помнил, как сам чувствовал себя в первый день в новом месте. — Быть новичком всегда немного нервно, поэтому, думаю, лучше дать ему немного времени, прежде чем здороваться.

Элис поднялась со своего места и направилась к двери, проходя мимо Сузаку, который заметил ее еще в тот момент, когда впервые вошёл в класс, но не стал ничего говорить. Элис вышла за дверь, а затем, неожиданно для Сузаку, поправила свой воротник.

Сузаку поднялся на крышу здания и увидел Нанналли, прислонившуюся к перилам, с видом, устремленным вдаль. Он робко подошел к ней, чувствуя, как нарастает нервное напряжение. Прошло семь лет с тех пор, как он видел ее в последний раз, не считая мимолетной встречи в Синдзюку, и он не знал, насколько сильно изменилась подруга за это время. Но, с другой стороны, он и сам довольно сильно изменился за эти годы.

Нанналли повернулась к нему и одарила дружелюбной улыбкой. — Семь лет прошло с тех пор, как мы в последний раз использовали этот сигнал, да? — Она поприветствовала его, снова продемонстрировав условный знак, который они использовали в детстве.

— Встреча на крыше, как в старые добрые времена, — ответил Сузаку, с облегчением увидев ее улыбку. — Я рад, что с тобой все в порядке, я очень волновался.

— Я жива и здорова, и все благодаря тебе, — ответила принцесса. — Ты чуть не погиб, пытаясь защитить меня в тот раз.

— Я просто возвращал долг за то, что произошло семь лет назад. — сказал Сузаку, и улыбка девушки тут же исчезла, потому что это были далеко не самые приятные воспоминания.

Затем Сузаку, словно очнувшись, вдруг спросил: — А что насчет того парня из капсулы? Что с ним случилось?

— Я, честно говоря, не знаю, — ответила она, солгав другу. — Мы разделились во время взрыва. Но, насколько я помню, ты знал о нем больше, чем я, верно?

Сузаку опустил взгляд, нахмурившись. — Нет, к сожалению, единственными, кто знал хоть что-то об этом человеке, были члены Королевской Гвардии.

— Я понимаю. — кивнула Нанналли, чувствуя, как надежда ускользает от нее. Вся Королевская Гвардия, включая Хлодвига, теперь мертва, поэтому она мало что могла узнать о ВВ.

— А твое имя… Тебя все еще зовут Нанналли? — спросил Сузаку, запинаясь.

— Согласно официальным записям, Нанналли Ви Британия числится среди погибших, — ответила бывшая принцесса, глядя ему в глаза. — Теперь меня зовут Элис Гехабит.

— Хорошо. — прошептал Сузаку, слегка кивнув.

— А как насчет тебя? Я имею в виду, ты же был лицом к лицу с настоящими живыми роботами. Это, должно быть, сильно подействовало тебе на нервы. — сказала она, с фальшивым беспокойством глядя на него.

— О, ты просто не представляешь, насколько это было страшно, — ответил Сузаку, криво усмехнувшись. — Я имею в виду, мы оба видели довольно много напряженных вещей за свою жизнь, но эти инопланетные роботы — это определенно что-то совершенно новое. Это невозможно сравнить ни с чем другим.

— Инопланетные? — переспросила девушка, притворяясь удивленной.

— О да… Я недавно узнал, что они прибыли на нашу планету из далекого космоса, с другой планеты. Удивительно, правда? — сказал Сузаку с восхищенной улыбкой.

— Да, а то, как они уничтожили всех этих Найтмеров во время твоего военного трибунала… — сказала Нанналли, с улыбкой вспоминая избиение британцев.

— Ты тоже это видела? — удивленно спросил Сузаку.

— Уверена, что это видел весь мир. — заявила она, пожимая плечами.

— Да, наверное, это имеет смысл. — пробормотал Сузаку.

— Но то, как они расправились с британскими рыцарями, особенно учитывая, что эти люди подставили тебя, — принцесса не смогла сдержать ухмылку. — Я не могу не чувствовать от этого небольшое удовлетворение.

Сузаку понимал, почему Нанналли так говорит и что она чувствует. Он прекрасно знал, как сильно его подруга ненавидела Британскую Империю, как она презирала их жестокость и лицемерие. Хотя он был искренне благодарен Мегатрону и Маске за их помощь, а также за то, что они отпустили его на свободу, он все же надеялся, что ситуация разрешится без насилия и кровопролития. Но, с другой стороны, он помнил, что именно Чистокровные первыми открыли огонь, и потому не мог возложить вину только на десептиконов. Кроме того, у него появилось странное ощущение, что Мегатрон говорил правду об этих автоботах. Он лично встретился с Оптимусом Праймом вчера, и сразу почувствовал, что это существо не стремится к миру, как он лицемерно утверждает.

— Но как именно ты оказался здесь, в академии Эшфорд? — спросила она, с любопытством глядя на него. — Кто устроил это?

— Я удивлен не меньше твоего, — ответил Сузаку, пожав плечами. — Каковы шансы, что мы с тобой окажемся в одной школе после всего, что произошло? По правде говоря, кто-то провел тщательное расследование моего дела, а затем этот человек убедил меня в том, что восемнадцатилетний подросток должен учиться в школе и вести нормальную жизнь.

* * *

Принцесса Юфемия, та самая, которая организовала тщательное расследование дела Сузаку, стояла в просторном кабинете, рассматривая несколько картин, написанных ее покойным братом, Кловисом. Ее взгляд невольно остановился на одной, в частности, изображавшей гораздо более молодых Нанналли и Лелуша, сидящих рядом со своей покойной матерью, Марианной Ви Британии.

— Все эти картины нарисованы Кловисом? — спросила она, не отрывая взгляда от холста.

— Да, миледи. — ответил дворецкий.

Юфи нежно провела рукой по поверхности изображения, касаясь лиц своих брата и сестры, по которым она так сильно скучала. — Такие нежные цвета… — прошептала она, с грустью глядя на картину. Ее глаза слегка дрогнули, когда она вспомнила их улыбающиеся лица.

— Нанналли… Лелуш… — прошептала она, с тоской глядя на картину.

* * *

— Мы успешно идентифицировали местонахождение партизан. — доложил офицер штаба, стоявший на мобильной базе Корнелии. Данные были немедленно отображены на экране радара, расположенном в передней части командного центра.

— Отлично, теперь все, что нам нужно. — это обнаружить их убежище, — приказал Дарлтон, скрестив руки на груди. — Немедленно передайте эту информацию вице-наместнице!

— Да, мой Лорд. — ответил офицер.

Несколько больших пушек были выстроены вдоль склона большой горы и открыли огонь по множеству британских танков, стоявших на земле. Британские танки немедленно открыли ответный огонь. Силы повстанцев яростно отбивались, сдерживая наступление британской армии, однако это оказалось лишь отвлекающим маневром, поскольку "Глостер" Корнелии с невероятной скоростью обошел их с тыла.

— Что за…?!

— Это Корнелия?!

Повстанцы в панике попытались развернуть свои турели, чтобы открыть огонь по приближающемуся Найтмеру.

— Реликвии давно забытой эпохи. — презрительно произнесла Корнелия, маневрируя своим "Глостером" между выстрелами. Она ловко уклонялась от снарядов, словно играючи, прежде чем взмыть в воздух. Находясь в воздухе, ее "Глостер" выхватил винтовку и открыл шквальный огонь, уничтожив пару вражеских орудий. Затем она выстрелила харкеном, чтобы уничтожить одну из вражеских установок, и еще одним, чтобы вывести из строя другую. Используя харкены, Корнелия с невероятной грацией маневрировала вокруг стрелявших в нее орудий, даже находясь в воздухе, словно танцуя со смертью.

Приземлив своего "Глостера" на руины одной из разрушенных турелей, она связалась со своим подчиненным.

— Дарлтон, они здесь? — спросила она, имея в виду туннель, расположенный позади нее.

— Да, миледи, они укрылись в нем, — ответил Дарлтон. — Разрешите нам вас сопровождать?

— В этом нет необходимости, это слишком незначительный уровень сопротивления, чтобы тратить на него время. — ответила она, разворачиваясь и направляя своего личного Найтмера в туннель, ведущий вглубь горы, где прятались повстанцы.

— Понял вас. — ответил Дарлтон.

Корнелия ворвалась на вражескую базу, где ее тут же окружили вооруженные повстанцы.

— Сдавайтесь немедленно, вы, слабоумные "Одиннадцатые"! — крикнула она, оглядывая их с презрением.

— ДОЛОЙ БРИТАНИЮ! — хором закричали повстанцы, открывая шквальный огонь из своих винтовок. Однако пули не причиняли никакого вреда бронированному Найтмеру.

— Похоже, Маски здесь нет, как и никаких признаков десептиконов, — констатировала Корнелия, оглядывая помещение. — Думаю, нет смысла преследовать вас по одному. Вы — паразиты, жалкие отбросы, грязь! — Она открыла огонь из винтовки своего Найтмера, безжалостно уничтожая повстанцев.

Тем временем, пока Дарлтон и Гилфорд добивали оставшихся в живых повстанцев за пределами горы, Ультра Магнус держался на безопасном расстоянии от места сражения, внимательно наблюдая за происходящим. Он хотел своими глазами увидеть, на что способна Корнелия.

— «Она использовала свой отряд, чтобы отвлечь их, прежде чем устроить врагу засаду с тыла. Простая, но эффективная тактика, проверенная веками. Возможно, она не самый выдающийся стратег, но ее навыки воина, безусловно, впечатляют. Если бы она родилась на Кибертроне, из нее получился бы превосходный гладиатор в ямах Каона». — подумал он, анализируя действия Корнелии. Затем он связался с Ковчегом.

— Ультра Магнус вызывает лорда Прайма. Операция прошла успешно. Вице-наместница Корнелия Ли Британия уничтожила группу сопротивления, известную как "Кровь Самурая". Однако никаких признаков десептиконов или этого Маски обнаружено не было.

— Я не удивлен, Ультра Магнус, — ответил Прайм. — Я не ожидаю, что Мегатрон сможет оказывать поддержку каждой ячейке сопротивления в Зоне 11. Сохраняй свою позицию и оказывай помощь вице-наместнице Корнелии. Если вам удастся обнаружить Мегатрона или других десептиконов, немедленно свяжитесь со мной.

— Понял вас, мой господин. — ответил Ультра Магнус, отключая связь.

Ультра Магнус был впечатлен упорством и целеустремленностью Корнелии, хотя понимал, что, столкнувшись с десептиконами, она почувствует себя гораздо менее уверенно. — «Но именно поэтому мы, автоботы, и находимся здесь. Чтобы лучше подготовить Британию к надвигающемуся столкновению с десептиконами. Я уверен, что Земля станет их последним пристанищем».

* * *

Ковчег

— Юная Корнелия только что прибыла в Зону 11 и уже энергично пробивается сквозь разрозненные ячейки сопротивления в этой стране. Она определенно не теряет времени даром. — прокомментировал Оптимус Прайм, с удовлетворением наблюдая за происходящим. Он стоял на мостике своего корабля, скрестив руки на груди, рядом с ним находился Бластер.

— А что насчет Куруруги, Бластер? Тебе удалось его найти? — спросил Прайм, поворачиваясь к своему доверенному солдату.

Бластер утвердительно кивнул.

— Отлично. Я хочу, чтобы ты присмотрел за ним, — приказал Прайм. — Хотя я уверен, что он не связан с десептиконами, он похож на человека, который мог бы заинтересовать Мегатрона. Если ты обнаружишь что-нибудь, связывающее его с конами, немедленно сообщи мне.

Молчаливый автобот еще раз кивнул в знак согласия, прежде чем ввести набор координат в свой визор. Перед ним мгновенно открылся портал земного моста, и он, не колеблясь, вошел внутрь.

* * *

Клуб — вечер

— Привет, Нанналли, мы дома! — жизнерадостно поздоровался Лелуш, когда он и Эрина вошли в комнату, а Саёко толкала его инвалидную коляску.

— Привет, с возвращением, Лелуш, Эри, Саёко, — поздоровалась сестра, тепло улыбаясь. Затем она повернулась к своему брату-инвалиду и сказала: — Сегодня у меня для тебя особенный сюрприз, Лелуш.

— Правда? Что же это может быть? — спросил Лелуш, его голос звучал взволнованно и любопытно.

Принцесса загадочно улыбнулась, прежде чем бросить взгляд на Эрину и Саёко, приложив палец к губам, чтобы они сохраняли молчание. Затем она махнула рукой вправо, давая кому-то знак. Из-за угла неуверенно вышел Сузаку, заставив Саёко и Эрину удивленно переглянуться. Они сохранили молчание, ожидая, что произойдет дальше.

Когда взгляд Сузаку остановился на Лелуше, он заметно напрягся, чувствуя, как нарастает нервозность. Тихо и медленно, словно боясь спугнуть момент, он подошел к нему, а затем повернулся к Нанналли, которая ободряюще кивнула ему, призывая продолжать. Сузаку медленно опустился на колени, чтобы оказаться на одном уровне с Лелушем, и робко взял его за руку.

Лелуш сначала удивленно вскинул брови, но потом внезапно ахнул, узнав это знакомое прикосновение. — Эта рука… — прошептал он, его глаза наполнились слезами.

Лелуш улыбнулся, чувствуя, как по его лицу катятся слезы радости. — Слава Богу! Я знал это! Я просто знал, что с тобой все будет в порядке! — воскликнул он, крепко пожимая его руку.

— Прошло много времени, Лелуш. — тихо произнес Сузаку.

После трогательного воссоединения Лелуш и Нанналли рассказали Эрине всю их историю с Сузаку, начиная с того, что его отец был покойным премьер-министром Японии до вторжения Британской Империи. Разумеется, им также пришлось объяснить Сузаку о её амнезии и о том, что она живет с ними, пока не сможет восстановить хотя бы часть своих утраченных воспоминаний. Кроме того, они рассказали ему о том, что Лелуш поделился с ней секретом о их королевском происхождении. Сузаку был немного удивлен услышанным, но в то же время рад тому, что Нанналли начала доверять некоторым людям, пусть даже и с неохотой.

— Ну так что, ты останешься на ночь, не так ли? — спросил Лелуш, когда они все четверо сели за стол ужинать.

— Теперь Сузаку зачислен в академию Эшфорд, так что ты можешь видеться с ним каждый день. — с улыбкой сообщила принцесса своему младшему брату.

— Это правда? — спросил он удивленно взволнованным тоном.

— Было бы здорово принимать здесь гостей. — добавила Эрина с энтузиазмом.

— Ну, у меня все еще есть военные обязанности, так что я не смогу быть здесь каждый день, к сожалению. — ответил Сузаку, виновато пожимая плечами.

— Подожди, ты служишь в армии? — удивилась Эрина, а Лелуш нахмурился, выглядя обеспокоенным.

— Да, но не стоит волноваться, меня направили в инженерный корпус, так что все будет в порядке, — попытался успокоить их Сузаку. — Это относительно безопасно.

— О, круто. Инженерное дело, да? — Нанналли, конечно, знала, что Сузаку лжет, но предпочла не говорить ничего, чтобы не расстраивать своего брата. Она встала, чтобы наполнить чайник.

— Ох… Позволь мне помочь тебе. — Сузаку попытался подняться со своего места, но принцесса улыбнулась ему в ответ.

— Просто сиди. Теперь ты у нас в гостях. — сказала она, мягко подталкивая его обратно на стул. Сузаку удивленно посмотрел на нее, а затем улыбнулся в ответ. — Забавно, ты стал намного мягче, чем раньше.

— А ты более грубой. — пошутил Сузаку.

— Полагаю. — согласилась Нанналли, тихо посмеиваясь, а затем пошла на кухню.

— Итак, Эри… Ты действительно вообще ничего не помнишь? — спросил Сузаку у светловолосой молодой девушки, внимательно глядя ей в глаза.

— Нет, абсолютно ничего до того момента, как я проснулась в академии, вчера. — подтвердила Эрина, и ее улыбка тут же исчезла, словно ее и не было.

— Ни родителей, ни дома, ни друзей? — с сочувствием спросил Сузаку.

— Вообще ничего. — ответила она, глядя в пустоту. Ее слова заставили Сузаку и Лелуша сочувственно вздохнуть.

— Мне очень жаль. — сказал Сузаку абсолютно искренне.

— Спасибо, но не все так плохо, — ответила она, слегка улыбнувшись. — Знаешь, что самое приятное в амнезии?

— Э… Нет, не знаю. Что же? — в замешательстве спросил Сузаку, нахмурив брови.

Эрина пожала плечами и сказала: — Ты мне скажи, ведь я сама не помню, — она пошутила, заставив Сузаку громко рассмеяться и покачать головой. Даже Лелуш тихо хихикнул, не в силах сдержать улыбку. — Да, да, я знаю. Довольно банально, правда?

Тем временем на кухне Нанналли с улыбкой покачала головой в ответ на незамысловатую шутку, продолжая наполнять чайник водой. Но ее улыбка мгновенно исчезла, как только она увидела, что ВВ входит на кухню.

— Я же просила тебя не высовываться. — прошептала она, глядя на него с укором.

— Этот мальчик… Он же британский солдат, а также пилот того самого белого Найтмера, не так ли? Ты уверена, что это разумно — доверять ему? — спросил бессмертный, с тревогой глядя в сторону столовой.

— Не волнуйся, все в порядке, — ответила Нанналли, стараясь успокоить его. — Он… Старый друг… Из прошлого.

* * *

— Приветствую, Джеремия! — произнес Гилфорд с холодной усмешкой, когда стеклянная дверь камеры открылась. Внутри камеры, закованный в смирительную рубашку, стоял Джеремия, с надеждой глядя на входящего британского рыцаря.

— Лорд Гилфорд! Вы же знаете, что я невиновен, правда? — взволнованно спросил Джеремия. Однако Гилфорд не разделял его чувств.

— Ну, похоже, что в глазах суда все выглядит именно так, Апельсин, — произнес Гилфорд с отвращением, сплюнув на пол камеры. Лицо Джеремии исказилось от шока. — Одно можно сказать наверняка: ты использовал смерть принца Кловиса для продвижения своих собственных амбициозных планов, позволил истинному убийце сбежать и потерпел унизительное поражение от рук десептиконов. Если бы все зависело от меня, я бы приказал оставить тебя в этой камере до конца твоих дней! С этого момента все связи "Чистокровных" с Империей разорваны, а ты понижен в звании на три ступени за свою вопиющую неудачу.

Лицо Джеремии исказилось от ужаса. Он только что потерял все. И все из-за этого таинственного Маски и этих проклятых десептиконов.

— У тебя есть два варианта, Джеремия: начать все с чистого листа, вернувшись на передовую в качестве простого пилота, или отправиться возделывать апельсиновую ферму в отдаленной провинции. Выбор за тобой.

* * *

Клубный дом Эшфордской академии

— Тебе стоит прийти еще раз, Лелушу будет очень приятно тебя видеть. — сказала Нанналли Сузаку, который собирался уйти.

— Конечно, я обязательно приду, но эм… — Сузаку выглядел немного неуверенно. — Нанналли, я… Я не думаю, что нам стоит видеться вместе в школе.

— Что ты имеешь в виду?! — удивленно спросила она, нахмурив брови.

— Подумай сама, как ты объяснишь всем наше знакомство? — начал Сузаку. — Дружба с почетным британцем? К тому же, мы должны любой ценой хранить твою тайну. Я знаю, что Эри пообещала ничего не говорить, но это все равно не отменяет тех опасностей, которые могут возникнуть, если об этом узнают не те люди. Я просто не хочу причинить тебе или Лелушу какие-либо неприятности.

— Опять ты делаешь это, да?! — в гневе воскликнула принцесса, сверля его взглядом. — Всегда думаешь о других, но никогда не думаешь о себе!

— Опять? — удивленно спросил Сузаку, смущенно нахмурившись.

— Забудь. — проворчала девушка, отворачиваясь от него.

Несмотря на ее гнев, Сузаку все равно одарил ее дружелюбной улыбкой. — Спасибо за приятный вечер. — сказал он искренне. Он развернулся и уже собирался уйти, когда вдруг замер, что-то заметив краем глаза. Его лицо исказилось от шока, и его глаза расширились, как тарелки. Нанналли проследила за его взглядом и тоже замерла от удивления. Сузаку заметил Саундвейва!

Неудивительно, что Сузаку узнал режим транспортного средства разведчика-десептиконов, учитывая, что он сражался с ним в Синдзюку. Несмотря на изменение номерного знака, а также небольшое изменение в окраске, чтобы машина выглядела немного ржавой и потрепанной, Сузаку не мог ошибиться.

— «Черт! Он меня узнал!» — пронеслось в голове у Саундвейва, но он старался вести себя как можно тише и неподвижнее, надеясь, что его не рассекретят.

— Эй, Нанналли… Эта машина… — начал Сузаку, указывая на Саундвейва, но бывшая принцесса резко прервала его.

— Вообще-то, это моя машина. — сказала она, стараясь казаться как можно более непринужденной.

— Твоя?! — Сузаку с удивлением посмотрел на нее.

— Да, я раньше увлекалась азартными играми и накопила немного денег, которых хватило на то, чтобы купить её. — солгала девушка, стараясь не выдать своего волнения.

Сузаку все еще с сомнением смотрел на белую машину. — Но она так похожа на…

— На десептикона из новостей? — перебила его Нанналли, сохраняя самообладание. — Уверяю тебя, это не так. Я купила ее на распродаже подержанных автомобилей. Кроме того, я сама вожу ее каждый день. Если бы это был инопланетный робот, я бы заметила это.

Сузаку, казалось, был убежден ее словами. — Хорошо, думаю, ты права, — сказал он, немного успокоившись. — В любом случае, увидимся позже.

— Ага. — Нанналли неохотно кивнула, увидев, как Сузаку уходит, прежде чем вздохнуть с облегчением и направиться к Саундвейву.

— [Это было близко]. — сказал Саундвейв, когда убедился, что Сузаку находится достаточно далеко и не сможет их услышать. — [Значит, Сузаку теперь учится в твоей школе?]

— Именно так. — подтвердила принцесса тоном, в котором сквозило легкое волнение. Не из-за самого присутствия Сузаку в школе, а из-за того, что она понимала, что ее друг был прав насчет того, что им не следует видеться вместе, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— [Мы должны рассказать об этом Мегатрону, он хотел бы знать] — сказал ей Саундвейв.

— Завтра после уроков, — заявила она, качая головой. — Сейчас я просто не в настроении обсуждать это.

— [Потому что он все еще служит в британской армии, и мы, вероятно, снова будем сражаться с ним в будущем? Или потому что он твой друг, и ты не можешь набраться смелости, чтобы рассказать о Маске?] — прозвучал вопрос Саундвейва.

— И то, и другое. — мрачно подтвердила Нанналли. Ни один из них не заметил, что ВВ внимательно наблюдает за ними из окна.

* * *

На следующий день

Занятия шли своим чередом, пока в класс не вошел Сузаку. В тот же миг все разговоры стихли, и большинство учеников удивленно уставились на него. Некоторые из них бросали на него презрительные взгляды, выражая свое отвращение к тому, что "Одиннадцатый" посмел появиться в их школе. Он прошел к своему месту и сел напротив Эрины.

Нанналли рассказала ей о просьбе Сузаку, и это ей совершенно не понравилось. — «А что, если бы я сама была из Японии? Какое это имеет значение? Он такой же человек, как и все остальные! Быть представителем другой нации — это не преступление!» — пронеслось в ее голове. Когда она увидела, как некоторые студенты смотрят на Сузаку с ненавистью, ее кулаки невольно сжались от гнева.

* * *

Немезида

— Кровь Самурая? — переспросил Шоквейв, слушая доклад. Команда Мегатрона связалась с Оги и Маской по отдельным линиям связи. Оги говорил по телефону со своей небольшой базы, спрятанной где-то в трущобах, а Нанналли находилась в академии Эшфорд, используя специальный телефон, разработанный десептиконами, чтобы скрыть ее голос.

— Да, это еще не попало в новости, но Корнелия уничтожила их всех до единого! — сообщил Оги. — Они были крупнейшей группировкой сопротивления во всей Центральной Японии!

— Ясно. Она методично уничтожает все крупные группы сопротивления, вероятно, ищет нас, а также устраняет любые вражеские силы в стране, представляющие угрозу для Империи. — сказал Мегатрон, признавая, что это была весьма достойная и эффективная стратегия.

— Да, боюсь, это лишь вопрос времени, когда она доберется и до нас! — заявил Оги, с тревогой.

— К сожалению, Оги, нам нужно беспокоиться не только о Корнелии. — вмешался Маска, понизив голос.

— Что? — спросил Оги, насторожившись.

— Мы получили достоверное подтверждение того, что Прайм находится здесь, в Японии. Он и его автоботы готовятся к мобилизации, пока мы разговариваем. — добавил Старскрим.

— Что?! Они уже здесь, в Японии?! — Оги практически закричал от удивления.

— Не стоит так удивляться, Оги, — отрезал Шоквейв. — Мы знали, что они рано или поздно прибудут.

— Я знаю, но я просто надеялся, что это произойдет позже, а не сейчас. — признался Оги.

— Спокойно, Оги. Паника никому не поможет. — сказал Маска, сохраняя невозмутимость.

— Маска прав, — согласился Мегатрон. — Лучшее, что мы можем сделать сейчас, это выждать подходящий момент. Пока мы не узнаем, что именно планируют Прайм и Корнелия, мы будем атаковать вслепую, а этого мы себе позволить не можем.

— Хорошо, я понял. — сказал Оги со вздохом, явно успокоившись.

— Оги, мы свяжемся с тобой в ближайшее время и сообщим о нашем следующем шаге. — пообещал Маска.

— Я понимаю. Буду ждать вашего звонка. — ответил Оги, после чего повесил трубку. В результате Нанналли осталась единственной на линии частоты Немезиды.

— Нанналли, Саундвейв сообщил нам, что Сузаку теперь учится в твоей школе. — сказал Мегатрон, обращаясь к ней через телефонную линию.

— Да, я встречалась с ним вчера после занятий. — подтвердила она.

— Он может создать нам проблемы? — спросил Шоквейв, сохраняя свой обычный бесстрастный тон.

— Я так не думаю, — ответила девушка, покачав головой. — Он не знает, что я — Маска, и он никогда не сделает ничего, что могло бы подвергнуть Лелуша опасности. Здесь он не представляет угрозы ни для кого из нас.

— Ну, в таком случае нам будет легче присматривать за ним. — прокомментировал Старскрим, ухмыльнувшись.

— Нанналли, как мы уже говорили Оги, будет лучше, если ты пока останешься в академии Эшфорд и будешь вести себя как обычно. Если мы будем нуждаться в помощи, мы свяжемся с тобой. — сказал Мегатрон.

— Хорошо. И я не думаю, что нужно это говорить, но я считаю, что лучше, если повстанцы не узнают, что Сузаку пилотирует Ланселот. Эта новость может вызвать ненужные проблемы. — заявила принцесса, нахмурив брови.

— Понял тебя. — кивнул Мегатрон.

— Свяжитесь со мной как можно скорее, как только будете готовы действовать дальше. — сказала Нанналли, прежде чем повесить трубку.

Она стояла на средней лестничной площадке, где в этот момент не было никого, с задумчивым выражением лица.

— «Почему у меня такое ощущение, будто я беспрекословно подчиняюсь их приказам? Я никому не подчиняюсь!» — подумала она, сжимая кулаки.

Ее размышления были прерваны, когда она выглянула в окно и заметила, что Сузаку отчаянно пытается отстирать белую рубашку, на которой красной краской было написано: "Возвращайся в свое гетто, Одиннадцатый!". При виде этого, глаза Нанналли расширились от шока и гнева.

* * *

Тем временем в отдельном кабинете, расположенном в одном из крыльев академии, Нина едва слышно печатала на компьютере, полностью погрузившись в работу. Внезапно дверь кабинета открылась, прервав ее работу.

— Нина? — прозвучал голос.

Она вздрогнула от испуга, но тут же успокоилась, увидев, что в комнату въезжает Алекс на своем электрическом инвалидном кресле.

— Извини, я, наверное, слишком громко вошёл. — виновато произнес он.

— Совсем нет, что ты здесь делаешь? — спросила она, стараясь казаться спокойной.

— Я по поводу уроков.

Нина замялась, слегка вздрогнув. — Ой…

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил Алекс, услышав ее смятение.

— Ну… это… Я не знаю… Это немного пугает. — сказала Нина, сжимая руки от нервозности.

— Пугает? — переспросил мальчик, недоумевая.

— Да, в нашем классе появился новый ученик, — сказала Нина, немного понизив голос. — Это тот самый мальчик, которого обвиняли в убийстве принца Кловиса. Тот самый, который встречался с этими гигантскими, страшными роботами. Он — "Одиннадцатый".

Лелуш ахнул, мгновенно поняв, о ком идет речь. Нина боялась Сузаку, и это его очень расстроило.

* * *

Немезида

— Корнелия и Прайм? Будет непросто. — прокомментировал Нокаут.

— А когда нам вообще было легко? — проворчал Брейкдаун, скрестив руки на груди.

— Мегатрон, при всем уважении, я понимаю, какую пользу Нанналли и ее Гиас могут принести нашей борьбе, — начала Эйрахнида. — Но меня не покидает ощущение, что она видит в нас лишь инструменты для достижения своей цели — уничтожения Британии.

— Ты веришь, что она способна предать нас? — спросил Мегатрон, нахмурив брови.

— А зачем ей это делать? — возразил Триптикон. — У нее есть веские причины бороться против Британии, и, учитывая, что автоботы теперь являются их союзниками, я не вижу причин, из-за которых она вдруг решила бы перейти на их сторону.

— К тому же она прекрасно знает, что без нас, ей не одолеть Прайма и его автоботов. — указал Брейкдаун.

— Я не говорю, что она предаст нас и перейдет на сторону автоботов. Честно говоря, я искренне сомневаюсь, что бывшая принцесса способна на такое, — уточнила Эйрахнида. — Но я не думаю, что она полностью на нашей стороне или на чьей-либо стороне вообще, кроме своей собственной.

— Мы уже поняли, что у нее серьезные проблемы с доверием, Эйри, — сказал Нокаут, закатив глаза. — Учитывая все то, что случилось с ней и ее братом, я нисколько не удивлен.

— Однако вы все слышали, что она говорила вчера вечером, — напомнил Шоквейв, поворачиваясь к Мегатрону. — Её цель действительно состоит в том, чтобы разрушить Британию, и у неё есть для этого все основания, но её методы и идеология… Вызывают вопросы.

— Не говоря уже о ее дружбе с этим Сузаку, — добавил Старскрим, потирая подбородок. — Два близких друга, объединенные общей целью изменить мир. Один не верит в насилие как средство достижения справедливости, а другой готов свергнуть старый режим силой. Все это звучит до боли знакомо.

Во время разговора на лице Мегатрона застыло серьезное выражение. — Вы хотите сказать, что ситуация с Нанналли и Сузаку напоминает вам мою прежнюю дружбу с Орионом до войны?

— Я бы солгал, если бы сказал, что меня не беспокоит возможность повторения истории. — признался Шоквейв, глядя на Мегатрона с тревогой.

— Я более чем осознаю это тревожное сходство, — сказал Мегатрон, нахмурив брови. — Я действительно вижу параллели между Нанналли и мной, Сузаку и молодым Орионом. Однако я также заметил и немало различий между ними. Я могу уважать непоколебимую веру Сузаку в то, что Британскую империю можно изменить изнутри мирными средствами. Возможно, он даже найдет союзников, которые попытаются помочь ему в этом благородном деле, например, принцесса Юфемия. Однако Сузаку еще предстоит осознать, что есть те, кто обладает властью, и они сделают все возможное, чтобы сохранить ее в своих руках. Они никогда не позволят переменам изменить жизнь простых людей лучшему. Это был тяжелый урок, который Орион принял слишком близко к своей искре.

Все десептиконы внимательно слушали Мегатрона, чувствуя сострадание к своему лидеру. Особенно это касалось Старскрима и Шоквейва, поскольку они знали его дольше всех остальных и были свидетелями трагического падения Ориона Пакса. Орион действительно искренне хотел установить мир на Кибертроне, но со временем его искра очерствела, и он захотел власти, забыв о своей прежней цели. Мегатрон и его десептиконы слишком поздно осознали это, что привело к катастрофическим последствиям.

— То же самое касается и Нанналли, — продолжил Мегатрон, глядя на своих соратников. — Я осознаю, что ее методы могут показаться... радикальными и во многом схожи с моими в начале войны на Кибертроне. Однако по своей сути Нанналли — добрая и сострадательная личность, несмотря на ее трагическое прошлое и воспитание в жестоком мире. Саундвейв рассказал мне о том, что узнал об отношениях между ней и ее братом. Мы видели, как она ценит свою дружбу с Сузаку, и как она отказалась использовать свой Гиас против него, чтобы добиться желаемого. Она уже установила для себя определенные границы, которые ни при каких обстоятельствах не переступит. Мне же потребовалось гораздо больше времени, чтобы осознать необходимость таких ограничений. Нанналли еще очень молода, и ей предстоит многому научиться. Она способна проявлять как сострадание, так и любовь. Ею движет искреннее желание создать мир, в котором хорошо будет не только ей, но и всем тем, о ком она заботится. В отличие от нее, в начале своего пути я руководствовался лишь жаждой мести Ориону и стремлением к безграничной власти исключительно для себя. Но со временем я остыл и понял, что этот путь ведет в никуда.

— И ты веришь, что сможешь направить ее на более мирный путь? — спросил Шоквейв, внимательно глядя на Мегатрона. — Правосудие, а не слепая месть?

— Да, — твердо ответил Мегатрон, кивнув головой. — Британию необходимо остановить, но мы также должны сделать все возможное, чтобы не уподобиться им в своей жестокости и безжалостности. Прайм пойдет на все, чтобы достичь своих целей. Он доведет Землю до критической точки, рискуя ее уничтожением. Несмотря ни на что, мы не можем позволить этому миру и человечеству заплатить за наши ошибки.

— Мы с тобой, Мегатрон, во всем. — сказала Эйрахнида, сжимая кулак в знак поддержки.

— Правильно. — энергично кивнул Брейкдаун.

— Ты знаешь, что я всегда буду рядом с тобой, Мегатрон. — заверил его Шоквейв, не отводя взгляда.

— И я тоже, — подтвердил Старскрим. — И если для этого потребуется наставить принцессу на путь истинный и придать ей немного здравого смысла, то так тому и быть.

— Пришло время показать ботам и Британии, что они здесь не единственная сверхдержава. — заявил Нокаут, ухмыльнувшись.

— Хоть, я и не могу больше сражаться, но я — десептикон! — гордо заявил Триптикон. — И я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить автоботов.

Мегатрон кивнул и слегка улыбнулся своим верным соратникам. — Для меня большая честь служить вместе с вами.

* * *

Курьер из "Пицца Хат" подъехал к клубу академии Эшфорд с большой коробкой пиццы и собирался позвонить в дверь, когда ее вдруг распахнул ВВ.

— О, спасибо за ваш заказ! — сказал курьер, протягивая ему коробку. — Хотя в счете, с которого была произведена оплата, значится имя девушки. Это нормально?

— Да, все в порядке, — абсолютно честно ответил ВВ с лукавой улыбкой, принимая пиццу в руки. — Моя племянница заплатила за угощение.

Однако ни один из них не заметил, как бездомный черный кот, тот самый, которого Сузаку и Юфемия однажды встретили и перевязали ему лапку, проскользнул в здание клуба под ногами ВВ.

Нанналли увлеченно работала над созданием потайного отделения в своей личной сумке, предназначенного для хранения шлема Маски. Она понимала, что если ей когда-нибудь понадобится внезапно проявить себя в качестве своего альтер эго, было бы разумно всегда носить с собой шлем, чтобы как можно скорее предстать в образе революционера.

В этот момент в комнату вошел ВВ с коробкой пиццы в руках. Следом за ним проскользнул черный кот. Он, оглядев комнату, заметил, чем занимается девушка.

— Пытаешься спрятать свой шлем, да? — спросил он, ухмыляясь.

— В отличие от моего Гиаса, шлем является вещественным доказательством. Он легко может скомпрометировать меня. — ответила она, быстро убирая его в сумку.

В этот момент в комнату въехал Лелуш. — Нанналли, чай готов, ты будешь? — спросил он, а затем принюхался. — Что это за запах? ВВ ты опять заказал пиццу?

— Просто накапливаю призовые баллы. — ответил он, открывая коробку с пиццей.

— Я сейчас спущусь, хорошо? — сказала сестра, поднимаясь со своего места и оставляя свою открытую сумку на столе.

— ВВ, тебе стоит немного сократить потребление пиццы, — беззаботно посоветовал Лелуш. — Тебе же не хочется обзавестись пухлым животиком, верно?

— У меня быстрый метаболизм. — отшутился бессмертный. Принцесса, улыбнувшись, прошла мимо него, направляясь к выходу.

— Как скажешь. — Лелуш рассмеялся, и он вместе с сестрой вышли из комнаты.

ВВ проводил их взглядом, а затем повернулся обратно к коробке с пиццей. Он не заметил, как черный кот подошел к сумке Нанналли и начал в ней рыться. В какой-то момент сумка не выдержала и упала на кота, который испуганно мяукнул от отчаяния. Бессмертный обернулся в сторону шума, но увидел лишь, как мимо него проскользнул кот с чем-то черным на голове.

— Какого черта? — пробормотал он, нахмурив брови.

Нанналли вздохнула. — Да, Эри рассказала мне, что видела нечто подобное.

— Они просто отвратительно обращаются с Сузаку. — сказал Лелуш, держа в руках чашку чая. Ни для кого не было секретом, что некоторые студенты академии Эшфорд открыто проявляли расистское отношение к так называемому "Одиннадцатому", делая его жизнь невыносимой.

— Нет, просто… Подобные вещи требуют времени. Люди со временем придут в себя. — ответила сестра, пытаясь успокоить брата и подавить свой гнев.

— А ты совсем ничего не можешь сделать? — спросил он с надеждой. — Я имею в виду, он же твой друг.

Принцесса думала применить Гиасс на этих идиотах. Однако ее мысли были прерваны внезапным появлением бездомного кота, на голове которого красовался шлем Маски. Кот вошел в комнату и жалобно мяукнул, привлекая к себе внимание. Нанналли вскочила со своего места и закричала от шока. Лелуш удивленно посмотрел на нее, не понимая, что происходит.

Кот зашипел, когда она погналась за ним. — Эй! Верни это немедленно!

— Э… Нана? — с недоумением спросил Лелуш.

Кот издал несколько раздраженных и расстроенных мяуканий, пытаясь стряхнуть шлем со своей головы, а Нанналли, преследовала его, пока они не оказались у окна.

— Кошка…! Глупый котенок! — пробормотала она, перелезая через подоконник и выпрыгивая из окна, чтобы продолжить погоню за котом. — Ты, должно быть, шутишь! Никакая паршивая кошка не раскроет мою тайну!

ВВ в это время, наслаждался куском пиццы, глядя в окно. Вдруг он увидел, как племянница выпрыгивает из окна и гонится за котом. Он чуть не выплюнул пиццу от удивления, когда заметил, что у кота на голове. Его глаза расширились. — Как это произошло?.. Хотя, лучше не знать, — пробормотал он, качая головой. — Нужно срочно помочь.

С раздражением он положил пиццу обратно в коробку и пошел к Саундвейву, чтобы рассказать о случившемся.

* * *

Благодаря помощи Сайоко, Лелушу удалось быстро связаться с Эриной а она позвала Ривалза, Милли и Нину, чтобы узнать, смогут ли они оказать посильную помощь в сложившейся ситуации.

— Кошка? — удивленно переспросила Эрина, услышав необычную просьбу.

— Да, именно так, — подтвердил Алекс. — Похоже, кот сбежал с чем-то очень важным для нее.

— Важным? — спросила Милли, интригующе приподняв бровь.

— Я не знаю точно, что это, но я уверен, что эта вещь имеет для нее огромную ценность, — ответил он. — Я никогда прежде не слышал, чтобы моя сестра так кричала. Она была в настоящей панике!

— Странно, что же может быть настолько важным для нее? — пробормотал Ривалз, задумавшись.

— Может быть, ключи от машины? — неуверенно предложила Эрина.

— Любовное письмо от тайного поклонника? — мечтательно предположила Нина.

— Голые фотографии? — Милли не удержалась от сальной шутки, надеясь, что ее догадка окажется правдой.

— Сборник стихов? — предположил Ривалз.

— Стихи? — Алекс нахмурился. — Насколько я знаю, моя сестра никогда не увлекалась поэзией, так что, скорее всего, дело не в этом.

— Ну, что бы это ни было, мы обязательно поможем ей найти это, верно? — спросила Эрина, заметив озорные ухмылки на лицах Милли и Ривалза.

— Можешь на нас рассчитывать! — заверила Милли, подмигнув ей. — Мы вернем эту штуковину прежде, чем Элис успеет моргнуть! Подожди нас! — Она показала Алексу большой палец вверх, несмотря на то, что он не мог видеть ее жест.

Эрина не знала почему, но ей совсем не понравился этот хитрый взгляд Милли. Она почувствовала неладное.

* * *

Нанналли неистово преследовала кота до главного здания школы, пробираясь сквозь густые заросли сада. На мгновение ей показалось, что она потеряла его из виду.

— «Если бы здесь были десептиконы, мы могли бы быстро окружить его и поймать… Стоп! Если они узнают об этом, они будут подшучивать надо мной до конца жизни!» — подумала она с досадой.

Внезапно она заметила кота, бегущего по крыше здания. Не теряя ни секунды, она продолжила преследование по земле, но из-за спешки перестала смотреть под ноги и в итоге споткнулась о густой куст. Кот, воспользовавшись ее замешательством, спрыгнул на землю и промчался мимо нее, пока та пыталась подняться.

— «Соберись! Нельзя терять время!» — сказала она себе, поднимаясь на ноги и возобновляя погоню за котом, который уже проник внутрь здания.

Кот стремительно пронесся мимо нескольких студентов, идущих по коридору, но никто из них, казалось, не обратил на него никакого внимания. За исключением двух девушек, возле которых он остановился, пытаясь стряхнуть с головы мешающий шлем.

— Что случилось с этим котом? — спросила одна из девушек, удивленно глядя на происходящее.

— Это шлем Маски, или я сошла с ума? — спросила другая, увидев, как кот убегает с ним на голове.

— Ни в коем случае. Что он здесь делает? — пробормотала первая.

Принцесса, услышав их разговор, тут же остановилась перед ними. — Вы ничего не видели! — сказала она, активируя свой Гиас. — Забудьте все, что только что видели!

В глазах девушек мгновенно появились красные кольца, свидетельствующие о действии Гиаса. — Конечно, никаких проблем. — ответили они одновременно, словно запрограммированные.

— Отлично. — сказала она и продолжила преследовать кота по коридорам, пока не услышала громкий голос из интеркома.

— Внимание всем студентам академии! Говорит Милли Эшфорд, президент студенческого совета! Объявляю начало кошачьей охоты! — прозвучал бодрый голос Милли.

Объявление мгновенно распространилось по всему кампусу академии Эшфорд, достигнув даже класса, где учился Сузаку, и территории, где Саундвейв был припаркован снаружи, пока ВВ спешил к нему.

— [Кошачья охота?] — вслух спросил Саундвейв.

Тем временем в комнате объявлений Милли, вооружившись микрофоном, продолжала вещать через интерком в компании Нины, Эрины и Алекса.

— Сбежал кот, и его необходимо поймать любой ценой! Отложите все свои дела и присоединяйтесь к веселой охоте, ребята! Участвующие клубы получат бюджетный приоритет! — радостно объявила Милли.

— «Неужели все это действительно необходимо?» — подумала Эрина, глядя на Милли со смесью удивления и легкой нервозности.

Объявление достигло даже плавательного клуба, где Ширли, готовясь к прыжку с верхней вышки, уже заняла исходную позицию.

— А тот, кому удастся поймать нашего пушистого кошачьего друга, получит специальный приз! Огромный и незабываемый поцелуй от любого члена студенческого совета на ваш выбор! — провозгласила Милли.

— ЧТО?! — завопила Эрина в микрофон, почти в ужасе от услышанного. Ее голос эхом разнесся по всему кампусу.

Это неожиданное объявление заставило Ширли потерять равновесие. Она испуганно вскрикнула, комично взмахнула руками и рухнула с вышки, смачно плюхнувшись животом в бассейн.

— Студенческого совета… Постойте, что?! То есть, я?! — воскликнула Каллен в шоке, находясь на улице и услышав объявление Милли.

— ТОЧНО! — ответили ей несколько голосов. К большому удивлению Каллен, из кустов выскочили по меньшей мере две дюжины парней из киноклуба и научного клуба, окружив ее со всех сторон.

— Ты же входишь в студенческий совет, верно? Это же правда?

— Я бы не отказался попробовать эти губы! — восторженно воскликнул один из них, глядя на Каллен с обожанием.

— Надеюсь это не будет неуклюжий поцелуй в щеку? — спросил другой с надеждой.

— Да меня и поцелуй в щеку вполне устроит! — заявил третий.

— Стоп… То есть, мы сами можем выбрать, куда она нас поцелует? — спросил четвертый с ухмылкой.

— ООО да! — хором застонали извращенцы, представляя самые смелые фантазии. Каллен, окруженная безумными фанатами, смотрела на них с комическим ужасом, испытывая целую гамму ощущений, близких к преследованию.

— ОТЛИЧНО! — закричали парни, внезапно сорвавшись с места и побежав во все стороны, чтобы найти кота.

— Я ни за что не отдам свой первый поцелуй кому попало! — воскликнула Каллен, чувствуя, как лицо становится красным, как её волосы. Не раздумывая ни секунды, она бросилась бежать, спасая свои губы и надеясь поймать этого чертового кота прежде, чем это сделает какой-нибудь случайный извращенец.

— А как насчет члена совета? Это относится и к Ривалзу? — спросила одна из студенток, испуская радостный визг вместе с несколькими другими девушками, которые были в восторге от этой идеи.

— Вообще-то я хотела бы получить поцелуй от Элис. — застенчиво призналась одна из девушек, вызвав удивление на лицах своих подруг.

— Но разве она не встречается с Каллен? Разве они не пара? — спросила одна из них, нахмурив брови.

— Не знаю, — пожала плечами та, пожимая плечами. — Но попытаться стоит.

— Хат! Хат! Хат! — Футбольная команда уже искала кота.

— У нас преимущество в мобильности! — Конный клуб был на лошадях.

— Скорее ищите кошачью мяту!

— Наука победит! — Научный клуб пытался раскопать землю.

— И когда вы поймаете этого кота, несите все, что он несет, прямо ко мне! Мне! Только ко мне! — радостно воскликнула Милли, торжествующе улыбаясь и предвкушая то неудобство, которое она доставила Элис. С довольным смехом она выключила интерком, завершив свой безумный план.

— Черт возьми! Это последнее, что мне сейчас нужно! — пробормотала Нанналли, пытаясь выследить проклятого кота, который затерялся где-то в запутанных коридорах академии.

Каллен мчалась по коридорам, полная решимости поймать кота. — «Эти британцы просто невыносимы! Они предлагают людей в качестве призов! Именно поэтому я их так ненавижу!» — думала она, сжимая кулаки. Однако, проходя мимо нескольких других студентов, она сбавила темп и постаралась придать своему лицу болезненное и изможденное выражение, чтобы не вызывать подозрений. Как только студенты прошли мимо, она снова сорвалась с места, продолжая свой безумный забег.

— «Черт побери! Почему я должна постоянно притворяться больной и немощной, чтобы не привлекать к себе внимания?» — пронеслось у нее в голове. Неожиданно Каллен наткнулась на кого-то за углом, врезавшись в него на полном ходу. — Ой, простите меня, пожалуйста…

Подняв глаза, она замерла от удивления, увидев, в кого врезалась.

— Ширли? Почему ты так одета? — удивленно спросила Каллен, глядя на неё. Девушка все еще была в своем мокром купальном костюме.

— У меня просто не было времени переодеться! Вдруг нас заставят кого-нибудь поцеловать! — взволнованно заявила Ширли, выглядя так, словно у нее вот-вот случится паническая атака. — Мы должны поторопиться! У нас нет времени!

— Я с тобой. — ответила Каллен, кивнув головой. Она понимала, что ставки высоки, и они должны действовать сообща, чтобы избежать катастрофы.

* * *

— Саундвейв, у нас серьезная проблема. — сказал ВВ, запыхавшись, добежав до десептикона и убедившись, что поблизости никого нет.

— [Что именно случилось? В чем дело?] — спросил Саундвейв.

— Кот, за которым сейчас охотятся все студенты, несет на голове шлем Маски. — выпалил ВВ.

— [Подожди, что?! Ты шутишь?!] — воскликнул разведчик десептиконов, его голос был полон изумления и ужаса. — [Как, черт возьми, это могло произойти?!]

— Понятия не имею, — признался ВВ, пожав плечами и плюхаясь на водительское сиденье. — Но нам нужно как можно скорее найти этого кота и вернуть шлем.

— [И как мы это сделаем?] — спросил Саундвейв, его голос был полон отчаяния. — [Я не могу просто трансформироваться и начать искать кота! И не могу водить машину, если за рулем никого нет!]

— Именно поэтому я здесь, на водительском сиденье, — сказал бессмертный указывая на себя пальцем. — Все, что тебе нужно сделать, это вести машину и попытаться найти кота, а я захвачу его и верну шлем.

— [Ну… Конечно, это разумный план, но…] — Саундвейв замялся, явно не в восторге от этой идеи.

— Ты хочешь, чтобы альтер эго Нанналли было раскрыто? — задал ВВ риторический вопрос. — Если нет, то тебе лучше поторопиться и найти этого проклятого кота прежде, чем кто-нибудь другой до него доберется.

Если бы у него было лицо, у Саундвейва наверняка было бы измученное выражение. —[О, Праймус, помоги мне пережить это,] — пробормотал он. — [Хорошо, поехали! Но не жди, что я буду раздавать поцелуи всем подряд! Я не предназначен для этого!]

Саундвейв рванул с места и помчался в сторону кампуса, твердо намереваясь найти кота и вернуть шлем любыми доступными способами.

* * *

— Эри, куда ты так торопишься? — спросил Алекс, услышав что она, собиралась выбежать из комнаты.

— Найти этого кота! — воскликнула она, сжимая кулаки. — Я позвала Милли помочь, но она решила превратить это в цирк! — С этими словами она пулей вылетела из комнаты, оставив его в полном недоумении.

Милли тем временем выпила стакан воды, чтобы прочистить горло и подготовиться к следующему объявлению.

— Алекс, есть ли что-нибудь особенное в этом коте, что могло бы нам помочь его найти? — спросила Нина, глядя на него, который нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Милли поднесла переговорное устройство к нему, чтобы все остальные могли услышать подробное описание кота.

— Дайте подумать… Я думаю, что у него, должно быть, повреждена лапа, потому что его шаги отдавались эхом. И э… О, я чуть не забыл, он очень жалобно мяукал, будто просил о помощи…

— МЯУ!

Его неуклюжая попытка подражать кошачьему голосу эхом разнеслась по всему кампусу. В ответ все остальные студенты одновременно захлопали в ладоши и начали подражать Алексу, издавая хаотичные звуки.

Эти звуки даже достигли Бластера, который стоял на крыше здания в трех кварталах от академии, выполняя свою миссию. Хотя ему, честно говоря, было совершенно наплевать на то, чем занимались студенты, вся эта суета и шум мешали ему приблизиться к цели, не привлекая к себе ненужного внимания. Он знал, что должен быть предельно осторожным, чтобы успешно выполнить задание своего повелителя.

— «Если ты обнаружишь что-нибудь, связывающее его с конами, немедленно сообщи мне». — Бластер прокрутил в своей памяти слова Оптимуса Прайма, повторяя приказ своего командира, чтобы убедиться, что он ничего не забыл. Закончив мысленную проверку, он выпустил Сандора из своего грудного отсека. Дрон бесшумно вылетел из-под его защиты и направился в сторону академии Эшфорд, чтобы выполнить миссию.

* * *

— Эй, Ривалз, поехали! — Милли запрыгнула в коляску мотоцикла Ривалза, поправляя свою юбку.

— Слушай, а что произойдет, если член студенческого совета поймает кошку? — спросил Ривалз, заводя двигатель. — Мы же не получим приз, верно? Это будет нечестно.

— Ничего подобного, конечно же, получим, — ответила Милли с озорной ухмылкой. — Мы просто поцелуемся в качестве награды.

— Правда? То есть, если я поймаю кошку, ты меня поцелуешь? — спросил Ривалз, и его глаза загорелись от предвкушения. Теперь он был еще больше заинтересован в том, чтобы поймать неуловимого кота, если это означало поцелуй от самой Милли. — Ну, чего же мы тогда ждем? Вперед! Сегодня мой день, чтобы сиять!

Ривалз сорвался с места и помчался по территории академии на полной скорости, оставляя за собой шлейф пыли и восторга.

— Эй, придурок, на территории кампуса запрещено превышать скорость! Сбавь обороты! — прокричал случайный учитель, заметив их безрассудное вождение. Однако Ривалз и Милли были уже далеко, не обращая внимания на его крики.

* * *

Каллен и Ширли, наконец, загнали кота в угол под одним из столов в библиотеке. Испуганный кот, ощетинившись, злобно шипел на них, готовый защищаться. К счастью они пока не заметили шлем Маски, который все еще был у него на голове. Каллен также отдала Ширли свой жакет, чтобы она могла хоть немного прикрыться, поскольку ей было очень некомфортно бегать по кампусу в одном купальнике.

— Хорошо, сейчас мы сделаем все правильно и сохраним наши губы в безопасности. Ширли, прикрывай тыл, а я попытаюсь схватить кота. — прошептала Каллен, готовясь приблизиться к цели.

— Подожди секунду! — вдруг сказала Ширли, останавливая Каллен.

— В чем дело? Что случилось? — спросила Каллен, удивленно глядя на свою подругу.

— Слушай, а кого бы ты сама хотела поцеловать, если бы у тебя был выбор? Может быть, есть кто-то конкретный, кто тебе нравится? — спросила Ширли, смущая Каллен своим неожиданным вопросом. — Наверное, Эли, да?

Каллен, совершенно не ожидая такого вопроса, замерла на месте. — С чего ты вообще это взяла?! Почему ты так думаешь?

Ширли начала заикаться, и ее щеки покрылись густым румянцем. — Ну… Я просто подумала, что… Это просто… — Пока она запиналась и пыталась подобрать слова, кот, воспользовавшись их замешательством, юркнул между двумя девушками и выскользнул из-под стола. И Каллен, и Ширли были настолько увлечены своим разговором, что совершенно не заметили, что кот до сих пор носит шлем Маски.

* * *

Кот, ловко перебирая лапами, несся по крыше в направлении башни с часами. Сузаку случайно заметил его, но был слишком далеко и не успел как следует рассмотреть, что именно у него на голове.

— Эй, что это… — пробормотал он, пытаясь разглядеть кота. Не теряя ни секунды, он побежал к основанию башни с часами, где столкнулся с Эриной и Нанналли, которые тоже искали кота.

— Сузаку?! — воскликнули девушки в шоке, глядя на него.

— Нанналли?! Эри?! Вы тоже ищете кота? — спросил Сузаку, удивленно глядя на них.

— Ну, это отчасти моя вина, — призналась Эрина, нервно почесывая затылок. — Лелуш рассказал мне, что у кота есть что-то твое, Нанналли, и я сказала Милли… — Она замолчала, заметив удивленный взгляд. — Я думала, что она попытается помочь, но понятия не имела, что она втянет в это всю чертову школу!

Обычно принцесса была бы в ярости, но сейчас у нее были другие вещи, о которых стоило беспокоиться. — Вы, очевидно, совсем не знаете Дьяволицу Эшфорда. — вздохнула она, закатив глаза.

— Она дьявол?! — удивленно спросил Сузаку. В этот момент все трое услышали громкое мяуканье кота, эхом разнесшееся с вершины башни с часами.

— Он там, наверху! — воскликнул Сузаку, указывая на вершину башни.

— Сузаку! Эри! Постойте! — крикнула Нанналли, пытаясь как можно быстрее догнать своих друзей. Однако ей было гораздо сложнее бежать по лестнице, чем им, поскольку она была не в лучшей физической форме. Сузаку вырвался вперед, а Эрина держалась посередине, и оба стремительно поднимались по лестнице. — Не ходите туда!

— Но президент школьного совета сказала, что мы должны поймать кота! — воскликнул Сузаку, не останавливаясь и продолжая подниматься по лестнице.

— Ну, это отчасти моя вина, поэтому я должна поймать его сама! — возразила Эрина, пытаясь переубедить Сузаку. — К тому же я не хочу, чтобы Нанналли, целовал какой-то случайный незнакомец!

— Тогда я поймаю кота! — ответила принцесса, немного отставая от них, но не сбавляя темпа. — Вам не стоит беспокоиться об этом!

— Я всегда был более ловким и проворным, чем ты! — напомнил Сузаку, улыбаясь. — Помнишь тот случай, когда маленькая птичка вырвалась на свободу?

— Птица? Какая птица? — с любопытством спросила Эрина, нахмурив брови.

— Хватит вспоминать эту историю! — вскрикнула девушка, чувствуя, как ее щеки заливаются краской от смущения.

— Это было всего семь лет назад! И это доказывает, что я лучше тебя! — заявил Сузаку, внезапно ускорившись. Эрина решила помочь Нанналли.

— Ты в порядке? Тебе нужна помощь? — спросила Эрина, предлагая ей свою руку.

Нанналли попыталась восстановить дыхание, чувствуя, как у нее колет в боку. — Он всегда был фанатом физических упражнений. Я никогда не смогу с ним тягаться. — пробормотала она, хватая Эрину за руку.

* * *

Саундвейв осторожно подъехал к задней части башни с часами, стараясь остаться незамеченным. Его улучшенная оптика зафиксировала кота, который вылез из окна и направился к большому колоколу, расположенному на самой вершине башни.

— [Отлично, я вижу кота. Можешь идти и ловить его.] — сказал он ВВ, который все еще сидел за рулем.

— Ничего не выйдет, это плохая идея, — ответил он, покачав головой. — Здесь уже собралась огромная толпа народа, некуда деться.

Больше дюжины студентов находились у основания башни с часами, и никто из них не заметил Саундвейва в режиме транспортного средства, припаркованного с другой стороны. Все взгляды были прикованы к вершине башни, где разворачивались основные события. В толпе находились Ширли, Каллен, Нина и Алекс, а также Ривалз и Милли, которые только что приехали на мотоцикле.

— Похоже, кто-то загнал его в угол, да? Интересно, кто же этот счастливчик, которому достанется приз? — с любопытством спросила Милли, оглядывая толпу.

— Он там, наверху! — воскликнула Ширли, указывая на верхнюю часть башни, где Сузаку ловко карабкался по стене, пытаясь добраться до кота. — Это Сузаку?

* * *

— Все в порядке, не бойся, я не причиню тебе вреда. — успокаивающе проговорил Сузаку, медленно приближаясь к коту, пытаясь его схватить. В этот момент из окна вылезла Эрина, решив помочь Сузаку.

— Ты поймал его? — спросила она.

— Сузаку! Эри! Вернитесь назад! Это слишком опасно! — крикнула Нанналли, высунувшись из окна и умоляюще глядя на своих друзей.

— Все в порядке, не волнуйся, предоставь это нам! Мы справимся! — заверил Сузаку, жестом попросив Эрину остаться рядом с ним.

Нанналли нахмурилась, понимая, что Сузаку не отступит. — «Он никогда не боялся опасности, словно ничего не может его остановить. Неудивительно, что военные выбрали его в качестве пилота Ланселота! Мне нужно что-то придумать, и как можно скорее!» — подумала она, лихорадочно соображая. Внезапно ей в голову пришла идея. Она решила притвориться, что ослабила хватку, и начала медленно соскальзывать с крыши, делая вид, что теряет равновесие.

Все студенты, находившиеся на земле, в ужасе замерли, наблюдая за этой сценой. Даже Саундвейв, увидев происходящее, приготовился вмешаться и спасти Нанналли, но ВВ решительно надавил ногой на тормоз, не давая ему возможности двинуться с места.

Сузаку, услышав крики ужаса, оглянулся и ахнул, увидев, как она скользит с крыши. — Нанналли!

— Дерьмо! — воскликнула Эрина, мгновенно сообразив, что происходит. Не раздумывая ни секунды, она и Сузаку бросились вперед, пытаясь схватить Нанналли, прежде чем она упадет. Принцесса намеренно позволила себе полностью соскользнуть с крыши, но, к счастью, Эрина успела схватить ее за левую руку и, упираясь ногами в желоб, удержалась на месте. В то же время Сузаку схватил Нанналли за правую руку, а другой рукой уцепился за оконную раму.

— Нанналли, с тобой все в порядке? Ты не пострадала? — взволнованно спросил Сузаку, глядя на нее с тревогой.

— Да… Я в порядке. — ответила она дрожащим голосом, понимая, что практически висит на краю крыши, в то время как все студенты внизу смотрели на нее с ужасом и удивлением. Сузаку и Эрина, напрягая все свои силы, попытались поднять ее обратно на крышу. В этот момент принцесса бросила взгляд мимо них и увидела, как кот проскользнул под большой колокол, установленный на вершине башни, и он случайно задел ее шлем. Он соскользнул с его головы и упал на крышу. Нанналли увидела, как он несколько раз отскочил от поверхности, прежде чем зацепиться за остроконечный оконный выступ на другой стороне башни, где его никто не мог увидеть. Девушка невольно вздохнула с облегчением, понимая, что опасность миновала.

— Ты в порядке? С тобой все хорошо? — спросила Эрина, с тревогой глядя на неё, когда они наконец вытащили ее обратно на крышу.

— Да, спасибо вам огромное. — кивнула Нанналли, стараясь не выдать своего облегчения.

— Ты слишком спокойна для человека, который только что был на грани смерти. Обычно люди в таких ситуациях плачут или кричат. — попытался пошутить Сузаку, чтобы немного разрядить напряженную обстановку.

— Да, да, я просто обмякла от страха, поэтому и молчала. — ответила она, стараясь улыбнуться.

Милли, которая находилась внизу, не могла слышать, о чем они говорят, но она видела, что между ними происходит какое-то взаимодействие.

— Эй, что там происходит? — спросил Лелуш.

— Кажется, Эри и этот новый студент только что спасли Элис от очень опасной ситуации. — ответила Милли, пожав плечами.

На лице Лелуша, сначала была тревога, а затем появилась мягкая улыбка. Он был рад, что его сестра в безопасности, и что рядом с ней есть такие надежные друзья.

Собравшись с духом, Сузаку сумел схватить кота и затащить его внутрь башни, но тот, в отместку, сильно укусил его за руку. Девушки с тревогой наблюдали за происходящим. Сузаку сразу же узнал кота, которого он когда-то встретил вместе с Юфемией, но решил ничего не говорить, чтобы не вызывать лишних вопросов.

— Так вот ты какой, маленький нарушитель спокойствия. — проворчала Нанналли, с укоризной глядя на кота. Ей хотелось дать ему подзатыльник за то, что он чуть не раскрыл ее секрет.

— У него нет ошейника, значит, он, скорее всего, бродячих, — сказала Эрина, внимательно рассматривая кота. — Он чем-то похож на меня. — добавила она, немного пошутив, чтобы разрядить обстановку. Сузаку слегка усмехнулся, а на лице Нанналли появилась легкая улыбка.

— Интересно, что же он нес в зубах? Президент ведь говорила, что у него что-то было. — задумался Сузаку, почесывая подбородок.

— Это были ключи от моей машины. — быстро ответила Нанналли, солгав, чтобы избежать дальнейших вопросов.

— Ключи от машины?! — воскликнули Эрина и Сузаку одновременно, удивленно глядя на нее.

— Ты рисковала своей жизнью ради каких-то ключей от машины?! — спросил Сузаку с комичным недоверием.

— Ну, я бы не хотела, чтобы какой-нибудь случайный парень взял их и угнал мою машину. — заявила она, стараясь говорить как можно более убедительно.

— Думаю, ты права, — согласилась Эрина, кивнув головой. — И эй, Нанналли, прости меня за весь этот беспорядок. Я…

— Не беспокойся. — ответила принцесса, улыбаясь. Она простила ее. — Просто не забывай следить за Милли. Она хороший человек, но может быть настоящим демоном, когда ей что-то взбредет в голову.

Эрина нервно усмехнулась. — Да, кажется, я уже заметила.

— Ребята, идите вперед, а я скоро вас догоню. Мне просто нужно быстренько получить свои ключи. — сказала Нанналли, пытаясь от них избавиться.

— Конечно, хорошо. — ответил Сузаку, кивнув головой.

* * *

Убедившись, что никого нет поблизости, Нанналли вышла через черный ход башни с часами, крепко сжимая шлем Маски в руках. Она была удивлена, увидев Саундвейва, припаркованного неподалёку а, на водительском сиденье, ВВ, ухмылявшегося во весь рот. Нанналли закатила глаза, выражая свое раздражение.

— [Тебя никто не видел?] — спросил Саундвейв, когда она быстро подошла к машине.

— Нет, все чисто, — ответила она, протягивая шлем ВВ, который тут же его перехватил. Он собирался съязвить что-нибудь по этому поводу, но Нанналли остановила его резким жестом. — А ты лучше помолчи.

ВВ благоразумно решил промолчать, понимая, что она и так настрадалась из-за этой дурацкой ситуации.

— [Тебе следует быть осторожнее с такими вещами. Помни, что ставки высоки, и любая ошибка может дорого обойтись,] — предостерег ее Саундвейв.

— Мы никому не скажем об этом ни слова! — Твёрдо сказала принцесса.

— [Мои губы на замке.] — заверил Саундвейв, хотя он не сомневался, что если бы Старскрим, Шоквейв или даже Эйрахнида узнали о случившемся, они бы хорошенько прожарили их за подобную оплошность. — [Ну, они были бы на замке, если бы у меня были губы.] — добавил он с ноткой иронии.

Затем, убедившись, что никто не видит, он тронулся с места и помчался в сторону дома Нанналли.

Однако ни один из них не заметил, как над ними что-то пролетело. Девушка, вероятно, приняла бы это за обычную птицу, если бы увидела, но это была не птица. Это был Сандор, разведывательный дрон автоботов, который просканировал ситуацию и быстро полетел обратно к Бластеру, чтобы передать полученные данные.

* * *

Сузаку и Эрина, наконец, вышли на улицу, где их с нетерпением ждали остальные ученики академии. Кот, вцепившийся зубами в руку Сузаку, продолжал демонстрировать свое недовольство. Вся ситуация была крайне неловкой, поскольку все взгляды были устремлены на Сузаку, из-за чего он чувствовал себя немного не в своей тарелке.

Однако Ширли, лучезарно улыбаясь, подбежала к ним первой. — Ты спас ее! Огромное спасибо тебе, Сузаку! И тебе тоже, Эри! Вы просто герои!

— Да, вы крутые ребята! — Ривалз дружелюбно улыбнулся им и показал большой палец вверх в знак одобрения.

— Этот кот что-то нес в зубах, верно? Что же это было? — нетерпеливо спросила Милли.

— Ключи от машины Элис. — ответил Сузаку, почесывая затылок.

— Ключи от машины?! — воскликнули Милли, Ширли и Ривалз одновременно.

— Да, именно это она нам и сказала. — подтвердила Эрина, нервно посмеиваясь.

— Вы должно быть шутите! — возмутилась Милли, всплеснув руками. — Я затеяла всю эту безумную охоту только для того, чтобы узнать, что Элис всего лишь потеряла ключи от своей машины?!

— А ты что, надеялась, что это мои голые фотографии или что-то в этом роде? — раздраженно спросила Элис, появляясь в дверях и присоединяясь к остальным.

Милли комично надула губы, выражая свое недовольство. — Ух ты! После стольких лет я думала, что наконец-то смогу найти на тебя какой-нибудь компромат!

— Да, на этот раз она почти потеряла хладнокровие. Не стоило так перегибать палку. — проговорила Ширли, с укором глядя на Милли. Эрина, Элис и Сузаку, обменявшись многозначительными взглядами, тихонько усмехнулись.

— Так вы знаете друг друга? — спросила Каллен, внезапно обратившись к Элис и Сузаку, чем застала всех врасплох. Элис, Сузаку и Эрина удивленно посмотрели на нее.

— Да, но… он же "Одиннадцатый". — нервно пробормотала Нина, опуская голову. Алекс был обеспокоен её словами.

— Ну и что с того?! Какое, черт возьми, это имеет значение?! — вдруг воскликнула Эрина, удивив всех присутствующих. — И что, что он из Японии?! Это не значит, что он не человек! Он ест, разговаривает, истекает кровью и дышит так же, как и все мы! Мне все равно, откуда он родом; он только что спас жизнь Элис, жизнь одного из моих лучших друзей! А теперь, он еще и мой друг! — гордо заявила она, крепко положив руку на плечо Сузаку.

Практически все были ошеломлены такой пламенной речью. Хотя Сузаку был благодарен ей за такую поддержку, он не мог не чувствовать беспокойство из-за возможных негативных последствий, которые могли возникнуть у неё из-за дружбы с "Одиннадцатым". Однако ни светловолосая девушка, ни бывшая принцесса не собирались отступать

— Хорошо сказано, Эри, я полностью с тобой согласна, — кивнула Элис, подтверждая ее слова, что удивило Сузаку еще больше. — Он мой друг, и я горжусь этим, — она посмотрела на Милли и с вызовом произнесла. — Госпожа президент, разрешите ли вы Сузаку и Эрине стать членами студенческого совета? — эта просьба удивила всех еще больше, поскольку никто не ожидал такого поворота событий. — Правила ясны: все студенты академии обязаны вступить в какой-либо клуб, так почему бы им не вступить в наш?

Нанналли была бы только рада видеть их рядом с собой, поскольку она искренне считала их своими друзьями. Кроме того, это дало бы ей отличную возможность присматривать за ними, узнать что-нибудь о прошлом Эрины и проверить, не вспомнит ли она ВВ и, возможно, попытаться узнать больше о службе Сузаку, в качестве пилота Ланселота. Но поскольку Милли была президентом студенческого совета, последнее слово оставалось за ней.

Все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на Милли, ожидая ее решения. — Ну, ты же вице-президент, так что, полагаю, я не могу тебе отказать. Раз ты считаешь, что это хорошая идея, то пусть будет так. — ее решение вызвало улыбки на лицах Ривалза, Ширли и даже Каллен, которые поддерживали эту идею.

— Ну, тогда я бы сказал, что на этом все, — объявил Алекс, подъезжая ближе к ним на своей инвалидной коляске. — А теперь подойдите сюда все трое.

Элис, Эрина и Сузаку удивленно переглянулись, но послушно наклонились ближе к нему. Неожиданно он быстро поцеловал девушек в щеку, заставив их смущенно покраснеть, а затем протянул ладонь Сузаку для дружеского приветствия, на что тот с радостью ответил.

— Алекс… Что это было? — смущенно произнесла Эрина, касаясь щеки.

— Это обещанная Милли награда за поимку кота, — пояснил он с лукавой улыбкой. — Эри, поскольку ты официально стала членом студенческого совета и помогла поймать кота, то ты тоже заслужила эту награду. Я почетный член студенческого совета, так что, полагаю, мой поцелуй имеет значение.

Эрина нервно усмехнулась. — Спасибо, Алекс… Но, думаю, нам лучше остаться друзьями… — добавила она с подмигиванием, хотя ее слова были шуткой, они вызвали смех у остальных членов студенческого совета.

— Да, это, наверное, к лучшему. — сказала Элис, с улыбкой глядя на Эрину. Однако в ее глазах читалось предостережение: "Попробуй что-нибудь, и ты труп!"

— Ну ладно, хватит болтать! Давайте отпразднуем успешную поимку кота! — воскликнул Ривалз, поднимая руки вверх. — Как полагается в нашем клубе!

— Эй, отойди от него! — шутливо отругала его Ширли, а затем повернулась к Сузаку с лучезарной улыбкой. — Привет, меня зовут Ширли. Очень приятно с тобой познакомиться.

— О да, а я Ривалз. — представился парень, поджимая руку Сузаку.

— Милли Эшфорд, президент студенческого совета. Рада приветствовать тебя в нашем клубе. — добавила Милли с широкой улыбкой.

Сузаку, хотя и был немного удивлен таким радушным приемом, не смог сдержать улыбки. Он чувствовал себя очень тронутым тем, что все эти люди, которых он почти не знал, начали улыбаться ему и представляться. — Спасибо вам всем, мне очень приятно присоединиться к вашему клубу.

Пока все остальные ученики оживленно общались с Сузаку, единственной, кто, казалось, не разделяла общего восторга, была Нина. Ее глаза нервно бегали из стороны в сторону, а на лице застыло напряженное выражение.

* * *

Сандор вернулся к Бластеру, успешно завершив свою миссию. Разведывательный дрон снова прикрепился к груди автобота, и информация, собранная им во время полета, начала загружаться на диски памяти Бластера. Лицевая панель автобота загорелась, показывая ход записи.

— [Тебя никто не видел?]

— Нет, все чисто. А ты лучше помолчи.

— [Тебе следует быть осторожнее с такими вещами. Помни, что ставки высоки, и любая ошибка может дорого обойтись]

— Мы никому не скажем об этом ни слова!

— [Мои губы на замке. Ну, они были бы на замке, если бы у меня были губы.]

Визор Бластера увеличил изображение объекта, который девушка держала в руках. Система опознала его как шлем Маски. Затем, используя имеющиеся данные, Бластер сравнил рост и телосложение девушки с информацией о Маске, и система выдала результат: соответствие 100%. Удовлетворившись полученными данными, Бластер трансформировался в режим транспортного средства и взмыл в воздух, направляясь к базе автоботов.

* * *

Все студенты и преподаватели академии Эшфорд были собраны в актовом зале для важного объявления. Огромный телевизионный экран замерцал, а затем на нем появилось изображение массового собрания, проходившего в Пендрагоне, с надписью "Государственные похороны принца Кловиса".

Тем временем на борту "Немезиды" вся команда Мегатрона, за исключением Саундвейва, который все еще находился в академии Эшфорд, собралась перед огромным голографическим экраном, проецирующим то же самое изображение.

В Пендрагоне собрались сотни людей, включая почти всех членов британской знати, высокопоставленных солдат, а также других членов королевской семьи: принцев, принцесс и их супругов.

— А теперь, позвольте представить вам Его Величество, 98-го Императора Священной Британской Империи — Чарльза Зи Британия!

В академии Эшфорд Нанналли бросила на появившегося на экране мужчину полный ненависти взгляд, сжимая кулаки. На борту "Немезиды" Мегатрон принял серьезное выражение лица, глядя на Императора Британии.

— Не все живые существа созданы равными! — громогласно начал Чарльз Зи Британия, Император Священной Британской Империи. — Некоторые рождаются с большей силой, другие — с большей выносливостью! Одни наделены неземной красотой, другие — несокрушимой мощью! Кому-то суждено родиться в нищете и страданиях, а кому-то даны таланты и способности, недоступные другим! Есть и те, кто рождается больными и слабыми! По самой своей природе, все живые существа неравны друг другу!

В аудитории академии Эшфорд воцарилась тишина, и все присутствующие внимательно слушали слова Императора, хотя выражения их лиц были совершенно разными. Ширли выглядела серьезной, но ее глаза выдавали страх. Нина испытывала то же самое чувство. Милли, напротив, сохраняла спокойствие и невозмутимость. Ривалз скрестил руки на груди и полуухмыльнулся, демонстрируя свое презрение к словам Императора. Каллен изо всех сил старалась скрыть свою ненависть, но ее глаза дрожали, выдавая ее истинные чувства.

Эрина смотрела на мужчину на экране с яростью, сжимая кулаки. — «Неужели этот человек действительно отец Лелуша и Нанналли? Тот самый, который изгнал их только из-за смерти их матери и физического состояния Лелуша?» — Чем больше она думала об этом, тем сильнее ее охватывала ненависть к этому человеку.

— Именно поэтому люди дискриминируют друг друга! Именно поэтому существует нескончаемая борьба, жестокая конкуренция и неуклонное шествие прогресса! Неравенство — это не зло, это необходимое условие для дальнейшего развития человечества!

На борту "Немезиды" Эйрахнида, Старскрим и Брейкдаун с ненавистью смотрели на Чарльза, чувствуя, как в их искрах закипает гнев. Выражения лиц Триптикона, Шоквейва и Нокаута были жесткими и непроницаемыми, но за ними чувствовалось скрытое презрение. На лице Мегатрона застыло серьезное выражение. Он прекрасно понимал, почему Нанналли презирала собственного отца, и не винил ее в этом. Этот человек был живым воплощением Оптимуса Прайма и всего того, за что выступали автоботы. Он был тираном, прикрывающимся благородными идеалами.

— Что же касается Европейского Союза, который сделал равенство своим священным правом! Что они из себя представляют? Сборище бюрократов, погрязших в политических интригах и бесконечной борьбе за популярность! Китайская Федерация с ее так называемым равным распределением богатств?! Это просто нация ленивых тупиц, неспособных ни на что! Но не наша любимая Британия! Мы не такие!

В то время как большинство людей в телестудии внимательно слушали пламенную речь Чарльза, Дитхард Рид, хитрый и расчетливый журналист, сосредоточил все свое внимание на записи дебюта Маски и десептиконов. Он чувствовал, что в этом кроется что-то важное, что может изменить расстановку сил в мире.

Оги и остальные члены его ячейки сопротивления Кодзуки, собравшись вокруг старого телевизора, смотрели речь Чарльза. Большинство из них смотрели на экран с ненавистью и отвращением, другие — со страхом и безнадежностью. Оги был среди первых. Он знал, что за этими словами скрывается лишь жажда власти и презрение к простым людям.

Британские военные, дислоцированные в Зоне 11, тоже внимательно наблюдали и слушали трансляцию речи Императора. Среди них были и те, кто недавно был понижен в должности, включая "Чистокровных", Джеремию, Кьюэла и Вилетту. Даже Ллойд и Сесиль, работавшие в Специальном Корпусе, не могли пропустить это событие. Впрочем, Ллойду, честно говоря, было глубоко наплевать на всю эту политическую шумиху.

— Мы боремся, мы соревнуемся, эволюция непрерывна! Только самые сильные выживают и достигают вершин!

— «Эволюция… Какое прекрасное слово» — с веселым блеском в глазах подумал Ллойд, мысленно представляя себе новые научные эксперименты и открытия. Политические интриги и идеологические споры были ему совершенно не интересны. Его занимали только наука и прогресс.

Солдаты автоботов, находящиеся на борту "Ковчега", тоже внимательно слушали трансляцию речи Чарльза. Среди них были Гримлок, Джаз, Клиффджампер и Ультра Магнус. Ультра Магнус и Джаз сохраняли серьезные и сосредоточенные выражения лиц, в то время как Клиффджампер откровенно скучал, а Гримлок лишь презрительно ухмылялся, демонстрируя свое неуважение к Императору.

— Только Британия движется вперед, уверенно и непоколебимо шагая в светлое будущее, оставляя позади всех слабаков и неудачников!

— Говорит как настоящая марионетка. — прокомментировал Гримлок с усмешкой, не скрывая своего презрения к британскому правителю.

— Даже трагическая смерть моего сына, Кловиса, демонстрирует непоколебимую приверженность Британии прогрессу и достижению великих целей! Ничто не может остановить нас на этом пути!

Юфемия и Корнелия, находясь в Зоне 11, стояли рядом друг с другом и смотрели речь Императора. Корнелия сохраняла твердую и непоколебимую осанку, демонстрируя свою силу и волю. Юфемии было тяжело стоять прямо, и она заметно устала, но один взгляд в ее глазах говорил о том, что внутри она переживает глубокую боль и скорбь.

— А теперь у меня есть особое послание, которое я хотел бы передать определенной группе людей, — надменно произнес Чарльз, глядя прямо в камеру. — Этому Маске и этим существам десептиконам, которые утверждают, что борются за нелепые и ложные концепции справедливости и свободы! Вы совершили серьезную ошибку, бросив вызов Священной Британской Империи! Все остальные враги, осмелившиеся встать у нас на пути, уже пали, и вас постигнет та же самая участь! Вы можете думать, что сильны, но вы злоупотребляете своей силой, защищая слабых и угнетенных! Одно это делает вас уязвимыми! Не в физической силе, а в силе воли! Ты слышишь меня, Мегатрон? Как бы ты ни пытался бросить нам вызов, мы будем сражаться! Мы будем бороться, соперничать, грабить и доминировать! И в конце концов, будущее будет принадлежать только нам! ОЛЛ ХАЙЛЬ, БРИТАНИЯ!

— ОЛЛ ХАЙЛЬ, БРИТАНИЯ! ОЛЛ ХАЙЛЬ, БРИТАНИЯ! ОЛЛ ХАЙЛЬ, БРИТАНИЯ! ОЛЛ ХАЙЛЬ, БРИТАНИЯ! — толпа взорвалась ликующими криками, подхватив лозунг Императора.

Саундвейв, находясь в академии Эшфорд, слышал каждое слово речи Императора через свое радио. Тем временем, в доме Нанналли, ВВ молча смотрел выступление Чарльза по телевизору.

Уже от этих слов Саундвейв начал испытывать к Чарльзу всепоглощающую ненависть, сравнимую разве что с его ненавистью к Оптимусу Прайму. Он с нетерпением ждал момента, когда сможет сокрушить Британию и увидеть ее падение.

ВВ медленно захлопал в ладоши, словно находясь в театре и оценивая выступление актера. Его аплодисменты звучали как издевка. На его лице играла сложная смесь чувств: печальная улыбка, презрение, и что-то еще, почти похожее на сочувствие. — Браво, Чарли, браво! Ты всегда умел плести паутину из слов, очаровывать толпу и убеждать их в своей правоте. Ты мастер манипуляций, но даже величайшие мастера иногда ошибаются. Ты пожалеешь о том, что недооценил свою дочь, о том, что не увидел силу в десептиконах, о том, что посчитал их лишь пешками в своей игре. О, ты очень сильно пожалеешь. Твоя самоуверенность, твоя непоколебимая вера в собственное превосходство станет твоим проклятием. Ты сам породил демона который уничтожит всё, что тебе дорого.

— Давай же, жалкий подражатель Прайма! — взревел Брейкдаун, сжимая кулаки от ярости. — Я жажду увидеть, как он корчится от боли!

— Кто еще голосует за то, чтобы напасть на Пендрагон и заставить этого тирана съесть свои собственные слова?! — предложил Нокаут.

— Я бы ничуть не возражала. — прокомментировала Эйрахнида, не отрывая полных ненависти глаз от экрана, на котором все еще красовалось надменное лицо Чарльза.

— Напоминаю вам, что мы должны действовать осторожно и рассудительно, — напомнил команде Шоквейв своим бесстрастным тоном. — Нельзя поддаваться эмоциям и забывать о нашей главной цели.

— Да, как ранее подчеркнула Нанналли, мы не хотим погружать эту планету в хаос и разрушение! — заявил Триптикон, добавляя веса словам Шоквейва.

— Да, да, мы все это прекрасно знаем, — раздраженно ответил Старскрим. — Но это ничуть не уменьшает мою ненависть к этому надменному тирану. Я с удовольствием лично прикончу его!

— Действительно, — согласился Мегатрон, нахмурив брови. — Даже без прямого влияния Прайма этот мир сумел породить своих собственных "автоботов" в человеческой шкуре.

Глядя на изображение Чарльза Зи Британии на экране, Сузаку не мог избавиться от навязчивых мыслей. В его голове вновь и вновь звучал вопрос, заданный ему когда-то Мегатроном, вопрос, который он не мог забыть, как бы сильно ни старался…

"Ты говоришь, что Британия может измениться к лучшему; но что, если ты пойдешь по этому пути… и ошибешься?"

Чем больше он размышлял над этими словами, особенно после того, как услышал речь Императора, тем больше казалось, что в них есть смысл… Нет! Сузаку сжал кулаки, пытаясь отогнать сомнения. Он не может ошибаться! Просто не может! Потому что если он не прав, если Британия действительно не способна измениться, то какая надежда остается у этого мира?!

Бывшая принцесса впилась взглядом в образ своего отца, словно желая испепелить его одним лишь взглядом. Она поклялась себе, что даже если это будет последнее, что она сделает в своей жизни, она уничтожит империю своего отца! Сожжет ее и все, за что он стоит, дотла! Превратит ее в пепел, из которого восстанет новый, справедливый мир.

* * *

Оптимус Прайм, вместе с Рэтчетом, стоял на мостике "Ковчега", наблюдая и слушая речь Императора Чарльза. Закончив слушать, Прайм не смог сдержать легкой ухмылки, промелькнувшей на его лице. В его глазах читалась гордость.

— Я не ожидал меньшего от моего ученика, — прокомментировал он, обращаясь к Рэтчету. — Он всегда был амбициозным и целеустремленным.

— Вы хорошо его воспитали, мой Лорд. — согласился Рэтчет, кивнув головой.

Прежде чем Прайм успел ответить, он услышал, как за его спиной открылась дверь. Обернувшись, он увидел, как на мостик входит его самый доверенный солдат. — Бластер, — приветствовал его Прайм. — Надеюсь, ты нашел что-то действительно интересное?

Бластер кивнул в ответ, подтверждая его слова. Не говоря ни слова, он извлек из своего тела набор щупалец и подсоединил их к главной консоли на мостике. Через несколько мгновений на передней панели появился экран, на котором начали проигрываться записанные кадры, снятые Сандором.

— [Тебя никто не видел?]

— Нет, все чисто. А ты лучше помолчи.

— [Тебе следует быть осторожнее с такими вещами. Помни, что ставки высоки, и любая ошибка может дорого обойтись]

— Мы никому не скажем об этом ни слова!

— [Мои губы на замке. Ну, они были бы на замке, если бы у меня были губы.]

— Разведчик-десептикон? Саундвейв? — спросил Прайм, безошибочно узнав голос своего врага.

— Что он там делал? И почему он разговаривал с этой девушкой? — поинтересовался Рэтчет, нахмурив брови.

Бластер приостановил воспроизведение и увеличил масштаб изображения, чтобы лучше рассмотреть объект, который человеческая девушка протягивала кому-то внутрь машины. Изображение сфокусировалось, и предмет предстал во всей красе.

— Шлем Маски! — воскликнул Прайм, глядя на экран с нескрываемым удивлением.

Затем Бластер запустил другую запись, и экран разделился на две части: на одной части было изображение девушки, а на другой — Маска во время своего первого появления. Компьютерная система начала сравнивать данные. Рост и телосложение — совпадение 100%.

Прайм не мог сдержать легкой улыбки, глядя на экран со смесью удивления и веселья.

— Значит, загадочный Маска, союзник десептиконов, на самом деле британская школьница? — пробормотал Прайм, задумчиво почесывая подбородок.

— Я думал, что это кто-то из Зоны 11, повстанец или бывший военный. Но чтобы школьница… Это определенно… — начал Рэтчет, но не закончил фразу, потрясенный дальнейшим открытием.

Прайм и Рэтчет заметили, что Бластер еще не закончил демонстрацию. Экран снова изменился, и автоботы поняли, что Бластер удаленно взломал сеть Академии Эшфорд. Для опытного специалиста по связи, каким был Бластер, это оказалось чрезвычайно простой задачей. Вскоре на экране появился студенческий билет девушки — имя и фотография: Элис Гехабит, 17 лет. Но Бластер не остановился на этом. Он просканировал лицо Элис по записям, хранящимся на борту "Ковчега", где также содержалась информация о Чарльзе Зи Британии и всей его королевской семье. Результат не заставил себя долго ждать: обнаружено полное соответствие! Нанналли Ви Британия.

— Дочь Чарльза… — потрясенно пробормотал Рэтчет, не веря своим глазам.

— Нанналли… — повторил Прайм, задумчиво глядя на экран. Затем, к удивлению Рэтчета, суровый инопланетный военачальник начал тихо хихикать, и вскоре его хихиканье переросло в полноценный раскатистый смех. — Какая ирония судьбы! Собственная дочь Чарльза стремится разрушить его империю изнутри! Но теперь, когда я вспоминаю историю, все это начинает обретать смысл. Разве юная Нанналли не была сослана в Японию вместе со своим младшим братом после трагической смерти их матери?

Бластер кивнул в знак подтверждения. Все сходилось, как кусочки головоломки, складываясь в единую картину.

— И согласно официальным документам, они с братом числятся погибшими. — добавил Прайм, задумчиво глядя на экран.

— Очевидно, что в случае с Нанналли эти сведения сильно преувеличены. — отметил Рэтчет, все еще находясь под впечатлением от полученной информации.

— Но жив ли ее брат, Лелуш? И как они выживали все эти годы? Спас ли Мегатрон их во время вторжения в Японию? Нет, это маловероятно. Его даже не было в Зоне 11 в то время, потому что если бы он там был, то он наверняка предпринял бы более решительные действия, чем просто спасение двух детей. Все это говорит о том, что, возможно, Мегатрон встретил её совсем недавно, — рассуждал Прайм вслух. — Учитывая тот факт, что собственный отец бросил ее и ее брата умирать в оккупированной зоне, неудивительно, что она питает ненависть к своей империи. Следовательно, ее альтер эго Маска — это, скорее всего, способ отомстить своему отцу. Но Мегатрон явно в идит в ней что-то большее. Он считает ее достойной сражаться вместе с десептиконами, что само по себе является удивительным. Если он, видит ценность в Нанналли, то, возможно, в ней действительно есть нечто особенное. Что-то, что мы должны выяснить.

Прайм повернулся к подчиненным, Бластеру и Рэтчету, и обратился к ним с серьезным выражением лица. — Бластер, Рэтчет, эта информация должна остаться между нами. Даже наши собственные солдаты, включая самых доверенных, не должны знать об этом. Зная вспыльчивый характер Гримлока, он наверняка предпримет какие-нибудь безрассудные действия, например, попытается напасть на место нынешнего проживания Нанналли. Конечно, он возможно и уничтожит Маску, но я сильно сомневаюсь, что Мегатрон разместил там силы десептиконов. И если Гримлок или любой другой автобот попадет в плен, то это повлечет за собой огромный риск, что десептиконы узнают о том, что мы знаем о Нанналли. Последствия могут быть катастрофическими.

Саундвейв и Рэтчет кивнули в знак подтверждения, понимая всю серьезность ситуации.

Прайм снова посмотрел на остановленное изображение с дебюта Маски, где он стоял на плече его злейшего врага. В его глазах мелькнул зловещий блеск.

— Итак, Мегатрон, Нанналли… Что ж, да начнется игра. — прошептал он вслух с хитрой улыбкой.