Человек с Луны (гет)

Он тяжело дышал, уже в третий раз за последнюю минуту бросая мяч: ушёл влево, проскользнул в брешь в обороне соперника...

И забил ещё один гол, принёсший победное очко.

Пыхтя и весь мокрый от пота, он отошёл к краю площадки, где оставил воду. Пил он жадно, на ходу глянув на время и решив, что на сегодня нагрузки достаточно. От физической формы он уже не зависел так, как когда-то, но поддерживать себя в тонусе всё равно было необходимо. Хотя бы потому, что это позволяло свободнее наслаждаться прочими удовольствиями жизни.

Вернувшись в спальню, он скинул влажную одежду и понемногу выровнял дыхание. Его встретили темнота личной спальни и мягкий гул кондиционера. Он уже потянулся за полотенцем и направился в душевую, когда его остановил сигнал терминала.

Терминал был настроен только на приоритетные сообщения: в плотном режиме работы ему требовалось сохранять стабильную продуктивность, а для этого требовалось высыпаться и не забрасывать тренировки.

Потянувшись, он схватил бутылку воды у кровати и залпом осушил добрых пол-литра — столько, сколько нужно было, чтобы не получить обезвоживание, — одновременно другой рукой отключая звук уведомления на терминале.

— Ну что там... — недовольно бурча, он наклонился к экрану.

Увидев сообщение, он замер. Потом он тряхнул головой и быстро застучал по клавишам: в его голове уже включился только один режим — минимизация ущерба. От его усталости не осталось и следа, хотя до идеального состояния было ещё далеко.

Он вытащил две таблетки, бросил их в рот и запил ещё водой. Через пять минут это должно было вернуть его в норму.

— Какого вообще...

Его глаза скользили по отчётам, за секунды проглатывая целые сводки, пока в голове у него складывалась картина произошедшего.

— Тц, стоило только на минуту отвернуться, и на те.

Он открыл видеозапись и мрачно уставился на экран. Тяжеловооружённая группа — бойцы разведки Альянса Систем и спецподразделения лунной полиции — выбивала входы на базе Армстронга, врывалась внутрь с оружием наготове и арестовывала всех подряд. С наружных камер было видно, что у доков зависли три крейсера и целая флотилия фрегатов, взяв подходы под контроль.

В кадр вошёл мужчина, огляделся и заметил камеру, с которой велась запись. ВИ распознавания лиц тут же подписал его: лейтенант Эшфорд, разведка Альянса.

— Проклятье.

Как они вообще вышли на базу? Компания-прикрытие должна была надёжно прикрывать все операции на Армстронге. Замигал новый индикатор, ещё один доклад.

Один из его оперативников уже провёл анализ и отправил данные по утечке.

Из его донесения следовало, что Альянс отследил подозрительные кредитные операции и размотал цепочку до самого офиса на Армстронге. Всё началось с записи, где находившийся в его распоряжении аэрокар заправляли на Армстронге; дальше — несколько необычных покупок и продаж за последние двое суток. Финансовая отчётность не сходилась, и отдел по борьбе с киберпреступностью каким-то образом докопался до компании-прикрытия «Цербера».

Продолжая перелистывать выкройки, чтобы охватить ситуацию целиком, он моргнул и недоверчиво покачал головой. Как это вообще могло случиться? Оперативников «Цербера» специально обучали не допускать подобных промахов. Это должен был быть кто-то со стороны...

Он замер.

Его взгляд упал на досье, присланное вместе с докладом оперативницы Лоусон. Широкие плечи, крепкое телосложение. Силуэт казался знакомым. Было что-то в этом упрямом развороте плеч и линии челюсти — даже на снимке от них веяло самодовольной дерзостью.

— Нет... Не может быть...

Он вытащил запись с камер охраны станции «Арес», где фигурировал таинственный человек в чёрном шлеме. Он наложил изображения друг на друга — и почувствовал, как у него сводит живот: совпадение было слишком уж явным.

Это ещё ничего не доказывало, но вывод напрашивался сам собой. Он ещё раз посмотрел на фотографию из досье: тёмные волосы, карие глаза, смуглая кожа, резкие черты лица.

«А ещё этот взгляд.»

Затем он достал снимки курсанта Эмии, сделанные Бернсфельдтом, и вывел их рядом. Сходство было — слабое, недостаточное, чтобы прямо связать одного с другим. Но в тот же миг его осенила куда более тревожная мысль. Он поднял частичный отпечаток со станции «Арес» и сравнил его с ладонными отпечатками объекта, похищенного Бернсфельдтом.

Разумеется, формально они сильно различались.

Даже если не считать чудовищных повреждений, нанесённых одному из отпечатков неизвестно чем, по стандартам Цитадели их без колебаний сочли бы отпечатками двух разных людей.

И всё же сходство было.

Слишком много сходства.

Генетическая основа могла быть почти одинаковой. Настолько близкой, что...

— Клоны? Должно быть, это клоны...

И при этой мысли его начало охватывать нарастающее, ледяное чувство ужаса — ужаса при мысли о той далёкой операции.

* * *

Эмия стоял у стола с закусками, понемногу пробуя всё подряд.

Он и ожидал, что на Цитадели, где соприкасаются бесчисленные расы и цивилизации, кухня окажется невероятно разнообразной. Как и у ханаров, у саларианцев и азари были свои особые блюда, и он с удовольствием знакомился со всем этим.

«Наверное, я бы и это тоже смог освоить», — подумал он. Выходило ещё одно забавное открытие.

После столетия беспросветной скуки эта свобода — учиться новому, пробовать новое — ничуть не тускнела. От одних только возможностей, открывавшихся перед ним, у него до сих пор слегка кружилась голова.

Он покосился на турианское застолье. Вообще-то людям есть оттуда не полагалось. Но всё же...

«Моё уникальное существование, наверное, справится. Чужая еда в самом буквальном смысле слова? Хочется узнать.»

Миранда ушла в дамскую комнату, оставив его ненадолго одного.

За вечер они провели уже бессчётное количество разговоров. Миранда прощупывала возможных продавцов и покупателей, приглядывалась, проверяла, но пока ни одна версия не выглядела убедительной. Сам он тоже не упускал случая продвигать собственные интересы — расспрашивал, где мог, разных специалистов о своей проблеме, пока она вела беседы с другими.

Разумеется, исключительно в сугубо теоретической плоскости. Миранда большую часть времени понятия не имела, о чём именно он говорит, и это, похоже, раздражало её всё сильнее.

Она уже несколько раз велела ему сосредоточиться на задании, отчитывала его, а он извинялся, отшучивался — и при первой же возможности принимался за своё, стоило только заметить кого-нибудь, кто мог оказаться полезен.

Это, впрочем, не означало, что он забыл о деле, ради которого они сюда пришли. Продавец, кем бы он ни был, наверняка скоро должен был сделать ход и объявить торги. Вот только как именно, пока никто даже не представлял.

То тут, то там до Эмии долетали обрывки шёпота и приглушённых разговоров.

Кем бы ни был вор, ему удалось взбудоражить здесь всех, пусть никто и не спешил это признавать. Многие считали всю эту историю мистификацией со стороны «Синтетик Инсайтс»: возможно, затравкой к их новому продукту по кибербезопасности, а может, рекламой услуги по «этичному взлому».

Кое-кто шутил, что даже если всё это правда, что такого по-настоящему ценного вообще может предложить человеческий Альянс Систем?

Представителей от людей среди гостей было меньшинство, так что за вечер он и Миранда уже не раз ловили на себе любопытные взгляды, но подойти к ним пока никто не решался.

Он как раз пробовал очередную закуску, когда где-то рядом кто-то ахнул. Эмия обернулся на нарастающий шум.

За его спиной гости вдруг зашевелились, зашептались и начали показывать на стену. Он проследил за их взглядами и моргнул: высоко, так, чтобы всем было видно, в системе освещения вспыхнул текст.

На стене светились строки:

«Дамы и господа, добро пожаловать на сегодняшний аукцион. Поскольку, как уже упоминалось ранее, это тихий аукцион, прошу всех участников не повышать голос без необходимости. Ниже указана ссылка для всех желающих принять участие. Благодарим вас за внимание и надеемся, что вы приятно проведёте этот вечер.»

Ниже горел знак, похожий на QR-код — простое изображение, которое можно было отсканировать, чтобы открыть зашитую в нём ссылку экстранета.

Эмия приподнял бровь, не вполне понимая, что об этом думать. С другой стороны, столь демонстративно вычурный способ передачи информации вполне соответствовал тому образу, который уже вырисовывался у продавца. Всё это — от самой кражи «лота» до места проведения аукциона — словно было устроено ради одного: привлечь к происходящему как можно больше внимания.

«За этим должно стоять нечто большее, чем просто торги», — подумал он, откладывая тарелку.

По сторонам уже спешили турианцы из службы безопасности, пытаясь отключить взломанную систему освещения, через которую и вывели сообщение. Прежде чем им это удалось, Эмия успел сделать снимок омни-инструментом.

Вокруг него десятки гостей делали то же самое.

Миранда вернулась, очевидно, уже заметив, что что-то произошло. Она вопросительно посмотрела на него, нахмурив брови: к тому моменту сообщение уже успели убрать.

Эмия поднял голографический экран омни-инструмента и показал ей снимок. Миранда нахмурилась, увеличила символ, скопировала его и переслала себе.

Затем она подняла взгляд и быстро осмотрела зал. Многие явно обсуждали внезапный поворот событий, но мало кто доставал омни-инструмент прямо на виду.

Цокнув языком, она посмотрела на него.

— Сверни свой омни-инструмент.

Он подчинился. Она явно опасалась лишний раз выделяться в толпе, но Эмии эта осторожность казалась не слишком убедительной: многие и без того расходились по углам, чтобы спокойно воспользоваться своими устройствами. На фоне толпы подозрительных гостей они были всего лишь ещё двумя подозрительными гостями.

— Что у тебя? — спросила Миранда, не глядя на него.

Стоило Эмия прислушаться, он уловил доносящийся из наушника тихий голос:

— У охраны паника. Пока никто не понимает, как это провернули. Пытаются удержать ситуацию под контролем, но... погоди...

Миранда нахмурилась и повернулась к Эмии:

— Ты что-нибудь видел?

Он пожал плечами:

— Я даже рядом не был.

Она одарила его тяжёлым взглядом, потом вздохнула и отвернулась. Терпение её явно подходило к концу:

— А в записях что-нибудь есть?

— Сейчас прогоняют записи, пока ничего. Да и в систему освещения могли влезть когда угодно. Похоже, сообщение заложили ещё до объявления аукциона, до того, как усилили охрану.

— Или даже до самой кражи, если всё было спланировано достаточно заранее, — кивнула Миранда. — А с сайтом? Удалось хоть что-то отследить?

— Пока ничего. Ссылка ведёт на сервер на Иллиуме через несколько промежуточных узлов. Отсюда и такая задержка. Это за пределами пространства Совета, так что достать что-то оперативно им будет сложно.

Эмия приподнял бровь:

— Разве мы не собирались помогать Альянсу? Зачем теперь ещё и продавца искать?

Она только посмотрела на него и ничего не ответила.

Эмия моргнул. Она явно отгораживалась. Просто злится, или она уже начала что-то подозревать? И почему ей вдруг понадобилось искать самого вора? Неужели теперь ей нужен и сам «лот»?

Он медленно вдохнул, и тут до него дошло.

«Она думает, что доказательства — это какие-нибудь исследовательские записи или копия чего-то ценного. Значит, ей нужна технология ИИ для “Цербера”?»

— Помнишь того турианца, Легарро? — спросила Миранда, снова глядя на него.

— Конечно. Наследник, у которого троюродный брат был инструктором по биотике. Я думал, версию с БАиР мы уже отбросили.

Она нахмурилась ещё сильнее и снова впилась в него взглядом:

— Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы. Просто найди его. Не спускай с него глаз и посмотри, не собирается ли он вообще участвовать в торгах.

— Ладно, ладно, — пожал плечами Эмия и повернулся, чтобы уйти.

* * *

Эмия отпил из бокала, турианский вариант шампанского, вроде как.

Как таковой богатой культуры употребления алкоголя у турианцев никогда не было, но, несмотря на войну с человечеством, когда речь заходила о заимствовании удачных человеческих традиций, связанных с выпивкой, они не сдерживали себя ни в малейшей степени.

Эмия подозревал, что в их вкусе оказалось что-то в сабраже, церемониальном открытии, бутылок шампанского и в обычае крестить им корабли — и рано или поздно какой-нибудь турианец просто не мог не придумать собственную версию игристого алкоголя. Краем глаза наблюдая за турианцем, за которым ему велели приглядывать, он сделал ещё глоток. Попробовать турианскую кухню ему тоже хотелось, но официанты упёрлись на удивление твёрдо и раз за разом принимались объяснять ему разницу между лево- и правоаминокислотной пищей, даже когда он уверял, что хочет всего лишь чуть-чуть на пробу. А вот с алкоголем, похоже, проблем не было, и этим он не преминул воспользоваться.

Легарро Вирннус был не тем, кто им нужен, во всяком случае, так считал Эмия.

Связь тут с самого начала казалась ему слишком притянутой за уши, и то, как турианец без всякой тревоги переходил от одной компании к другой, только укрепляло это мнение. Впрочем, самого Эмию это уже мало волновало. К этой минуте он чувствовал, что мог бы просто уйти: из всей этой затеи он уже выжал почти всё, что хотел. Пока он приглядывал за турианцем, ему ещё и удалось довести до конца собственные расспросы и разговоры, что выходило очень удобно.

Теперь Эмия знал, с кем ему нужно говорить, что он может предложить и о чём должен спросить. Ему оставалось только пойти и сделать это. Но это могло подождать ещё немного.

Ему всё ещё хотелось досмотреть, чем закончится этот спектакль. С отстранённым, почти хладнокровным любопытством он и впрямь хотел увидеть, кто именно стоит за всем этим. Персона эта явно была очень талантлива и ради происходящего проделала колоссальную работу. И Эмии всё сильнее казалось, что, если дело было только в деньгах, у такого личности нашлись бы десятки более простых способов их заработать.

Кто-то неслышно подошёл к нему сбоку. Эмия покосился, это была Диана. На ней была форма официантки, и среди прочего обслуживающего персонала она растворялась без остатка, даже несмотря на то, что была человеком.

— Ну что? — спросила она, подставляя ему поднос с закусками.

— Ничего. Насколько я вижу, аукцион он попросту игнорирует, — пожал плечами Эмия, взял предложенный кусочек и отправил в рот.

Похоже, что-то азарийское. Во рту у него остался странный привкус, и он вдруг понял, что именно распознал.

«А, вот оно что.»

— Ладно. Миранда велела тебе подойти к ней в восточную галерею. Вон туда, — сказала Диана с улыбкой и тут же двинулась дальше, предлагая поднос другим гостям.

Эмия допил, поставил пустой бокал и направился туда, где его ждала Миранда. Та подняла на него взгляд и улыбнулась, когда он подошёл.

Но игривой искры в её глазах больше не было. Теперь там поблёскивал только холодный лёд.

— Идём. Там можно поговорить без лишних ушей, — сказала она, жестом приглашая его следовать за собой, прочь от взглядов толпы.

Галерею украшали картины и скульптуры, а дальше открывалась широкая терраса, с которой был виден сам Президиум. Как ни странно, здесь больше никого не было. Видимо, этот участок по той или иной причине просто закрыли для гостей.

Хотя с инженерной точки зрения эта часть станции представляла собой всего лишь огромный вращающийся тороид, внутри это ощущалось с трудом. Внутренняя сторона этого «бублика» и была небом; сейчас тёмно-синим, ночным, совершенно земным на вид.

Внизу, прямо под ними, раскинулось большое озеро, а по берегам тут и там зеленели деревья.

В отличие от жилых районов, где искусственный цикл дня и ночи почти не соблюдали, в Президиуме явно не экономили ни на чём, лишь бы воссоздать ощущение жизни на настоящей планете. Наверху даже мерцали звёзды, и Эмия невольно задумался, основано ли это небо на настоящем звёздном рисунке — и если да, то с какой точки он должен был быть виден.

— Завораживает, правда? — сказала она.

Он обернулся, кивнул и снова посмотрел наружу.

Некоторое время они стояли молча. Напряжение между ними медленно, почти ощутимо нарастало. Он знал, что она что-то знает, и она знала, что он понимает это. Но ни один из них не представлял, что именно известно другому; оба лишь чувствовали, что за словами скрывается что-то ещё. Запутанная, вязкая игра намёков.

— Есть мысли, кто продавец?

Эмия покосился на неё. Такая прямота с её стороны выглядела необычно. В глазах у неё было что-то странное, словно она пыталась вычитать правду прямо у него с лица.

— Нет. Но есть кое-какие догадки.

— Вот как?

Он пожал плечами:

— Но ни доказательств, ни способа их подтвердить у тебя всё равно не будет, так что думать об этом пока бессмысленно. Лучше скажи: чья ставка сейчас самая высокая?

Она долго смотрела на него, потом вздохнула и отвела взгляд:

— Значит, вот что тебя всё-таки интересует.

Покачав головой, она подошла ближе. В движении её бёдер появилась новая, чуть нарочитая плавность. Эмия нахмурился, взглядом скользнув по её фигуре.

«Когда она успела...? Ах да, пока ходила в дамскую комнату.»

На ней было облегающее вечернее платье — темнее, чем ночное небо над Президиумом. Тонкие бретели, открытые руки, глубокий вырез, ткань плотно обнимала изгибы тела.

«Похоже, тесная одежда её слабость да?»

Никаких карманов, никаких лишних украшений — только омни-инструмент на запястье. Судя по виду, спрятать при ней что-либо было бы почти невозможно: коктейльное платье было слишком узким и слишком откровенным. Пышные бёдра и длинные ноги невольно притягивали взгляд; её тело было выставлено напоказ, будто ей и правда было нечего скрывать.

Остановившись совсем рядом, она подняла глаза. Их взгляды встретились.

— И это всё, что тебя на самом деле волнует?

Вблизи её глаза были точно как вода озера Президиума — глубокие, голубые, втягивающие в себя свет. Она наклонилась ближе и положила ладонь ему на грудь.

Эмия едва не нахмурился, наблюдая, как она разыгрывает всё это.

«Ну что ж. Значит, дошло до этого. Ничего не попишешь.»

Она подалась ещё ближе. Вторая её рука скользнула к его груди; её пальцы прошли вдоль бретели, задели распущенные тёмные волосы, невольно притягивая внимание к её губам. Потом её ладонь медленно поднялась к его лицу.

Эмия перехватил её за запястье.

— Один раз я уже на это повёлся... — усмехнулся он и сжал её руку сильнее. Больно.

Она поморщилась и выпустила то, что успела вытащить из-под бретели платья. Тонкий металлический предмет звякнул об пол. Эмия опустил взгляд и увидел лежащую на плитке иглу.

Когда он снова поднял глаза, их взгляды встретились.

От её игры не осталось и следа. Вместо этого был всё тот же ледяной холод, который он увидел в ней при их первой встрече. То, что её раскрыли, похоже, совершенно её не смутило. А это означало...

— Отпусти её.

Эмия даже не обернулся, хотя у него за спиной уже щёлкнул, активируясь, пистолет. Подняв глаза, он отметил, что в каждом углу галереи установлены камеры, пусть сейчас они и были здесь одни.

Диана рассмеялась и неспешно вошла в поле его зрения, заходя сзади:

— Не повезло, ловелас. У охраны сюда глаз нет.

Эмия отпустил Миранду, и она медленно отошла. Её холодный взгляд по-прежнему был прикован к нему. Каждый её шаг подчёркивал линию бёдер, изгиб талии, всё её тело — до тех пор, пока она не остановилась.

Перенеся вес на одну ногу, она чуть развела ноги — ровно настолько, чтобы пистолет, спрятанный между бёдер, чуть выше края подола, скользнул вниз. С ловкостью профессиональной футболистки она подхватила его ногой, подбросила, поймала на лету и в одном плавном движении навела на Эмию.

«Никогда не стоит недооценивать платье», — на мгновение напомнил о себе его старый побледневший шрам на шее. В прошлый раз, по крайней мере, это был нож.

— Да уж, служебные романы в вашем деле и правда убийственно опасны, — заметил Эмия, уперев руку в бок и переводя взгляд с одной на другую.

— И что же это за дело такое? — спросила Миранда голосом острым, как осколок стекла.

— Вот ты мне и скажи. Если честно, я сам пока не очень понимаю, что здесь происходит, — с готовностью признал он.

Впрочем, большинство своих целей он уже выполнил, так что в последние часы и правда начал относиться к разгадке происходящего куда ленивее.

— Где лот? — резко вмешалась Диана, целясь ему прямо в голову.

Она стояла в нескольких метрах — видимо, усвоила урок и больше не собиралась подходить к нему слишком близко. Точнее, тот урок, который он и хотел ей внушить; в действительности безопасной такую дистанцию назвать было нельзя.

Он посмотрел на неё и приподнял бровь.

— Я проверила тебя, Эмиль Нгуен. Имя такое действительно было — числилось в базе как оперативник у Кардотина, — сказала она, прищурившись. Прядь её тёмно-каштановых волос выбилась и упала ей на лицо. — Но только как профиль законсервированного расходника. И больше ничего. Я копнула тебя глубже. Хочешь знать, что я нашла?

— Надеюсь, ничего слишком плохого.

Она мрачно скривилась:

— Вообще ничего. Нигде ни единой записи. Пока ты вдруг не объявился на Армстронге. Кто ты, чёрт тебя дери, такой?

— Да никто я, правда. Я всем это твержу, но почему-то мне не верят, — с насмешливой улыбкой ответил Эмия.

— Ну ничего, скоро узнаем, правда, Миранда? — сказала Диана, усмехнувшись. — Жаль только, ты уронила сыворотку правды и сломала иглу. Но ничего страшного, у меня ещё есть.

Эмия задумчиво хмыкнул. Похоже, в «Цербере» и правда слишком любили всякую химию.

— Как в той еде, которой ты меня угощала?

Она лишь улыбнулась в ответ, понимающе и почти весело, прямо из-за прицела пистолета.

— Скажи, всё, что ты мне говорил, было ложью? — вдруг спросила Миранда.

— Нет. Не припомню, чтобы соврал тебе хоть раз. Хотя кто знает — может, я просто забыл, — моргнул Эмия и чуть склонил голову. — Если позволишь, можно спросить, с чего вдруг мы пришли к этому?

Миранда нахмурилась и медленно втянула воздух через нос:

— Чтобы пробраться сюда и всё это устроить, нужен первоклассный инфильтратор. Такие люди — один на миллиард.

— Вот как? И какое это имеет отношение ко мне?

Она посмотрела на него с ещё большим раздражением:

— Это ты проник на станцию «Арес». У неё были записи, мы всё проверили. Даже не пытайся отрицать.

Эмия моргнул и наклонил голову. Сбоку Диана укоризненно цокнула языком, и он перевёл взгляд на неё:

— Твои отпечатки ладони на терминале. Ты всерьёз думал, что, если химически их стереть, мы не сумеем связать концы с концами? Там всё равно осталось достаточно, чтобы сопоставить, — вставила Диана с откровенно самодовольным видом.

— А, — кивнул Эмия. До конца он всё ещё не понимал, как именно они это проделали, но уже видел, что где-то промахнулся. — Ладно, неважно.

«Надо потом разобраться с этим. Похоже, это был куда более серьёзный просчёт, чем я думал.»

— Верно, сейчас это не главное, — легко согласилась Диана. — Главное — лот. Расскажи, что знаешь. Где он?

Эмия тихо усмехнулся и скрестил руки:

— А если я не скажу ничего?

Её лицо на миг посуровело, потом она тоже коротко рассмеялась:

— И так тоже можно. Тогда будет по-весёлому.

Эмия посмотрел наружу, на озеро Президиума. На другом берегу было движение. Турианцы в броне, те быстро занимали позиции.

— Гляньте-ка. А они шевелятся быстрее, чем я ожидал.

— М-м? — Диана повернула голову, но, ничего не заметив, лишь пожала плечами и снова сосредоточилась на нём.

А вот Миранда, взглянув туда же, застыла. Её сверхчеловеческое зрение уловило то, чего Раса не заметила.

— СБЦ...? — прошептала она, и глаза её расширились от ужаса.

Диана моргнула, всматриваясь в ту же сторону, пытаясь понять, что упустила. И в это короткое мгновение обе они отвлеклись.

Эмия сорвался с места.

В один миг расстояние между ним и Дианой исчезло. Его рука метнулась вперёд — он обезоружил её, а следующим плавным движением уже дёрнул к себе, выставляя перед собой как живой щит между собой и Мирандой.

Вторая оперативница «Цербера» среагировала мгновенно: навела ствол, поймав его смазанное движение. Но выстрелить не решилась — как раз в тот момент, когда Эмия спокойно сорвал омни-инструмент с запястья отчаянно вырывавшейся Дианы.

Одной рукой он отсоединил источник питания и сунул его себе в карман пиджака — тот самый, который заранее переделал в подобие клетки Фарадея, отсекающей содержимое от внешнего мира; при желании этот карман можно было просто снять.

Подняв взгляд, он увидел, как Миранда стиснула челюсти, решая, стрелять или нет:

— У тебя глушитель, но за нами уже следят. Более того, они наверняка уже стоят прямо за дверью. Как только прозвучит выстрел, сюда сразу ворвутся.

Он кивком указал на вход в галерею — на те самые двери, через которые они пришли, за которыми всё ещё продолжался бал.

Миранда поморщилась и быстро перевела взгляд с открытого пространства Президиума на двери, затем обратно на Эмию.

Глубоко вдохнув, она снова вскинула пистолет:

— Отпусти её.

Эмия ничего не ответил. Не выпуская из прикрытия в лице Дианы, он начал отступать. Сбежать он мог, но камеры и сотрудники СБЦ, следившие за ним, несколько осложняли задачу. Дойдя до террасы, где за его спиной уже ничего не было, кроме перил и открытого вида на озеро, он поднял глаза.

— Да без проблем.

Он толкнул Диану вперёд, так что та споткнулась, а сам сделал три шага назад, пока не упёрся поясницей в ограждение. Диана быстро восстановила равновесие, обернулась и зло уставилась на него и на пистолет, который он у неё отнял.

— Что ты вообще задумал? Во всём этом нет никакого смысла, — сказала Миранда, когда Диана наконец отошла с линии огня. Перекрёстный огонь сейчас был последним местом, где ей хотелось бы оказаться.

Эмия пожал плечами:

— Ты бы поверила, если бы я сказал, что пришёл сюда просто ради компании?

Она моргнула и на миг смешно нахмурила брови, явно не зная, как на это реагировать.

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь ворвались двое людей в броне и два турианца с винтовками наготове. Следом за ними вошли ещё двое — турианец и человек, уже без шлемов. Миранда резко повернулась в их сторону, прищурившись.

На секунду повисла тишина: все стояли с оружием на изготовку.

— Детектив Паллин, СБЦ. Никому не двигаться. Немедленно опустите оружие, — раздался дребезжащий голос турианца. Кожа у него была тёмная, а почти всё лицо закрывала резкая белая раскраска.

— Лейтенант Колкконен, разведка Альянса Систем. Не сопротивляйтесь. Вашу базу на Армстронге уже штурмуют, бежать вам некуда, — сказал стоявший рядом с турианцем светловолосый мужчина.

Эмия едва не усмехнулся, увидев потрясение на лицах обеих женщин.

Что ж, такого финала он на этот вечер не планировал, но и этот был вполне сносен. Вообще-то даже удивительно, насколько далеко может зайти цепочка последствий, если связать какие-то незаметные махинации с кредитами с фирмой-прикрытием «Цербера».

Впрочем, раз уж всё это тянулось от его собственных действий, такая на первый взгляд непропорциональная реакция, наверное, была не так уж и странна. Похоже, его маленькое космическое турне уже какое-то время заставляло немало людей на Земле ломать голову.

— Господа офицеры, я бы с удовольствием остался, но так и не успел попробовать турианскую кухню... Так что, прошу меня извинить.

Эмия подался назад, чувствуя перила террасы у бёдер. И просто рухнул спиной вниз, перевалившись через ограждение.

— Эй! — донёсся чей-то крик, слишком поздний, чтобы что-то изменить.

На полпути он сделал полусальто, выправляя положение тела, и мягко приземлился на ноги на нижнем уровне под террасой второго этажа.

Наверху сразу загремели шаги: кто-то рванул к краю, туда, где он исчез. Повернувшись, он выдохнул и на мгновение просто впитал взглядом всё, что было перед ним: озеро Президиума, роскошные дома вдоль внутренней поверхности тороида, искусственное ночное небо над головой, многочисленных сотрудников СБЦ вокруг.

На секунду всё замерло, когда она осматривался.

Как он и заметил раньше, шестеро турианцев с длинными винтовками уже заняли выгодные позиции. Если ему не использовать свою настоящую подвижность на полную, уйти от них у него не выйдет. Но это раскрыло бы слишком многое. Значит, лучше вернуться внутрь, на бал, и выйти из их поля зрения.

Как вариант, можно было просто найти место вне чужих глаз и перейти в духовную форму, оставив после себя только груду одежды. Но тогда пришлось бы расстаться с омни-инструментом, который он забрал. А нужды в этом не было.

Даже сейчас Эмия вполне мог скрыться, не раскрывая своих настоящих способностей и не упуская добычу.

«Для начала, обратно на бал.»

Открытое пространство ему мешало. Ему нужна была толпа, в которой можно раствориться. По звуку музыки было ясно, что внутри званый вечер ещё не прервался. Слишком большие деньги стояли на кону, да и тихий аукцион был в самом разгаре — никто не позволил бы представлению вот так просто оборваться.

Этим Эмии можно было воспользоваться.

Развернувшись на месте, он рванул с места. В одно мгновение он пересёк открытое пространство, свернул за угол и влетел в дверь на уровне земли. Это оказался служебный вход, ведущий обратно в комплекс «Синтетик Инсайтс». Сверху и позади уже доносились крики сотрудников СБЦ, а вместе с ними звуки стрельбы и боя.

— Хм-м. Похоже, она всё-таки не из тех, кто дает взять себя живьём. Что ж, это почти наверняка подтверждает: к Альянсу они не относятся.

Эмия обезвредил пистолет, вынув блок питания: оружие ему было ни к чему, а по его сигнатуре его ещё могли отследить.

Он влетел на кухню, распахнув дверь ударом ноги. Трое турианцев-поваров одновременно обернулись к нему. На пальцах у каждого были закреплены странные ножевые насадки-когти, и они разделывали какое-то мясо.

— Эй, сюда только персоналу, пошёл... — заорал один из них, размахнувшись лезвиями.

«Хах. Занятно», — машинально отметил Эмия, уже проскальзывая мимо. Он потом поизучает эту тему.

Пронёсшись через кухню, он на ходу ухватил несколько турианских закусок, которые ему раньше не дали попробовать, и закинул в рот уже на выходе.

— М-м. Мятный.

Он шагнул в сторону, уворачиваясь от официанта, который едва не налетел на него и не выронил поднос; Эмия на ходу успел поддержать его точным движением руки и тут же проскользнул дальше.

Толкнув двойные двери, он снова оказался в главном бальном зале. Гости, похоже, ещё ничего не заметили. Музыка по-прежнему лилась мягким фоном, а охрана «Синтетик Инсайтс» по-прежнему зорко высматривала что-нибудь необычное. Один из турианцев наверху увидел его и сразу потянулся к коммуникатору, встретившись с ним взглядом.

Эмия улыбнулся и помахал ему рукой, затем глубоко вдохнул и шагнул в толпу. Зал был велик, так что людей тут было не набито битком, но в общей массе всё равно становилось трудно вычленять отдельные лица. Даже сверху, в этом море гостей, он мог почти полностью раствориться.

Разумеется, бежать сквозь толпу он не собирался. Его план состоял в другом: оставить одну ценную вещь так, чтобы её потом можно было вынести отсюда без лишнего шума. По-настоящему ценным у него сейчас был только омни-инструмент — маленькая, почти невесомая штука. Всё остальное было вторично.

Оглядываясь, он искал, кого мог бы использовать, и довольно быстро заметил знакомое лицо. Того, кто сможет уйти отсюда без препятствий.

Он лавировал между людьми, замедляя шаг по мере приближения к представителю Альянса Систем, с которым уже говорил ранее. Если он не ошибался, то именно здесь скрывался ключ ко всему происходящему.

Эмия хлопнул его по спине, привлекая внимание:

— Эйб! Я только хотел сказать, что мы с женой скоро уходим, а также пожелать тебе удачи. Обязательно позвони, сверим условия. Уверен, у нас найдётся то, чем можно будет воспользоваться там, где «Синтетик Инсайтс» тебе ничего не предложит, — сказал Эмия и подмигнул мужчине, тот моргнул в ответ.

— Ах, разумеется. До скорой встречи, и пусть она будет скорейшей, — кивнул Эйб и после краткой заминки протянул ему руку.

— Ловлю на слове, — усмехнулся Эмия.

Они пожали друг другу руки, обменялись короткими кивками, и Эмия снова развернулся, чтобы уйти.

Теперь ему оставалось только спрятать где-нибудь с глаз долой одежду, омни-инструмент и пистолет, после чего перейти в духовную форму и исчезнуть без следа.

«Проще некуда.»

* * *

Абрахам Румои устало вздохнул, переступая порог своей квартиры, когда за его спиной с шипением закрылась автоматическая дверь.

— Ну и ночка... — покачал головой он.

Квартира у него была съёмная, но с его работой — аналитик разведки Альянса Систем — иначе и быть не могло. Он ведь почти всегда был в разъездах.

Сегодня его задержали надолго — и бал «Синтетик Инсайтс», и устроенный ему потом совместный допрос от собственно «лейтенанта» Колкконена из разведки Альянса и детектива Паллина из СБЦ.

Что-то там о следе, тянущемся с Луны, хотя сам Румои понятия не имел, о чём речь. Обоих явно бесило, что все трое их подозреваемых умудрились ускользнуть и буквально раствориться в воздухе. А особенно, что ему, выступая от имени Альянса, пришлось выплатить максимальную ставку на тихом аукционе, чтобы вернуть таинственный выставленный на торги предмет.

— Двенадцать миллионов кредитов... хе-хе.

Сумма была астрономическая — на такие деньги человек мог бы почти где угодно в галактике прожить остаток жизни в весьма солидном достатке. Но, действуя по инструкции, он вернул всё, что касалось проекта по разработке искусственного интеллекта.

Оптический накопитель у него в руке теперь содержал все доказательства, существовавшие где-либо в галактике за пределами станции «Гагарин».

Высшее командование Альянса могло снова спать спокойно: их тёмные делишки не всплывут наружу. Во всяком случае, до тех пор, пока не будет окончательно оформлена сделка о сотрудничестве с «Синтетик Инсайтс» и у них не появится хоть какая-то возможность правдоподобно всё отрицать перед Советом Цитадели.

Он снял пиджак, потянулся и скинул туфли. На миг привычная для него маска соскользнула, и он широко ухмыльнулся: всё прошло просто идеально.

Но он тут же взял себя в руки и небрежно бросил пиджак на стоявший рядом стул. О спинку что-то металлически стукнуло, и он моргнул, удивлённый странным звуком. Глянув на пиджак, он заметил, что один из его карманов слегка оттопыривается и что-то тянет его вниз.

Немного, но всё же что-то там было.

Нахмурившись, он сунул руку в карман и вытащил какой-то матерчатый мешочек. Несколько секунд он просто смотрел на него, не понимая, как тот вообще там оказался.

А потом застыл.

За его спиной с сухим щелчком приводилось в боевую готовность оружие с ускорителем массы.

— Это моё. Положи-ка на стол.

Эйб почувствовал, как по его шее побежал холодный пот. Система безопасности в этой квартире была первоклассная; никто не должен был суметь просто так сюда пробраться. Уж он-то знал, как защищаются от подобных незваных гостей.

Одной рукой он положил мешочек на стол, а другой потянулся к спрятанному пистолету. Старейший фокус на свете: смотри на одну руку, пока другая тянется к оружию.

И только обернувшись к незваному гостю, он понял, что пистолета на месте нет.

До него лишь теперь дошло, что в него целятся из его же собственного, чёрт бы его побрал, пистолета.

Он всмотрелся в мужчину, и глаза у него расширились.

— Эмиль Дюрана?

Но в отличие от того человека, которого он видел на балу «Синтетик Инсайтс», у этого волосы были белыми, как свежевыпавший снег. Это странное несоответствие нервировало, и на секунду ему даже показалось, что он просто обознался.

— Вроде того, — с усмешкой ответил мужчина.

В голове у Абрахама лихорадочно завертелись мысли. Этот человек был одним из той самой троицы, которую сейчас разыскивали СБЦ с Альянсом. Как он вообще сумел сюда пробраться? Эйб машинально прикинул, успеет ли дотянуться до тревожной кнопки; всего-то и нужно ему добраться до кухонной стойки...

— Итак, двенадцать миллионов кредитов, да? А многовато денежек, не правда ли?

От этой усмешки у Румои неприятно ухнуло в животе:

— ...Чего ты хочешь? — выдавил он сквозь зубы.

— Для начала, половину. По-моему, вполне справедливо, учитывая, что вы, по сути, обокрали собственных работодателей, мистер Румои. Или вам больше нравится Окуда? Мне-то без разницы.

Эйб судорожно выдохнул.

«Откуда он...?»

— Как...?

— Да так, просто пришло в голову во время бала. Самый простой способ получить доступ к ИИ — это изначально иметь к нему обычный доступ. Да что там, тебе, наверное, даже красть ничего не пришлось. Достаточно было вовремя поднять нужную тревогу, и дальше паранойя начальства сделала бы всё за тебя, пока копии файлов уже лежали у тебя на руках. Это ведь такой грязный секрет, что они заплатили бы любую сумму, лишь бы он не выплыл наружу. Не правда ли?

Эйб стиснул зубы, слушая, как перед ним спокойно раскладывают по полочкам всю его схему.

— И на балу было то же самое. Тебя заранее отправили обсуждать вопрос с «Синтетик Инсайтс», а значит, времени подготовить весь этот нарочито роскошный аукцион у тебя было предостаточно. Ты знал, как работает охрана, и мог всё спланировать так, чтобы обойти каждую меру и заставить всех носиться за призраком. Моё появление, уверен, тоже оказалось тебе очень кстати — удобный козёл отпущения, на которого можно всё свалить. Думаю, ты и сам согласишься, что такая услуга стоит половины твоей доли. Особенно в нынешних обстоятельствах.

«Эмиль» улыбнулся по-мальчишески, словно и впрямь получал удовольствие от того, что делится своими выводами.

— ...А если нет? — спросил Эйб, но в ответ получил лишь загадочную улыбку. Он вздохнул, понимая, что козырей у него не осталось. — Ладно. Но с чего мне верить, что ты всё равно меня не сдашь?

— С того же, с чего Альянс верит, что ты сдержишь слово после того, как взял у них деньги. В таких делах без некоторой доли веры никак, верно?

Возразить на это Эйб не мог. Совсем недавно он сам поставил других в примерно такие же условия.

— Ладно. Хорошо, — процедил он.

В их ремесле значение имело не то, сколько ты вообще заработал, а то, сколько сумел унести, не сгорев по дороге. Один раз откупиться от шантажиста — приемлемо, если это даст время подчистить следы и исчезнуть прежде, чем последует второе требование.

— Ах да, ещё одно. Вопрос, если позволишь.

— Валяй. Пушка-то у тебя, — сухо бросил Эйб, понемногу расслабляясь: мысли его уже лихорадочно искали пути отхода.

Мужчина кивнул:

— Зачем было устраивать весь этот цирк с балом? Почему просто не выдвинуть прямое требование?

Эйб задумался, медленно втянул воздух:

— Хочешь знать? Ладно. Не против, если я налью нам выпить?

— Нет. Валяй.

Кивнув, он повернулся к шкафчику с алкоголем и достал свой прекрасный арманьяк — что-то, что снимет край напряжения с этой ситуации. И, возможно, поможет ещё перевернуть её в свою пользу. Человек бывает особенно беспечен в миг собственной победы, и он только что сам в этом убедился.

— Причин было три, — сказал он, разливая янтарную жидкость по двум стеклянным стаканам.

Безо льда, комнатной температуры, в простые стаканы, как и положено. Всё прочее было бы просто дурным тоном.

Протянув один стакан, он не сводил глаз с пистолета. Наполовину ожидал, что человек либо заставит его сначала отпить самому, либо потребует поменять стаканы местами.

Но «Дюрана» без колебаний принял стакан и лишь принялся неторопливо перекатывать его в ладони, согревая.

Эйб невольно моргнул и даже почувствовал к нему нечто вроде слабого уважения.

— Первая причина — так я сам задавал место действия, — продолжил он. — В переговорах один на один у обеих сторон есть определённые рычаги давления. Если один отказывается играть, второму остаётся либо уступить, либо привести угрозу в исполнение. Слишком прямолинейно. Слишком мало пространства для манёвра. Но стоило мне навязать формат тихого аукциона, и дело сразу касалось уже сотен потенциальных покупателей. Даже если реально заинтересованы были лишь считанные единицы, это уже меняло расстановку сил. Ни у кого не было преимущества перед остальными, и при этом все оставались в напряжении. Если бы они все вместе отказались играть по моим правилам, это было бы одно. Но в такой ситуации фактически именно я полностью контролировал переговорную площадку.

— Понимаю. Звучит как дельный совет. Запомню на будущее, — сказал «Эмил», поднося стакан к лицу и вдыхая аромат. — М-м. Совсем недурно. А вторая причина?

— Тут всё просто. Деньги, много денег, — пожал плечами Эйб, отпивая свой арманьяк и наслаждаясь вкусом даже сейчас.

— Ха. Честно и без затей. Когда другие поднимают ставки, тебе легче объяснить цену своим начальникам, да? Что-нибудь вроде: «Ничего нельзя было поделать, сэр, эти козлы всё поднимали и поднимали». И половину ставок ты, наверное, сам же и подбросил через третьих лиц?

Эйб кивнул.

— А третья причина... сложнее.

— Личная?

Он пожал плечами:

— Не совсем. Скорее... у меня были некоторые сомнения по части морали.

«Эмил» молча ждал, но было ясно: так просто он эту тему не отпустит. Эйб вздохнул и с неохотой продолжил:

— Альянс только что завершил разработку своего первого искусственного интеллекта, «Элизы». Но они сами толком не понимают, что делают. А чем больше будут её испытывать, тем сильнее им захочется испытывать дальше.

— А-а. Ты за это переживал, потому что они в этом деле новички. И потому устроил всё именно здесь, где мог ненавязчиво подтолкнуть Альянс обратиться за помощью к «Синтетик Инсайтс».

— Да, — кивнул Эйб и тихо вздохнул.

— Ну надо же. Какой совестливый шантажист, — усмехнулся «Эмиль», явно забавляясь. — Ладно. Переводи деньги, и закончим на этом.

Эйб замешкался, бросил взгляд на пистолет, но всё же поспешил подчиниться. Ему пришлось пропустить перевод через несколько прокси и подставных счетов, чтобы выйти на нужные средства без риска, но после этого деньги можно было отправить без опасений.

Подняв голову, он встретился с мужчиной взглядом.

— Готово.

«Эмиль» ухмыльнулся и кивнул.

А затем запрокинул стакан и осушил арманьяк одним глотком.

Эйба захлестнуло торжество.

Именно. Всё как он и рассчитывал: получив деньги, тот почувствовал себя в безопасности и забыл о выпивке. Теперь Эйб ещё мог провернуть обратную трассировку перевода и вернуть всё до последнего кредита, он ещё...

Но в следующий миг «Эмиль» отбросил пистолет в сторону, будто тот ему больше не нужен, и мысль у Эйба оборвалась.

— Чт...

А потом человек уже стоял прямо перед ним, протягивая руку к его шее, и...

Тьма.

— ...Что? — Эйб дёрнулся и сел, проснувшись без снов, в холодном испуге. Он быстро огляделся по сторонам и обнаружил, что лежит на собственном диване.

Он моргнул, ничего не понимая.

— ...Что? Как?

Голова у него была ясная. Почти так, будто его и не накачивали ничем. Но тогда как...?

Он посмотрел на часы, прошло два часа. Странный матёрчатый мешочек со стола исчез, ещё один стакан арманьяка был выпит, а пистолет так и валялся на полу там, куда его швырнули. Бросив взгляд в сторону, он увидел и оптический накопитель со всеми доказательствами — на том же месте, нетронутый.

Сглотнув, Эйб поднялся. У него вдруг страшно пересохло в горле.

Неужели он как-то перепутал стаканы? «Эмиль» совершенно точно осушил свой и при этом не отключился, тогда как сам Эйб всё-таки вырубился?

Эйб покачал головой. Он ведь даже не видел никакой подмены. Он был уверен на все сто, что отдал правильный стакан человеку, который шантажировал его под дулом пистолета.

— Да как вообще...?