Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 23. Огромный Металлический Щенок

===

Я очнулась от звука голосов, нечётких и неразборчивых.

Мои глаза медленно открылись, и на мгновение я могла видеть лишь ослепительную белизну. Я щурилась, чувствуя низкое гудение за глазами. Я попыталась перевернуться на бок, отвернуться от света, но мои руки не двигались. Внезапная паника накатила на меня, и я застыла. Я дёрнулась на месте, рефлекторно забив ногами, пытаясь сфокусироваться на окружении и определить, что же придавило меня.

Ещё секунда нечёткости и света, и невнятные звуки вокруг обрели ясность.

«—ы меня слышите? Кобальт?»

Я простонала — это было самое близкое к человеческой речи, на что я была сейчас способна. То, что меня придавило, сдвинулось, и я с тревогой ощутила, как кренюсь на бок, уставившись в белый кафельный пол. Я не упала, однако — что-то ко мне прилипло.

В поле моего зрения склонилось лицо — рыжие волосы, как мне показалось, хотя его черты были не чем иным, как размытым розовым пятном.

«Кобальт?» — произнёс голос. Я дёрнулась назад, и задняя часть моего шлема ударилась обо что-то твёрдое.

«Чёрт!» — вскрикнул другой голос, на этот раз позади меня. Я попыталась обернуться, но голова не двигалась. Попытка поднять руки, чтобы оттолкнуть препятствие, была бесполезной — они всё ещё не двигались, ничто не двигалось.

«Отпусти!» — крикнула я, извиваясь, насколько позволял ограниченный диапазон движений.

«Нам нужно, чтобы ты успокоилась», — сказало лицо. Оно было теперь менее размытым, но всё ещё не таким, будто изображение каким-то образом было расколото. Сведя глаза к переносице, я поняла проблему — на визоре была трещина.

«Почему я не могу двигаться?» — потребовала я. — «Что вы со мной сделали?!»

«Эм», — сказал голос позади меня, звуча виновато. — «Моя вина, прости. Мне пришлось нести тебя и Флешетту, и... ну...»

Я напрягла шею, пытаясь осмотреться, но всё, чего добилась, — это повернула голову так, что уставилась на внутреннюю поверхность шлема. — «Кто это?»

«Это Сталевар,» — сказал он. — «Держись, я пытаюсь отлипнуть». — Понимание озарило самые спокойные уголки моего разума, медленно распространяясь, пока рефлекс "бей или беги" снова не ослаб.

«Вы можете снять броню?» — спросило лицо, которое я теперь разглядела как принадлежащее человеку в больничном халате — вероятно, медбрату или вроде того.

«Да», — крякнула я и отдала мысленную команду. Раздалась серия металлических щелчков, когда защёлки на моей броне расстегнулись. На мгновение я заёрзала на месте, пытаясь высвободиться из костюма.

«Вам нужна помощь?» — вежливо спросил медбрат. Я скривилась, затем попыталась кивнуть, но меня резко остановил Сталевар.

«Да».

Медбрат наклонился надо мной, проводя руками по основанию шлема. — «Не могу найти—»

«Чуть левее», — подсказала я. — «Прямо у основания шеи».

Лёгкий щёлк, и шлем съехал примерно на дюйм.

«Сталевар? Не мог бы ты немного наклониться вперёд?» — спросил медбрат. Шлем стукнул меня по носу, когда его стащили с головы.

Я моргнула, поморщившись, когда мир слегка потерял чёткость. Визор корректировал моё зрение, а очков при себе у меня не было.

Медбрат на мгновение скрылся из поля зрения, прежде чем аккуратно наложить что-то мне на лицо. Его общая форма намекала на маску-домино — и я слишком поздно осознала, что только что показала своё лицо совершенно незнакомому человеку. По крайней мере, он был медбратом, а не другим кейпом.

«Можете снять правую руку?» — спросила я в надежде снять остальную броню самой и избежать подобных промашек.

Медбрат озадаченно посмотрел на меня. — «Ваша правая рука ни к чему не прилипла», — сказал он. Я застыла от удивления, прежде чем вспомнить вторую половину боя — конечно, она не двигалась. Я попыталась пошевелить пальцами, только чтобы поморщиться, когда иголки и булавки распространились по всей руке.

«Броня сломана», — выпалила я, сжимая левый кулак. — «И... я не думаю, что могу хорошо двигать этой рукой».

Часть моей тревоги, должно быть, просочилась в голос, потому что он ободряюще похлопал меня по плечу.

«Я начну осматривать вашу руку, как только снимем эту броню, хорошо?»

«Хорошо».

Я стиснула зубы, пока он медленно обходил меня кругом, то тут, то там отщёлкивая застёжки. Наконец, после того, что моему нарастающе тревожному уму показалось вечностью, он расстегнул последнюю застёжку чуть выше щиколотки.

«Это все», — сказала я. — «Можете немного раскрыть броню, чтобы я выбралась?»

Медбрат выполнил просьбу, и вскоре я шатко стояла на обеих ногах, неловко откинувшись назад. Я потянулась и вытащила управляющий узел из шеи, поморщившись от звука, который он издал, затем выпрямилась. Боль, настоящая боль, началась как резкий укол в правом плече, перейдя в тупую ноющую ломоту в верхней части спины, голове, ногах — я, вероятно, была в синяках с ног до головы.

Сталевар и медбрат оба издали сдавленные возгласы отвращения, когда я отсоединила управляющий блок. Я проигнорировала их, предпочтя обернуться и оценить повреждения.

Мой экзоскелет был прикован левой стороной к спине и плечу Сталевара, а мой шлем сплавился с его затылком. Он всё ещё стоял на коленях в неудобной позе, предположительно, с того самого момента, как я лежала на койке.

«Можешь встать», — сказала я, наклонившись, чтобы рассмотреть броню внимательнее. Шлем теперь был металлоломом — с разбитым визором и тем фактом, что я не знала, насколько сильно деформируется поверхность, прилипшая к Сталевару, когда он её отпустит. Кираса, вероятно, будет в порядке, за исключением мелких косметических повреждений.

«Кобальт?»

Я вздрогнула, снова повернувшись к медбрату.

«Дайте мне взглянуть на вашу руку», — сказал он.

Я кивнула, и он начал осторожно ощупывать конечность тёплыми, мягкими руками. Если бы я не чувствовала себя такой отвратительной после беспамятства в грязной, пропитанной солью одежде, которую определённо нужно будет сжечь, это могло бы быть даже приятно. Так же, как было, это ощущалось скорее неудобным, чем чем-либо ещё.

«Что случилось с Ноэль? Мы победили?» — спросила я, ёрзая в хватке медбрата.

«Да», — сказал Сталевар с другой стороны. — «Эйдолон и Легенда разделались с ней довольно быстро. Осталось только зачистить клонов».

Я выдохнула воздух, даже не заметив, как задержала дыхание слушая ответ. Несмотря на осознание, что они двое из самых могущественных героев Северной Америки, а возможно, и мира, я не была уверена.

Медбрат провёл несколькими пальцами по моей правой руке, вернув моё внимание к себе.

«Попробуйте сжать, как только можете сильно». — Я сжала кулак и почувствовала прилив облегчения, когда рука отреагировала. Моя благодарная улыбка превратилась в сдавленный вскрик, когда медбрат сжал мне плечо. — «Больно?»

«Да», — выдавила я. — «Чувствуется, будто растянула».

«Поднимите руку как можно выше». — Я подчинилась, шипя от боли. Рука поднялась примерно до уровня головы, прежде чем боль в плече вспыхнула, и она упала обратно.

Медбрат задумчиво промычал. — «Возможно, вы потянули мышцу, но это не выглядит серьёзно. Я бы рекомендовал приложить лёд и отдохнуть некоторое время, пока не станет лучше».

«Ладно». — Я снова повернулась к Сталевару, затем наклонилась, чтобы начать расстёгивать застёжки на кирасе.

«Что ты делаешь?» — спросил он, поворачивая голову насколько это было возможно.

«Разделяю броню», — ответила я. — «Чтобы она была менее громоздкой. Можете передать мне отвёртку?» — Последнее я адресовала медбрату, который с недоумённым выражением лица протянул мне крестовую отвёртку.

Я только что закончила стягивать броню со Сталевара, когда медбрат снова заговорил.

«У вас есть... кто-нибудь, кого вы хотели бы позвать?» — спросил он.

Я замерла, сжав левую руку в кулак. Единственная причина, по которой он мог звучать так робко, — если бы Сталевар сказал что-то о Выверте.

«Я...» — мой голос дрогнул, и мне пришлось откашляться. — «Не сейчас».

Медбрат нахмурился. — «Нам нужно убедиться, что о вас позаботятся, ладно, Кобальт?»

«Да», — сказала я, отступая на шаг. — «Хорошо. Мне сначала нужно с кем-то поговорить».

Затем я развернулась и быстрым шагом вышла из маленькой, отгороженной занавеской комнаты, в которой очнулась. Как только я проскочила через дверной проём, игнорируя оклики медбрата, я оказалась в том, что на этот раз выглядело как настоящая больница. Всё ещё было размыто без очков, но я, по крайней мере, видела достаточно, чтобы идти.

Я пробралась сквозь хаотичное нагромождение временных отсеков для пациентов, похожее на предыдущую базу, хотя на этот раз, казалось, был коридор, ведущий из зоны сортировки куда-то... ещё. Только пройдя половину коридора, я осознала, что так и не спросила имя медбрата.

«Эй!» — позвал меня голос. Я остановилась, развернувшись на каблуке, чтобы увидеть, как Сталевар бежит по коридору.

«Что?» — спросила я, затем поморщилась. Это прозвучало грубее, чем я хотела.

«Мне не положено оставлять тебя одну», — объяснил он. — «Директор хочет поговорить с тобой, как только всё немного успокоится».

Я прищурилась на него. — «Мне не нужна нянька».

Сталевар поморщился. — «Это... не то, что я имел в виду, прости, если так вышло. Просто они хотят присматривать за тобой, пока мы не найдём твоих родителей».

«Родителя», — поправила я. — «В единственном числе».

Его выражение стало ещё более неловким, Сталевар потер рукой затылок. — «Прости».

Я вздохнула. — «Ладно. Я просто... я ещё не готова. Я хочу сначала с кем-то поговорить, прежде чем звонить отцу».

«С кем?» — спросил Сталевар, оглядываясь. Это меня остановило.

«Я не совсем уверена», — призналась я. Кого ещё я могла бы позвать? Эмму? Идея была настолько абсурдной, что я чуть не рассмеялась вслух.

Наконец, я повернулась к Сталевару и спросила: — «Кто-нибудь из Протектората рядом?»

Металлический человек покачал головой. — «Они на улице, разбираются с оставшимися клонами. Единственная причина, по которой я всё ещё здесь, — это, ну, я не мог просто уйти». — Он неопределённо махнул рукой в пространство позади себя, имея в виду мой шлем, который всё ещё был прилипшим к его затылку.

«Верно». — Я всё равно пошла дальше по коридору, потому что двигаться было приятнее, чем стоять на месте.

«Что ты хочешь делать?» — спросил Сталевар, поравнявшись со мной. Я нахмурилась, обдумывая идею. Чего же я хотела?

«Мне нужен душ», — решила я, проводя рукой по волосам. Среди всей грязи, крови, соли и ила, которые я собрала за бой, не говоря уже о штукатурной пыли из той квартиры, которую частично разрушила Ноэль, они перешли границу отвратительного и вступили на территорию биологической угрозы.

Затем мой желудок заурчал так, как не урчит ничто человеческое. Я скривилась, внезапно осознав, насколько я на самом деле голодна.

«Сначала еда», — поправилась я. — «Потом душ».

Сталевар усмехнулся. — «Думаю, я могу это устроить».

Мы продолжали идти, в конце концов оказавшись в просторном лобби, полном незнакомых кейпов. Я на мгновение растерялась, временно перегруженная массой людей, но размер Сталевара имел приятный эффект — за ним оставался след свободного пространства, пока он двигался сквозь толпу.

«Прошу прощения», — сказал наконец Сталевар, останавливаясь перед официально выглядящим офицером СКП. У него был снят шлем, а на плече — знак различия, хотя я не была уверена, что он означал. — «Я Сталевар, из Стражей Бостона, а это Кобальт».

Офицер повернулся к нам и просиял. — «А», — сказал он, протягивая мне руку. — «Заместитель директора — Реник. Я как раз собирался вас искать».

Я моргнула, уставившись на его руку, прежде чем спросить: — «Зачем?»

Его улыбка слегка потускнела по краям. — «Вы та кейп, которая обратила наше внимание на Ноэль, не так ли?» — Я неохотно кивнула. Обратила внимание было мягким способом сказать это.

«Мы осведомлены о ваших... смягчающих обстоятельствах», — продолжил он. Я неловко переминулась, наблюдая, как он наконец сдался и опустил протянутую руку.

Сталевар шагнул вперёд и вставил: — «Мы хотели узнать, где Кобальт должна остановиться, пока битва не закончится».

Реник сложил руки. — «Верно. Мы сможем разместить вас в здании СКП вместе со Стражами, если вы не против».

Я пожала плечами. По правде говоря, я уже начинала чувствовать истощение после боя, несмотря на то, что очнулась от бессознательного состояния всего несколько минут назад. Всё, чего я хотела, — это принять душ, поесть и отрубиться на настоящей кровати впервые за недели.

«Можно я провожу её туда сейчас?» — спросил Сталевар, всё так же безупречно вежливый.

Офицер покачал головой. — «Сначала директор Суинки хочет с ней поговорить. Но после этого я не вижу причин отказывать».

Я обмякла на месте, зажмурившись и потирая переносицу. — «Еда», — выпалила я. Оба обернулись, чтобы уставиться на меня.

Неловко откашлявшись, я уточнила: — «Мне нужно сначала поесть. Мой костюм сжигает калории, и я использовала его часами с самого утра».

Реник кивнул с пониманием. — «Конечно». — Он вытянул шею, окидывая лобби взглядом. — «На втором этаже есть кафетерий, хотя я не уверен, открыт ли он».

Кивнув, чтобы сохранить хотя бы внешнее достоинство, я развернулась и зашагала к лифту. Сначала еда. Потом связные мысли.

Я быстро добралась до лестницы, остановившись лишь для того, чтобы бросить взгляд через плечо и увидеть, что Сталевар всё ещё следует за мной, как огромный металлический щенок. Скривившись, я побежала вверх по лестнице как могла. К тому времени, как я достигла верха, у меня закружилась голова.

«Осторожнее», — тихо сказал Сталевар, положив руку мне на спину для устойчивости.

«...Спасибо», — пробормотала я, сгорбив плечи и протискиваясь через широко распахнутую дверь.

Кафетерий был просторным и светлым, на удивление ярким, учитывая, каким мрачным всё ещё было небо. Некоторые из самых густых облаков, вызванных Левиафаном, должно быть, рассеялись, пока я была без сознания. На мгновение я почти ничего не видела и была вынуждена заслонить глаза рукой и щуриться.

Место было почти пустым — вероятно, потому что большинство людей всё ещё сражались снаружи. Та еда, что была, казалась типом, который легко разогреть и который вечно хранится на полке. Вся обстановка кричала о том, что её наскоро собрали, когда битва затянулась дольше, чем кто-либо мог предвидеть. Я направилась прямиком к стойкам и обнаружила, что больше никто не ждёт, поэтому я навалила на ближайший поднос всё, что могла достать — бобы, овощи, нечто смутно напоминающее мясо, и бутылку воды.

Сталевар ничего не взял себе, вместо этого следуя за мной, пока я усаживалась за ближайший стол. Игнорируя его, я вцепилась в вилку и набросилась на еду. Разогретая дрянь не имела права быть такой вкусной.

Как только я закончила, я встала за добавкой, но Сталевар прервал меня.

«Ты уверена, что тебе стоит есть так много?» — спросил он. Я прищурилась на него. Это было странно, я почти представляла себя бешеной собакой или вроде того, рычащей, когда что-либо приближается к её ужину.

«Я читал, что если долго не есть, то можно шокировать организм, съев слишком много за раз», — быстро объяснил он, поднимая руки в знак капитуляции.

«Не то чтобы я не ела днями», — угрюмо сказала я. — «Я просто потратила много энергии».

«О».

Второй поднос исчез в тишине. К тому времени, как я с ним покончила, я чувствовала себя почти человеком. Я всё ещё хотела ещё, но Сталевар действительно был прав. Я не особо хорошо питалась последний месяц — за исключением мясного рулета от Харрисона.

Теперь, когда я не двигалась и мой желудок наконец был полон, я обнаружила, что с трудом держусь прямо. Я тихо застонала и опустила голову на руки.

«Хочешь пойти и найти директора Суинки?» — спросил Сталевар. — «Покончить с этим?»

Я крякнула в знак согласия и снова поднялась. Мы спустились по лестнице в ещё более неловкой тишине. Сталевар, казалось, пытался завязать светскую беседу, но я обнаружила, что полностью его игнорирую. Я не хотела этого, но было трудно сосредоточиться на нём, когда всё, чего я действительно хотела, — это плюхнуться на ближайшую плоскую поверхность. Прошло не так много времени, прежде чем я достигла низа лестницы, вышла в лобби —

«Ты!»

— и резко обернулась, подняв руки и дико озираясь по комнате. На мгновение мне показалось, что Ноэль всё ещё здесь, каким-то образом. Но крик был направлен даже не на меня, он раздался откуда-то из лобби. Маленький полукруг ошеломлённых зевак позволил мне увидеть точное место — и затем я нырнула в небольшую толпу, расталкивая людей на пути, пока неслась к конфликту. Знакомый грызущий страх начал щекотать задворки разума, и я почувствовала, как сердце уходит в пятки.

Даже прежде, чем я вырвалась на другую сторону, я могла видеть белокурые волосы Славы на несколько футов выше голов всех остальных. Она парила в футе-двух от земли, возвышаясь над кейпом, которого я узнала почти мгновенно — Сплетницей.

Судя по её выражению, Слава уже бы избила злодейку до кровавого месива, если бы не абсолютный громила, который удерживал её. Ярость залила её лицо светящимся красным цветом, и она смотрела на свою цель с невероятной концентрацией.

Сплетница медленно отступала, её глаза быстро метались по комнате.

«Успокойся», — начала она, но её прервали.

«Что, блядь, с тобой не так?!» — выплюнула Слава.

«Остановись!» — закричала я, бросаясь вперёд, чтобы заполнить пространство между ними. — «Подожди!»

«Нет!» — Слава перевела свой взгляд на меня, и щекотание страха в глубине сознания взорвалось ослепительно-белой волной ужаса. Я согнулась пополам, на мгновение пытаясь собрать свои разбежавшиеся мысли. Что-то белое промелькнуло в мою сторону, и по инстинкту я попыталась протянуть руку — только чтобы быть сбитой с ног.

Мой костюм, — подумала я и врезалась спиной в пол. Воздух вырвался из лёгких, и я лежала, задыхаясь, слабо отталкиваясь от земли в попытке подняться.

Раздался громкий звон, будто ударили в колокол. Стоная, я повернула голову и увидела Сталевара, защищающе стоящего перед распластанной на земле Сплетницей. На его груди была вмятина размером с кулак, но он, казалось, не был обеспокоен — вместо этого он схватил Славу за запястье.

«Что происходит?» — потребовал он.

«Она пыталась застрелить мою сестру!» — прорычала Слава. — «А теперь убирайся с дороги!»

«Ты знала, насколько опасно было оставлять её рядом с Ноэль!» — парировала Сплетница с пола. — «Это была твоя работа — вытащить её оттуда к чертям!»

«Мы пытались! Вокруг штаба были клоны, в основном моей кузины. Я едва смогла унести Эми и себя от них, её другие охранники погибли. Это не оправдывает попытку убить её!»

Я застонала, приподнялась на локтях и начала подбирать ноги под себя. Взглянув вверх, я увидела, что выражение лица Сталевара с каждой минутой темнеет. Он повернул голову и уставился на Сплетницу.

«Объясни, — сказал он. — Сейчас».

Лицо Сплетницы исказилось. — «Я предупреждала их», — горячо сказала она, — «что если Ноэль удастся клонировать Панацею, нам придёт конец. Не только Броктон-Бею, всем. Я никогда не хотела, чтобы дело зашло так далеко, но оно зашло, и это чудо, что мы вообще ещё здесь стоим!»

«Думаешь, мне есть дело?!» — потребовала Слава. Ещё одна волна страха накатила на меня, и я снова шлёпнулась на пол, задыхаясь.

«Что вы делаете?» — потребовал Сталевар. Я подняла взгляд, встретив его глаза — мне показалось, он мог на мгновение усмехнуться, но выражение исчезло и не имело особого смысла с самого начала. Моё сердце колотилось в груди так сильно, что я слышала кровь в ушах.

«Аура», — прохрипела я. — «Прекрати».

Слава обернулась, удивлённая, и, казалось, осознала выражения на лицах людей вокруг нас и меня, лежащей на земле. Страх ослаб, и я с трудом поднялась, всё ещё ловя ртом воздух.

«Перемирие же, да?» — спросила я. — «Для сражений с губителями?»

«Мне насрать!» — прошипела она и рванула мимо Сталевара. Сплетница всё ещё была на полу, неспособная увернуться, пока Слава неслась на неё. Я вскрикнула в тревоге, но даже в моём костюме я не смогла бы двинуться достаточно быстро.

Сплетница дёрнулась — и Слава извернулась в воздухе, свернув в сторону и приземлившись на зад.

Я моргнула, озадаченная, пока голос не прорезал белый шум толпы, словно хлыст.

«Довольно».

Подняв взгляд, я застыла на месте, широко раскрыв глаза, наблюдая, как Александрия шагает в комнату, сверля взглядом нас четверых. В нескольких десятках футов позади неё был Регент с вытянутой рукой и с самым близким к реальной эмоции выражением в глазах, которое я когда-либо видела. Прямо слева от него была входная дверь, дико раскачивающаяся на петлях.

«Вы Сталевар. Страж из Бостона, верно?» — Александрия перевела взгляд на него, и он энергично кивнул.

«Да».

Она нахмурилась. — «Полагаю, я уже знаю, о чём это. Сплетница пыталась застрелить целительницу, Панацею, во время боя. Верно?»

Сплетница кивнула, выглядя настороженно.

Хмурь Александрии углубилась, но она лишь вздохнула и сказала:

«Учитывая обстоятельства, я не считаю, что перемирие было нарушено. Это, к сожалению, похоже на меры, принимаемые во время битв с Симург.

Однако», — её взгляд смягчился, когда она повернулась к Славе, — «ваша злость совершенно понятна. Но приберегите её для другого времени или другого места. Насилие в самой больнице, где мы лечим наших раненых, людей, рисковавших жизнями, чтобы защитить ваш город, терпимо не будет».

Слава что-то пробормотала себе под нос, но отвернулась и зашагала прочь. Сплетница выдохнула, наполовину обмякнув на месте.

«Спасибо», — сказала она, поднимая голову, чтобы взглянуть на Сталевара и меня. Он сжал челюсти и не ответил.

«Пожалуйста», — сказала я ей. Она не заслуживала этого, я не хотела делать привычкой защищать её, но это была автоматическая реакция. Кроме того, Слава могла бы реально убить её, а она этого не заслуживала.

«Кобальт?» — спросил новый голос. Я подняла взгляд, вздрогнув, и обнаружила, что уставилась на шлем СКП. Не зная, как ответить, я просто кивнула.

«Директор Суинки хочет вас видеть», — сказал агент, жестом указывая на лестницу.

Я последовала за ним наверх и была благодарна, увидев, что Сталевар идёт позади. Это скоро наскучит, но сейчас я могла признать, что это вроде как утешительно. Иногда.

Мы поднялись на четвёртый этаж, и к вершине последнего пролёта лестницы я была почти готова рухнуть. Агент СКП вежливо постучал в простую деревянную дверь, сказав: — «Кобальт здесь, чтобы видеть вас, мэм». — Изнутри прозвучало слово согласия, и офицер распахнул дверь, жестом приглашая меня войти. Я вошла — Сталевар не последовал, предпочтя нерешительно задержаться у двери. Затем агент СКП закрыл её за мной с той стороны, и я осталась наедине с директором Суинки.

Она сидела за функционально выглядящим столом в комнате, которая была настолько безликой, насколько это возможно. В этом был смысл, полагаю, поскольку это, вероятно, был не её кабинет.

Сама женщина была каким-то образом внушительной, несмотря на то, что сидела в кресле, пока я стояла. Полная, но с острым выражением, от которого я чувствовала себя отчётливо неловко — как жучок в банке. Наклонившись вперёд, она сложила руки и заговорила.

«Кобальт. Это довольно запутанная ситуация, не так ли?»

И в восьми словах моё сердце уже подступило к горлу.

«Я не хотела—»

«Я прекрасно это понимаю», — сказала директор, махнув рукой. — «Буйство Ехидны было полностью непредсказуемо для вас, и всё, что вы сделали, вы сделали, чтобы спасти ребёнка».

Каким-то образом эта псевдо-похвала заставила меня нервничать ещё больше. Прикусив губу, я спросила:

«Ехидны?»

«Ах. Кодовое имя Ноэль. Скорее формальность, чем что-либо ещё, но оно ей подходит».

Я нахмурилась, вспоминая текстуру её языков, скользящих по моей броне, звук их шлепков о землю. Было трудно представить, как приписать какое-либо имя всему этому. Ехидна звучала слишком... отстранённо. Слишком чисто.

Наступил момент неловкой тишины, которую директор, казалось, совсем не смущала.

«Меня проинформировали о вашей ситуации», — наконец сказала Суинки. Я отвела взгляд, устремив его на беспорядочную стопку папок на углу её стола.

«Мы знаем вашу личность», — продолжила она. — «Оружейник установил связь незадолго до прибытия Левиафана». — Её выражение странно исказилось при этом. — «Мы ещё не связались с вашим отцом, Тейлор, но я могу позвонить ему сейчас, если хотите».

«После», — прохрипела я. — «После того, как мы закончим здесь, я имею в виду. Я не... я сомневаюсь, что смогу мыслить здраво, как только поговорю с ним».

Суинки откинулась назад, её суровое выражение сменилось чем-то почти располагающим.

«Это не будет проблемой», — сказала она. — «Мы можем назначить ещё одну встречу через несколько дней. Моя главная цель в разговоре с вами — убедиться, что о вас позаботятся».

Я переминулась и кивнула в пол. Она начала набирать номер на офисном телефоне и поднесла трубку к уху. После паузы она сказала: — «Дэнни Эберт? Это директор Суинки из СКП».

Ещё пауза. Я могла слышать приглушённый голос на другом конце провода, до боли знакомый. Затем Суинки фактически улыбнулась. — «Нет, ничего подобного. Она сейчас в комнате со мной, вообще-то».

«Что?» — ответ был жидким и настолько громким, что я могла расслышать его через всю комнату.

«Вы хотите, чтобы я передал ей трубку?»

«Да!»

Директор кивнула и протянула мне телефон. Я выхватила его из её руки и поднесла к уху дрожащей рукой.

«Привет, пап».

«Тейлор?» — Его голос был точно таким же, каким я его помнила. Я зажмурилась, крепко сжимая телефон в левой руке.

«Да».

«Ты в порядке? Где ты? И что, чёрт возьми, случилось?»

«Я в порядке», — выпалила я, смущённая шквалом вопросов. — «СКП организовала временную базу в больнице, я в кабинете здесь». — Я остановилась, не зная, как продолжать. Как я должна была сказать ему, что я была суперзлодейкой больше месяца? Что я сражалась со Стражами? А что насчёт Дины и того, что я сделала под землёй на базе Выверта?! Моё зрение стало ещё более размытым, чем было, и я изо всех сил зажмурилась, пытаясь взять себя в руки.

На другом конце провода папа выдохнул дрожащий вздох.

«Я буду там как можно скорее. Убежище до сих пор не открыли». — Он сделал паузу, волнение ощутимое в его голосе. — «Где... где ты была?»

Мой рот открылся и закрылся, но звука не последовало. Я слышала, как он срывается на другом конце провода. Я должна была сказать что-нибудь!

«Это долгая история», — сказала я и услышала, как он вздрогнул. — «Я в порядке! Я просто... я расскажу тебе, когда увижусь, обещаю».

Я почти чувствовала вопросы, копящиеся у него в голове, в момент тишины на другом конце провода. Затем, наконец, он выдохнул.

«Хорошо».

«Можно... можно я передам трубку директору Суинки?» — спросила я. Женщина моргнула, выпрямилась и бросила на меня странный взгляд.

«Л-ладно. Я буду там как можно скорее. Я люблю тебя, Тейлор».

«Я тоже тебя люблю».

Я вернула телефон и бесформенно рухнула на ближайший стул.