Повелитель Тайн (джен)

— Попытка? — Справедливость мгновенно воодушевилась и кивнула, сохраняя сдержанность и изящество.

— Я очень охотно буду сотрудничать.

Как Зритель, она ясно помнила, что мистер Шут использовал слово «попытка» только в двух случаях. Первый был связан с тем, как он втянул её и Повешенного в это таинственное пространство. Второй — с тем, как им дали почётное имя и позволили попробовать обратиться с молитвой. И результат оказался достаточно успешным, раскрыв «Его» истинную природу.

«Что же будет на этот раз? И правда есть чего ждать!» Одри сдержала нетерпение и постаралась вести себя как достойный Зритель.

«Попытка…» — Элджер внезапно напрягся и с предельной настороженностью отнёсся к предложению Шута.

«Что „Он“ хочет сделать? Какова „Его“ истинная цель? Это хорошо для меня или плохо?» — мысли одна за другой всплывали у него в голове. Перед внутренним взором Элджера возник быстро разлагающийся облик Вице-адмирала Урагана Квилангоса.

Наконец он опустил голову и почтительно ответил:

— Ваше желание — моё желание.

Рядом с ним Деррик посмотрел то на Повешенного, то на Справедливость, недоумевая, почему они так чувствительны к этой так называемой «попытке».

Клейн легко постучал пальцами по краю длинного бронзового стола и улыбнулся.

— Эта попытка сделает вашу сделку проще и безопаснее и при этом обеспечит достаточную конфиденциальность.

Он повернул голову в сторону Повешенного и неторопливо сказал:

— Вы помните ритуал жертвоприношения, который описывал Солнце?

Клейн намеренно упомянул об этом, чтобы показать свою открытость. Так членам Клуба Таро было бы трудно представить, что ритуал жертвоприношения, который он собирался предоставить, изначально был получен именно от Солнца, а в своё время он потратил немало сил, чтобы выманить у Солнца шаблон подобного ритуала.

— Помню. Обычно я и сам соприкасаюсь с такими вещами, — честно ответил Элджер, но сердце у него забилось чаще.

Поскольку ортодоксальные божества редко откликались на подобные ритуалы, в Пятую Эпоху слово «жертвоприношение» часто приравнивали к злым богам и дьяволам!

Думая о том, к какому ужасающему исходу это может привести, Повешенный чувствовал себя так, будто идёт по краю бездны. Стоит проявить неосторожность — и он упадёт, а затем будет разъеден и поглощён.

Следуя своему плану, Клейн не стал давать дальнейших объяснений. Он слегка кивнул и сказал:

— Моя идея в том, чтобы через ритуал вы пожертвовали мне Потусторонний материал, а я даровал его мисс Справедливость. Такая сделка будет выгодна вам обоим.

«Так тоже можно?» — Одри мгновенно ошеломлённо застыла. Ей казалось, что это выходит за пределы её воображения.

Но вскоре она пришла в себя и поняла преимущества этого метода, а также истинную природу божества, скрытую за таким простым действием!

«Мистер Шут велик! Как и ожидалось, наш Клуб Таро будет отличаться от других тайных организаций! Мы будем обмениваться материальными предметами и ингредиентами способом божеств!» — Одри по привычке едва не сказала мысленно «Хвала Богине», но в итоге произнесла: «Хвала мистеру Шуту».

Элджер стал ещё настороженнее, но вошёл в состояние спокойного размышления.

— Достопочтенный мистер Шут, что мне нужно сделать?

Он пытался по ходу ритуала жертвоприношения разобраться в истинной цели Шута.

Клейн слегка опустил правую руку и сказал:

— Как я уже сказал, это только попытка. Она может не увенчаться успехом, поэтому мне понадобится ваше сотрудничество.

— Прежде всего подготовьте алтарь. Нет необходимости делать его слишком сложным; он может быть очень простым и грубым. Единственное требование — выгравировать или нарисовать этот символ.

Пока он говорил, перед ним появился экран света. На нём был таинственный узор, образованный сочетанием символизирующего сокрытие Глаза без зрачка и символизирующих изменение Искажённых линий, — тот самый узор, что находился на спинке кресла Шута.

После прежних экспериментов без материалов, обладающих духовностью, Клейн был уверен, что разработанный им ритуал жертвоприношения может создать над Серым Туманом иллюзорные врата, похожие на Врата Призыва. Однако одной его силы было недостаточно, чтобы построить устойчивый канал, а потому он и не мог через него задействовать уникальность таинственного пространства над Серым Туманом, чтобы завершить жертвоприношение.

Поэтому он был на девяносто процентов уверен, что ритуал окажется успешным. Единственная проблема заключалась в том, можно ли построить обычный проход с помощью обычных материалов, обладающих духовностью, или всё же потребуются Потусторонние материалы, причём в достаточном количестве.

«Позволю мисс Справедливость и мистеру Повешенному взять на себя расходы этого эксперимента… В любом случае они с самого начала знали, что Клуб Таро — результат попытки. Нетрудно предвидеть, что впоследствии будут и другие попытки, а неудачи неизбежны. Даже божества не исключение…» — Клейн решил переложить расходы.

Пока Повешенный, Справедливость и Солнце пытались запомнить символ, Клейн негромко рассмеялся.

— Если забудете, можете помолиться мне, и тогда сможете «вспомнить».

— Хорошо, — радостно ответила Одри.

«С мистером Шутом ритуалы совсем не утомительны и не хлопотны!» — счастливо подумала она.

Повешенный кивнул в ответ, и Клейн продолжил описание.

— Во-вторых, следуйте обычной процедуре, но нет нужды сжигать дополнительные травы или наносить священное масло. Ограничений по времени нет. Достаточно произнести моё имя.

— Помните: читайте эту молитву на древнем гермесе или джотунском.

«Ваш преданный слуга молит о Вашем внимании,

молит Вас принять его подношение,

молит Вас открыть врата Вашего Царства».

— Закончив чтение, соедините материалы, обладающие духовностью, с колебаниями естественной силы, созданной заклинанием, и ждите моего ответа.

— Если на этом шаге не получится, замените материалы, обладающие духовностью, на Потусторонние материалы и попробуйте заново с самого начала.

Тихо выслушав процедуру, Элджер почувствовал, что его прежняя догадка, скорее всего, была правдой.

Шут находился в затруднительном положении!

«Он» предлагал соблазнительные попытки, шаг за шагом проводил эксперименты и планировал использовать его, Справедливость и Солнце, чтобы постепенно освободиться от ограничений. В конце концов «Он», возможно, даже снизойдёт в реальный мир!

Именно это было истинной причиной, по которой «Он» изначально втянул людей в это таинственное пространство и согласился на создание Клуба Таро!

Даже если бы у Элджера не было прежних предположений, услышав экспериментальную процедуру ритуала жертвоприношения и сравнив её с прошлыми попытками Шута, он пришёл бы к тому же выводу.

Единственное, что сбивало его с толку, — наличие могущественного Благословенного. В таком случае Шуту не нужно было использовать его, Справедливость и Солнце; его Благословенный мог бы провести похожие попытки.

«Наверняка есть тайны, которых я ещё не знаю… Попытки должны оставаться достаточно скрытными. Возможно, за „Его“ Благословенным наблюдают какие-то сущности?» — Элджер начал связывать точки.

Закончив описывать ритуал, Клейн тихим, но мягким голосом спросил:

— Ритуал жертвоприношения требует определённого времени. Мистер Повешенный, когда вы планируете провести попытку?

В отличие от ответа на просьбу, который можно было дать с задержкой, устойчивый проход, созданный ритуалом жертвоприношения, мог существовать лишь очень короткое время. Поэтому Клейну нужно было заранее ждать над Серым Туманом.

— Гипофиз Радужной Саламандры — единственный Потусторонний материал, который у меня сейчас при себе. А материалов, обладающих духовностью, у меня довольно много… Мистер Шут, как только собрание закончится, я сразу попробую первый вариант. Если он провалится, я займусь поиском других Потусторонних материалов. Как только что-нибудь получу, я сообщу вам молитвой и подтвержу время, — сказал Элджер и не удержался от взгляда в сторону мисс Справедливость.

Как Зритель, Одри мгновенно поняла, что он имеет в виду. Она без малейшего колебания ответила:

— Если понадобятся дополнительные Потусторонние материалы, я потом компенсирую вам расходы. Хм… я не могу гарантировать, что это будет именно тот вид материала, который вам нужен.

«Как и ожидалось от богатой мисс Справедливость…» — Шут, то есть Клейн, сидевший во главе длинного бронзового стола, не смог удержаться от замечания и тихо рассмеялся.

— Мы пришли к соглашению.

Он посмотрел на Справедливость и, немного подумав, сказал:

— Когда попытка мистера Повешенного увенчается успехом, я сообщу вам ритуал дарования.

— Хорошо! — Одри была совершенно уверена в способностях мистера Шута.

Ответив, она вдруг поняла, что обмен денег тоже можно провести таким способом. Конечно, только если попытка окажется успешной.

«Интересно, сработает ли это с предметами, вообще не обладающими духовностью… Спрошу мистера Шута после успешной попытки…» — подумала Одри, и уголки её губ слегка приподнялись от представления о прекрасном будущем.

Когда тема жертвоприношения и дарования подошла к концу, она несколько секунд обдумывала слова, прежде чем сказать:

— Мистер Шут, я нашла двух дам, подходящих для нашего Клуба Таро. Они обе Потусторонние, у них есть собственный круг и ресурсы в Баклунде. Кроме того, они умеют хранить секреты и обладают достойным характером. Вы готовы позволить им присоединиться к собранию?

«Справедливость хочет усилить свою фракцию внутри Клуба Таро?» — такой была первая инстинктивная мысль Элджера.

Деррик очень заинтересовался этим вопросом. Он искоса посмотрел на мистера Шута, ожидая его ответа.

Клейн оказался в некотором затруднении. Раньше он представлял, что участники Клуба Таро не будут знать друг друга, а затем каждый будет развивать собственных подчинённых, формируя относительно плотную и тайную организацию.

Так, даже если кто-то из участников будет разоблачён, схвачен или подвергнут медиумизму, это не окажет большого влияния на Клуб Таро.

Но описание мисс Справедливость как раз попало в его слабое место. Он надеялся найти зацепки о Тайном Ордене и Ланевусе, познакомившись с Потусторонними из разных кругов и с разными ресурсами в Баклунде.

«Если действовать через Справедливость, вовлечённые люди так или иначе будут что-то скрывать… Но я не уверен, возможно ли втянуть их над Серым Туманом простым произнесением моего имени…» Чтобы сохранить образ, Клейн не стал слишком долго размышлять и вместо этого отложил решение.

Он спокойно сказал:

— Это потребует определённой проверки.

— Мисс Справедливость, тайным способом, который не раскроет вас саму, сообщите им моё имя и пробудите в них интерес.

Увидев, что её предложение, похоже, будет принято, Одри немедленно взволнованно ответила:

— Да, мистер Шут!

После ещё нескольких обменов репликами собрание подошло к концу. Солнце, Повешенный и Справедливость вернулись, а Клейн остался в Сером Тумане, ожидая жертвоприношения.