Мы - Воин Дракона (джен)

— Бей!

Дорога в Чунцинь для По, Тигрицы и Сонг не была просто путешествием из точки А в точку Б. Хотя путь был долгим, и у них была очевидная приоритетная цель — даже в дороге троица не только шла, но и продолжала тренировки во время привалов. И если совместные занятия полосатой и панды мало чем отличались от тех, что они проводили в Нефритовом Дворце (так как им обычно не требовалось дополнительное оборудование), то с занятиями Сонг все было иначе.

Несмотря на несомненный прогресс супруги По во многих аспектах кунг-фу, в одном Сонг была все еще бесконечно слаба — в силе удара. И если удары задними лапами у нее получались хорошо из-за развитой вследствие занятий танцами силой, то любой удар ладонью или кулаком был жалким и слабым. Какие бы методики не применяла Тигрица, как бы ни старалась сама Сонг — увы, усилия были тщетны. Иногда даже вечно собранной и спокойной Тигрице хотелось треснуть барсиху по ушам, но всякий раз полосатая сдерживала себя — глупо было наказывать того, кто искренне старался, но у него не получалось.

Так, на очередном привале, Тигрица выставила перед Сонг раскрытую ладонь, пока По был их зрителем и с интересом наблюдал за тренировкой:

— Бей!

Сжав кулаки, барсиха провела серию ударов, но даже новичок в боевых искусствах понял бы, что это было не то, что нужно. Видя, что все напрасно, Тигрица остановила Сонг и обратилась к ней, сложив лапы за спиной:

— Стоп. Давай подумаем, Сонг. Что мешает тебе бить сильно?

Барсиха посмотрела на свои ладони так, словно первый раз их видела:

— Не знаю, учитель.

— Ты боишься навредить мне?

— Может… может быть.

— Но ведь ты же знаешь, Сонг, что как бы сильно ты ни ударила, мне не будет больно, так?

— Верно, мастер Тигрица. Но я пытаюсь бить в полную силу!

Тигрица замолчала, начав обходить по кругу стоящую Сонг, после чего, завершив движение, снова остановилась перед опечаленной барсихой:

— Так, не реветь! Похоже, даже моих знаний не хватает, чтобы научить тебя сильному удару лапой, Сонг. Вероятно, тут ты безнадежна, — Сонг задохнулась от досады, но полосатая продолжала. — Но безнадежность в одном элементе не означает, что ты бесполезна, как воин. Просто тебе нужно стать иной. Назови свои сильные стороны.

— Ну… я быстрая… да?

Тигрица не шелохнулась:

— Сонг, ты должна не спрашивать у меня, а отвечать сама на поставленный вопрос. Так еще раз — какие твои сильные стороны? В чем ты лучше или по крайней мере не хуже других?

— Я быстрая, ловкая, и у меня нормальный удар с задних лап из-за моих танцевальных навыков.

Шумно выдохнув через нос, Тигрица провела лапами в воздухе, покрытыми серо-черным светящимся сиянием, после чего, приблизившись к ученице, заломила ей лапы за спину и крепко сжала Сонг запястья. От неожиданности барсиха согнулась, но когда Тигрица отпустила ее, Сонг осознала, что ее запястья склеены вместе, и она не может их расцепить. Тигрица прокомментировала происходящее:

— Захват Зеленой Ивы. Пока я запрещаю тебе пользоваться передними лапами — поговорим о твоих задних.

В тот момент на привал троица остановилась возле бамбуковой рощи, и Тигрица без особого труда парой точных движений разломала ближайший бамбуковый стебель, пока у нее в лапах не остался обломок вместо палки. Немного согнувшись, полосатая сжала палку у себя в ладонях и выставила ее вертикально:

— Используя только задние лапы, сломай этот стебель.

Сонг стало заметно труднее двигаться, так как ее ладони были склеены вместе, и она потеряла возможность балансировать телом при разбеге. Поэтому первая попытка ожидаемо оказалась неудачной — взяв небольшой разбег, Сонг завалилась по пути на бок и больно приложилась правым плечом об землю. Тигрица скомандовала:

— Встань и вернись на исходную. Разбег и удар.

Вторая попытка тоже была неудачной — разбег был успешным, но из-за связанных лап прыжок у Сонг получился неубедительным, и ее стопа прошла мимо палки. Реакция Тигрицы была прежней, спокойной:

— Разбег и удар.

С десяток попыток потратила Сонг, прежде чем ей удался акцентированный и четкий удар, который разломил бамбуковую палку пополам. Отбросив обломки в костер, который они зажгли перед началом тренировки, Тигрица кивнула:

— Вот так хорошо. Но этого недостаточно. Воин, который умеет сражаться только задними лапами, слабее того, кто использует не только их. Если ты не способна нанести мощный удар кулаком — тебе нужно бить иначе. Давай-ка мы попробуем вот что, — Тигрица обошла Сонг и провела лапами над ее склеенными запястьями, освобождая от Захвата Зеленой Ивы. — А что, если ты будешь бить… всем телом?

Барсиха недоуменно подняла глаза:

— Как это, учитель?

— Ты же сама сказала, Сонг, что ты быстрая и ловкая — это факт. Так давай же используем твою скорость как твое оружие! Например — кто тебе мешает разбежаться и ударить не лапой, а, допустим… — Тигрица задумалась. — Плечом? Боком? Корпусом? По, не мог бы ты мне помочь?

Панда с готовностью поднялся и подошел к Тигрице:

— Да?

— У меня к тебе просьба. Встань сейчас в позицию цинь-шао.

Кивнув, По переместил вес на правую лапу, встав левым боком к Сонг, после чего напряг левую лапу в плече и выставил вперед раскрытую ладонь. Полосатая кивнула:

— Прекрасно. Ты будешь снарядом, По. Сонг. Сейчас тебе нужно разбежаться и врезаться плечом в ладонь. Перед самым ударом перенеси вес тела на рабочую лапу, немного наклони голову и сконцентируй всю энергию в твоем правом плече, словно ты пытаешься вынести дверь. Пробуй.

Сонг со страхом посмотрела сначала на мужа, а потом и на наставницу:

— Но я же могу сбить По с лап! Ему же может быть больно!

Тигрица бесстрастно прокомментировала:

— Лучше будет больно сейчас, чем потом. Каждый вечер на наших совместных тренировках я наношу ему удары — и как видишь, он живой, так что ему хуже от тебя не станет. Разбег и удар плечом!

Сонг виновато посмотрела на По фиолетовыми глазами, словно говоря ему «прости», после чего, выполняя указание наставницы, выставила правое плечо вперед, побежав вперед и набрав скорость. Ее удар пришелся в выставленную ладонь По, и тот напрягся, проскользив по земле и оставляя в нее глубокие борозды. Немного отставив одну ладонь, панда нежно подхватил Сонг, которая едва не упала от чрезмерного усилия, и помог ей устоять на лапах. Сзади раздался голос Тигрицы:

— Очень хорошо! Именно вот это я и хотела увидеть от тебя, Сонг. Раз ты не можешь бить лапой — будешь бить корпусом. С твоей скоростью это станет грозным оружием! Еще раз!

* * *

Неделя потребовалась троице, чтобы достигнуть Чунциня. К тому моменту они уже порядком подустали — ведь каждую ночь, когда им приходилось спать под открытым небом, они выставляли дежурство. В момент времени спали лишь двое — а третий следил за темным и опасным лесом вокруг в поисках возможной опасности. Стоило ли говорить, что неделя таких дежурств не лучшим способом сказалась на По, Тигрице и Сонг?

Справедливо посудив, что одна ночь хорошего сна будет лучше для них, чем очередная бессонная ночь, оставшиеся воины Нефритового Дворца преодолели последние ли, отделявшие их от деревни Чжаосинь. По пути панда заметил:

— Сестрица, я думаю, нам стоит провести одну ночь в деревне перед тем, как мы посетим долину. Может быть, мы попробуем найти тот дом, где жили наши родители? Я думаю, никто из местных не будет против, что мы проведем одну ночь и сразу же уйдем?

Тигрица устало помотала головой:

— Я готова спать хоть в одной постели с разъяренным лордом Шенем, лишь бы меня не трогали. Мне уже поперек горла стоят ночные дежурства, и я мечтаю лишь о ровной поверхности, где можно преклонить голову и закрыть глаза.

На их счастье, дом Ли Шаня и Си Лань в Чжаосине действительно пустовал. Появление воинов в деревне стало большим событием, и местные жители в один голос замечали, показывая в сторону Тигрицы:

— Вы выглядите точь-в-точь, как дочь Си Лань, мисс!

По произнес мысленно, чтобы не смущать Тигрицу:

— Однажды у тебя не будет выбора, и тебе придется признать себя дочерью Си Лань, сестренка!

И тут же пожалел, что это произнес. Полосатая повернула злобный взгляд на По и фыркнула:

— К твоему сведению, братец. Я никогда НЕ отрицала, что я ее дочь. Я лишь не признавала за ней право считаться моей матерью. Это совершенно разные вещи. Еще есть умные мысли на эту тему? — По мотнул головой. — Вот и чудесно.

* * *

Эта ночь была лучшей для троицы с того времени, как они покинули Нефритовый Дворец. Впервые за неделю они хорошо выспались, хорошо поели, и на вершину холма поднимались в приподнятом настроении, свежие и отдохнувшие.

К сожалению, долина панд встретила их неприветливо — за три десятилетия с момента нападения солдат на поселения мало что поменялось — обгоревшие остовы домов, страшно чернеющие на фоне яркого синего неба, развалины хижин, в которых больше не было ни одного живого существа и много, очень много холмиков на краю долины — вероятно, места захоронения всех павших панд.

Растерянный, По ходил по деревне. Он не помнил ничего из своего детства, когда еще жил вместе с родителями, но само разрушенное поселение действовало на него угнетающе. Тянуло заплакать, и панде приходилось поминутно протирать ладонью влажные глаза, чтобы сдержать слезы.

Сонг недоуменно оглядывалась вокруг себя:

— Вот мы и на месте. Мастер Угвэй говорил нам, что когда мы окажемся в долине, нам нужно связаться с ним — и он снова сможет ответить на наши вопросы. Но где задавать этот вопрос?

Тигрица подняла глаза, ища взглядом По, и заметила, что внешний облик панды немного поменялся — он словно стал светиться слабым белым сиянием, и оно обволакивало его тело, словно облачко, иногда пульсируя и подрагивая. Усилив голос, Тигрица позвала панду:

— По! Ты в курсе, что ты светишься?

Панда опустил глаза и заметил белую энергию вокруг себя:

— Улетно! А что это?

— Я и сама не знаю, По. Может, это твоя Ян-половина находит выход? Слышал, что говорил мастер Угвэй? Ты вобрал в себя силу всех погибших панд — и ты вернулся на место их гибели. Может, эта энергия и поможет нам найти место, где мы сможем поговорить с мастером?

По прошел несколько шагов, и энергия вокруг него исказилась, вытянувшись в другую сторону, и Сонг обратила на это внимание:

— Смотри, По, она тянется назад!

Так как самому панде было сложно следить за тем, что происходит с энергией вокруг его тела, Тигрице и Сонг пришлось самим наблюдать за тем, куда указывает пульсирующее светящееся облачко вокруг По. Направляя панду голосом в зависимости от реакции энергии на движения По, они пришли в центр деревни, где находился разрушенный и обильно поросший зеленью постамент. Вероятно, раньше там находился какой-то памятник или скульптура — возле пьедестала валялась груда битого камня, в которой было решительно невозможно разобрать, чем она раньше была.

Стоило им втроем приблизиться к постаменту, как белая энергия словно схлопнулась и втянулась в тело По, став практически невидимой. Тигрица осторожно подошла к пьедесталу:

— Похоже, это то самое место. Мастер Угвэй, я снова хочу вас спросить.

* * *

Как и на вершине утеса, перед троицей появилась светящаяся золотая капля, которая на мгновение зависла в воздухе, после чего снова взорвалась вспышкой света — и в воздухе появилась сотканная из искр фигура Угвэя, и его морда была более довольной и радостной:

— Приветствую тебя, незнакомец! Если ты видишь меня — значит, ты сумел добраться до долины панд, как я тебя и просил, и даже сумел найти место, где меня нужно было позвать. У тебя незаурядные способности, и я выражаю тебе свое уважение. Ты знаешь правила нашей игры, незнакомец. Ты задаешь мне вопросы — я на них отвечаю. Помни — я ограничен в своих возможностях, и я не могу рассказать тебе больше, чем знаю. Можешь начинать.

Троица переглянулась. Во время похода к Чунциню и Чжаосиню им как-то не пришло в голову заранее согласовать список вопросов к духу Угвэя, и теперь они пребывали в растерянности, так как все вопросы, которые всплывали в их голове, уже были заданы на утесе.

Первой рискнула Сонг:

— Мастер Угвэй, почему Кая нельзя победить?

— Хороший вопрос, незнакомец! Увы, генерал Кай — выходец из мира духов, и ни один смертный не способен выстоять с ним в открытом бою. Сила Кая — в поглощенной ци павших воинов, и он вместил в себя больше, чем практически любой из ныне живущих смертных.

Следующей стала Тигрица:

— Мастер Угвэй, кто может вместить в себя ци больше, чем генерал Кай?

— Прости, незнакомец, я ограничен в своих возможностях. Спроси что-нибудь другое.

По крякнул с досады:

— Да что же у него еще можно спросить? Мастер Угвэй, мы же можем отправить Кая обратно в мир духов Потусторонним Золотым Ударом, верно?

Фигура медленно помотала головой:

— Хороший вопрос, незнакомец! Нет, у вас ничего не получится. Потусторонний Золотой Удар действует лишь на смертных, но генерал Кай — выходец из мира духов. К сожалению, ни одна ци-атака на него не подействует.

Троица замолчала, понимая масштаб катастрофы, которая им грозила. После осмысления общее отношение высказала Сонг:

— То есть мы не можем победить его в открытом бою, он неуязвим для наших ци-атак, и мы даже не знаем, что будет, когда он заберет наши ци. Неужели совсем нет выхода?

Последовала минута тишины, и Тигрица подняла решительный взгляд:

— Кажется, есть одно решение. Мастер Угвэй, Кая можно победить в мире духов?

Фигура стала намного ярче, и черепах очень широко улыбнулся:

— А вот это правильный вопрос, незнакомец! Одержать победу над Каем в мире смертных у тебя не получится. Но если ты найдешь способ отправить его обратно в мир духов — там ты сможешь его одолеть. Но как — решать тебе придется самому. Могу лишь сказать, что для победы потребуется смекалка, сила и… пожалуй, что безмерная готовность пожертвовать собой. Пожалуй, ты победил в моей игре, незнакомец, и я попрощаюсь с тобой. Надеюсь, наша беседа была для тебя интересной, и ты узнал для себя много нового. Желаю успехов!

Капля схлопнулась и исчезла, а троица практически в один голос закричала:

— Куда, стойте! — но увы, мастер Угвэй больше не появился, сколько бы каждый из них не повторял по очереди «Мастер Угвэй, я снова хочу вас спросить». Тигрица шумно выдохнула и прислонилась к разрушенному постаменту:

— И ради чего мы проделали этот путь длиной в неделю? Все ради того, чтобы узнать, что Кай уязвим лишь в мире духов, и мы даже не можем туда его загнать, потому что ци-атаки ему побоку?

Внезапно на другом конце площади раздался гул, прямо в воздухе зародился большой зеленый светящийся гудящий шар, и когда он развеялся, оставив после себя воронку глубиной в несколько локтей, из нее вышел Кай, грузно попирающий землю копытами. Проведя ороговевшими пальцами по нефритовым медальонам, отозвавшихся каменным стуком, бык фыркнул:

— Вот мы и встретились, панда. Там, где нам и следовало.

Сняв с поясов цепи, увенчанные нефритовыми кинжалами, Кай с силой метнул их в сторону троицы, и тем пришлось уворачиваться от атаки, прячась за постаментом. Злодейски хохотнув, Кай одним движением вернул себе кинжалы:

— Ну что же, начнем эту битву, панда по имени По!