13 минут до конца (джен)

Запах дыма появился раньше, чем огонь. Сладковатый, обволакивающий, он вначале был похож на запах тёплого дерева, но вскоре в нём начали ощущаться горечь и металлическая нотка. Это было предупреждение, слишком позднее для тех, кто уже находился внутри.

* * *

13 минут.

Комната была большая, с высокими потолками и узкими окнами, которые пропускали только полоски света. Группу людей загнали сюда ещё ранним утром. Каждый шаг по каменному полу отдавался гулким эхом, напоминая, что за этими стенами — пустота.

Людей было много. Старики, дети, женщины. Они стояли тесно, плечом к плечу, потому что иначе некуда было деться. Кожаные ремни, пояса, рваные платки и одежда создавали удушливую смесь запахов.

Мальчик лет семи, сидящий на корточках в углу, смотрел на своих родителей. Его мать, молодая женщина с усталыми глазами, крепко прижимала к груди младенца. Отец стоял рядом, сжимая кулаки, будто пытаясь удержать под контролем страх.

— Когда нас выпустят? — тихо спросил мальчик, глядя на высокую дверь.

Отец ничего не ответил, только посмотрел на потолок, где маленькая решётка в полу второго этажа напоминала о том, что кто-то смотрит за ними.

* * *

10 минут.

Первое пламя зажглось у дальней стены. Оно было крошечным, как искра, но вскоре преобразилось в жадный язык огня, лижущий стены. Люди заметили это не сразу. Сначала они продолжали стоять, глядя в пол, шёпотом переговариваясь, но когда запах дыма стал гуще, воздух начал меняться.

— Это что? — донёсся чей-то голос.

В толпе началось движение, тихое и паническое. Люди начинали ощущать жар, но никто ещё не понимал, что происходит.

— Не может быть… Это… Это ошибка, — пробормотала женщина с седыми волосами.

Но стены уже начали менять цвет.

* * *

8 минут.

Огонь распространялся, превращая узкие полосы света в раскалённые жгуты. Люди начали кричать, но звук был глухим в помещении, будто стены поглощали их голоса.

Один мужчина бросился к двери, со всей силы ударив по ней кулаками.

— Откройте! Вы что, не слышите? Откройте, черти!

Деревянные панели двери глухо отзывались.

Мать мальчика крепче прижала ребёнка к груди, закрывая его лицо ладонью, чтобы тот не видел происходящего. Она чувствовала, как волосы прилипают ко лбу от пота.

— Мы выберемся, — шептала она, больше себе, чем сыну.

Но воздух становился всё горячее, а пламя уже подбиралось к середине комнаты.

* * *

6 минут.

Становилось трудно дышать. Люди начали хватать воздух ртами, кашляя и спотыкаясь. Один из мужчин, высокий, с шрамом через половину лица, вскочил на ноги и побежал к окну.

— Надо разбить его! Давайте сюда что-то тяжёлое!

Но окна были узкими, защищёнными металлическими прутьями. Каждый удар только звенел, возвращая эхом напоминание о безнадёжности.

— Нас заперли. Нас всех сожгут, — голос прозвучал громко, и на секунду все замерли.

Мать мальчика закрыла уши сына руками, качая его, как младенца.

* * *

4 минуты.

Пламя уже заполнило половину комнаты, огненные языки облизывали каменный пол, оставляя чёрные следы. Запах горящей плоти, ткани и волос стал настолько плотным, что заполнил каждую щель. Люди падали, задыхаясь, их крики превращались в хрип.

Мужчина у окна продолжал ломать решётки, пока горячий воздух не обжёг ему руки. Он отшатнулся, прижимая ладони к груди, но через секунду упал, захлебнувшись дымом.

Мальчик впервые поднял глаза. Он смотрел на мать, чьи губы уже обгорели от горячего воздуха. Она улыбнулась ему, но её глаза были наполнены слезами.

— Всё будет хорошо… — прохрипела она.

* * *

2 минуты.

Людей оставалось немного. Большинство уже лежали на полу, их тела горели, как брошенные тряпки. Огонь подбирался к мальчику, но он не чувствовал страха. Только странное тепло, которое медленно обволакивало его руки и ноги.

Мать наклонилась к нему и, с трудом разжав обгоревшие губы, прошептала:

— Закрой глаза.

Он закрыл.

* * *

00:00.

Когда огонь утих, остались только обугленные стены и запах, который никогда не исчезнет. Через маленькую решётку на потолке кто-то смотрел вниз. Один из наблюдателей закашлялся и отвернулся, но остальные просто стояли молча.

— Всё прошло как надо? — спросил кто-то позади.

— Да. Ещё три комнаты ждут.

И дверь закрылась.