Сердце отваги измеряется численностью. Книга 1 (джен)

Хех, ладно, шансов, что по оружию меня отследят, практически нет. Но зачем рисковать? Ради нескольких лишних монет? И ладно бы причина была одна и только эта — я мог бы заморочиться и всё-таки попробовать, но в условии всё ещё существовали первый и второй пункты, так что… нет. Не стану я брать чужое оружие. Во всяком случае, у этих афридов.

Мошки, залетевшие на скалы вокруг, не увидели никакого движения. На десятки километров вокруг всё было тихо. Насекомые внизу нашли упавшие трупы, но до них оказалось далеко. Падали мертвецы почти до самой земли, а это ни много ни мало полкилометра. Чтобы покопаться у них в карманах, придётся обращаться в рой и лететь-лететь-лететь, рыться в кровавом месиве, в которое обратились тела, скатившиеся на полкилометра вниз, а потом снова лететь-лететь-лететь — уже обратно.

— На хер, — поморщился я. — Всё равно найду не более пары серебрушек. А может, и те выкатились по пути.

Закончив с теми трупами, что оставались в непосредственной близости ко мне, я не поленился и сбросил их со скалы. Усложним поиск возможному врагу!

В сознании сами собой проносились сцены, где важные детективы, изучавшие следы пропавших афридов (и на кой им это было нужно?), добрались ровно до этого места, а потом всё исчезло. Да-а… будет им интересное дело.

Хмыкнув, отряхнул руки и направился дальше. Пещеры сами себя не осмотрят!

* * *

— Давай, Вета, я знаю, ты недавно изучила новый трюк, — улыбнулся я, рассматривая рослую для своих лет девочку. Её голубые глаза прищурились.

— Откуда ты знаешь? — она медленно обходила меня по кругу. Я поступал аналогично.

— Может, я за тобой слежу? — наклонил я голову.

— Ой ли? — прыснула Вета. — И брат с отцом ничего не обнаружили?

— А если обнаружили? — поинтересовался я, заставив её задуматься и на миг потерять концентрацию. Кажется, я случайно попал в цель, чем тут же и воспользовался.

Практически одновременно нанёс сразу два удара: прямой, левым кулаком в область груди — там уже начала отрастать «смягчающая подушка» — и высокий удар правой ногой, которой целился в голову. Ух, не зря тренировал растяжку, теперь в таких приёмах для меня нет ничего сложного!

Ожидаемо Вета отступила на шаг назад, уходя от кулака. Но нога была длиннее, и ей пришлось выставить жёсткий блок.

— Ш-ш… — прищурилась она, отряхивая руку, по которой прилетел хлёсткий удар. Да, это больно — на что и был расчёт. Жёсткие блоки плохо подходили для отражения сильных атак. Это, конечно, спасение — когда другого выхода нет, но не в нашем случае. Я был немного выше и массивнее, а также ударил ногой. От такого нужно уклоняться или плавно отводить удар, никак не принимая его.

Здесь мне следовало развивать успех, очень уж хорошо я начал: продолжать засыпать девчонку быстрыми и сильными прямыми ударами, без всякой хитрости, просто выматывая её и доминируя грубой силой. Долго она не продержалась бы, это факт, но… это не то, ради чего я тренировался.

Я знал, что сильнее. Вета, несмотря на все свои попытки доказать обратное, тоже знала это. Для подтверждения сего факта мне не требовалось молотить её изо всех сил. А вот попробовать нечто более хитрое и интересное… почему нет? Тактика «заболтать» уже хорошо себя проявила, попробуем что-нибудь ещё!

Вот только не прошло и пяти минут, как Сатор Отье, глава ополчения и всё ещё наш формальный тренер Боевых Искусств и Ауры (теперь мужик куда больше времени проводил, обучая остальных), грозно рыкнул:

— Вы мне тут свои брачные танцы отбросьте! Потом на сеновале ими займётесь! Сейчас я хочу видеть бой!

Вот сукин сын, — едва не вырвалось у меня, но слова сдержал. Ребята — Ребис, Кероб и Зана, без особого интереса наблюдающие за нами, потому что тоже знали, кто одержит вверх, — разразились смешками. Вета нахмурилась и грозно на них зыркнула, после чего бросилась в стремительную, но не очень продуманную атаку.

Да уж, на насмешки и разные подначки она реагирует уж слишком хорошо! С какой-то стороны, понимаю: ей, как и мне, всего четырнадцать, но, с другой, ни к чему хорошему подобное не приведёт. Вот как сейчас, например.

Подловить её на контрударе было так легко, что в первый миг я почти уверился в обманности манёвра, но… нет. Не было этого самого манёвра! Просто перебросил девчонку через себя, а потом изобразил добивающий коленом по горлу.

— Хмф! — Осознав, что проиграла, дочь старосты резко отпихнула мою ногу, одним плавным тягучим движением изменив положение тела с лежачего на сидячее, а потом и стоячее — получилось весьма гармонично и эстетически приятно. А потом мрачно ушла с тренировочной площадки, скрестив руки на груди.

Зана что-то тихо сказала ей с улыбкой на губах, но Вета отмахнулась, всё ещё недовольная прошедшим боем.

— Вета, — взглянул на неё Отье. — Двадцать кругов вокруг деревни. Время у тебя до завершения поединков, так что живо!

Девчонка вздрогнула, будто выбираясь из собственных тяжких мыслей, моргнула, осознавая сказанное, кивнула и побежала.

— Ну да, мозги ей прочистить не помешало бы, — хмыкнул я.

— А… «чемпион», — оскалился Сатор. — Слишком хорош для своей возрастной группы, так?

— Очевидно, что так, — осторожно проговорил я, предчувствуя подставу, которая не замедлила дать о себе знать.

— Кольто Шебор! — крикнул наставник, подзывая одного из новеньких ополченцев, как раз проходивших мимо. — Покажи Загрейну, чему я вас учу, а то пацан считает, что уже завтра станет новым Истинным.

Сжав зубы, я раздражённо прищурился, бросив на Отье взгляд исподлобья, но тот никак не отреагировал.

Зато восемнадцатилетний пастух, недавно нашедший себя в не слишком законных делах ополчения, широко улыбнулся и отставил ведро песка, которое куда-то тащил. Размяв кулаки и шею, он проворно вошёл в круг. Остальные наши ребята тут же пробудили вящий интерес. Ранее старшие во время редких спаррингов всегда быстро и легко выигрывали, но сейчас разница в возрасте была не слишком серьёзной — всего четыре года, да и сам Кольто Шебор не славился какой-то силой. Чего уж, он всего два года как начал заниматься с Сатором Отье, войдя в новое ополчение. Более того, ранее его бы попросту не приняли, сразу по двум причинам: кому-то нужно было пасти скот, а ополчение отнимало много времени; Шебор не обучался Боевым Искусствам с самого детства, а это закладывало фундамент.

Однако сейчас настали тяжёлые времена. Количество скота сильно уменьшилось, а Ностою нужны были бойцы. Любые.

В общем, шанс был.

Облизнув губы, я кивнул, показывая, что готов, после чего Сатор объявил начало схватки.

Кольто быстро перешёл в атаку, не слишком высоко выбрасывая левую ногу — целил мне в бедро. Я отпрыгнул, осознав, что противник выше и имеет более длинные конечности. Ему проще наносить удары.

Но почему-то я забыл, что преимущество роста и длины конечностей не только в том, что можно дальше бить, но и в том, что каждый шаг тоже будет превышать привычные мне значения. Там, где я делал три, он сделал два, сократив расстояние быстрее, чем я осознал.

Резкий хук с правой попал мне в скулу, заставив завалиться на землю. Тут же перекатившись, я избежал добивания. Шебор не церемонился, видимо не желая излишне долго возиться. Думал о репутации? Спешил? Или просто сам по себе мудак? Я бы поставил на последнее, ведь помнил, как этот человек подбивал Кероба, чтобы он вломил мне сразу после убийства моих родителей. Вот кто так поступать будет, кроме конченого мудака?..

— Я, вообще-то, с копьём тренируюсь, — словно подслушав мои мысли, решил поведать Кольто Шебор. — Как пастуху, который никогда не расставался с шестом для скота, мне куда проще и привычнее древковое оружие.

— Спасибо, что просветил, — криво улыбнулся я, ощущая, как ноет скула. Прилетело по ней знатно.

— Ты ведь не какой-то чужак, а мой товарищ, — в его улыбке было что-то гаденькое, хоть Кольто и отвечал весьма откровенно и, казалось, создавал ощущение «своего парня». — Я знаю, что ты много тренируешься, и даже староста Дуфф положительно о тебе отзывался.

«Правда, что ли? — удивился я, а потом едва успел выставить две руки, сложив их в блок. По запястьям прилетел резкий удар коленом, без замаха, но очень быстрый. — Сукин сын! Он едва не заговорил мне зубы, как я ранее поступил с Ветой!»

— Вот только не дорос ещё, чтобы в ополчение лезть.

Отпрыгнув в сторону, Шебор молниеносно приблизился, мелькнув по правую руку от меня. Этот приём я знал — он из Стойки Всадника, используемой для быстрых атак. Обычно они не слишком опасны, но многочисленны. Отлично работает, если атаковать оружием. В таком случае не требуются запредельные силы, ведь то же копьё способно пробить тело вне зависимости от степени применяемой силы — ежели, конечно, исключить роль Ауры.

Новый удар коленом я принял на плечо, чуть пригнувшись и пожертвовав им ради контрудара. Мой кулак влетел Кольто в подбородок, едва не свернув ему челюсть. Пожалуй, если бы не инерция, которая оттолкнула меня назад, я мог бы нокаутировать пастуха.

Шебор удивлённо посмотрел на меня, массируя челюсть. В глазах парня появились злые искорки. Не слушая Отье, который сказал ему, чтобы лучше продумывал техники, Кольто сорвался вперёд, желая меня протаранить.

И шансы, надо сказать, были неплохими, особенно учитывая, что моему плечу тоже очень даже неплохо досталось!

Прищурившись, я опустился в низкую стойку, заранее зная, что НЕ БУДУ её использовать. Это просто способ обмана, не более. Тем более что руки тоже болели. На них пришлись уже два хороших прямых удара от соперника, который был старше меня на четыре года. В нашем возрасте это многое значит, тут Шебор был прав. Как бы ни был я талантлив, но против физиологии не попрёшь.

Сука! Я мог быть гораздо более техничным и продуманным, но соперник тупо больше и сильнее!

К счастью, мозги позволяли продумывать ситуацию на пару шагов вперёд, так что, воспользовавшись инерцией Кольто, я в последний момент прыгнул ему под ноги. Парень ожидаемо споткнулся, хоть и успел нехило пнуть меня по рёбрам — причём даже не осознанно!

Упав, он мгновенно кувыркнулся через плечо, но я уже был тут как тут, ударив лбом ему по носу.

— Ай! — взвизгнул Шебор, оттолкнув меня двумя руками. Не удержав равновесия, я шлёпнулся на задницу, глядя, как Кольто зажимает нос, кровь из которого стекала у него по губам.

Отье задумчиво ожидал, не спеша останавливать бой, поэтому я медленно поднялся, приготовившись к новому раунду.

— Кровь за кровь, — негромко прогундел пастух, шагая ко мне. В этот раз он действовал куда спокойнее.

Плохо.

Следующий удар прошёл в миллиметре от моего подбородка. Я едва успел отклонить голову. Дальше пригнулся, пропуская над головой стремительный хай-кик. Попытка контратаковать, врезав сопернику по яйцам, привела к позорному промаху, закончившемуся ударом локтем от Шебора, который жёстко припечатал им мне по хребтине.

Осев на землю, каким-то неведомым хером я ощутил, что сейчас по мне прилетит пинок, который всколыхнёт всю требуху и заставит выблевать вчерашний ужин. Сегодня-то ещё не жрал, если не считать энергию, полученную от насекомых.

Видение было столь чётким, что я ни на секунду в этом не усомнился и молниеносно вскочил, преодолевая боль.

Нога Кольто врезалась в землю. Парень даже удивился, не ожидая от меня такой стремительности.

Воспользовавшись моментом, я выбросил вперёд левую руку. И снова ощущение, что удар будет слишком слабым. Шебор даже не заметит его, зато тут же ухватит меня за запястье, выворачивая руку на болевой.

Моментально выставив костяшку пальца и изменив хват, я ударил не кулаком в бок, а в открытую подмышку — по болевой точке. После чего шагнул в сторону, меняя положение тела.

Болезненно охнув — до слёз из глаз, — Кольто даже не попытался взять меня в захват, а отодвинулся сам.

«Сейчас протаранит! Боднёт башкой, словно бык!» — осознал я, тут же ныряя в сторону.

Мгновение спустя мимо пронёсся соперник, спотыкаясь о выставленную мной ногу. Не теряя времени — хотя нога неприятно ныла, получив весьма серьёзный удар, — я молниеносно сблизился с противником и прописал ему по уху со всей возможной силы.

— Ух! — вскрикнул Шебор. — Стой!

Кровавые пузыри из разбитого носа смешались с соплями и слезами.

— Стоп! — рявкнул Отье, наконец-то прерывая этот поединок. В тот же миг я осел на землю и протяжно выдохнул.

— Это было круто, Загрейн! — первым заорал Ребис. — Ты отделал ополченца! Ополченца!

— Это был не ополченец, а просто… — Зана попыталась возразить, но не сумела подобрать слов.

Кероб рассмеялся, ткнув её в плечо. Девушка болезненно зашипела и сильно наступила пяткой ему на носок. Пацан зло вскрикнул, но продолжать не стал. Наверное, взгляд отца сыграл свою роль. Более того, под его взором каждый из моих друзей словно бы вытянулся, хотя они до сих пор продолжали бросать на меня удивлённые, радостные и даже шокированные взгляды.

Пожалуй, это заслуженно. Я выложился на все сто и даже больше.

Кольнувшая интуиция заставила повернуть голову и взглянуть прямо в глаза Веты, которая остановила свой бег вокруг деревни, наблюдая за моей схваткой. Похоже, она видела если не всё, то бо́льшую часть и точно концовку. Теперь я мог насладиться выражением широко открытых глаз… и рта. Лишь когда я ей подмигнул, девчонка будто бы очнулась, фыркнула, и продолжила бег.

— …ощутил ведь, так? — передо мной склонился Отье, обдавая меня запахом пота и скотины. — Ауру Наблюдения.

— Так вот что это, — посмотрел я на него, а потом, не отдавая себе отчёта, выставил правую руку, блокируя удар наставника.

И он последовал! Правда, легкий, едва уловимый, хоть и создавал ощущение чего-то опасного.

— Ага, — хмыкнул Сатор. — Надо же, всего в четырнадцать лет… Прогресс!

— До чего же интересно оно ощущается… — проговорил я. — Ранее уже было что-то похожее, будто бы озарение, и я уворачивался от ударов, которые не мог увидеть. Но сейчас…

— Не концентрируйся на ней, — строго сказал Отье. — Аура разворачивается не сразу, но если сосредоточишься и попытаешься использовать её с ходу, может ударить по мозгам.

— По мозгам? — не понял я.

— Аура Наблюдения, Загрейн, — нахмурился он, — забыл? Она показывает всё, что происходит вокруг. Пока ты этого не ощущаешь и не замечаешь, потому что не думаешь. Пусть так и будет какое-то время.

Да ты, сука, гений! «Не думай о белой обезьяне, Загрейн», что может быть проще?!

И всё же я кивнул. Что ещё оставалось?

— Ощущения во многом индивидуальны. — Сатор Отье помог мне подняться на ноги, потом посмотрел на Кольто Шебора: — Жив?

Парень суматошно кивнул. Кажется, он всё ещё не отошёл от боя.

— Вы, — наставник кивнул на Ребиса и Кероба, — дотащите Шебора до Вияльди. Хотя нет, она, поди, снова что-то варит. Лучше к Герберу Локусу.

Старику, который «на все руки мастер». Помню-помню.

— А я пока поговорю с нашим уникумом.

— А я? — спросила Зана, единственная из всех нас оставшаяся не у дел.

— И правда, — улыбнулся Сатор. — Составь-ка компанию бегунье.

На лице у девочки возникло удивление, быстро переросшее в обиду, а потом смирение. Вздохнув, она побежала.

— Здоровее будет, — улыбка наставника быстро испарилась. Он снова стал сосредоточенным, хмурым и не слишком радостным.

Я понимал мужика. Он, как и всё взрослое население Ностоя, находился в постоянном поиске выхода из того дерьма, в которое попали западные поселения Миизара. Это дошло до состояния, когда хмурые рожи преследовали всех деревенских, куда бы они не направлялись. Думаю, даже срали с видом суровым и неуступчивым.

Повод, разумеется, был неизменен. Добыча пропитания с каждым месяцем становилась сложнее, а налоги — выше. Создавалось ощущение, что наместник, Аделард Вермитракс, хотел выжать из острова все соки (как минимум из западной его части), хотя, казалось бы, в связи с бедственным положением и продолжительной засухой должен был, наоборот, пойти навстречу и как-то облегчить подданным жизнь.