Истории Чёрного Леса (джен)

Тонкая веточка плюща обвила ногу эльфа и крепко сжала её. А следом из колодца ринулись остальные ветки, словно живые. Меч рассёк несколько из них, но отпрыгнуть назад уже не получилось. Как только отрезались одни, на их место поднимались ещё несколько.

— Какого…?! Фаег! — выругался Ораферн, пытаясь сбросить с себя надоедливую зелень.

— Эльфы же вроде ладят с растениями, да? Может, попробуешь с ним договориться? — Азиз метался по помещению в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь. Но приближаться боялся, так как при попытках подойти, несколько веток устремлялись к человеку, но не дотягивались.

— Договориться?! Ты ещё скажи, что с хъёрном можно договориться! — продолжал отбиваться эльф.

— А что это?!

— Да почти то же самое… только дерево! — Попытался вытащить второй меч, но тут из колодца выползла толстая лиана и обмотала Ораферна за пояс. — Азиз! Самое время мне помочь!

— КАК?! — в отчаянии выкрикнул тот и обшарил глазами стены. В одной нише он заметил потухший факел. — Нашёл! — кинулся к нему, сорвал со стены и, открыв фонарь, поджёг.

Пламя занялось, внушив немного уверенности. Южанин бросился к другу и ткнул лиану факелом. Раздался громкий и неприятный высокий звук, отразившийся многоголосым эхом в колодце. А потом множество ветвей плюща, словно озверев, набросились на обоих мужчин. Шею Азиза сдавило. Он схватился было свободной рукой, чтобы не дать себя удушить и попытался снова ткнуть факелом, но лиана обвила руку с огнём. Клинок рассёк растение, освободив человека, но это стоило Ораферну времени на собственную защиту. Ветви пересилили, и эльфа затянуло в колодец. Однако, он не собирался сдаваться, упираясь в стенки всеми доступными ему средствами, и продолжал резать мечом поросль, хотя в стеснённых обстоятельствах это было непросто. Одежда, чуть узковатая в плечах, треснула по швам.

— Ариф! Лови! — раздался голос сына советника и вниз полетел факел.

— АЗИЗ! НЕ-ЕТ! — испуганно выкрикнул Ораферн и попытался увернуться от пламени, но потерял надёжный упор и полетел вниз, притянутый ветками плюща.

— Берегись! — раздался чужой голос сверху.

* * *

Лесной король бухнулся на груду каких-то веток, хрустнувших под его весом, и лиана потащила его куда-то вперёд. Но здесь, под стволом колодца чувствовался простор, словно пленник плюща оказался в пещере. Следом рухнул факел и не погас. Огонь осветил пространство. Плющ тащил свою жертву к огромной пасти, схожей по форме с хищными листьями мухоловки и перспективы оказаться внутри не предвещали ни чего хорошего. А то, что сначала показалось ветками, оказалось человеческими костями, усеявшими весь пол.

— Ах, ты йелвово отродье! — глаза Ораферна вспыхнули алым.

Мечи рассекли ветки и лиану. Эльф прыгнул вверх, увернувшись от новой атаки. Благо, пространство позволяло. Освободившись, лесной король уже не подпустил к себе приставучую зелень. Он отпрыгнул ближе к факелу и поднял его, снова увернулся от лианы и зло улыбнулся.

— Не на того напала, тварь! — он ринулся вперёд к основанию плотоядного растения, намереваясь искромсать его и сжечь.

* * *

— Ариф! — сильная рука оттащила Азиза от колодца, срезав с него несколько приставучих веток. Тот обернулся и заметил знакомое молодое лицо. — Дамир?

Племянник второго советника, одетый в чёрное, с саблей в одной руке, разглядывал спасённого с тревогой и удивлением.

— Азиз? Ты… жив?

— А ты как тут оказался? Знал про колодец?! — отшатнулся.

— Я услышал о нём буквально только что! — торопливо начал рассказ Дамир. — Дядя отдавал приказ слугам, и я понял, что он хочет от кого-то избавиться. Нашёл у него карту и поспешил сюда! Я… знал, что он проворачивает какие-то дела за спиной у всех, но не знал какие. А на днях он рассказал кое-что… Похвалялся, что я ему должен быть за это благодарен. А потом я услышал его приказы… Это не выход! Нельзя так разбрасываться чужими жизнями! И… я рад, что ты жив, Азиз, — улыбнулся юноша. Он был младше сына первого советника года на три, но казался куда более крепким за счёт тренировок.

— Я-то жив! А вот Ариф! — спохватился Азиз и ринулся обратно к колодцу. — Ариф! Погоди! Я сейчас спущусь!

— Не надо! — раздался голос снизу, отражённый эхом колодца. — Я почти закончил! — но в этот момент остатки плюща, что прежде обвивали стенки колодца, оставили каменную кладку и резко спустились вниз. Послышался стук и бряцанье костей. — А, нет, — прокряхтел эльф, — ещё задержусь!

— Кто там? Может, лучше я? — племянник второго советника попытался рассмотреть что-то в колодце, но на стенках мелькали лишь тени.

— Ах ты кусок хъёрна! — громко выругался на эльфийском Ораферн. — Да чтоб тебя земля отринула! Порченый отросток!

— Что он сказал? — Дамир удивлённо взглянул на Азиза.

— А, это что-то на родном, — отмахнулся тот.

Внезапно оглушительный высокий звук заполнил всё пространство, заставив зажать уши. Вылетевшие из колодца ветви густой волной ударились в потолок, а потом обмякли и провалились вниз, откуда пахнуло паленым, и раздался дикий хохот. Отпрыски вельмож переглянулись.

— Кажется, помощь не нужна, — удивлённо заметил молодой воин.

— Ариф! Ты как?! Ариф! — Азиз мялся у каменного бортика, думая, лезть ему или нет.

— Минутку… отдышусь… — раздался голос снизу. — Я нашёл тут много интересного! Наверное, это тело слуги, который не вернулся. Но я бы не стал его трогать. Он не переварился. А ещё здесь чьи-то вещи и куча костей! Прям весь пол усеян!

— Какой ужас… — прошептал Дамир. — Сколько же людей там погибло?

— Азиз. Скинь мне свой плащ! — попросил Ораферн. — Я подберу кое-что и вылезу!

Сын первого советника поспешно исполнил его просьбу, недоверчиво поглядывая на внезапно подоспевшего помощника. Конечно, он знал Дамира, не раз сталкивался и какое-то время даже общался, но после того, как они стали претендентами на руку старшей дочери Калифа, перестали видеться. Судьба их развела или это сделали сами советники, младшим не доложили. Но уверенности в честности юноши Азиз не испытывал.

Сначала вылетел факел, а следом поднялся Ораферн и вывалил на пол плащ, который использовал вместо мешка.

— У нас гости? — эльф выглядел слегка потрёпанным: рукава на местном камзоле оторваны, а на теле виднелись синяки от объятий плюща и пара небольших ожогов. Он уселся на край колодца, разглядывая незнакомца.

— Кто это? — слегка попятился племянник Зейда. — Злой дух?

— Вот если бы отсюда вылез дроу, то можно было бы говорить о злых духах, — со знанием дела «задрал нос» Азиз, упиваясь возможностью покрасоваться. — А так, это просто эльф.

— Просто? — усмехнулся Ораферн, глядя на товарища.

— Это мой друг, гость и спаситель Ариф! — представил. — А этот тип в чёрном — Дамир, племянник Иснаан-Хаяс Зейда.

— Племянник? Пришёл убедиться, что мы пали от рук этой твари в колодце? — недоверчиво прищурился лесной король.

— Нет, наоборот, — сделал шаг вперёд Дамир и сдвинул брови. — Я пришёл, узнав, что дядя пытается кого-то убить с помощью колодца и хотел помешать этому.

— Ух ты… — Ораферн соскочил с насиженного места и подошёл ближе, втянул носом воздух. Ворох ароматов ворвался в сознание. Слабый запах волнения, стойкий решимости и горький оттенок сожаления. — Надо же. А про прислужниц своего дяди слышал? — запах сожаления стал ярче. — Значит, слышал. Но ничего не сделал.

— Я… не смог… — отвёл взгляд.

— Или не стал ввязываться?! — снова прищурился эльф.

— Я пытался! — сильнее нахмурился Дамир и с вызовом взглянул на светловолосого незнакомца. — Мне противно от того, что сотворил дядя. И я не хочу быть причастным к этому.

— Кажется, он, действительно, пытается быть честным, — заключил Ораферн, обернувшись к Азизу. Тот недоверчиво смерил старого знакомого взглядом и поджал губы, решая, как стоит к этому относиться.

— Ладно, показывай, что принёс, — доверившись чутью друга, сын первого советника подошёл к плащу и, присев, начал его разворачивать.

Среди отрубленных кусков цветущего плюща и лиан проглядывались какие-то вещи: узорчатые кошели и дорогие кинжалы, инкрустированные драгоценными камнями, браслеты и перстни. Всё, за что зацепился глаз эльфа, что могло бы быть опознано.

— Там ещё много всего, — сообщил он. — Я не стал долго копаться. Сами поищите потом. Одно могу сказать точно. Эта тварь связана с тёмными духами. Гляди, — он поднёс один из цветков к губам, сконцентрировался и тихонечко дунул. Золотистые волоски завибрировали, и раздался тихий стон, едва различимый голос последней жертвы.

— Помилуй меня, Всевидящий! — почти одновременно произнесли оба вельможи, глядя на происходящее.

— Мы должны сообщить Калифу, — твёрдо заявил Азиз.

— Согласен, — вздохнул Дамир. — Если дядя связался с тёмными силами, то этих доказательств должно хватить для ареста. Но нужно поторопиться и поставить охрану у колодца, чтобы он не смог сжечь оставшиеся там вещи. Я… не думал, что всё так… плохо… — опустил взгляд. — Простите.

Азиз взглянул на Ораферна, едва заметно качнув головой в сторону племянника второго советника. Эльф втянул носом воздух и утвердительно кивнул. Значит, старый знакомый говорил правду и, действительно сожалел о случившемся.

— Ладно, давайте поторопимся и уйдём отсюда, — предложил сын второго советника. — У твоего дяди много ушей и рук. Возможно, есть даже среди стражи Калифа, я не знаю. Охота закончится через несколько дней. Но, может, ты знаешь, с кем не ладит твой дядя?

— Он как-то отзывался о начальнике дворцовой стражи не очень лестно. Если к кому-то и обращаться за помощью в отсутствии Калифа, то, наверно, только к нему.

— Отлично. Идите. А я тут постерегу, — Ораферн снова сел на край колодца. — И лучше вам поторопиться. Только предупредите меня, когда будете подходить, чтобы я успел скрыться. Не хочу иметь дело со стражей.

— Мне пока не стоит показываться. Дамир скажет, что эту тварь зарубил кто-то из личной охраны моего отца, но воин был сильно ранен и отправлен на лечение, — размышлял Азиз. — На подходе Дамир должен громко рассказывать подробности или внезапно вспомнить о какой-то вещи из найденных и станет её показывать. Ариф услышит. У него очень чуткий слух.

— Хорошо, — кивнул племянник Зейда.

— Вот и договорились, — повторил жест эльф. — Поспешите.

* * *

Стража достаточно быстро среагировала и прибыла на место во главе с Дамиром. Ораферн дождался их и «сверкнул» ко входу в тайный коридор. Но вышло криво. Он знал, место, куда хотел попасть, но битва отняла много сил и концентрация снизилась, поэтому полукровка появился под потолком и ухнул вниз, наделав больше шума, чем хотел бы. Благо Азиз ждал и вовремя укрыл друга, когда стража ринулась проверять источник шума.

Но главный сюрприз ждал на следующий день. К вечеру верные слуги сообщили, что Калиф вернулся. У Азиза замерло сердце. Особенно, когда в покои внесли на носилках отца и аккуратно переложили на постель. Сердце забарабанило в груди, а тело рванулось к родителю с такой силой, что лесному королю пришлось удерживать друга, крепко схватив за плечи. Стоило большого труда дождаться, пока все выйдут, оставив господина почти одного, на попечении верного прислужника. Только тогда эльф отпустил товарища и тот вышел из-за ширмы.

Икрам, несмотря на смуглый оттенок кожи, казался бледным. Узорчатое одеяло покрывало его до самой шеи, не позволяя разглядеть причину подобного состояния. Но слуга поклонился юному господину и осторожно коснулся руки советника. Тот открыл глаза и повернул голову.

— Мой мальчик, — улыбнулся отец и сел на постели. Азиз бросился к отцу.

Фраза прозвучала так знакомо, что Ораферн вздрогнул. Лимлаг, наверное, очень переживает из-за его внезапного исчезновения. Может быть, думает, что от друга остались только воспоминания. Нужно сообщить ему. Но… Лесной король вздохнул. Эльфы любили передавать сообщения через птиц. Когда записками, когда мысленной информацией. И после установления контакта и получения письма, отпускали пернатого обратно домой. Но у Ораферна эта функция не работала. Он мог установить связь с птицей, передать сообщение, но ментально отпустить летуна не получалось и тот оставался привязан к нему навечно. Пока смерть не разлучит их. В Чёрном Лесу жил маленький зяблик, который поставлял королю новости обо всём, что слышал. В Эаринандисе ласгален взял сокола, чтобы сообщить об изменившихся планах. И теперь «брать в плен» ещё одну птицу? Впрочем, если отослать сообщение Лимлагу и попросить его связаться с Морнтауром, рассказать Геллионну о случившемся, не придётся «пленить» сразу двух пернатых созданий.

Но мысли пришлось вернуть к делам насущным, так как до слуха донёсся рассказ советника о том, что случилось.

— Когда началась охота, мне подвели светло-серого жеребчика, ладного, но уж больно резвого, — сообщил Икрам, поглаживая сына по плечу. — Свита следовала за мной неустанно, и мой сокол даже сумел сбить рябку (птица), но потом жеребчик взбесился и действительно понёс. Я слышал крики свиты, но недолго. Они, как нарочно отстали. Но Калиф предусмотрел и поставил туда своего человека. Как выяснилось позже — не зря. Скакун меня всё же сбросил, и я вывихнул плечо и ударился головой. Но подоспели люди Калифа, поймали лошадь и подменили меня воином, облачённым в такие же одежды. Они успели устранить засаду и спрятали меня. Человек, оставленный среди свиты, после рассказал Калифу, что Муртаки намеренно придерживал остальных, а после того, как они всё же добрались до засады и увидели подстроенную сцену убийства, он пожелал лично оставить на «моём» теле следы от когтей кинжалом. Тут его и всех остальных схватила стража Калифа, выдававшая себя за наёмников. Как видишь, я не сильно пострадал. Но нужно было создать впечатление умирающей жертвы, чтобы Зейд поверил. По легенде охота завела Калифа в те места, где было совершено покушение, вопреки уговорам некоторых несогласных. И потому меня чуть не «сожрал» леопард. И именно поэтому мы вернулись раньше положенного.

— А Муртаки?

— Он и вся свита пока под бдительным наблюдением в Южном крыле. Якобы для дознания о том, как получилось, что они оставили своего господина одного, — пояснил советник. — Им запрещено переговариваться до слова Калифа. Это сделано для того, чтобы зачинщик не догадался раньше времени о том, что раскрыт.

— Я так рад, что ты жив, отец, — улыбнулся Азиз, взяв родителя за руку. — И… у нас тоже есть новости. Мы нашли доказательства связи второго советника с тёмными духами прошлой ночью. И Дамир на нашей стороне, хочет обличить дела дяди.

— Сын мой, ты уверен? — нахмурился Икрам. — Это может быть очередной ловушкой. И… как добыли доказательства? — на лице появилось замешательство, когда он заметил следы на шее отпрыска.

— Всё в порядке, не волнуйся. Больше всего досталось Арифу, но он опять меня спас.

— Я обещал позаботиться о нём до конца охоты, — напомнил Ораферн, стоя поодаль. — И держу слово.

— Благодарность моя безмерна, дорогой гость! — поклонился первый советник, насколько позволило его положение.

— Мы спустились в подземелье и там, в колодце, представляешь, жила растительная тварь с живыми ветками плюща, которая имитировала голос своей жертвы. Увы, Забир не выжил. Но Дамир хотел остановить деяния Зейда и потому пришёл на помощь.

— Я склонен верить, что намерения его были чисты, — заметил эльф.

— Ариф сразился с тварью и победил! — гордо заявил друг. — Слова Дамира и остатки того злосчастного растения являются доказательством. А ещё множество разных вещей, принадлежавших тем, кого эта тварь съела. Там весь колодец усеян костями.

— Без слов Дамира мы не сможем доказать связь с тёмными духами, — нахмурился Икрам. — Если он действительно решил говорить против своего дяди, то находится в большой опасности. Для начала нужно всё рассказать Калифу. А после охранять Дамира. Если убийцы доберутся до него, то всех нас ждут большие беды.

— Зейд считает Вас полуживым и потому, скорее всего, пошлёт убийц и сюда, — заметил Ораферн. — Вы с Дамиром его главные противники на этот момент. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас с Азизом, но будьте готовы к неприятностям.

* * *

После аудиенции у Калифа и слов Дамира, Иснаан-Хаяс Зейда арестовали. Место появления хищного растения исследовали очень тщательно, найдя там свидетельства смерти многих пропавших слуг, воинов и даже вельмож. Несколько из них считались предателями и беглецами и, судя по развитию последних событий, могли быть оклеветаны и убраны с дороги. Племянника Зейда снабдили надёжной охраной, как самого ценного свидетеля. Учитывая всё случившееся, отпала необходимость скрываться, чтобы вывести зачинщика на чистую воду и свита Икрама, включая Муртаки, были арестованы.

И всё бы хорошо, если бы не исчезновение личной охраны Зейда, группы убийц, что раньше контролировали безопасность окрестностей дворца в ночной период.

Весь следующий день прошёл в суете, и Ораферну почти всё время приходилось прятаться за ширмой. Но к вечеру всё успокоилось. Икрам уснул, устав от расспросов и лекарей, как и Азиз, который больше не прятался.

* * *

Ночь окутала Захран своей прохладой. Лесной король, как обычно, спал в обнимку со своими мечами, когда услышал тихий скрежет у окна. Интуиция заставила открыть глаза. Едва слышные, почти эльфийские шаги направились от стола советника к постели Икрама. Тут до слуха донёсся ещё один, такой же неслышный шаг, но уже вдоль стены. Занесённый над советником кинжал столкнулся с эльфийской сталью. Лишь мгновение замешательства, и убийца отскочил назад, уклоняясь от второго меча. Ораферн отбил полетевший в него кинжал, подцепил ногой один из небольших резных столиков и швырнул в сторону второго противника, который считал себя незамеченным. Шум привлёк внимание, разбудив спящих.

Азиз вскочил на ноги, выхватил из-под подушки кинжал отца, с которым так и не расстался после катакомб, и, сообразив, что происходит, ринулся на второго убийцу. В руке первого появилась сабля. И пока друг теснил его к выходу, сын советника бился, чувствуя в себе небывалый прилив сил и способности совершить невозможное. Во врага полетел поднос, а следом прыгнул Азиз, крутанулся, уворачиваясь от клинка, и с силой ударил ногой.

— Охрана! — закричал Икрам, и двери распахнулись. Первый убийца, поняв, что силы не равны, бросился к окну.

— Не упусти этого! Я за тем! — крикнул Ораферн, быстро подобрал отбитое ранее оружие и метнул во второго убийцу, попал в плечо.

В комнату вбежала охрана с копьями и саблями, мешая раненому сбежать. Душегуб лишь стиснул зубы и продолжил сопротивление. Учитывая стражу, отрезавшую путь для побега, ему оставалось либо убить себя, либо сдаться в плен.

А эльф уже выпрыгнул в окно следом за первым убийцей и приземлился на балкон снизу. Злодей успел забраться на крышу и намеревался скрыться где-то в районе восточного крыла, но не тут-то было. Азарт охотника алым пламенем вспыхнул в зелёных глазах. Ораферн убрал клинки, прыгнул и вскарабкался по каменным украшениям и колоннам, едва замечая препятствия. Скорость реакции и ловкость позволяли ему практически «взлететь» вверх по стене до крыши и продолжить преследование. Лёгкая, неслышная и невероятно быстрая поступь позволила не только не потерять из вида беглеца, но и догнать его. Тот явно не был готов к этому, но развернулся и метнул ещё пару коротких лезвий. Ораферн увернулся, поднырнув снизу. Лунный свет блеснул на клинке. Сабля противника разлетелась пополам, а лезвие эльфийского меча обагрилось человеческой кровью. Ещё удар и голова убийцы покатилась по крыше.

Сердце Ораферна часто билось в груди, не желая отпускать тот неистовый пыл, радость погони и триумф победы над врагом. Хотелось большего. Пусть хоть весь отряд убийцы появится здесь… О, хоть бы появились! И напали все разом! Тогда он бы вкусил аромат сражения. Жажда битвы ещё не утолена. Но сколько бы эльф не стоял, никто больше не объявился. Сердце успокаивалось, а голова прояснялась, сгоняя алый морок. Огляделся вокруг.

— Так… кажется, я слегка заплутал… — задумчиво произнёс он, не узнавая местность.

Только к рассвету Ораферн нашёл окно, из которого сиганул в ночи. Но его встретили в штыки… буквально. Охрана не покинула больше покоев советника. Азизу пришлось успокаивать их, заверяя, что эльф в данной ситуации свой, а после рассказывать другу, что раненого убийцу пленили, не дав покончить с жизнью, и теперь Калиф ждёт их всех после завтрака.

* * *

Малый приёмный зал, хоть и звался «малый», не соответствовал своему наименованию. Вход располагался сбоку, а кресло Калифа — в нише, вероятно, чтобы от дверей никто не смог атаковать правителя. Пока злодей добирается до удобного угла, его непременно успеет остановить стража. К тому же, узорчатая плотная ткань, придававшая величественности убранству, создавала дополнительную помеху для обзора, как и резные колонны.

Ораферна приодели в более подходящую одежду, но свои сапоги он не променял на бархатные туфли с загнутыми носами. И с наручами не простился, не смотря на уговоры. А вот перевязь с мечами пришлось оставить в тайнике, к Калифу не пускали с оружием.

Икрам, Азиз и Ораферн прошлись по богатым коврам, представ перед правителем. Восседающий на троне мужчина выглядел примерно лет на пятьдесят пять — шестьдесят. Аккуратная, ухоженная седая борода, карие глаза, морщинистый лоб, наполовину скрытый головным убором, который украшали нити жемчуга. Узорчатые светлые одежды и алый пояс, расшитый драгоценными камнями, придавали Калифу величия.

Советник низко поклонился господину, его сын опустился на колено, а эльф ограничился поклоном. Правитель сделал жест рукой, дозволяя говорить.

— Великий Калиф! — начал Икрам. — Да прибудет с вами милость Всевидящего. Да продлятся дни Ваши на земле, да отступят все Ваши враги, озарённые Вашим величием. Позвольте представить Вам иноземца, что уберёг моего сына от гибели, помогал ему обличить непокорного и спас жизнь Вашего покорного слуги прошлой ночью.

— Наслышан о подвигах, — произнёс Калиф, но ему не понравилось малопочтительное приветствие от гостя. — Я наместник Всевидящего, правитель Захрана и обширных территорий, владыка рек и повелитель армий. Вероятно, у эльфов не принято чтить людских богов и правителей. Но, я надеюсь, принято чтить хозяина дома, гостями которого они является.

— Я благодарен Великому Калифу за гостеприимство, — снова поклонился Ораферн. — Будь Вы гостем в моём дворце, я пригласил бы Вас со всеми почестями к душевной беседе за кубком моего лучшего вина. Позвольте представиться, я король Чёрного леса, повелитель могучих древ Морнтаура и прославленный воин Ораферн, — как нельзя кстати, вспомнились слова Лимлага, которыми тот представлял друга гномам. — Рад приветствовать правителя Захрана и обширных территорий, владыку рек и повелителя армий.

Азиз и его отец едва не вздрогнули, услышав титулы. И, наверняка обернулись бы к своему гостю, по-новому взглянув на него, если бы удостоились позволения. Но в присутствии Калифа, всё их внимание должно быть устремлено на повелителя, пока не будет приказано обратного.

— Не знал, что предо мной король Чёрного Леса, — слегка удивился Калиф. Только благодаря рассказам Икрама о благородстве иноземного гостя, его верности слову и героической храбрости, повелитель не стал требовать доказательств от эльфа о принадлежности его к венценосным особам.

— Прошу простить, что сохранил это втайне от своих благодетелей, — эльф держался гордо, но благодушно. — В мои планы не входило беспокойство правителя Захрана, лишь волею судьбы я был затянут в водоворот событий, который привёл меня сюда, — Ораферн очень старательно подбирал слова, ведь здешние люди принимали витиеватые фразы как признак образованности и величия. Приходилось соответствовать, пусть это и давалось непросто.

— Было бы любопытно услышать эту историю, — взгляд правителя теперь казался куда более заинтересованным, но в данный момент неотложное дело брало верх над прочими чувствами. — Но сейчас необходимо выслушать подробности о Ваших злоключениях в катакомбах.

Рассказ получился не очень длинным, правда пришлось подтвердить наличие воздействия злых духов на плющ и, как и прежде, заставить цветок проявить голос последней жертвы. Это изумило всех присутствующих, кроме Дамира и Азиза. Далее племянник второго советника ещё раз рассказал, что слышал от дяди и какие приказы подслушал позже. Помимо того прозвучали записанные слова пленённых заговорщиков, обличая Иснаан-Хаяс Зейда в покушении на убийство первого советника и интриги по устранению прочих препятствий. Не всё, сотворённое Зейдом оказалось раскрыто, но то, что предстало перед Калифом, уже стало достаточным основанием для расправы над предателем.

— Ты… Вы… ты… — Азиз мялся после аудиенции, не зная, как теперь обращаться к другу. — Не поставили меня в известность о своём титуле…

— Да как-то случай не представился, — пожал плечами Ораферн. — И не надо формальностей. Меня вполне устраивало наше прошлое общение. Я не из тех королей, что задирают нос. Титулом пользуюсь только тогда, когда меня хотят поставить на колени, — взглянул на озадаченного товарища и улыбнулся. — Кажется, ты обещал мне помочь вернуться домой. Сейчас самое время. Кстати, могу я попросить об одолжении? — задумчиво произнёс эльф. — Насколько слышал, у вас тут в чести соколиная охота. Я бы хотел попросить одну птицу, если это возможно. Не обязательно обученную. Мы, эльфы, можем устанавливать связь с ними и использовать в качестве посыльных туда, куда требуется. Хочу сообщить другу, что я жив и возвращаюсь домой.

— Ладно… Думаю, это вполне возможно, особенно учитывая, сколько ты для нас сделал, — кивнул сын первого советника. — Придётся ещё немного подождать, когда будет готов караван. Отправим тебя вместе с ним в Дорос.

— А там можно вверх по реке. Отлично, — улыбнулся лесной король.

* * *

Суд прошёл через пару дней, и Иснаан-Хаяс Зейд лишился своего титула, был приговорён к казни за предательство Калифа и связь с тёмными духами. Также, раскрылись его политические манипуляции и намеренная ссора Захрана с Доросом и Аракой. Поэтому собрали сразу два посольства, дабы уладить конфликт и восстановить отношения.

Не обошла радость и слуг. Особенно ликовали новые прислужницы, которых минула участь быть замученными неуёмными желаниями второго советника. Госпожа Диляра попросила Азиза, которого уже объявили живым для всего дворца, принять её и отблагодарила сына первого советника и его друга эльфа изысканными кушаньями и вышитыми поясами.

Икрам же лично подарил сокола, с головы которого Ораферн тут же снял клобучок. Первый советник хотел было предостеречь, но увидел общение эльфа с птицей и замолк в изумлении. Сокол разговаривал с новым хозяином, глядя ему в глаза, переминался с ноги на ногу, иногда разминал крылья, но не улетал, не проявлял агрессии и не испытывал страха. А после кормёжки птица отправилась в полёт по заданию Ораферна.

* * *

— Пришли мне тоже птицу, я буду тебе писать, — улыбнулся Азиз, прощаясь с другом возле необычных горбатых зверей, нагруженных поклажей.

— Хорошо. Береги себя. Надеюсь, Герой поможет тебе в дальнейшем, — лесной король похлопал товарища по плечу.

— Спасибо за всё! — Азиз вдруг обнял его крепко, как обнимают старого друга, с которым, возможно, никогда больше не увидятся.

— Пожалуйста, — ответил Ораферн и, осторожно отстранившись, направился к выделенному для него животному. Не стал затягивать прощание, лишь помахал рукой.

То, что он обрёл друга в незнакомых южных землях — это настоящая удача. Но как же хотелось, наконец, попасть домой.