Спасение агента Свити Дропс (джен)

Как ни удивительно, наутро нас никто не побеспокоил. Бон-Бон благополучно проснулась в полвосьмого, растолкала меня, и мы, позавтракав, направились в замок дружбы.

На Понивилльских улочках нам бросилось в глаза непривычное количество патрульных стражников. Иногда мы едва успевали выйти за пределы видимости одного, когда замечали впереди следующего. Вход в замок тоже охраняли стражники, впрочем, не задавшие нам ни одного вопроса. При этом дверь в замок была открыта настежь, и вскоре мы поняли, почему.

Сегодня оказался приёмный день, и множество пони собралось, желая увидеть принцессу. Очередь мы увидели уже стоя у входа; она тянулась перпендикулярно главному коридору, слева направо. По левому коридору был отгороженный свободный участок, по нему пони могли быстро попасть в хвост очереди. Коридор справа был забит полностью. Около каждой двери, ведущей из коридора, стояло по паре стражников. Ещё двое стерегли лестницу впереди.

— Кто последний на приём? — спросила Бон-Бон у нескольких персон, расположившихся на нашем берегу шумной реки пони. — Ветеранов, случаем, не пропускают вперёд?

— Мы что, будем дожидаться приёма принцессы на общих основаниях? — удивилась я.

— Нет, но…

— А принцесса сегодня не принимает, — сказал вдруг пони, облокотившийся рядом на стену. — У нас какие-то чрезвычайные обстоятельства — стражу видите? Сейчас принимает Спайк, если хотите увидеть принцессу — это точно не сегодня.

— ...Но в толпе вполне можно посплетничать о происходящем, — закончила Бон-Бон. — А что именно произошло, кто-нибудь знает?

— Всем интересно. Я так понимаю, ловят кого-то.

— Только бы снова не кентавр! — поежилась симпатичная пони по соседству.

— Да нет, для Тирека, пожалуй, недостаточно шумно… Но, видимо, кто-то серьёзный.

— Где сама принцесса, разумеется, тоже никто не знает? — предположила Бон-Бон.

— Почему же? — сказал словоохотливый пони. — где-то здесь она. Пролетала пару раз по коридору. Кажется, сегодня у нее весёлый день.

— Что ж, тогда нам действительно нет смысла стоять в очереди, — решила Бон-Бон и, растолкав толпу, пробила путь к лестнице.

Стража нас снова пропустила, ни о чём не спросив, и мы поднялись на второй этаж. Здесь уже было очень тихо, даже стражи нигде не было видно. Не верилось, что прямо под нами сейчас галдят десятки пони. Тишину нарушал только звук наших собственных копыт. Раз на цокот выглянул из-за угла стражник, но и он нам ничего не сказал, сразу же исчезнув. Бон-Бон сама было рванулась о чём-то его спросить, но тот уже ушёл далеко.

Наконец мы добрались до библиотеки, в которой увидели Старлайт Глиммер, храпящую под какой-то книгой.

— О! Приветики! — сказала она, проснувшись. — Твайлайт вас очень ждёт. Здесь появился очень странный пони — не то сам сумасшедший, не то с ним очень хочет свести счеты сумасшедшая пони.

— К сожалению, больше похоже на второе, — сказала Бон-Бон. — Сама-то принцесса здесь?

— Скорее всего, нет. На время приёма мы решили спрятать гостей в безопасное место: этот Денс боится, что Нойси Бич проберётся в замок под видом просителя, представляете? Время от времени Твайлайт телепортируется сюда, чтобы узнать, не случилось ли чего, но большую часть времени она проводит с ними — с Дэнсом и его женой.

— Понятно. И где же находится их тайное убежище?

— На чердаке у Рэйнбоу Дэш! — гордо ответила волшебница.

— Где?

— На чердаке! У Рэйнбоу Дэш! — засмеялась Старлайт. — Ловко? Та пони, конечно, тоже пегас, но ведь и Салли, и Луи — земнопони. Ей в голову не придёт искать их в облаках, а работы — всего на одно заклинание. Вот я и подала идею.

— И правда, ловко. Почему же им не поселиться там на постоянной основе?

— Твайлайт против. У неё есть какой-то свой план.

— А вот это звучит тревожно, — заявила Бон-Бон. — Не вспомнила ли она так вовремя о своём титуле? Да, кстати, тоже о планах Твайлайт. Эти двое давно в Понивилле?

— Со вчерашнего утра… А, я же вам так и не рассказала подробности. Эта Нойси Бич — беглая преступница, и сбежала, намереваясь найти этих самых пони. Твайлайт отправила письмо в их город, чтобы стража немедленно…

— Вот это? — как бы невзначай спросила Бон-Бон, протягивая письмо, пришедшее к нам домой.

Старлайт взяла свиток и вытаращила глаза.

— Откуда это у вас?

— Твайлайт отправила его нам. А мое письмо ушло в Галлопинг Гордж.

— Что?! Но ведь Нойси Бич может прийти туда в любой момент...

— Уже пришла, и даже успела вломиться в дом к вашим гостям и удрать. Стража не успела её задержать.

— Не понимаю! Откуда вы можете такое зна...

Бон-Бон протянула ей второй свиток.

— Нам повезло побывать в городе как раз в момент преступления. Тогда же и получили это письмо. Так что технически один из свитков всё-таки пришёл по адресу.

— Но… Что вы там делали?

— А это очень просто. Я для Нойси Бич — цель номер два. И, кстати, она ещё со вчерашнего вечера прячется в Понивилле.

— Обалдеть… — тихо проговорила Старлайт. — Сколько же всего мы пропустили?

— Очевидно, не меньше, чем мы, — предположила Бон-Бон. — Поэтому будет лучше отложить этот разговор до возвращения Твайлайт — тогда мы сможем обсудить ситуацию сразу со всеми. Кажется, приём заканчивается в три?

— Плюс ещё где-то полчаса на привидение замка в порядок и возвращение бедолаг.

— Вот что, — сказала Бон-Бон. — вы ведь, наверное, не особо присматриваетесь к толпе внизу?

— Откуда нам было знать, что Нойси Бич уже здесь?

— Самое время наверстать упущенное. К сожалению, меня она мгновенно узнает…

Старлайт сразу же кивнула, опередив меня.

— Ты какую внешность предпочитаешь?

— Ммм… Я бы предпочла внешность голубой пегаски с радужной гривой, но боюсь, фанаты не дадут нам поработать. Давай возьмём что-нибудь попроще.

Старлайт сделала её сиреневой земнопони с вишнёвой гривой и кьютимаркой в виде винограда и клубники. Очередь к Спайку не стала ни на йоту меньше, и мы оказались перед хитрой задачкой. Мы без труда прошли по свободной части коридора от лестницы к хвосту очереди, рассмотрев последнюю сотню из подошедших пони, но с другой стороны, ближе к Спайку, коридор, как вы помните, был полностью заполнен. Начни мы сейчас пробиваться вдоль толпы , сами или с помощью стражи, — сразу бы стало ясно, что мы кого-то ищем. Если обходить окольными коридорами — мы оставили бы несколько неосмотренных участков. Тогда Старлайт придумала хитрый трюк. Она попросила стражу объявить перерыв и временно выгнать всех на улицу. Якобы надо срочно разрешить проблему кого-то из просителей. Мы же засели в одной из ниш неподалёку от входа и получили возможность рассмотреть медленно проходящих сквозь кордон гвардейцев пони.

— Ну, теперь главное её не проморгать! — удовлетворенно вздохнула Бон-Бон. — Приметы помните? Жёлтый, бирюза, коричневые, зонтик на пляже. Хорошо покоцана. Только не позволяйте усталости взять над собой верх: наверняка она попытается прорваться ближе к концу очереди.

Бон-Бон не ошиблась. Почти три минуты мы следили за медленно продвигающейся к выходу толпой, прежде чем Старлайт вдруг прошептала:

— Внимание! Пахнет иллюзией!

Тут же и я почувствовала, что в воздухе появилась еле заметная пыль, при этом не похожая на след от маскировки Бон-Бон, к которому я уже успела принюхаться.

— Откуда? — Бон-Бон напряжённо разглядывала проходящих мимо пони.

Старлайт начала осматриваться, пытаясь вычислить источник магии, когда мы услышали громкий красочный звон. Слева от нас падали на пол осколки входного витража. Спустя мгновение один из стражников оказался у окна и крикнул в него:

— Эй, пони! Кто разбил витраж?

Снаружи (мы уже успели подбежать) раздавались крики пони:

— Сумашедшая!

— Совсем не смотрят, куда идут!

— Выпрыгнула из окна, сэр, и припустила вдоль улицы! — прокричал бежевый жеребец.

— Что же ты её не придержал? — спросила его рядом стоящая пони.

— Да разве её придержишь!

— Только успели понять, что случилось, секунда, и нет её…

— Да и не даст она себя придержать. Боевая пони! Уж если взбредёт что-то в голову…

«Чего?» — подумала я.

— Откуда вы знаете какая она пони? — крикнула Бон-Бон. — Как она вообще выглядела?

— Как должна была выглядеть, так и выглядела!

— Похудела, разве что?

— Да Бон-Бон это была! Как её не узнать? Совсем башкой от двойной жизни поехала!

— Вон и Лира рядом с вами, подруга её.

— Правильно! Расспросите Лиру!

— Она-то наверняка знает, куда Бон-Бон рванула!

Мы все втянули головы в помещение, и растерянно уставились друг на друга.

— Вот так так! — вымолвила Старлайт.

— Это мне поделом, — вздохнула Бон-Бон. — Я совсем забыла, что Нойси Бич подозревали в применении магии иллюзий. Зато теперь этот факт можно считать установленным.

— Как ты могла это забыть? — удивилась я. — Ты же сама её разоблачила!

— Вот так так! — повторила Старлайт.

— Да не было в тот момент на ней иллюзии! Только костюм, в котором она всегда ходила на дело. Для отхода она иллюзию использует, для отхода! А во время отхода её никто не разоблачал, вот и оставалась иллюзия лишь предположением. Как уходила она, никто не знал, а у неё в своё время была подруга со страстью к этому делу — вот и вся доказательная база.

— Но откуда зелье иллюзии могло появиться у неё сейчас? Это недешёвое удовольствие, — заметила Старлайт.

— Вероятно оттуда же, откуда она сбежала — из собственного тайника. Ладно, Старлайт. Можешь уже снимать с меня эту иллюзию — теперь она бесполезна — и возвращать сюда пони. Очередной раунд — за Нойси Бич. Ничего, ничего, мы-то можем играть в долгую, а вот она — до первого поражения.

* * *

Твайлайт телепортировала гостей в замок около четырёх часов. Салли Стрейнджер была обычной сельской поняшей: салатовая, с русой гривой, заплетенной в две косички, молодая и энергичная, весёлая и решительная. Луи Дэнс же напротив, был жеребцом хиловатым, сизым с белой гривой и очками, за которыми прятались два вусмерть перепуганных голубых глаза.

Принцесса была очень рада нашему приходу.

— Знакомьтесь, это Лира, а это Свити Дропс. — представила она нас. — Она когда-то несла службу во имя Принцессы Селестии, а теперь занимается разными сложными загадками.

— Очень приятно… — неуверенно начал Дэнс, — У меня сейчас очень большие неприятности... Но, право, не стоит так много внимания…

— Стоит-стоит! — решительно перебила его Салли Стрейнджер. — Мисс Дропс, я никогда не видела Луи настолько перепуганным. Умоляю вас — найдите пони, которая вздумала его так обидеть!

— Сделаю всё, что в моих силах, — пообещала Бон-Бон. — Но мне всё-таки очень хочется знать, что это за Нойси Бич такая, и чего она хочет от Луи Дэнса.

Вздохнув, жеребец, уже явно не в первый и не во второй раз, начал рассказывать свою историю.

— Я познакомился с ней лет девять тому назад, когда ещё жил в Филлидельфии. У неё был свой отель с пляжем, а я работал в офисе неподалёку. После работы иногда приятно было позагорать… Мы с ней всё больше общались… Ну и я…

— Втрескался в неё по уши! — закончила за мужа Салли, иронично улыбнувшись. Тот лишь ещё раз вздохнул.

— Что греха таить… Я до сих пор считаю это своей страшной ошибкой, хотя любовь, конечно, не выбирают... Но беда была в том, что втрескались-то мы оба! Мисс Дропс, меня, вообще-то, всегда тянуло к сильным женщинам, уж не знаю, почему. Вот и Салли такая. Но Нойси Бич… это было нечто! Гранит! Решительна, храбра и зачастую жестока, но тогда это была жестокость… справедливая. Да, справедливая, я до сих пор так считаю мисс Дропс. В ту пору… ну, мне так казалось... в ту пору Нойси всегда знала, где её стоит применять, а где нет. Но со мной… в общем, однажды я понял, что ничего у нас не выйдет. Я её сильно любил, но вместе с тем страшно боялся. Может, оснований так считать ещё и не было, но я решил, что со временем она просто раздавит меня в лепёшку своим влиянием. Я долго не решался на разговор, но в конце концов рискнул.

— И хвала Селестии, что рискнул! — вмешалась Стрейнджер.

— Да, наверное… Но тогда Нойси просто слетела с катушек! Кидала в меня подносом, кричала, жутко ругалась… До сих пор не знаю, как я со страху не рухнул на колени. А после я начал замечать, что она смотрит на меня из окна своего отеля, когда я иду с работы. И этот взгляд… В общем, я просто уехал. Сбежал.

— Ты уехал из-за одной ссоры и косого взгляда? — удивилась Твайлайт.

— Трус он! — весело пояснила Салли.

— Ох, видели бы вы обе её взгляд… — отмахнулся Дэнс. — В общем, конкретной точки назначения у меня не было, и я какое-то время просто ездил от города к городу. Как турист. Потом понял, что пора бы где-нибудь и осесть. Нашёл в очередной деревушке себе жильё, работу. А спустя где-то месяц меня настигла газетная заметка: Нойси Бич поймали на налёте, более того, она оказалось той самой пони, что столько времени наводила ужас на Эквестрию!

Можете себе представить мои чувства? Я сразу понял, что Нойси помчалась странствовать вслед за мной, а когда не сумела меня выследить — опустилась до разбоя… Совсем, наверное, умом поехала, бедняжка!

— Вот уж с умом у неё всё в порядке! — отрезала Бон-Бон. — Ты бы знал, какую комбинацию она провернула, чтобы сбежать!

— О, так вы знаете? Что ж, значит, не зря вас принцесса рекомендовала... Так вот, в тот момент, как я думал, всё кончилось. Я ещё пару раз переезжал, и оказался, наконец, в Галлопинг Гордж. Это было уже года через два. Там я и осел… до последних дней. Купил домик — у меня остались большие накопления ещё с Филлидельфии, — устроился на работу, снова бумажную. И вот, совсем недавно, женился. Думал, что теперь буду счастлив… Но всего пара дней после свадьбы — и мне вдруг пришла бандероль с этой газетой.

Он протянул нам знакомый номер «Спринт-инфо», правда с одним дефектом: из него была вырезана та самая фотография со свадьбы, а под дырой по диагонали были написаны строки:

«Луи Дэнс! После всего, что между нами было, ты посмел охмурять эту пони! Как же у тебя теперь язык повернулся говорить ей слова любви! Учти, Луи, пока я существую, я не позволю ей быть рядом с тобой. Даю тебе шанс самому подать на развод, пока я мчусь к тебе в Галлопинг Гордж.»

— Подписи здесь нет, — сказал Луи, — но у меня не было никаких сомнений, кто это писал. Я хорошо помню её почерк.

— Да, авторство тут не вызывает сомнений, — подтвердила Бон-Бон.

— Я хорошо знаю Нойси Бич, и сразу понял, что она не шутит. На нашу свадьбу попал всего лишь один случайный фотограф из мелкой газетёнки, но именно его фотография попала мерзавке в копыта! Я сразу поверил, что Нойси попытается сбежать. Не очень верил, что ей повезёт, но что она попытается — это точно. Правда, тогда я ещё старался жить как ни в чем не бывало. Разве что, я отправил письмо в темницу. К счастью, я знал, где она сидит ещё с тех времён… На то, чтобы пришёл ответ, ушло всего несколько дней. Но вот они пишут: сбежала. Тогда я и испугался по настоящему.

— И решил действовать так же как и годы назад — бежать?

— Это легко сказать… Я же теперь не один. Как я убегу от Салли?

— А ты ведь готов был убежать! — заметила Салли.

— Почти… Я-то поначалу хотел тихо уехать, якобы в командировку. Я рассчитывал, что уговорю Салли вернуться на недельку-другую в деревню. Она ведь только успела переехать, что ей без меня делать в Галлопинг Гордж? А я перекантуюсь где-нибудь эти дни. Нойси вломится в пустой дом, никого в нём не найдёт, и отвалится — куда я делся, она всё равно уж не узнает… Ну а потом её поймают — не сможет же она прятаться вечно?

— А с чего ты, дурак, взял, что она не нагрянет сразу же домой к Салли? — недовольно спросила Старлайт. — Узнать где она живёт в маленьком городе…

Луи Дэнс неожиданно рассмеялся.

— Сразу видно, как плохо вы знаете Нойси Бич! Нет-нет, одна Салли ей ни к чему, по крайней мере, пока я далеко. Этот поход направлен только против меня, и ультиматум на газетной заметке — тоже. А про меня кто угодно в городе бы сказал, что я уехал на повозке один. Уж об этом я бы позаботился. Вот только уехать от Салли незаметно не удалось…

— Вы бы видели, в каком состоянии он по дому ходил! — теперь засмеялась Салли. — Тут любой бы понял, что что-то случилось. Он, конечно, пытался изображать спокойствие, но куда там! Спустя полдня я посадила его рядом с собой и сразу же разговорила.

— И что было дальше? — спросила Бон-Бон.

— Я, конечно, была сильно возмущена. Чтобы какая-то городская пони, да ещё и налётчица, липла к моему Луи! Да я её близко к Луи не подпущу! В общем, я категорически отказалась пускать его в беглецы одного. К тому же, оказалось, что Луи понятия не имеет, где он собирается переждать эту бурю. Времени, правда, у нас не было совсем, поэтому первые сутки мы следовали плану Луи — быть туристами и ночевать в поезде. А потом я уговорила его обратиться к принцессе. Луи почему-то очень этого не хотел.

— Я рассчитывал, что без контактов со стражей я буду менее заметен. К тому же, путешествовать бывает интересно, а вот сидеть на одном месте без дела — нет.

— Ничего-ничего, скоро её поймают, и нам больше не придётся отсиживаться.

— Надеюсь, родная.

— Хорошо, ваша история мне в основном понятна, — сказала Бон-Бон. — Ваше высочество, вы позволите сказать вам пару слов наедине?

Мы оставили вместе с беглецами стражников и вчетвером вышли в соседний зал, где Бон-Бон рассказала нашу историю, от визита Грей Хувза до нашего появления в замке и попытки поймать Нойси Бич. Факт появления преступницы в Понивилле принцессу, конечно, не обрадовал.

— Она уже здесь?! Селестия, надо срочно известить стражу!

— Да уже извещены, сейчас витраж новый вставляют… — проворчала Старлайт.

* * *

— ...Значит, она точно здесь… — сказала Твайлайт, когда рассказ был уже полностью закончен. — Надо её найти! Надо её обязательно найти!

И она поскакала в комнату, где нас ожидали Салли и Луи.

— Луи, ты ведь хорошо знаешь Нойси Бич? Где она может спрятаться?

— Помилуйте! Она не будет прятаться, она ищет меня!

— Но ведь ей нужно где-нибудь отдыхать, питаться! — не отставала Твайлайт. — Всё-таки она уже не первый день в погоне.

— Да не видел я её в погоне, даже тогда! — Луи Денс снова разволновался, видимо от нахлынувших воспоминаний. — Да… далеко я уже был, понимаете? А так… Да не станет она прятаться, всё время будет в движении. О, хоть бы она где-нибудь прокололась! Ваше Высочество, как только она приедет в Понивилль…

— Она уже в Понивилле, — прервала его Твайлайт.

— Что? — Луи Дэнс сел там, где стоял.

— Она ещё вчера залезла в ваш дом, а сегодня добралась до Понивилля.

Дэнс затряс головой.

— Как быстро она меня нашла…

— Мы пока не знаем, как она узнала, что вы в Понивилле, — сказала Бон-Бон, — хотя тут есть некоторые соображения. В любом случае, нам всем сейчас необходимо соблюдать меры предосторожности. Нойси пользуется магией иллюзии, и может оказаться рядом в любой момент.

— Продумано, — возразила Старлайт. — С сегодняшнего дня любая иллюзия, едва попадёт в замок, тут же развеется.

— Хорошо. Принцесса, на станции наряд стражи есть?

— Конечно.

— Стоянка воздушных шаров?

— Да.

— Стоянка повозок?

— Есть, но ведь пассажира можно подобрать в любом месте.

— Хорошо. Позаботьтесь, чтобы все они узнали про магию иллюзий. Кстати, какой у них приказ?

— Стоять на посту. Следить за появлением указанной пони. Если появится — задержать, накормить и привести сюда.

— Чего?!

— А что такое? — не поняла Твайлайт.

— Нахрена тебе её к Луи тащить? — Бон-Бон настолько вскипела, что даже забыла о том что изображает перед гостями официальные отношения с принцессой.

— Бон-Бон, неужели ты не понимаешь? Нойси Бич любит Луи и считает его женитьбу предательством. Если они только поговорят…

— Не хочу я с ней не о чём говарить!!! — взвизгнул Луи Дэнс. — Помилуйте, Ваше Высочество, она же меня здесь и задушит!

— Я уверена, что Нойси не будет тебя душить. Луи, вам необходимо с ней встретится. Я уверенна, вам обоим будет только…

— Твайлайт, не забывай, с кем имеешь дело! — прорычала Бон-Бон. — Это Нойси Бич, особый случай, пони, державшая в страхе пол Эквестрии...

— А это Твайлайт Спаркл, принцесса дружбы! — вмешалась Старлайт. — На её счету десятки пони, которые уже не надеялись помириться или искупиться. Она прекрасно понимает, что такое Нойси Бич, и, в конце концов, почему бы не попробовать? Решит напасть — тут же скрутим, какие проблемы?

— А ты думаешь, стражники, пришедшие с ней в тайник думали иначе? Нет, Старлайт, они тоже думали, что в случае чего её запросто скрутят!

— Ну, у нас же тут нет ящиков с дымовыми шашками!

— Лира! — вдруг крикнула Бон-Бон. — Вот ты знаешь меня, слышала про Нойси Бич достаточно много, даже присутствовала, когда она тут витраж разбивала. Скажи, ты веришь, что её можно перевоспитать?

— Лира, ты же училась в Школе для Одарённых Единорогов, ещё и вместе с Твайлайт! Неужели ты не дашь ей и шанса? — тут же парировала Старлайт.

— Лира, не делай глупостей, твоя ошибка может дорого стоить для Луи!

— Лира, не слушай её, ошибка может дорого стоить им обоим!

— Лира! — всхлипнул Луи.

— Лира! — воскликнула Твайлайт.

— Лира!

— Лира!

Четыре пони обступили меня и в глазах у всех четверых виднелась надежда.

Селестия, чью же мне сторону занять? Я доверяла Твайлайт, доверяла Бон-Бон, но о Нойси Бич я только слышала из чужих уст. Как она поведёт себя, если увидит перед собой Луи Дэнса? Как поведёт себя сам Луи Дэнс? Как, наконец, поведёт себя…

Мои мысли неожиданно прервал изумленный голос Салли Стрейнджер.

— Да что вы себе позволяете, Ваше Высочество? Эта мерзавка угрожает Луи, бегает за ним по пятам, а вы тут говорите об «искуплении»? Нет, я её даже на расстояние выстрела из пати-пушки не подпущу к Луи. И вас тоже, если придётся!

Твайлайт беспомощно огляделась.

— Ну, три против двух, Твайлайт, — заметила Бон-Бон. — Наша взяла. Теперь вернёмся к приказам стражников…

Не получится передать всё то облегчение и благодарность Салли Стрейнджер, которое накрыло меня в тот момент. Непростой выбор, от которого зависела одна, а может быть и несколько судеб, взяла на себя другая пони. Мой голос теперь ничего бы не решил, разве что вновь привёл бы ситуацию в тупик. И я с удовлетворением выкинула из головы все мысли о том, способна ли Нойси Бич перевоспитаться или нет.

* * *

Ночь прошла для меня неспокойно. Я вроде бы знала, что главная цель преступницы, которую мы ловим — Луи Дэнс, сейчас прятавшийся у Твайлайт. Но тревога за Бон-Бон не покидала меня. Всю ночь я беспокоилась и вздрагивала от каждого шороха или скрипа, коих в нашем старом домике было в избытке.

Я надеялась, что новый день принесёт мне облегчение, но всё вышло наоборот. Бон-Бон проснулась раньше меня и уже успела приготовить нам завтрак.

— Как прошла ночь? — спросила я.

— О, просто замечательно! Никаких ночных визитов, никаких гостей ранним утром, даже Нойси Бич не пыталась вломиться. К утру даже пришлось уснуть, а то я вообще не смогла бы сегодня ничем заниматься.

— Ты не спала всю ночь?!

— А ты так хотела, чтобы мисс Бич зарезала меня без боя? Лира, Луи Дэнс хоть и интересует её в первую очередь, но это не значит, что она откажется заодно отомстить и мне, тем более, что это избавило бы её от лишних хлопот при достижении цели номер один. К счастью, здесь Нойси поступает как леди, и уже дважды уведомляла меня о своих планах.

— Дважды?

— Ах, да. Она, как я и говорила, не пыталась оказаться внутри дома, зато снова оставила приятную записку в двери. Можешь почитать её, вон она там.

«Свити Дропс! Сейчас я не хочу иметь с тобой никаких дел, но ваша защита Луи Дэнса не ведёт ни к чему хорошему, в том числе и для тебя. Я всегда довожу свои планы до конца, и тем более не собираюсь останавливаться сегодня. В этой связи хочу предложить вам пару дней прекращения огня, в которые я обязуюсь не наносить Луи телесных повреждений, а вы — не предпринимать никаких действий по нахождению моего убежища и, конечно, аресту. Если результат нас всех удовлетворит, можем продолжить переговоры. Стражу можете оставить, как стоит. Ответ писать не обязательно, если вы согласитесь, я это увижу по вашим действиям.

Н. Б.»

— Каков поворот? — спросила Бон-Бон.

— Очень неожиданный… Но ты, кажется, ей не веришь?

— Я абсолютно ей не доверяю, но нужно сказать, что я никогда бы не поверила и в такое письмо. Нет, надо же выдумать, «прекращение огня»!

— Кстати, откуда она всё-таки узнала, что Луи в Понивилле?

— Надо полагать, её снова выручила магия иллюзии. Помнишь наши приключения в Галлопинг Гордж? Не убежала тогда Нойси далеко, а просто прикинулась стражником. И как-то сумела дорваться до письма, пока командир не отдал его нам. Ну а потом — мы ещё продолжали наблюдать за стражниками, а она отправилась сюда.

— Мда. Так что мы теперь будем делать? Примем перемирие?

— Ну, это не нам одним решать. Хотя боюсь, что пара дней у неё в любом случае будет. Нойси Бич хитра, и так просто её не найдёшь. Но давай подумаем вот о чем: к чему Нойси эта пара дней? Как она намерена их провести?

Бон-Бон вскочила со стула и стала ходить по кухне.

— Допустим, она не собралась напустить нам пыли в глаза и напасть на Луи в нарушение обещания. Надеяться, что мы настолько ослабим бдительность было бы для неё слишком глупо. Бежать? Тем более на неё не похоже. Меж тем она мало куда здесь может сунуться — Понивилль заполонили стражники. Что остаётся?

— Она захотела выстроить для Луи ловушку! — догадалась я.

Бон-Бон кивнула.

— Это, пожалуй, самый разумный вариант. Нойси нужно это время, чтобы привести в действие какой-то план. А напасть уже потом. Но это не отвечает на главный вопрос: что именно задумала Нойси Бич?

Часы пробили девять часов.

— Так, Лира, мы тут с тобой чересчур разговорились. Давно пора вернуться в замок и рассказать всем о новом повороте.

В замке вновь произошли перемены. Уже на входе мы заметили у стражников встревоженные выражения лиц, а чуть погодя мимо нас пробежал целый отряд обеспокоенных гвардейцев. Бон-Бон с трудом удалось на секунду задержать стражника, скакавшего позади.

— Эй, герои, что у вас случилось?

— Чрезвычайное происшествие! — тяжело дыша сказал гвардеец. — Мисс Стрейнджер пропала!

И он поспешил вернуться к товарищам, уже добежавшим до выхода...