Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Солнце взошло, и Тейлор тускло смотрела на него. Она уныло сползла на кривую спину Кравы, едва удерживаемая несколькими согнутыми руками. Телавис, как обычно, был совершенно стоичен. Он едва осознал, что случилось с Калвертом, просто довольствуясь тем, что свалил тела в кучу и сжег их, разбросал их доспехи по ветру и разбил все, что можно было разбить. Когда они вернутся из мертвых, они почти наверняка окажутся голыми и беззащитными. Где бы они ни оказались, эта участь будет крайне неприятной. Когда-то Тейлор могла подумать, что это немного садистски, что, возможно, ей следует быть немного… сдержаннее, не опускаться до уровня всех окружающих. А сейчас? Она чувствовала пустоту. Вид горящих тел не вызывал никаких мыслей, никакой вины. Ноющая боль в животе, начавшаяся, когда Калверт замолчал, не проходила, постоянная, словно на грани сознания, и проявлялась всякий раз, когда она расслаблялась.

Они начали двигаться в тот момент, когда тела вспыхнули пламенем, и не останавливались. Крава, похоже, не возражала — что бы Годрик с ней ни сделал, это явно дало ей выносливость и скорость лошади. Девушка молчала, наблюдала, оценивала ситуацию. Отказалась спрашивать Тейлор о том, что говорил мужчина — о паралюдях, Эллисбурге, обо всем этом. Тейлор была благодарна хотя бы за это. Лучший способ избежать разговоров на неудобные темы — говорить ни о чем. С другой стороны… чем дольше тянулось молчание, тем больше времени у нее оставалось, чтобы полностью сосредоточиться на этой ноющей боли, на том, как она, казалось, пожирала ее мысли, не оставляя после себя ничего, притупляя все эмоции до монотонных серых оттенков. Даже бескрайняя дикая местность не могла внушить ничего, кроме смутного осознания того, что на них могут напасть в любой момент. Красное пятно Каэлида на горизонте все еще было видно, и она едва могла выдавить из себя хоть немного нервозности при мысли о том, что это место находится так близко к ее дому.

Калверт не лгал. Все, что он говорил… это было то же самое, о чем она думала все это время, просто он озвучил невысказанные сомнения. У нее не было сил. У нее не было пути назад. Ее бросили сюда, потому что… что, она была отбросом? Это просто случается с какими-то супергероями, они… как бы это сказать, «тригерят», вот и все… а потом исчезают? Часть ее задавалась вопросом, если бы она была внимательнее, провела больше исследований, она бы узнала об этом, она бы… нет. Лучше бы она оставалась в неведении. Если она думала, что это просто случайность. Она упала бы в обморок еще на Грозовом Холме и отказалась двигаться, отказалась бы покинуть и катакомбы. Вместо этого она ушла, нашла себе работу и тут же потерпела неудачу, не добившись ничего значимого. Все, что она делала, было сосредоточено на возвращении домой, и без обещания сил, которые могли бы сделать это за нее… что ей оставалось? Калверт был здесь почти десять лет. Десять. лет. Она была здесь меньше месяца, не считая времени, которое потребовалось ей для первого воскрешения.

Если он ничего не нашел, какие шансы у нее? Он скоро воскреснет, соберет своих людей и продолжит… что-нибудь делать. Разбойничать, может быть. Заговоры. Интриги. Может быть, он попытается отомстить ей… нет. У нее возникло ощущение, что она для него совершенно ничего не значит, она всего лишь незначительная диковинка, которая ненадолго привлекла его внимание. Если после их короткого разговора она и поняла что-то о его характере, так это то, что ему действительно было все равно, чем она занимается. Если он не сможет извлечь из неё выгоду, её можно считать несуществующей. Стоит присматривать за ним, но… ах, кого она обманывает? Грозовую Завесу атаковали запятнаные, и, учитывая, что они никогда не умирают, они неизбежно победят. Гидеон Офнир. Ура, у неё есть имя для того, кто пытается разрушить замок, в котором она живёт. Он победит, и любая информация о дырах в их обороне окажется совершенно бесполезной. И вот так она вернётся к исходной точке — чёрт возьми, исходная точка — это звучало так, будто есть куда расти. Она всегда была в исходной точке, второй точки не было, не говоря уже о третьей и последующих. Вот и всё. Её мысли вернулись к последствиям, к виду горящих тел и разбросанного оборудования, к шелесту травы на ночном ветру.

* * *

«Возьми их».

Телавис посмотрел на неё, приподняв одну бровь, всё ещё изо всех сил пытаясь голыми руками разорвать несколько частей доспехов, каждый рывок сопровождался оглушительным скрежетом металла и скрипом натянутой кожи. Трава постоянно гудела на заднем плане, лезвия скрежетали друг о друга в диссонансном хоре. Ещё больше шума, ещё больше вещей, которые заглушали её и без того напряжённые чувства. Тейлор смело посмотрела на Телависа, её глаза всё ещё ярче, чем ей хотелось бы.

«Хм?»

«Возьми их. Руны».

Её кожа покрылась пузырьками, мышцы пульсировали от мимолетной силы Рун. Они наполнили её сразу после смерти Калверта, меньше, чем у Нефели, но… много. И всё же. Руны Нефели вызывали у неё тошноту, а руны Калверта было почти больно держать в руках. Каждое подергивание, каждый крошечный всплеск силы ощущались как крошечное напоминание о его словах, его глазах, его улыбке. Это было невозможно, но сила казалась какой-то испорченной. Чем дольше она держала её, тем влажнее становилась её кожа, глаза чесались и сохли, зубы словно были покрыты песком. Калверт был мерзавцем, подонком, решившим сделать её жизнь ещё более невыносимой… что, просто потому что мог? Он даже не пытался выведать у неё информацию, никакого понимания защиты Грозовой Завесы. Это оставило неприятный осадок, словно её достижения не были признаны, словно Калверт каким-то образом выиграл эту схватку. Она убила его, чёрт возьми, как он мог победить? В любом случае, руны вызывали у неё тошноту. Ей не нравилось, как действуют на нее руны Нефели, она ненавидела то, как на нее действуют руны Калверта.

«Они мне не нужны. И я хочу отплатить тебе».

«…ты уверена?»

«Уверена. Мне всё равно, сделают ли они меня сильнее, я не хочу, чтобы они были во мне».

«Хорошо».

Его голос звучал почти неохотно — что, будто она это заслужила, сделала все, что нужно? Неужели он не собирается просить об этом, неужели он добрый ростовщик? Нет — ее пронзила вспышка гнева, сильнее обычного, почти ослепившая. Она хотела избавиться от этого, и пусть Телавис идет к черту, если думает, что она хочет это сохранить. Это было оскорбительно. Когда руны забурлили в её теле, каждый всплеск энергии, пробегавший по её мышцам, смешивался с дрожью отвращения. Рыцарь протянул предплечье, Тейлор сжала его, и руны устремились в него. Момент соединения повторился, и она почувствовала ту же кипящую массу жизни, которую чувствовала накануне. Это… Горнило, или что-то в этом роде. Он радостно мурлыкал, когда она кормила его рунами, и Телавис, казалось, выглядел немного сильнее, немного энергичнее. Когда он вернулся к разборке доспехов, он резко раздвинул металл, и Крава закрыла ей уши несколькими руками, чтобы заглушить шум. Тейлор не возражала. Впервые после смерти Калверта она почувствовала тишину.

* * *

Трусливая часть её души хотела сбежать прямо здесь и сейчас, может быть, убедить Краву бросить отца, уйти в дикую местность, чтобы попытаться построить новую жизнь там, где её не найдут запятнаные — до тех пор, пока золото не исчезнет из её глаз, и она не станет такой же, как они. Может быть, после этого она сможет слиться с толпой, затеряться в том же круговороте кровопролития, в котором они оказались. Превратиться в кого-то вроде Калверта. Может быть, однажды появится кто-то другой в чужой одежде, говорящий с знакомым акцентом, и они найдут девушку с лицом, похожим на облезлого койота. Девушку, которая будет говорить им то, что они не хотят слышать, и будет ухмыляться, когда её убьют за это. Девушку со слегка сморщенными, желтушными глазами, воспринимающую смерть как неудобство, а их реакцию — как истерику чрезмерно эмоционального подростка. В окружении таких же плохих союзников, как она, прячущихся в дикой местности, готовых устроить засаду на любого, кто покажется им подходящим.

Нет.

Она… она не могла так закончить. Не могла просто пробиваться сквозь жизнь, не стремясь ни к чему лучшему. У неё был замок, чёрт возьми, — и неудивительно, что Калверт потерял золото в глазах, неудивительно, что он стал запятнанным. Что он вообще понимал? На нём были ржавые доспехи, его окружали три человека, в то время как её в Грозовой Завесе ждала целая армия. Насколько ей было известно, он отказался от всякой надежды, от всякой мечты вернуться домой. Может быть, в этом и был ключ — может быть, стать запятнанным означало потерять надежду, стать эгоистичным мерзавцем, готовым преуспеть любой ценой. Может быть. Может быть, нет. А мечты — что они означали? Означал ли отказ от них, что ей суждено стать запятнанной, были ли такие мечты у других? Чёрт, ещё больше вопросов ей следовало задать Калверту, прежде чем вонзать меч ему в горло. Её руки лениво дёрнулись при воспоминании, всё ещё испачканные кровью, и рядом не было ручья, чтобы смыть её.

Она не могла просто ждать, пока мир изменится, не могла сдаться только потому, что её первый путь домой был перекрыт. В этом мире есть магия, наверняка у них есть что-то ещё. Что-то полезное. То, что Калверт сдался, не означало, что она должна сдаться — возможно, он слишком рано стал запятнанным и потерял доступ к важным союзникам из-за этого. Она должна была цепляться за свои золотые глаза, должна была сопротивляться тому, что изменило его. Что бы это ни было, ей нужно было избегать этого любой ценой. Возможно, если еë глаза останутся золотыми достаточно долго, она сможет получить необходимую помощь. Хотя мысль о том, чтобы цепляться за то, что в конечном итоге было непроизвольным изменением ее собственного тела, заставляла ее чувствовать себя немного грязной. Вызывало у нее отвращение. Пока что она крепко держалась за отпрыска под собой. Крава подняла голову, все еще размеренно двигаясь по траве.

«Ты в порядке?»

«Всё хорошо. Просто… устала».

Крава промычала, ее выражение лица было вопросительным, но… невинным. Было очевидно, что она хотела задать вопросы, но ей не хватало уверенности, чтобы спросить что-то действительно важное.

«Земля… Бет?»

Тейлор напрягся.

«Это твой дом? Странное название… называться «Грязь два»⁽¹⁾».

«Это место называется Грозовой Холм. Представь, жить в месте, которое просто называется Грозовой холм».⁽²⁾

Крава фыркнула.

«Фу».

Они погрузились в чуть более комфортное молчание. Крава не думала, что она из другого мира, по крайней мере — Тейлор представляла, что она бы подняла больше шума по этому поводу. Она все еще считала еë иностранкой, хотя и не могущую вернуться домой. Даже тогда, невозможность вернуться в страну сильно отличалась от невозможности вернуться в другой мир. Пейзаж пронесся мимо них, заметно понижаясь — они приближались к входу в Грозовой Холм, к Грозовым Вратам, где Годрик по необъяснимым причинам разместил слишком много солдат. Крава начала праздно болтать, наслаждаясь тем, как заполняет тишину бессмысленными сплетнями — нервная энергия после волнений прошлой ночи выплескивалась наружу в виде пустых слов, заменяющих более… прямые слова, составляя навязчивые вопросы.

«…а служанки все говорят об изгнанных рыцарях, которых отец — лорд Годрик — разместил в замке. Я не понимаю, почему они все хихикают над своими… набедренными повязками. Насколько я видела, у них даже рыбы нет…»

Тейлор моргнула, но промолчала. Она не собиралась объяснять, что такое набедренная повязка, или почему служанки все хихикают над ними. Хотя, если подумать, у рыцарей были довольно экстравагантные… ах, ладно, неважно. Лучше не думать об этом. Было странно, что находясь рядом с Кравой, говорящей абсолютно ни о чем, было немного успокаивающе. Это помогало отвлечься от того, что только что произошло с Калвертом. И черт возьми, она снова подумала о нем, и это гнетущее чувство вернулось, и она размышляла о том, как застряла здесь, и о долгом, трудном пути, который ей придется пройти, чтобы вернуться домой, если это вообще возможно. Черт. Она попыталась снова сосредоточиться на Краве, на той чепухе, о которой та упорно говорила быстрым, возбужденным топотом. Как часто девушке удавалось вести светскую беседу?

«…и с тех пор, как последнего портного сбросили со стены, я застряла с этим плащом — знаешь, раньше это был гобелен?»

Тейлор уставилась на него. Теперь она посмотрела на него… боже мой, это действительно был гобелен, очень хороший, надо признать, переделанный, чтобы выглядеть немного больше похожим на плащ. Годрик, похоже, был скрягой…

«Почему последнего портного сбросили со стены?»

«Его одежда никогда не подходила лорду Годрику как следует. Всегда натирала».

Понятно. Часть про плохо сидящую одежду, а не про сброс со стены. Теперь она понимала: невозможность сшить одежду для мужчины со слишком большим количеством конечностей, которые, вероятно, с годами становились всё больше. Стресс. Давление. Огромное количество ткани, потраченной впустую на каждую попытку. В конце концов, всё закончилось тем, что его сбросили с крепостных стен с едва уловимым чувством облегчения. Если бы он воскрес, он, вероятно, просто… ушёл бы. Никогда не вернулся бы, и на то были бы веские причины. Если бы Годрик сбросил её с очередной скалы, она, вероятно, просто смирилась бы с потерями и попытала бы счастья в дикой местности. Она победила одного запятнаного в рукопашном бою… ну, в бою нога к паху, но всё равно победила. Может быть, здесь, за пределами её владения, есть для неё жизнь, где её власть распространяется лишь на способность её сапога превращать яички в яишницу… нет. Ей нужен был план, нужно было активнее сосредоточиться на возвращении домой, исследуя все пути, которые мог предложить этот мир. Она рассеянно взглянула на возвышающееся Древо Эрд.

Что-то щёлкнуло. Золотой свет. Древо Эрд. Золотые глаза. Что бы ни связывало их всех — Великая Воля, Золотой Порядок, что угодно — это имело отношение почти ко всему. Она сосредотачивалась на этом, когда считала это своей силой, игнорировала, когда это оказалось совсем другим, но теперь? У неё не было сил, на которые можно было бы опереться, и золотой свет присутствовал с момента её прибытия. Если что-то и знало о процессе перехода из одного мира в другой и обратно, так это этот золотой свет — в следующий раз, когда она встретит его, она спросит у него подходящее имя. «Золотой свет» звучало слишком расплывчато, и она не была готова называть его Великой Волей, пока не поймет его полностью. Может быть, в Грозовой Завесе есть книги на эту тему, может быть, Ангарад могла бы перевести несколько для… нет, если она собиралась остаться здесь надолго, ей нужно было научиться читать на местном языке. Она уже говорила на нем. Это не должно быть слишком сложно. Крава замолчала, и Тейлор резко пришла в себя — отпрыск задал вопрос. Тейлор уже собиралась смущенно попросить ее повторить, когда заговорил Телавис.

«Мои способности принадлежат мне. Заклинания Первородного Горнила».

Тейлор моргнула. Крава взволнованно произнес:

«Но, сэр Телавис, могу ли я этому научиться? Ваши крылья немного… ограничены, это правда, но они могут стать шагом к настоящему полету!»

Телавис напрягся, услышав намек на то, что его крылья «ограничены» в каком-либо смысле. Тейлор напряглась, поняв, что Телависа заставляют говорить о том, что, предположительно, привело его в тюрьму, в изгнание, кто знает, куда еще.

«Это тяжело, юноша».

«Я могу справиться с трудностями! Я же отпрыск Золотого Рода, не так ли…»

«Горнило могущественно. Направлять его энергию опасно. Слишком опасно для тебя».

Крава замедлила шаг, выражение её лица стало удрученным.

«...о.»

Она сделала паузу.

«Я... никогда не слышала об этом "Горниле". Что это такое, сэр рыцарь?»

«Эй, разве мы не приближаемся к...» — спросила Тейлор, пытаясь предотвратить потенциальную катастрофу. Она действительно не хотела быть частично ответственной за религиозную войну.

«Первородное Горнило — это масса жизни, место рождения зверей. Направить её энергию — значит обуздать фундаментальную силу мира, самые глубокие корни Древа Эрд». — перебил её Телавис, и в его голосе появился тот размеренный, ровный ритм, который возникал только при цитировании, — он затерялся в старых воспоминаниях, которые внезапно стали яснее.

Крава напевала.

«...Должна признаться, я никогда о нём не слышала. Могли бы...»

«Эй, разве мы не приближаемся к лагерю? Посмотрите-ка...»

На этот раз её никто не перебил. Она просто остановилась. Грозовые Врата приближался, и ситуация была ужасной. Дело было не в состоянии солдат — большинство из них были сильно потрёпаны, но в основном они ещё были живы. Полномасштабного штурма не было. Как она и предполагала, Гидеон Офнир отправил бы своих людей в обход (и безопасным путём), или же они бы прорвались вперёд. Или, подумала она, может быть, у них была такая же способность маскировки, как у Калверта и его людей. В любом случае, лагерь остался нетронутым. Хотя это и не имело значения. Место было ужасным, и её глаза невольно расширились при виде этого, даже когда солдаты медленно вышли им навстречу.

Они спустились через узкое ущелье — хорошее узкое место, но полное проблем. Баррикады были хлипкими и полуразрушенными, солдаты располагались так, что пробежать мимо было чертовски легко. Дальше она увидела одного из этих серых великанов — троллей, как она помнила, их называли, — стоящего наготове, чтобы устроить засаду любому. Хороший ход, но осложненный одним существенным недостатком. Чтобы позволить троллю действовать как следует, им нужно было расчистить большое пространство. Расчистив большое пространство, им пришлось убрать баррикады, разместить войска в невыгодных местах, в целом сделать все возможное, чтобы проход был максимально легким. Вместо надежных ворот она увидела поле боя, где единственный способ для запятнаноно застрять и погибнуть — это остановиться и сразиться с гигантским троллем, окруженным арбалетчиками. Чуть дальше она увидела разбросанную группу палаток в разрушенном сооружении — никаких оборонительных сооружений, никакой организации, просто масса войск, брошенных в довольно удачном месте и ожидающих, что они справятся со всем должным образом, даже несмотря на то, что их разум приходил в упадок, а их господин довольствовался тем, что сидел в замке, объедаясь кабаном и прививая себе новые конечности.

Один из солдат подошел к странной четверке путешественников, подняв руку, чтобы остановить их. Он присмотрелся, и Тейлор широко раскрыла глаза — золото, видите? Солдат ответил ей кряхтением, хотя и оставался на безопасном расстоянии от отпрыскс. Странно равнодушно, правда, — с другой стороны, мужчина выглядел пыльным, следы лет отпечатались на его доспехах и вытравились на лице. Возможно, он просто не мог до конца понять, что видит, и тем временем погрузился в безмятежное спокойствие. К счастью, Крава не вторглась в его личное пространство и осталась молчаливой, пристально глядя. Застенчивая, подумала Тейлор.

«Что тебе нужно?»

Тейлор надула губы. Ей совсем не хотелось этого делать, но… ну, ей пришлось. Даже после дела с Калвертом у неё была работа. В Грозовой Завесе были библиотеки, ресурсы, к которым ей нужен был доступ. И если для этого ей нужно было работать на Годрика, пусть так и будет. Её голос был громким, едва граничащим с напыщенностью. Телавис никак не отреагировал, но Крава слегка съёжилась. Ещё одно ворчание. Вероятно, сейчас она напоминала Краве отца.

«Я пришла от имени лорда Годрика! Он хочет, чтобы вы и ваши люди немедленно вернулись в Грозовую Завесу».

Солдат тупо уставился на неё. С ворчанием она сняла знамя и помахала им перед его лицом. Все документы были предъявлены, но её слова едва были понятны. Отлично. Ей нужно было быть злой.

«А если ты не пойдешь, я…» Хм. Кто знает, насколько острая у них память о Годрике или Грозовой Завесе? Я переведу тебя в Каэлид.

Глаза солдата расширились.

«Э-э».

«Верно, Каэлид. Лорд Годрик хочет расширить свои владения там. Более того, он хочет реванша с Маленией, так что тебе нужно будет её разыскать. Или, может быть, мне следует поручить тебе дипломатическую миссию к генералу Радану?»

Солдат выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

«На самом деле, «Ужасное Знамение» немного заржавело, может быть, мне стоит позволить тебе и твоим людям помочь ему в качестве тренировочных манекенов? »

«Извините! Пожалуйста, мы… мы будем готовиться к отъезду. Только не Каэлид. Моя госпожа. Пожалуйста».

Его тон перешёл в отчаянную мольбу, и Тейлор почувствовала ещё одно угрызение совести.

«…мне пойти и сказать лагерю, или…»

«Нет, я сделаю это сама. Просто двигайся».

Она не собиралась доверять ему убеждение лагеря переехать — меньше всего ей хотелось появиться в Грозовой Завесе с этим стражником и, возможно, с некоторыми его приятелями. Ей нужна была небольшая армия, что-то, чтобы прикрыть замок от надвигающейся волны запятнаных, пока она восстанавливает путь в Лиурнию. Если бы она смогла разделить их силы, может быть, она смогла бы… нет, нет, отложить долгосрочные планы на потом. А пока нужно было набрать лагерь. Крава прокралась вниз, широко раскрыв глаза, и оглядела все вокруг. Гнилые баррикады, жалкие солдаты, тролль, тихонько ковыряющий зубы веткой, которая для Тейлор была бы довольно большой дубиной. Ущелье открылось в раскинувшиеся степи Замогилья, и Тейлор замерла. Грозовой Холм был продуваемой ветрами пустошью, едва пригодной для жизни, подходящей только для обороны и почти ни для чего другого. Замогилье была… местом. Настоящим местом. Боже, если бы ее бросили здесь, может быть… нет, она бы все равно умерла, но ей бы немного лучше пришлось до этой смерти.

Степи простирались вдаль, ярко-зеленая трава, насколько хватало глаз, постепенно сменяясь разбросанными лесами и разрушенными зданиями. Ни городов, ни поселков, ни деревень. Но это место было гораздо оживленнее, чем серый Грозовой Холм, и животные, бродившие по дикой местности, были настоящими животными, а не воздушными волками или огромными орлами. Олени, овцы, бараны, обычные животные, которые могли бы существовать в обычном месте. Даже воздух здесь казался лучше. Однако хорошее настроение исчезло в тот момент, когда она оглядела весь лагерь. Это было ужасно, хуже, чем баррикады или совершенно бесполезный узкий проход. Палатки, раскинувшиеся в полуразрушенных зданиях, облезлые собаки, патрулирующие рядом с унылыми солдатами. Никаких оборонительных сооружений, насколько она могла видеть, ничего, кроме, опять же, вялых баррикад, охраняемых слишком малым количеством солдат. Черт возьми, разве Годрик не хотел создать узкий проход?Здесь они оказались не на той стороне — разместите их в Грозовом Холме, пусть они перебрасывают войска вниз, чтобы перехватить Запятнаных. Все равно плохая стратегия, но лучше, чем размещать незащищенный базовый лагерь там, откуда изначально и пришли бы все запятнаные.

Просто… фу.

Откровения, которые Калверт ей преподнес, — это одно, но это было непрофессионально. Все ее существо злилось от этого, совершенно естественно, а не как способ справиться с осознанием того, что она застрянет в этом мире на годы, возможно, пока не найдет способ вернуться домой. Совсем не способ справиться, нет, сэр. Рыцарь подъехал на измученном коне, намного превосходящем по размерам любого из окружающих ее мужчин. Серьезно, она сидела на привитом отпрыске, а он все еще был на голову выше ее. На земле он был бы чертовым монолитом. Она выпрямила плечи и уставилась в темную щель для глаз на его шлеме.

«Лорд Годрик отзывает вас в Грозовую Завесу. Уходите, иначе он переведет вас всех в Каэлид».

Рыцарь уставился на Тейлор, и по ее спине выступила холодная капелька пота.

«Ну? Уходите, иначе я отправлю вас на дипломатическую миссию на гору Гельмир».

Тишина.

«…может быть, обмен пленниками с поместьем Кария?»

«Кто вы?»

«Я работаю на лорда Годрика. Это Крава, один из его собственных отпрысков. Вот его знамя. Хотите еще доказательств? Можно я постою здесь еще немного?»

«Вы новенькая».

Черт. Он был умнее остальных, явно еще сохранил остатки здравого смысла.

«Да, я новенькая. Это проблема?»

Она властно огляделась, но в ее голосе звучала тревога.

«Где все? Этот лагерь выглядит пустым».

Рыцарь замер на секунду, затем издал долгий, унылый вздох.

«Отзыв. Хорошо. Нет смысла здесь находиться, Рыцарь-командир сказал, что это глупо…»

«Вы не командуете?»

«Я командую сейчас. Рыцарь-командир ушел много лет назад с большей половиной наших людей, лорд Годрик не прислал нам подкрепление.»

Черт, неужели из армии Годрика дезертируют? Когда она увидела карту его лагерей, она подумала про себя, что это ужасная, но все же верная армия. Даже самый неуместный лагерь может быть лишен солдат, и тогда Годрик будет защищать Грозовую Завесу в одиночку. Тогда у него в распоряжении оказалась бы чертовски свирепая защита. Но если бы они уезжали… Черт. У нее оказалось меньше ресурсов, чем она предполагала. Солдат было немало, но не столько, сколько она ожидала.

«Почему он ушел? И куда?»

«Форт Хейт, на юг. Хотел отвоевать его у Дома Хейт — сказал ему, что это бессмысленно. Ничего не защищает. Ничего не делает. Пустая трата места».

И теперь появились дома повстанцев? Черт возьми, правление Годрика было шатким, ему нужно было все возможное подкрепление.

«Ты знаешь, удалось ли ему это?»

«Думаю, да. Прислал гонца, чтобы сообщить нам, что он захватил его… но это было много лет назад. Трудно понять. Какая-то кровавая битва, что-то связанное с «ожиданием подходящего момента». Годы ожидания. Возможно, полулюди уже всех их перебили».

Тейлор задумалась. Значит, не дезертирство, а просто незапланированная и несанкционированная военная экспедиция на территорию повстанцев. Это было неплохо. Может быть, он потерял большую часть своих людей, может быть, потерпел полное поражение и просто хотел сохранить лицо, может быть, он победил, но годами ничего не предпринимал… или, может быть, он победил и, как сказал этот рыцарь, был просто разорван на части годами истощения. Это было возможно. Она смутно помнила форт Хейт на картах — крошечное местечко, едва ли стоящее тех людей, которые потребовались бы для его удержания. Он не обеспечивал значимый контроль над окрестностями, особенно против запятнаных, и, похоже, даже не контролировал никакие основные маршруты. Это было глухое место, ничем не примечательное. Так почему же этот рыцарь-командир настоял на том, чтобы взять половину своих людей для его захвата? Скорее, это казалось… разумным. Не в смысле умным, а в смысле того, что он все еще был в здравом уме, у него было достаточно силы воли, чтобы мотивировать свои войска двинуться в далекое место, по-видимому, для достижения полного успеха.

«Сколько у вас здесь людей?»

«Тридцать, миледи. Но…»

Он пожал плечами. Она поняла намек. В бою полезно было лишь ограниченное количество таких существ; целый пласт к этому моменту был бы практически в кататоническом состоянии. Бесполезны они были бы только в смертельных схватках, где бой буквально происходил у них на глазах. Поэтому меньше тридцати… а это означало, что их было как минимум…Тридцать, а может и больше, отправились в эту бессмысленную военную экспедицию. Еще несколько приказов, и рыцарь двинулся в путь, ревя солдатам, чтобы они встали и начали собирать палатки, запасаясь припасами для долгого обратного пути в Грозовую Завесу. Жизнь уже возвращалась — одного приказа было достаточно, чтобы вывести некоторых из них из оцепенения, заставить их неуверенно шататься в сторону замка. Рыцарь, в некотором смысле, просто гнал их, направляя этих полумертвых людей в нужном направлении — и хорошо, что он это делал, потому что некоторые уже начали бродить в направлении Каэлида или на юг, к форту Хейт. Эти парни очень внушаемые. Тейлор с унынием посмотрела на массу людей, неуверенно движущихся к ее нынешнему дому.

«Телавис… как ты думаешь, сколько человек нам понадобится?»

Рыцарь Горнила напевал себе под нос, почесывая свою дикую бороду. Он знал о её планах, о пути в Лиурнию, о необходимости в дополнительных защитниках от запятнаных. И он участвовал в более масштабных войнах, чем эта, гораздо дольше, чем кто-либо другой.

«Больше».

И это делало его мнение ещё более убийственным. Чёрт. Она вышла, травмировала себя, и всё, что она получила, — это жалкий отряд из тридцати человек, не говоря уже о тролле. Бесполезно. Им нужно гораздо больше, чтобы быть полностью боеспособной силой. Дорога в Лиурнию может потребовать много времени на ремонт — кто знает, насколько плоха дорога? И, предположительно, запятнаные будут довольно часто атаковать их за стенами, без защиты со стороны Ужасного Знамения… ах. Она вытащила карту из сумки и внимательно её изучила. На спине Кравы до Грозовых Врат добирались около суток. Достичь Форта Хейт будет… нереально. Это было практически на другом конце владений Годрика, дорога туда заняла бы несколько дней, даже если бы путешествие прошло без происшествий. Нет смысла. Возять то, что можно и… подожди.

Идея.

Вспоминая полуразумных людей, которых она встречала, тех, кого можно было вразумить, список был довольно небольшим. С солдатами Годрика можно было договориться, если бы у неё была его поддержка, даже с теми, кто долгое время находился за пределами Грозовой Завесы. Запятнанные были слишком одержимы желанием стать сильнее, чтобы когда-либо быть полезными, а остальные солдаты, казалось, ненавидели их безоговорочно. И оставалось… всадники. По пути к Грозовой Завесе ее остановила карета проезжавшая мимо. Большинство людей, сопровождавших карету, были полумертвыми, едва осознававшими окружающий мир. Но люди, охранявшие карету… Они были невероятно умны, а их лошади выглядели намного здоровее, чем все, что она видела до сих пор. Зарождалась идея, результат как обычных расчетов, которые она выработала за время своего пребывания здесь, так и легкого чувства отчаяния, которое внушил ей Калверт. Она пробудет здесь чертовски долго, и она не собиралась сидеть сложа руки и делать все спустя рукава, потому что так проще. Ни при каких обстоятельствах она не станет такой, как он. У нее есть замок. Она не собирается его терять.

И целый кавалерийский отряд, преследующий запятнаных, гонящий их со всех сторон, разведывающий окрестности, чтобы получить представление об их передвижениях… Запятнаные имели преимущество внезапности почти в каждом чертовом столкновении. Они могли идти куда хотели, они могли бы появиться только тогда, когда нападут на Грозовую Завесу… или в ее присутствие, что бы ни случилось раньше. С настоящим кавалерийским отрядом у них мог бы быть шанс. Приглушенный приказ заставил Краву броситься к рыцарю, который слегка отступил назад, увидев, надо признать, пугающее зрелище — насмешливо улыбающегося ему отпрыска.

«Извините, еще кое-что. Некоторое время назад я встретил вот этих… всадников, охранявших карету, запряженную двумя троллями. Кто они, собственно?»

«Хм. Наемники Кайдены, похоже. Когда лорд Годрик призвал нас на службу, большинство дворян стали нанимать их вместо нас».

Наемники. О, все лучше и лучше. Если они принимают обычные деньги — отлично, у Годрика, вероятно, их куча. Если же они принимают только законное платежное средство — монеты от убийства, — тогда она сможет дать им больше, чем им когда-либо понадобится. Вечный запас запятнанных для убийства, бесконечное количество денег для заработка. И они, похоже, в здравом уме. Идея сложилась. Теперь ей нужна была лишь небольшая поддержка. Рыцарь рванул с места на полной скорости, стремясь догнать нескольких человек, которые начали медленно продвигаться на запад в своих странствиях. Тролль спрыгнул сверху, под ним поднялась волна пыли. С громким ворчанием он последовал за остальными солдатами. Возможно, их было всего тридцать человек (плюс несколько собак, и тролль), но ей это показалось фантастическим. Калверт не мог этого сделать, у него было три союзника — у нее тридцать прямо здесь, не говоря уже обо всех в Грозовой Завесе. Он с трудом зарабатывал на жизнь (предположительно), все больше и больше отчаиваясь из-за всего и всех. А она решила сесть и что-нибудь построить.

Вот так.

* * *

Время шло. Отряд ушёл. Всё было сделано. Но что-то оставалось — Тейлор не была уверена, спит она или бодрствует. Детали казались одновременно реальными и вымышленными. Крава была… уставшей, это она точно помнила. Она точно помнила, что та устала, чертовски измучена после долгой поездки через Грозовой Холм. Она хотела поесть, попить воды, может быть, даже поспать. Тейлор была уверена, что это всё реально… но почему она здесь, бродит среди оставшихся палаток? Отдыхает ли она… ноги онемели, она едва могла понять, идёт она или парит. Последнее имело бы смысл, если бы это был сон… но, с другой стороны, она не была до конца уверена, что это сон. Памятник в центре лагеря извивался неузнаваемыми словами, и дальнейшее изучение не давало ничего, кроме замешательства. Он был до боли близок к чему-то, что она понимала, каждый символ был мучительно знаком, но её крошечный мозг просто отказывался его постичь. Может быть… может быть, ей стоит вернуться к своим союзникам, к своим… друзьям? Были ли они друзьями? Раньше она откладывала эту мысль в сторону, всегда веря, что скоро вернется домой, что связи довольно бессмысленны, но… сейчас? Может, ей нужны друзья.

Тейлор Хеберт нужны друзья, вот вам новость века, мозг. Тупой мечтатель, кусок воды и овсянки, придет к каким-нибудь оригинальным выводам.

Она надеялась , что это сон, иначе ее мысли по умолчанию были бы такими же глупыми. Черт. Ей следует проснуться, если это сон, или вернуться к своим союзникам/друзьям, если нет. В лесу разобранных палаток, разрушенных зданий, которым, вероятно, тысячи лет, выброшенного мусора после столетий непрерывного проживания… что-то привлекло ее внимание. Еще одна палатка, намного богаче остальных. Она подошла ближе… да, определенно более роскошная, без сомнения.

Может, для рыцаря? Вышивка была тонкой, материал дорогим, внутри просторно. Но… зачем они оставили ее, если она предназначалась для кого-то высокого статуса? Она никогда бы не оставила что-то подобное, если бы у неё был выбор. Ей пришла в голову идея — может быть, это палатка старого рыцаря-командира, оставленная по какой-то странной причине. Тот явно был немного неуравновешен, и оставить свою лучшую палатку казалось вполне логичным. Пожав плечами, она открыла полог и вошла. Может быть, там найдётся что-нибудь стоящее, хороший меч, крепкие доспехи, что-нибудь, что она не захотела бы оставить на растерзание запятнанным. Если, конечно, это правда. Или, может быть, это всё ещё сон, и она просто погружается в глубины собственной психики, элегантно скрываясь за замысловатой палаткой. Она видела и более странные вещи. Она вошла уверенно — сон это или нет, это всего лишь палатка.⁽³⁾

Она почти сразу же пожалела о своем решении войти. Внутри было темно, тепло и ужасно воняло медью. Она узнала этот запах и с трудом сдержалась, чтобы не убежать. Кровь, и ее было слишком много, к тому же слишком свежая. Если только в этом лагере не приносили людей в жертву ежедневно, здесь не было бы достаточно свежей крови, чтобы оставить такой запах. Дрожащая рука снова распахнула полог палатки, немного осветив ее. Алый цвет повсюду — кровь не высохла до липкого коричневого цвета, который обычно приобретает кровь после долгого времени, эта выглядела так, будто ее пролили всего несколько минут назад. Вокруг валялось лишь несколько обломков мебели, неизменно сломанных или гнилых. Несколько видов оружия, заржавевших до состояния полной непригодности… а в центре — идол на высокой подставке. Пучок рогов, извивающихся и обвивающихся друг вокруг друга, пока не образовали непроницаемое гнездо размером с ее голову. Каждый рог заканчивался острым, зловещим концом, и то, как блестели зазубренные края, говорило о том, что люди прикасались к нему, многократно проводили им по рукам, с благоговением. Она смотрела.

Пучок рогов пульсировал, внутрь и наружу, словно живое сердце. А багряная кровь текла из щелей этого клубка, мягко капая в лужу, которая уже затопила половину палатки. Лужа, которая казалась глубже, чем должна была быть, и если бы она присмотрелась повнимательнее, ей показалось бы, что она даже увидела бы клочок… чего-то. Множество обрывков, зловеще плавающих в крови, извивающиеся примеси, крошечные фрагменты рваного огня, которые шевелились, как черви. Тейлор отступила назад, широко раскрыв глаза. Она не была готова к этому. Она не была готова ни к чему из этого. Оставьте рогатое сердце в покое… и держитесь подальше от Форт-Хейт. Просто кошмар, просто… просто кошмар, вот и все. Должно быть. Однако, выйдя наружу, она не обрела покоя. Как бы далеко она ни шла от палатки, как бы ни ускорялся её шаг до бега, она всё равно слышала это.

Тук-тук.

Бесконечное, пульсирующее, размеренное сердцебиение.

Тук-тук.

Сердцебиение, из которого вытекала пылающая кровь из роговых артерий.

Тук-тук.

* * *

Тейлор проснулась, ее сердце билось… ровно. Регулярно. Тук. Тук. Нет, она сосредоточилась на чем угодно, только не на сердце — просто кошмар, просто глупый кошмар, порождение перегруженного мозга, доведенного до странного состояния всем, что ей пришлось пережить. Рогатое сердце, звучавшее так, словно его придумал лихорадочный мозг, которому сказали, что у него нет шансов вернуться домой. Она встала, стряхивая пыль — всего лишь короткий сон. Быстрый сон перед возвращением в Грозовую Завесу, верно? Просто короткий сон, чтобы подзарядиться, ничего особенного. Рядом была Крава, безвольно брыкалась во сне, что-то бормоча себе под нос. Телавис совсем не спал — она задавалась вопросом, нужно ли ему вообще спать, он, казалось, просто стоял, вечно. Неудивительно, что он терял память.

Она встала. Она пошевелилась. Она дышала. Она ела. Она сделала все, что привыкла, приготовилась отправиться обратно в замок вслед за реквизированным подразделением. Практически ей это удалось. Ничего не пошло не так.

Ничего не случилось, связанного с рогатым сердцем.

И она, совершенно точно, не видела в нем ничего, что можно было бы назвать блаженной правдой.

Примечание автора: Хорошо, я ожидаю несколько... откликов на последние две главы. В общем, с самого начала у меня был план, чтобы появление Тейлор повлияло на большее количество событий. Мне нравится, когда в подобных историях действительно объясняется, почему кого-то бросили в другом измерении, и в конце концов, у меня есть два варианта. Первый — сделать Тейлор супер-особенной, потрясающей и единственной, кого бросили в Междуземье с тяжелым долгом. Второй — сделать её одной из нескольких. Не множества, но... нескольких. Я предпочитаю второй вариант, в основном потому, что он дает мне больше свободы в развитии персонажа и структуре сюжета — я имею в виду, если она эмпирей, которому суждено восстановить Кольцо Элдена, то сюжет должен был бы довольно строго следовать развитию игры — нужно сжечь Древо Эрд, собрать осколки, сразиться с Радагоном... получение некоторой свободы в этом плане требует не следовать сюжету об избранном.

И уверяю вас, переселенцев из Земли-Бет будет немного — планирую лишь на нескольких. Точно так же, Калверт не будет играть значительной роли. Он... ну, давайте будем честны, уже есть один человек, который делает то же, что и Выверт, и у него есть крутые магические способности, сеть информаторов и северный акцент. И он не терпит соперников. У Калверта будет роль, но не в качестве главного злодея. Скорее, это будет... второстепенный антагонист.

Примечание переводчика: это не может закончиться плохо, правда?

1) the сиквел

Вернуться к тексту

2) имеено в этот момент я задумался а стоило ли дословно переводить названия? Как жаль что поздно задумался.

Вернуться к тексту

3) Ха

Вернуться к тексту