Blank Slate (джен)

— Тебе обязательно надевать доспех для разговора с королевой? — спросила Вивил, пока я его подгоняла.

Стоуни приделал к доспеху подкладку, чтобы носить его было не так мучительно, и мы находились в комнате с порталом Шэдоу Вейв.

— У меня нет регалий, так что доспех — лучшее из того, что у меня есть. К тому же мне кажется, твоя королева уважает демонстрацию силы, — парировала я, щёлкнув переключателем.

Десять дней прошли спокойно: по большей части Вивил проверяла мои раны, пока я ковала снаряжение из стопки тёмно-серых слитков. За это время Стоуни показал нам, что слитки были выплавлены из железной руды и какого-то мутного чёрного кристалла. Благодаря ещё одному видению я узнала, что аликорн, создавшая это убежище, вливала свою магию в кристаллы, прежде чем расплавить их, и что для тёмно-серых слитков, которые я назвала теневой сталью, соотношение было один к четырём, а для ониксовой — один к одному. Увы, у нас было всего несколько кристаллов, так что выковать больше ониксовой стали не представлялось возможным, пока я не найду их месторождение.

Мы также исследовали убежище, но, кроме кладовой с запасом сохранившегося эбенового дерева, ничего примечательного не нашли — только сломанную ванную комнату и кухню. Стоуни сделал древко для моей алебарды из найденного дерева, хотя мне пришлось быть рядом и вливать магию в древесину, пока голем вырезал его. Полагаю, моя магия укрепляла дерево, хотя я задавалась вопросом: есть ли у эбенового дерева связь с тёмной магией, или моя предшественница просто хотела придерживаться тёмной темы. В конце концов мы нашли выход, и Вивил вышла осмотреть окрестности на час, а я ушла отдохнуть — только она не вернулась в назначенное время. Оказалось, вход в убежище закрывается, когда рядом нет аликорна тьмы, и Вивил в панике искала вход, пока я наконец не вышла её искать.

— По крайней мере, ты достаточно восстановилась, чтобы твои раны не открылись, когда ты наденешь доспех, — сказала Вивил, пока я поправляла нагрудник.

После того как Стоуни закончил с ним, на груди появилось три пустых гнезда — вероятно, для зачарованных камней, хотя сначала ещё надо разобраться, как это работает. Я уже собиралась ответить, когда зеркало задрожало, и в нём показалась ухмыляющаяся Кризалис.

— Вижу, ты не умерла от своих ран. Поздравляю с выздоровлением, — сказала Кризалис, медленно похлопав.

— Похоже, ты сегодня в настроении поязвить, — заметила я, смерив её равнодушным взглядом.

— Что я могу сказать? Все эти приготовления полностью вымотали меня, так что нужно немного сбросить накопившуюся злость, — сказала Кризалис, пожав плечами, а затем переключила внимание на Вивил. — Медик Вивил, докладывай.

Поклонившись Кризалис, Вивил сказала:

— После десяти дней пребывания в этом мире я могу доложить, что портал не повлиял на моё самочувствие. Сам мир похож на Эквус, хотя здесь может быть материал, излучающий интенсивную магию ненависти, так что для безопасности вашего яйца потребуются меры предосторожности, моя королева.

— Хорошо, тогда можем приступить к выполнению нашей сделки. Будьте так любезны открыть портал, мисс Шейдмист, — попросила Кризалис.

Я хмыкнула и щёлкнула вторым переключателем. Как только зеркало задрожало, из него вышел чейнджлинг в зелёных доспехах в сопровождении ещё двух чейнджлингов в тёмно-синей броне.

— Этот чейнджлинг — командир экспедиционного отряда, капитан Торакс.

«Капитан Торакс? Погоди, это всё ещё за семь веков до событий сериала, так что это точно не тот же Торакс. Но было бы иронично, если бы этот Торакс оказался предком Торакса из сериала», — подумала я, удивлённо подняв брови.

Капитан подошёл ко мне и отдал честь; я заметила у него на спине коробку.

— Капитан Торакс, прибыл в ваше распоряжение… мэм, — сказал Торакс.

Его товарищи-чейнджлинги тоже отдали честь, однако наше внимание привлёк раздавшийся треск: один из кристаллов зеркала начал покрываться трещинами.

— Вижу, время у нас ограничено, но прежде чем я отправлю сюда остальных чейнджлингов и королевское яйцо, мой капитан приготовил для тебя подарок, — сказала Кризалис.

Торакс зажёг рог, поднял коробку со своей спины, снял крышку, перехватил коробку передними ногами и поклонился. Наклонив голову, я подошла к нему и заглянула внутрь: там была чёрная тиара, украшенная изумрудами.

— Чтобы помочь тебе управлять моими чейнджлингами, я создала эту корону, которая даст тебе доступ к коллективному разуму улья. Когда…

— Насколько тупой ты меня считаешь? — перебила я.

Кризалис моргнула и посмотрела на меня с удивлением.

— Что ты имеешь в виду? Я просто хочу сделать тебе пода…

— Я чувствую, как от этих камней исходит тёмная магия, — невозмутимо сказала я, отчего Кризалис нахмурилась.

— Это… удивительно. Я знала, что ты аликорн тьмы, но думала, что ты не распознаешь тёмную магию из другого мира. Столько времени я потратила на изучение того шлема из Кристальной Империи — и всё впустую, — вздохнула Кризалис, и в моей голове что-то щёлкнуло.

— Ты пыталась меня контролировать, верно? — спросила я, нахмурившись.

— Как ты так быстро это поняла? — спросила Кризалис.

— Любая тёмная магия из Кристальной Империи, скорее всего, исходит от Сомбры, а его учила Шэдоу Вейв, — ответила я.

Приложив копыто ко лбу, Кризалис застонала, сказав:

— Шэдоу Вейв поддерживала Сомбру? Теперь мне интересно, насколько глубоко эта кобыла запустила свои копыта в мой мир. Не отвечай. Давай лучше перейдём к сделке.

Всё ещё злясь, я уже собиралась что-нибудь сказать, но Кризалис заговорила первой:

— Знаю, я пыталась тебя предать, но мы обе властолюбивые диктаторши, ты должна была понимать, что я хотя бы раз попытаюсь ударить тебя в спину. Но это была ещё и проверка твоей компетентности, и ты прошла её с блеском. Капитан Торакс, ты и все в экспедиционном отряде будете подчиняться всем приказам Шейдмист, пока моя нимфа не достигнет необходимого возраста, чтобы возглавить улей.

— Как прикажете, моя королева, — сказал Торакс и поклонился вместе с двумя солдатами. — Мы присягаем вам на верность, леди Шейдмист.

Фыркнув, я подняла коробку магией и швырнула её через портал, сказав:

— Ладно, на этот раз я прощу, но попробуй устроить нечто подобное ещё раз… — не договорив, я дала угрозе повиснуть в воздухе.

Закатив глаза, Кризалис сказала:

— Ой, да брось. К тому времени, как мы снова заговорим, пройдёт ещё лет триста, и мы будем вспоминать об этом как о забавной шутке. Давай просто оставим это. А вот и важная часть.

Из портала вышли два чейнджлинга, у которых светились рога; они несли корзину, в которой на подушке лежало довольно крупное яйцо чейнджлинга.

— Это няньки выводка, Фиби и Крикет. Они будут воспитательницами моей нимфы и помогут тебе растить её после вылупления, — сказала Кризалис, и вслед за ними стали парами выходить другие чейнджлинги.

Когда все шесть кристаллов покрылись трещинами так, что казалось, что они вот-вот рассыплются, я подняла правое копыто, давая знак остановиться. Кризалис сделала то же самое, останавливая поток чейнджлингов.

— Похоже, кристаллы на пределе. Я не хотела бы рисковать: вдруг портал закроется, и у нас окажутся две половины чейнджлинга, — сказала я, после чего щёлкнула переключателем, отключив портал.

Окинув взглядом толпу чейнджлингов рядом со мной, Кризалис сказала:

— Пятидесяти шести чейнджлингов хватит для начала нового улья. Что ж, теперь я тебе их представлю. Скараб, Нериида и Тиброн, вперёд.

Три чейнджлинга вышли вперёд и поклонились.

— Скараб будет твоим офицером разведки, он глава лазутчиков. Ты должна быть благодарна, что я вообще дала их тебе. Тиброн — учёный, и их у меня так мало, что тебе опять же стоит быть благодарной и за него. Наконец, Нериида будет твоей советницей по всем вопросам, касающимся чейнджлингов; она и Торакс помогут тебе поддерживать в улье порядок. Всего я дала тебе восемнадцать воинов, десять рабочих, шестерых лазутчиков, четверых врачей, шестерых землекопов, четверых нянек выводка, двоих советников и шестерых строителей-дронов. Используй их с умом и не потеряй ни одного. А теперь все вы присягните на верность вашему временному лидеру.

Когда все чейнджлинги, включая Вивил, поклонились и поклялись мне в верности, я ответила:

— Не волнуйся, я не буду подвергать их ненужному риску. В отличие от Шэдоу Вейв, я не планирую развязывать войну, по крайней мере, не в ближайшую сотню лет, если мне повезёт.

— Понятно. И последнее, — Кризалис прищурилась и зарычала на меня, — если с моей нимфой что-то случится, клянусь, я затащу тебя в свой мир и заставлю страдать до конца твоей жалкой жизни.

Я сохранила нейтральное выражение (это, казалось, немного раздосадовало Кризалис) и сказала:

— Если с твоей нимфой что-нибудь случится, к тому моменту я уже буду мертва.

Кризалис отшатнулась от неожиданности, а затем её лицо расплылось в насмешливой ухмылке.

— Хех, если так, то ты будешь прекрасным опекуном для моей нимфы. Надеюсь, однажды увижу тебя — с моей нимфой рядом.

Кризалис оборвала связь. Щёлкнув вторым переключателем, я повернулась к чейнджлингам, которые смотрели на меня с ожиданием.

— Ладно, работы у нас невпроворот. Нериида, отправь несколько чейнджлингов, чтобы они помогли перенести припасы. Скоро мы поднимемся на поверхность, и здесь есть кое-что, что я хочу забрать с собой. Назначь нескольких чейнджлингов к голему у выхода, он отведёт их в кузницу, где они извлекут наковальню, которая прикреплена к полу. Будьте осторожны, сейчас у меня нет возможности создать другую. Торакс, ты отправишься с ними: я сделала несколько щитов, которыми хочу вооружить твоих бойцов, но если у них проявятся побочные эффекты, сразу сообщи мне — щиты сделаны из материала, с которым вы вряд ли знакомы. Но для начала подкрепитесь вон теми кристаллами любви, только не высасывайте их слишком сильно: мы, возможно, целый месяц не встретимся с дружественными пони. Так что введи нормы расхода, Нериида.

— Как прикажете, госпожа! — ответили чейнджлинги в один голос и приступили к исполнению приказов. Больше никто из них не проронил ни слова — судя по всему, приказы расходились через коллективный разум.

Однако ко мне подошли Крикет и Фиби и поставили яйцо передо мной.

— Моя госпожа, как опекун королевской нимфы, вы должны напитывать яйцо своей любовью.

Тупо моргнув, я сказала:

— Эм… ладно… наверное. И как мне это сделать?

— Просто обнимите яйцо и направьте на него свою любовь. Представьте, что это ваш собственный жеребёнок, и оно само поглотит вашу любовь, — объяснила Фиби.

Медленно кивнув, как идиотка, я подошла к корзине и села рядом с ней, наклонившись вперёд и осторожно обхватив яйцо копытами. Я посмотрела на обеих, и Крикет махнула копытом, чтобы я продолжала.

— Простите, у меня никогда не было жеребёнка, так что дайте мне минутку, — ответила я и закрыла глаза, пытаясь представить собственного ребёнка, но это не вызвало во мне настоящих эмоций.

Видя, что это не работает, я начала думать о культистах, с которыми работала, об уроках с Луной, о том, как Глуми глазела на меня, когда я пыталась настоять, чтобы они перестали осыпать меня таким количеством ритуалов и лишних подношений. Именно тогда я почувствовала притяжение от яйца и сосредоточилась на этих мыслях, пока не ощутила, как кто-то трясёт меня. Открыв глаза, я увидела обеспокоенную Вивил.

— Леди Шейдмист, хватит, вы перебарщиваете.

Отпустив яйцо, я увидела, что оно испускает мягкое розовое свечение, а Крикет и Фиби подошли к нему.

— Спасибо, моя госпожа. Любовь, которую вы дали яйцу, будет питать его ещё много дней. Теперь мы сможем выполнять свои обязанности, — сказала Крикет, и парочка вышла из комнаты с яйцом, остановившись сначала у кристаллов любви, чтобы подкрепиться.

— Вы в порядке, леди Шейдмист? — спросила Вивил, и я застонала, поняв, что теперь и она перешла на одно из самых популярных обращений ко мне.

— Всё нормально, даже не запыхалась. Но почему ты теперь зовёшь меня «леди», хотя раньше не звала? — спросила я, одарив её многострадальным взглядом.

Ухмыльнувшись, Вивил сказала:

— Потому что раньше вы были просто раненой кобылой, которая ковыляла тут, а теперь я присягнула вам на верность, так что должна проявлять уважение.

— Ладно… так почему ты не пошла с остальными?

— Потому что моя работа — присматривать за вами. Я же ваш врач, — ответила Вивил с самодовольной улыбкой.

В ответ я только застонала, сделав фейсхуф.