Свобода взаперти (гет)

Ночь вступала в свои права неспешно. Словно играясь, она то накрывала лес темным дымчатым покрывалом, то освещала его редкими всполохами пламени догорающих костров и утихающих битв. Айро, несколько минут назад получивший послание из дворца, не спешил сворачивать лагерь, вместо этого он стоял, задумчиво глядя в мерцающее звездами небо, и ни одной мысли не отражалось на его лице. Я сидела, спиной привалившись к стволу обвалившегося дерева, и лениво оглядывала все не стихающую суету лагеря. Солдаты носили раненых, тут и там мелькали Милиэ с Саем, женщина громко раздавала приказы, и каждый беспрекословно ее слушался. Вот она подлетела к Айро, осмотрела его с головы до ног, всучила в руки маленькую бутылочку и, что-то пробормотав, унеслась прочь. Генерал проводил ее долгим взглядом, пожал плечами и одним махом осушил прозрачную склянку.

— Принцесса.

Надо мной стоял Сай. Он смотрел привычно грустно, но в глубине его темных глаз, которые я видела только потому что сидела, мелькали искорки. То ли огонь отражался в его взгляде, то ли мужчина был зол, то ли так было всегда, просто никто не видел. Сай укоризненно покачал головой, стянул со своих плеч куртку и протянул мне вместе со стаканом. Куртка оказалась просто огромной, я смогла укутаться в нее и одновременно сесть на нее, а в стакане исходило паром вязкое темно-зеленое варево. Впрочем, пахло довольно вкусно, травами и свежестью, так что я выпила, даже не задумавшись, и с благодарной улыбкой протянула стакан обратно Саю.

Ввысь взлетали искры, всполохи пламени подрагивали, костер все разгорался, приятно потрескивая дровами. Люди продолжали суетиться, кто-то грелся вокруг огня, хотя ночь была достаточно теплая. Или просто мне было тепло из-за куртки Сая, которую я не натянула разве что на голову. Легкий ветерок шевелил короткие волосы, щекотал уши и шею и то и дело норовил забраться не только под одежду, но и под кожу. Трава под ногами слегка колыхалась, а дерево за спиной казалось теплым и уютным, так что глаза медленно закрывались, отрезая меня от нескончаемого сегодняшнего дня.

Когда глаза уже окончательно закрылись, а голова упала набок, мне в бок ткнулась почти упавшая от усталости Тоф. Девчонка ничего не сказала, только забралась под куртку, свернулась клубочком и засопела. Я поморгала, отгоняя дремоту, поправила край сваливающегося одеяла-куртки, невольно прижимая бандитку ближе к себе, и устремила взор в небо.

Ночь полностью вошла в свои права, заполнила лес темнотой, как покрывалом. Солдаты почти перестали сновать туда-сюда, только изредка караульные проходили мимо, да потрескивающие костры нарушали тишину. Тоф спокойно сопела мне в бок. Кажется, прошла уже целая вечность, но еще даже не перевалило за полночь. Едва различимо слышался командный голос Милиэ, все еще хлопотавшей над ранеными, и больше почти ничего не нарушало спокойную умиротворяющую тишину. Из одного из шатров выскочил Сокка, за ним вышла Суюки. Парень спешно оглядывался и, заметив нас в тени листвы, поспешно приблизился и опустился напротив на еще мокрую от вечерней росы траву. Он ухмыльнулся, глянув на выглядывающую из-под куртки макушку Тоф, но получил тычок под ребра от подруги и скуксился. Суюки легко мне улыбнулась, кивнула на перевязанную руку парня и глубоко вздохнула, укладывая голову ему на плечо.

Мы молчали, но, кажется, говорили без слов. Каждый сейчас мог понять другого, разделял его боль и страх, и усталость. Мы сидели под одним небом, дышали одним воздухом и были почти одним целым, гораздо больше, чем друзьями. Не хватало троих, и мы ждали их, молчаливо переговариваясь, зная, что с ними непременно все хорошо.

Я вытянула руку из-под тяжелой куртки, поежилась от пробежавших по предплечью мурашек и щелкнула пальцами. С ладони сорвался крохотный огонек, приземлился на траву и заплясал, превращаясь в костер и согревая нас своим теплом. Сил было совсем мало, и я, даже не задумываясь, махнула рукой, и несколько сучков сами прыгнули в костер. Пламя довольно заурчало, затрепетало сыто и принялось облизывать подношение. В небе мигнула, привлекая мое внимание, звездочка и сорвалась вниз, прочертив по иссиня-черному небосклону тонкую серебристую линию. Я всего на мгновение прикрыла глаза, позволяя ветерку раздувать костер и оглаживать уставшее лицо, и не заметила, как погрузилась в сон.

Разбудил меня громогласный рев. Я подскочила, потирая глаза, и едва не рухнула обратно, запнувшись о запутавшуюся в ногах куртку. Никого рядом не было, зато невдалеке слышались приглушенные голоса, и я, не раздумывая, бросилась туда. Трава скользила под ботинками, холодный ветер хлестал в лицо, ночь все еще властвовала на небе. Прошли от силы пара часов, но я чувствовала себя на удивление бодрой и отдохнувшей. Сна не было ни в одном глазу, его смело ветром и вымыло с лица сладкой росой, мне казалось, что я прямо сейчас могу взлететь, оторваться от земли и в один шаг оказаться рядом с ревевшим пару мгновений назад Аппой.

Я была уверена, что звуки издавал летающий зубр, и именно поэтому неслась вперед изо всех сил. Если это был Аппа, значит вернулся Аанг, а вместе с Аангом наверняка прибыл и Зуко. От одной мысли о принце сердце сделало кульбит в груди и забилось гулко и размеренно. Если до сих пор не подняли тревогу, значит он наверняка в порядке, значит мне почти не о чем волноваться.

Едва заметив массивную голову Аппы за палатками, я резко свернула и едва успела затормозить, чуть не врезавшись в спину стоящего почти по струнке Сая. Мужчина обернулся на меня, приветливо улыбнувшись, и посторонился, пропуская вперед. Туда, где на маленькой полянке столпилось слишком много народу одновременно. Один Аппа занимал колоссальное количество места, а рядом с ним уже обнимались Сокка и Катара. Девушка выглядела потрепанной, но целой; она шикнула рассерженной кошкой, заметив перемотанную руку брата. Аанг стоял рядом и поглядывал на них растерянно, словно не знал, что ему теперь делать, а Тоф похлопывала его по плечу. Заметив меня, мальчик махнул рукой и глазами указал чуть в сторону.

Зуко стоял ко мне полубоком и о чем-то переговаривался с Айро. Одежда его была кое-где порвана и обуглена, волосы растрепаны, а на лице засохли черные потеки. Айро заметил меня первым, лукаво улыбнулся, подзывая ближе. Но я уже шла, совершенно не смотря на него, вперед, и видела перед собой лишь чернявую макушку и лучики смешинок в уголке глаза.

Зуко только и успел что обернуться, прежде чем я налетела на него и повисла на шее, сжимая в объятиях. Из груди рвался нервный смех, но я только растягивала губы, разглядывая любимое лицо. Рядом с моим сердцем колотилось еще одно, ощутимое даже через слои одежды, и одно только это смахивало с меня налет поселившегося в душе страха. Зуко смотрел на меня долго, словно никак не мог наглядеться, подхватил на руки и закружил, впиваясь в губы жарким поцелуем, едва мои ноги коснулись травы. Я зарылась пальцами в его волосы, жесткие от пепла, и прижалась как можно ближе, словно малейшее расстояние между нами могло оторвать его от меня навсегда.

Оторвавшись от моих губ, Зуко покрыл поцелуями нос и щеки и прижался лбом ко лбу, снова вглядываясь в мои глаза. В его собственных плясали золотистые искорки и алые всполохи пламени, скрывающие медленно тающий страх, такой же как у меня. Такой же, который поселился у нас всех в этот слишком длинный день.

— Я люблю тебя, — выдохнул Зуко мне в губы.

Только теперь меня накрыло. Я вдруг поняла, что каждый из нас действительно мог сегодня умереть. Я могла не стоять сейчас перед принцем, а смотреть на его остывающее тело или вовсе больше никогда не увидеть. Слезы хлынули из глаз сами собой, смешались с нервным каркающим смехом и потонули в пахнущей порохом и пламенем рубашке Зуко. Он прижал меня к себе, пряча лицо у себя на груди, положил подбородок мне на макушку и запутался холодными пальцами в непривычно коротких волосах.

— Дурак, — хохотнула, всхлипнув, я и неожиданно смогла успокоиться и едва-едва слышно прошептать ответ, — я тебя тоже.

Спать сегодня, кажется, больше никто не собирался. Наобнимавшись, мы всей толпой вернулись к месту, где совсем недавно в ограниченном количестве ожидали возвращения недостающих. Короткий путь проделали в тишине, каждый был занят собственными мыслями. Зуко пообещал рассказать обо всем и крепко схватил меня за руку, переплетая пальцы, и так и не отпустил. Тоф, непривычно тихая и сонная, подобралась ко мне с другой стороны, но за руку не взяла, просто продолжила идти так близко, что я чувствовала исходящее от нее тепло. Катара прямо на ходу лечила руку брата, хотя сама едва не падала от усталости. Сокка пытался отмахнуться, но девушка не позволила, так что путь нам теперь освещало едва заметное голубоватое свечение воды. Суюки шла рядом с ними, но как бы Сокка взглядами не просил вступиться за него, молчала и пристально наблюдала за действиями Катары. Аанг шествие замыкал, он шел позади всех и периодически отставал, так что приходилось оборачиваться и дергать его за рукав. Мальчик задумчиво смотрел в небо, словно пытался что-то там отыскать, и совсем не замечал происходящего вокруг.

Брошенной в спешке куртки уже не было, зато на ее месте лежали несколько пледов и большой термос. Я тут же уселась на свое место перед теплым деревом, Зуко дождался, когда Тоф пристроится рядом, тоже сел и аккуратно укрыл нас троих темно-красным в полоску пледом. Сокка, лечение которого уже закончилось, одним движением расстелил на земле другой, коричневый плед напротив нас, куда уселись все остальные кроме Аанга, продолжавшего гипнотизировать взглядом черное небо. Катара тяжело вздохнула, проследила за его взглядом, словно набиралась смелости, дернула мальчика на себя и мимолетно прижалась губами к его губам.

Протяжный вздох сорвался с его губ, он поморгал, уставившись на девушку, потряс головой и потер глаза:

— Мне это снится, да?

— Вот уж точно нет! — обиженно воскликнула Катара и повторила свой маневр.

Я смотрела на них заворожено, не в силах отвести взгляд, хотя и понимала, что это нечто интимное, личное, но такое правильное и красивое. Сокка отвернулся, что-то буркнув себе под нос, и схватил Суюки в охапку.

— Ну вы-то не предавайтесь разврату! — смешливо воскликнула разбуженная Тоф.

— Ты где такие слова выучила, ребенок? — парировал Сокка, хохотнув.

— С кем поведешься, дорогой, — пихнула его в бок Суюки.

Я рассмеялась, отвлекая ребят от поцелуев, но надолго это не сработало. Сокка посмотрел на меня обиженно, скользнул взглядом по поднявшему руки Зуко, прижал Суюки крепче к себе и показал нам средний палец.

— Вы-то уже нацеловались, — фыркнул он и отвернулся, — так не мешайте теперь целоваться другим честным людям.

Зуко хохотнул мне в макушку, демонстративно чмокнул в щеку, но больше ничего не сказал. Пока мы препирались с Соккой, Катара и Аанг уже успели выяснить отношения и теперь сидели, держась за руки. Аватар все еще смотрел в небо, но теперь его взгляд из задумчивого превратился в блаженно-отсутствующий. Катара в свою очередь тоже смотрела вверх довольно и расслабленно, плечом она привалилась к плечу мальчика и, кажется, спала с открытыми глазами. Сокка с Суюки затихли, Тоф уже давно сопела мне в плечо, она и проснулась только за тем, чтобы отвесить едкий комментарий. Я глубоко вдохнула влажный ночной воздух, пристраивая голову на плече Зуко, сжимая переплетенные пальцы, и прикрыла глаза, на миг забываясь тихим стремительным сном.

Мне не снилось ничего или, возможно, я просто не запомнила, неспособная переварить еще больше событий за один день. Проснулась я как будто спустя пару мгновений с того момента как заснула, но утренний туман, покрывающий лес, и посветлевшее небо тонко намекали, что ночь практически закончилась. Зуко осторожно перебирал рассыпавшиеся по лицу волосы и аккуратно убрал их, заметив, что я проснулась. Он улыбнулся, чмокнул меня в лоб и кивнул на сползшую за ночь мне на колени бандитку. Тоф премило сопела, ни капельки не напоминая обычную язвительную и грубоватую себя, и, кажется, вовсе не собиралась просыпаться. Сокка и Суюки исчезли, а Катара с Аангом даже во сне продолжали держаться за руки. Мы, конечно, были не лучше; я с трудом расцепила затекшие пальцы, сжала руку в кулак и вытянула ее вперед, туда, где из-за деревьев должно было подниматься солнце. Зуко накрыл мой кулак своей ладонью, придвинулся близко-близко, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке. Щеки вспыхнули мгновенно, я невольно дернулась, хотя давно уже должна была привыкнуть к его выходкам, аккуратно переложила Тоф на свернутый рулоном плед и поднялась, разминая затекшие конечности.

— Пойдем туда?

Зуко снова оказался слишком близко, прижался щекой к щеке, взял мою руку и ей указал вперед. Я фыркнула, отстраняясь, схватила его за руку и потянула в указанном направлении. Принц шел покорно, крепко сжав мои пальцы, и только глубоко дышал за спиной. Деревья расступались, как будто пропуская, шевелили длинными сучковатыми ветками, шелестели зелеными, мокрыми от росы и тумана листьями. Сразу за лесом, совсем недалеко, показалась маленькая полянка, с другой стороны оканчивающаяся крутым обрывом. Внизу пролегала зеленая долина, ее разделяла на две неравные половины река, с высоты казавшаяся совсем крохотной. Там, за долиной, на границе горизонта уже забрезжили первые лучики восходящего солнца. Они освещали измученный мир, дарили тепло, искорками сверкали в быстро текущей воде и путались в волосах.

Я обернулась на Зуко, во все глаза глядящего вперед, и задохнулась, таким он показался мне красивым. Сверкающие солнечные лучики придавали волосам необычный темно-медный оттенок, рассыпались драгоценными камнями в золотистых глазах и ласкали потрескавшиеся обветренные губы. И так захотелось к ним прикоснуться, почувствовать тепло и сладость, что я не удержалась, поднялась на цыпочки и замерла в миллиметре от желанных губ.

Зуко смотрел на меня, а в глазах его рождались вселенные. Черные ресницы подрагивали, и уголки губ поползли вверх, едва он заглянул мне в глаза. Теплые ладони легли на талию и несильно сжали, слегка приподняв. Теперь я была наравне, заглядывала глаза в глаза без нужды задирать голову, и чувствовала горячее дыхание на своих губах.

Солнце выкатилось из-за горизонта, отразилось в золотых глазах, теплыми лучами пригрело затылок, словно подталкивая, подбадривая нерешительную вдруг меня. И я послушалась, подалась вперед, впиваясь губами в его губы, и потонула в ощущениях. Зуко прижал ближе, отрывисто простонал, отвечая с жаром, с таким напором, словно спустя секунду меня могли отобрать у него. Я чувствовала его сердце, неистово колотящееся напротив моего собственного, чувствовала, как дрожат его пальцы и как он крепче сжимает их, только чтобы унять дрожь. Я бы стояла так вечность, не в силах оторваться, но едва слышное за грохотом сердца покашливание подействовало не хуже ушата ледяной воды.

Я отскочила бы, если бы Зуко не продолжал крепко прижимать меня к себе. Отстранилась, оглянувшись на выкатившееся уже наполовину солнце, и перевела затравленный взгляд на кромку леса, где стоял чрезмерно довольный ухмыляющийся Айро. Зуко тоже повернулся, проследив за моим взглядом, но рук не разжал, продолжая удерживать меня слишком близко, чтобы я вообще могла хоть что-нибудь соображать.

— Ты невовремя, дядя, — властным тоном заявил Зуко.

Он едва заметно тяжело дышал и старался не смотреть на меня больше. Я явно чувствовала его возбуждение, упирающееся мне в бедро, и не согласилась, лишь мысленно подумав, что как раз вовремя. Нет, я ничего не имею против, но заниматься этим на мокрой траве в непосредственной близости от кучи народа как-то не хотелось. В конце концов найти нас мог и кто-нибудь другой, и тогда было бы совсем стыдно.

Я снова попыталась вывернуться из стальной хватки принца, и он наконец-то отпустил меня, все еще глядя на Айро или куда угодно, кроме меня. Коленки подкосились тут же, и я едва не осела, удержавшись лишь силой воли. Прошмыгнула мимо сверлящих друг друга взглядами родственников и, уже скрываясь в лесу, услышала строгий голос учителя:

— Свадьба только после восемнадцатилетия невесты, дорогой племянник.

Я против воли вспыхнула и засеменила вперед, только чтобы больше не слышать ни единого слова из их разговора. Само слово свадьба слишком смущало, чтобы даже думать об этом, хотя я только что, черт побери, всерьез думала о сексе на природе. Хлопнула себя по щекам, зашипела от боли и растерла их ладонями. Я подумаю об этом позже, а сейчас, если все проснулись, у нас еще целая куча дел.

Кучи дел не оказалось, и я прошмыгнула в палатку-госпиталь, где Милиэ и Сай все еще держали некоторых раненых. Их стало значительно меньше, чем вчера, занятыми остались лишь пара дальних коек. Сама ведьма нашлась здесь же, она что-то писала, а рядом с ней высилась целая стопка исписанной бумаги. Неподалеку от нее посапывал Сай, проснувшийся от моего прихода и озорно подмигнувший. О нападении здесь напоминали лишь испачканные в крови и копоти простыни, да кучка грязных тряпок и пропитанных черно-красной засохшей кровью бинтов.

От вида крови в горле мгновенно пересохло, и я на мгновение пожалела, что сунулась сюда. Укорила сама себя, глубоко вздохнула, едва не закашлявшись от сладковатого железного запаха, и наткнулась на вставшего передо мной стеной Сая. Мужчина покачал головой, сунул в руку небольшой флакон из непрозрачного зеленого стекла, легко развернул и подтолкнул в спину, призывая уйти. Уже из-за двери я наблюдала, как он подхватывает на руки сопротивляющуюся Милиэ, укладывает ее на койку, целует в лоб и занимает ее место за столом. Что ж, хотя бы кому-то не надо ждать чуть больше двух лет, чтобы пожениться.

Я весело хмыкнула и пошла искать Аанга. Делать было совершенно нечего, а мальчик обещал рассказать, как он сражался один на один с Озаем. Было жутко интересно, но я уже заранее гордилась Аватаром, хоть в его обучении и принимала минимальное участие. Мальчик нашелся скоро, он сидел среди деревьев на одном из поваленных сухих стволов и смотрел на собирающийся лагерь. Оказывается, Айро дал команду сворачиваться, как только все проснутся, дальше просиживать здесь штаны не было необходимости. Проснулись уже многие, и работа закипела: сворачивали палатки, укладывали оружие и оставшийся провиант. Где-то достали рабочий дирижабль, но в него все не влезали, так что было решено разделиться — вперед полетят раненые и несколько сильнейших бойцов, а остальные подтянутся ко дворцу в течение пары следующих дней. Нашу компашку неожиданно отнесли к сильнейшим, и теперь нам предстоял короткий перелет. Собирать, правда, было нечего, так что мы просто слонялись без дела по лагерю и ждали команды Айро. Он сам оставался здесь и должен был прибыть позже пешком или, если найдут, на другом дирижабле, а свои обязанности передал Зуко, как принцу и без пяти минут правителю.

Я присела рядом с Аангом, но не спешила начинать разговор, тоже устремив взор на копошащихся воинов. Хакода со своими друзьями отбыл рано утром, еще до рассвета, заявив, что должен проведать родное племя, некоторые люди из страны Земли последовали его примеру и тоже разбежались. Айро никого не удерживал, он понимал, что все они беспокоятся о семьях, к тому же некоторые обещали вернуться к коронации нового Хозяина Огня. Тогда же было решено объявить всеобщие гуляния и день примирения между странами. Письма в Ба Синг Се, Южный и Северный полюсы уже были отправлены, оставалось только дождаться прибытия гостей.

— Все так заняты, — пробормотал Аанг.

Я посмотрела на него, такого уставшего и потерянного, не знающего, что ему теперь делать, и не удержалась, хлопнула мальчика по плечу и почему-то хихикнула. Аанг посмотрел на меня благодарно, хоть я ничего и не сказала, и задрал голову к небу, скрытому колышущимися зелеными листьями.

— Не могу поверить, что все закончилось, — выдохнула я.

Где-то сверху запела птица, вспорхнула, зашелестев листьями, и улетела. Мгновение мы следили за ее темной тенью, но и она испарилась через несколько секунд. Аанг вздохнул, опустил голову и сжал кулаки.

— Я теперь не нужен? — спросил он как-то жалобно и закусил губу.

Я дернулась как от удара, на мгновение вспыхнула, но тут же погасла и ударила мальчишку кулаком в плечо.

— Не говори глупостей! — слова получились громче, чем я хотела, и еще несколько птичек вспорхнули со своих насестов. — Конечно, ты нужен!

— Кому? — печально вздохнул он. — Я выполнил свое предназначение, и теперь…

Не дослушав, я пнула его ногой и в довесок отвесила ощутимый подзатыльник. Аанг дернулся, вскинулся, не понимая, за что я его бью, и посмотрел так доверчиво-доверчиво, что мне мгновенно стало стыдно. Я отвернулась, сложив руки на груди, и поджала губы.

— Ты мой друг, — пробурчала я себе под нос, — и не смей говорить, что ты никому не нужен.

— Я, — он хотел что-то ответить, но я не дала.

Развернулась резко, заглянула в серые глаза и подняла руку, показывая, что еще не договорила.

— Ты повлиял на столько жизней, и теперь заявляешь, что никто в тебе не нуждается?! Без тебя не было бы всего этого, я бы продолжала сидеть в тюрьме, Тоф — в доме родителей, а Зуко без тебя так и остался бы марионеткой своего отца!

— Я не об этом…

— Да я знаю, что не об этом! Ты помог многим людям, перевернул их жизни с ног на голову, вправил кое-кому мозги. Ты спасал целые города не потому что ты Аватар, а потому что ты — это ты!

Я глубоко вздохнула, чуточку успокаиваясь, прикусила изнутри щеку и посмотрела на еще больше растерявшегося Аанга.

— Ты думаешь, с окончанием этой войны больше никому не нужна будет помощь? Отнюдь, люди не станут в одночасье хорошими. Просто, уф… Забудь, что ты Аватар, и просто живи. Забей на свое предназначение, со всем остальным справится и кто-нибудь другой, забей на то, что от тебя ждут, и делай то, что тебе нравится. Найди свое место, женись на Катаре, например, заведи семью, нарожайте детишек.

На словах о женитьбе Аанг покраснел и опустил глаза, но смущенно закивал и крепко сжал кулаки.

— Я понял, — решительно заявил он, все еще красный, как свекла.

Не успела я умилиться, как меня сжали в крепких объятиях. Аанг дышал ровно и чуточку хрипло, его сердце теперь билось спокойно, словно он наконец обрел самого себя. Я улыбнулась, похлопала его по спине и сама почувствовала удовлетворение, как будто сделала что-то невероятно важное.

— Спасибо, Хинаи.

На коронацию нового Хозяина Огня собралось огромное количество народу. Все столичные гостиницы уже были заполнены, а люди все прибывали и прибывали, замок тоже был полон, в него селили особенно важных гостей, вроде правителей и их приближенных. Мы всей компанией тоже заняли комнаты в королевской резиденции, те, что предназначались для гостей мастью попроще. Правда Аватару лично выделили чуть не самые шикарные покои для почетных гостей, он было пытался отнекиваться, но в конце концов сдался под напором Зуко. Когда все пошли осматривать новое жилище Аанга, Зуко задержал меня, отвел в сторону и быстро завел в одну из комнат.

Он в последнее время ходил очень важный и очень занятой, и виделись мы редко, так что я совершенно не обратила внимания на смену обстановки, продолжая разглядывать парня. Он теперь собирал отросшие волосы наверху и одевался в длинное официальное платье, и казался уже не шестнадцатилетним мальчишкой, а настоящим взрослым правителем. Тонкая морщинка залегла у него между бровей, и я не удержалась и ткнула в нее пальцем. Морщинка тут же разгладилась, Зуко светло улыбнулся, поймал мою руку и бесстыже укусил за палец. В его глазах плясали смешинки, и я тут же забыла, что хотела возмутиться, напрочь утонув в янтарном золоте. Парень отвел мою руку в сторону и положил ее себе на плечо, склонившись к моим губам. Поцелуй вышел нежным, но быстро перерос в жаркий, необузданный ураган. Горячая рука скользнула мне на талию и прижала непозволительно близко, а другая зарылась в волосы. Сердце сделало кульбит, и я сама подалась вперед, прижимаясь еще ближе, перехватывая инициативу.

Мы тяжело дышали, оторвавшись наконец друг от друга, Зуко не спешил отпускать меня на свободу, продолжая крепко держать за талию, и я была этому рада, потому что едва ли после такого устояла бы на ногах. Зуко оглядел меня смешливым взглядом потемневших глаз, поцеловал в висок и отпустил, отходя немного в сторону. Только тогда я соизволила оглядеться: мы стояли в небольшой гостиной, одну стену которой занимали сразу два окна высотой почти до потолка. На противоположных друг другу стенах было по две двери, а за моей спиной высилась массивная, с резными узорами входная дверь. В самой комнате было несколько диванчиков и кресел, низкий столик посередине, книжные полки у стен и большой камин. По мягкому золотистому ковру, устилавшему весь пол, можно было ходить босиком, а массивные темно-бордовые с золотом шторы могли надежно спрятать от солнечного света. Несмотря на то, что большая часть мебели была всяческих оттенков красного и золотого, в комнате совсем не было темно, наоборот, свет обильно лился из окон и придавал некое ощущение пляшущих по помещению солнечных зайчиков.

— Нравится? — спросил Зуко за моей спиной, впрочем, уже видя реакцию.

Я только и смогла что кивнуть и растерянно уставиться на него в ожидании объяснений. Конечно, я была в восторге, но пока, опьяненная эмоциями, не совсем понимала, что все это значит.

— С этого момента это временно твои комнаты, — ухмыльнулся он.

— Временно? — ухватилась я за подозрительное слово только чтобы прямо сейчас не броситься ему на шею.

— Через три года переедешь на этаж выше, — невозмутимо пояснил Зуко.

Я почувствовала себя совсем глупой, потому что в упор не понимала, зачем мне куда-то переезжать именно через три года. Вскинула бровь и сложила руки на груди, подозрительно уставившись на парня. Он, паршивец, невозмутимо пожал плечами и показал пальцем наверх:

— Мои покои там.

И до меня дошло, то ли из-за его наглой ухмылки, то ли из-за смешинок в глазах. Я разом вспомнила слова Айро про свадьбу после восемнадцати, про вопрос, который Зуко несколько раз пытался задать, и про еще кучу всяких намеков. Я порывалась было метнуть в него огненный шар, но портить обивку комнаты было жалко, так что я постаралась взять себя в руки, глубоко вздохнула и скопировала его самодовольную ухмылку.

— Это предложение? — вышло, кажется, более хрипло, но плевать.

— Нет, Хинаи, — Зуко разом приблизился и схватил меня за руки, — это констатация факта.

Я все-таки вспыхнула, в прямом смысле, но Зуко не отдернул руки, только печально посмотрел на порозовевшие ладони и укоризненно покачал головой. Ума не приложу, когда он успел стать таким серьезным и взрослым, одновременно похожим и совершенно отличным от прошлого себя. Но мне нравилось, потому что Зуко — это Зуко, как бы он не изменился.

— Ой, прости, — я засуетилась, не зная, как исправить оплошность, — надо, наверное, под воду.

Дернулась в сторону, но меня не отпустили, крепче сжали ладони; Зуко поднял мои руки и принялся выцеловывать каждый пальчик.

— Зуко! — я все-таки выдернула одну руку и нахмурилась, серьезно уставившись ему в глаза. — Где здесь ванная?

Он хохотнул, но молча указал на одну из дверей. Я тут же рванула туда, пустила холодную воду и сунула под нее пострадавшие ладони парня. Зуко молчал и теперь тоже смотрел на меня серьезно. Он как будто враз растерял все свое ехидство и высокомерие и стал почти прежним обычным мальчишкой.

— Да брось, Хинаи, это же ерунда, — его голос звучал жалобно, и я бы даже поверила, если бы не мимолетное подрагивание его пальцев.

— Сам ты ерунда! — я цокнула, придирчиво осматривая слегка покрасневшие ладони.

— Тебе ли не знать, что у магов огня почти огнеупорная кожа, — не сдавался Зуко.

— Говорит человек с ожогом на лице, — фыркнула я.

— Я же сказал, почти, — он дернулся, когда вода залилась ему в рукав. — И мне, между прочим, холодно!

Это было его последним аргументом, и он, на удивление, сработал. Я рассмеялась, отпустила его руки и едва не сверзилась на пол, поскользнувшись на лично мной образованной луже. Зуко ловко поймал меня, прижал спиной к себе и замер, учащенно дыша в ухо.

— Почему я не могу жениться на тебе прямо сейчас? — тихо-тихо выдохнул он.

У меня по спине поползли мурашки, сердце гулко стучало в ушах, отдаваясь пульсацией на кончиках пальцев. Зуко держал крепко, но невероятно аккуратно, словно боялся сломать меня, его холодные пальцы медленно нагревались и почти обжигали меня через тонкую рубашку. Я задохнулась от нахлынувшей нежности, тихонько выдохнула и накрыла его ладони своими.

— Три года — это не так уж и долго, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Невероятно долго, тут же ответила самой себе и зажмурилась, чувствуя, как сжимаются пальцы у меня на животе.

— Невероятно долго, — повторил мои мысли Зуко.

Его голос звучал так жалобно и потерянно, что я сама совсем растерялась. Откинулась назад, опуская голову ему на грудь, и тут же почувствовала на макушке подбородок парня.

— Тогда не слушайся Айро, — фыркнула я, немного успокаиваясь.

Зуко хохотнул, поцеловал меня в макушку, потом в висок, сжал объятия крепко-крепко, так, что у меня внутри все кувырнулось, и неожиданно дунул мне в ухо. Я взвизгнула, дернулась и рассмеялась, не глядя пихая его локтем.

— Ни за что, — парня ощутимо передернуло, — это же дядя.

— Хозяин Огня, который боится своего дядю! — я расхохоталась и вывернулась из кольца рук. — Где это видано!

Зуко обиженно засопел за моей спиной, и я поспешила обернуться, едва не врезаясь носом в его грудь. Меня схватили в охапку, подняли в воздух и закружили, и, как бы я ни пыталась отбиваться, не отпускали, пока я на самом деле не взмолилась. Голова уже кружилась, хотя мне всегда казалось, что я стойко переношу качку, но может быть это от чувств, разбушевавшихся внутри. Зуко поставил меня на пол, впрочем, не убирая рук, и доверительно прошептал в самое ухо:

— Не боюсь, но уважаю.

Я взвилась, отталкивая его и давя рвущиеся наружу смешки, но меня снова поймали, в этот раз за запястья. Зуко улыбнулся виновато, ссутулился и положил голову мне на грудь. Укусил невесомо сквозь рубашку и замер, как будто прислушиваясь. Я замерла, в свою очередь неотрывно следя за его действиями, краска хлынула на лицо, заставив от смущения гореть щеки и уши, и я тихонько пискнула, когда Зуко поднял голову, смотря на меня темными-темными глазами.

— Люблю тебя больше всех на свете.

Я не успела даже вздохнуть, пойманная поцелуем. Если бы Зуко нарочно не отвлекал меня, я бы наверняка заметила, как у него пылают уши, едва скрытые выбившимися из прически прядями. Но я была поглощена глазами цвета топленого золота и мягкими губами, впивающимися в мои с невероятным жаром, и отвечала с не меньшим рвением, испытывая в этот момент ни с чем не сравнимый трепет.

Коронация началась позже, чем было запланировано, потому что желающие посмотреть все прибывали и прибывали, пока в конце концов стражникам не пришлось закрыть ворота, потому что больше людей территория замка вместить просто не могла. В рекордные сроки были возведены трибуны, на которых и разместились большинство гостей. Для правителей и важных гостей была выстроена отдельная ложа, остальные более-менее приближенные к новому правителю выстроились прямо на площади перед замком, где будет проходить коронация, в четыре длинных ряда, каждый из которых состоял из людей одного народа и резко отличался по цвету одежды собравшихся. Например, Тоф, уезжавшая домой на несколько дней и только вернувшаяся, возглавляла ряд облаченных в коричнево-зеленые наряды людей Земли, а рядом с ней, объединяя два племени Воды, стояли Катара и Сокка. Из огненных воинов выделялся нетерпеливый Зор, которого безуспешно пытался угомонить Цуи. Четвертый ряд как ни странно состоял из разномастного сброда, не имеющего общих атрибутов — это были все люди, владеющие несколькими стихиями или не желающие признавать себя частью ни одного из народов. Там стояли знакомые мне Милиэ и Майкл, а с ними Сай, Нола и другие дети из ее дома, и еще много других незнакомых мне людей. Я даже удивилась, сколько на самом деле в этом мире таких же как я, причем многие были одеты в черно-алые костюмы. Они все весело здоровались и переговаривались, а некоторые выкрики я слышала даже отсюда.

Сама я стояла внутри замка и подглядывала за всеми из окошка. Я, конечно, хотела пойти ко всем, познакомиться и поздороваться, но Зуко удержал меня за руку и посмотрел так жалобно, что мне оставалось лишь выдохнуть и остаться с ним. Парень нервничал, хоть и старался не показывать этого, и оттого делался еще более угрюмым и высокомерным. Сейчас он сидел в соседней комнате, окон в которой не было, вместе с также нервничающим Аангом. Им обоим предстояло произнести речь перед публикой, и оба из-за этого страшно волновались и находили неожиданную поддержку друг в друге.

Из бокового входа появился Айро, окинул меня вопросительным взглядом, и я молча кивнула на соседнюю дверь. Учитель выглядел непривычно серьезным, в парадном многослойном одеянии и с собранными волосами. Он неожиданно подмигнул мне, разрушив весь образ, подошел и потрепал по плечу. На голове мне тоже соорудили подобие праздничной прически, и трогать ее было опасно, потому что она грозилась развалиться в любую минуту.

— Как он? — спросил Айро, глазами указывая в сторону соседней комнаты.

— Трусит, — я фыркнула и пожала плечами, — все будет в порядке.

Учитель благодарно кивнул, заглядывая внутрь, и спустя мгновение оттуда вышел чересчур бледный Зуко. Он закусывал губу и сжимал кулаки, но было видно, что парень настроен серьезно и полностью принимает свои обязанности. Почти-король бросил на меня быстрый взгляд, облизал губы и зажмурился.

Помимо прически на меня надели тяжелое многослойное платье, ходить в котором было совершенно невозможно. Оно было громадным, ткани хватило бы, чтобы одеть небольшую деревеньку, я то и дело путалась в подоле и чересчур длинных широких рукавах. Платье было, конечно, красивым, но в нем можно было разве что стоять как куколке и совершенно не двигаться. Я долго отбрыкивалась и недоумевала, зачем мне наряжаться в нечто столь торжественное, но в конце концов меня просто запихнули в него и вручили ухмыляющемуся Зуко. Он сам был одет в нечто подобное, только мужское, более простого и свободного кроя, и, кажется, чувствовал себя вполне отомщенным. В сравнении с нашими наряд Аанга был куда как проще и состоял из брюк, рубашки и некоторого подобия тоги белого, серо-голубого и оранжевого цветов. Ходить в нем было гораздо проще, и я по-тихому завидовала мальчику, в который раз наступая на подол платья.

— Пора, Хозяин Огня Зуко, — нарушил тишину Айро и указал в сторону парадных дверей.

Зуко сделал глубокий вдох, медленно оглядел всех собравшихся, задержал свой взгляд на мне и шагнул совершенно не в сторону ожидающей его толпы народу. Поцелуй вышел быстрым и смазанным, я едва успела удивиться, а Зуко уже отступил и широкими шагами направился к дверям.

— Эй, стой-стой, погоди! — крикнула я, ощущая размазавшуюся на губах помаду. — Ты так и пойдешь?

Зуко обернулся удивленно, и я хихикнула. Его рот действительно оказался измазан алой помадой, он потер губы рукой, но размазал еще сильнее, теперь красные пятна украшали и щеку, и немного подбородок. Аанг вытаращил на него глаза и икнул, Айро хохотнул, а я взлетела на пару сантиметров над полом и одним махом оказалась рядом. Решение, как избежать нелепого падения, пришло само собой, я даже не задумывалась, что лечу, пока ноги не коснулись пола. Зуко поймал меня за талию, как будто я могла прямо сейчас улететь еще куда-нибудь, и замер, пока я сосредоточенно оттирала помаду с его лица. При этом млел он, словно наевшийся сметаны кот, и даже прикрыл глаза от удовольствия, издав только недовольный вздох, когда я закончила и отстранилась.

— Ну вот, теперь топай, — я даже легонько подтолкнула его в спину для доходчивости.

— По-моему это сейчас было что-то для взрослых, — смущенно шепнул Аанг.

Айро расхохотался и звонко хлопнул его по лысой макушке. Я, словно не заметив последних слов, заняла наблюдательный пункт у окна, жестом подозвав к себе мальчика. Он расслабился и теперь был больше занят неприличными мыслями, чем паникой перед выступлением перед толпой.

Зуко вышел спустя пару мгновений, и толпа зааплодировала. За ним показался Айро, и церемония коронации началась. Я почти ничего из нее не запомнила, потому что смотрела только на Зуко, не замечая ничего больше. Видела только, как ему на голову надевают подобие короны в форме пылающего огонька, и нахальную улыбку парня, когда он бросал взгляды на меня сквозь резную решетку окна. Новоиспеченный Хозяин Огня что-то говорил, и толпа радостно приветствовала его, а я радовалась, что все эти люди, собравшиеся, чтобы оценить нового правителя, довольны и благосклонны.

Наконец он закончил говорить и снова появился рядом, похлопав Аанга по плечу. Аватар стушевался, глянул на меня, как будто я могла пойти вместо него, глубоко вздохнул, унимая дрожь в руках, и решительно шагнул вперед. Его речь была не такой уверенной, он поначалу растерялся, но все равно произвел неизгладимое впечатление, как обычно.

— Есть еще один человек, с которым я бы хотел всех вас познакомить, — неожиданно снова заговорил он; Зуко рядом одобрительно кивнул, — верный друг и учитель, она помогла мне осознать себя и понять, что предназначение — это еще не все.

— Возможно, поддерживать и быть мудрым — естественно для повелителя четырех стихий, — отвесил в нашу сторону реверанс Зуко, — человек, который раскрыл мне глаза на то, что мир — гораздо более сложная штука, чем казалось. Принцесса Хинаи!

Я споткнулась на месте и схватилась за оказавшегося рядом Айро. Вытаращила на него глаза, открывая и закрывая рот, и беззвучно выругалась. Учитель рассмеялся, поцеловал мне пальцы и подтолкнул в спину.

— Вперед, принцесса!

Я чертыхнулась и, чтобы точно не упасть, поплыла над полом так, что подолы юбок едва касались блестящего камня. Пришлось натянуть на лицо улыбку и держать себя в руках, хотя вцепиться ногтями в лица обоих парней хотелось неимоверно.

— Да вы сговорились! — рассерженной кошкой зашипела я ухмыляющимся мальчишкам, старательно продолжая улыбаться.

Стоило глянуть вперед, слова застряли в горле, я поперхнулась воздухом и замерла с приоткрытым ртом, словно рыба, выброшенная из воды. Сотни взглядом нервировали, как будто сканировали, и я чувствовала себя голой и беззащитной перед ними.

— Давай, Хинаи! — заорал Зор что есть мочи и тут же получил смачный подзатыльник от За Руна.

Я нервно хохотнула, выдохнула, быстро глянула на уверенного Зуко, вздохнула, сжала крепко кулаки, все равно спрятанные в рукавах, и заговорила:

— Мне кажется, кое-кто преувеличивает мой вклад во все это, — я неопределенно повела рукой, и люди внизу засмеялись.

— Неправда! — закричали дети из дома Нолы с Майклом во главе хором. — Сестренка лучшая!

В воздух взметнулись красочные искры и тут же погасли, пойманные шариками воды. Четвертый ряд засмеялся, все повернулись к мальчишке, хлопающему в ладоши, а он задорно показал на меня пальцем.

— Это сестренка меня научила!

Нола шикнула на Майкла, и тот обиженно затих, продолжая строить мне дурацкие рожицы. Страх немного отпустил, я наконец увидела впереди обычных людей, всех тех, кого мы встречали на нашем пути. Они не были настроены враждебно, а наоборот улыбались, приветствуя любые изменения. Все эти люди собрались здесь, чтобы увидеть рождение чего-то нового, необыкновенного, совершенно отличного от прошлого мира, где правили война и страх.

— Сегодня закончилась столетняя война, так или иначе затронувшая всех, многих лишившая дома и семьи. Она закончилась, и вместе с ней заканчивается целая эпоха. Но конец всегда несет за собой начало, начало чего-то нового, всегда отличного от прошлого. И мы в силах сделать так, чтобы наше будущее было лучше, чем наши предки могли когда-нибудь себе представить, мы в силах идти вперед, создавать и изменять, совершенствовать себя и весь мир. Эпоха Аватара заканчивается, но за ней следует что-то новое, прекрасное и совершенное, потому что конец одного пути — это всего лишь начало нового, а дорога вперед не закончится никогда.

Едва я замолчала, тишина как будто взорвалась, наполнившись криками и аплодисментами. Люди кричали, подбрасывали вверх головные уборы, свистели, выкрикивали мое имя, чествовали Аватара и нового Хозяина Огня. Зуко взял мою руку и поднес к губам, осторожно касаясь костяшек пальцев, и заглянул мне в глаза так пронзительно, что я на мгновение потерялась в его взгляде. Аанг рядом с ним улыбался, а внизу продолжали радоваться люди.

— Нечто новое будет самым лучшим, — шепнул Зуко, отпуская меня, но продолжая смотреть в глаза.

Он пожал Аангу руку, и толпа разразилась новой порцией криков. Я нашла глазами Тоф, Катару, Сокку, Суюки, Милиэ, Зора, Майкла и всех остальных, улыбнулась и помахала им рукой. Мы стояли перед всеми этими людьми, и они радостно приветствовали нас, как приветствовали и изменения, которые мы несли за собой.

Я взмахнула рукой, и в небе взлетели тысячи разноцветный сияющих искр, почти как те, что недавно создал Майкл, только гораздо больше. Он, быстро сообразив, тоже запустил магическое подобие фейерверка, а за ним повторила Милиэ и еще многие, стоящие в четвертом ряду. Небо окрасилось вспышками, превратилось в сказочное полотно, засверкало яркими красками. Эпоха Аватара действительно заканчивалась, но то, что за ней последует, зависело теперь только от нас.