Не киборг (гет)

На работу Нойланд опоздал. Аккуратно заглянул в дверную щёлку: эх, весь караул в сборе, даже молодожён Ковалёв здесь, бодрый и отнюдь не утомлённый брачной ночью, а он пропустил пересменку. Он снова попытался вызвать в памяти вчерашний день: не оконфузился ли при подчинённых? Вроде нет. Разве что Редрик был свидетелем его слабости, но Ред не выдаст, и вообще проявить слабость в противостоянии с армейским киборгом — не позор.

А Ангела нет. Непорядок. Это Ковалёву как виновнику торжества Нойланд был готов простить возможное отсутствие. И для его собственного опоздания оправдание имелось: проснулся он не один. И попросил:

— Не уезжай.

Те, с кем она приехала, сегодня собирались покинуть Бест. Вместе с ней, а как же иначе? У неё работа на Кассандре, её там ждут. Думать об этом было совершенно невыносимо. Затянувшаяся за долгие годы рана вскрылась и болела нещадно.

Нойланд знал, что DEX предлагал отцам задержаться, отдохнуть в Гринпорте, слетать в горы. Но у них — свои обязательства, трасса через Бест проложена так, чтобы не затронуть интересы бизнеса, сроки поставок не должны быть сорваны. Они улетят. Надежда была призрачной. Почти и не было.

— Я останусь, — сказала Фатима. — Пока что.

Последних слов могла бы не добавлять. Но всё равно Нойланд был счастлив. «Пока что» — определённо лучше, чем «нет». Главное, чтобы Танк рядом не болтался. Да и полицейские хороши: вроде как явились пресечь безобразие, а сами хорохорились, словно на выставке женихов. Особенно этот аристократ, чтоб ему свой бриллиант посеять. Одному Реду можно доверять.

— Такие уж они, — снисходительно пожала плечами Фатима.

Похоже, вчерашних выпендрёжников она не восприняла всерьёз. Ну конечно, на работе она каждый день встречает не очень адекватных киборгов. Наверняка к озабоченным XY-DEXам у нее иммунитет выработался. Нойланда её спокойная реакция порадовала.

Он наконец открыл дверь, прошёл в свой кабинет, бросив Реду:

— Зайди, — и прихватив от кулера стакан с водой: всё же последствия вчерашнего давали о себе знать.

Ред вошёл, плотно закрыл за собой дверь. Вот кому хорошо: увеличил выработку ферментов, и всё, ни следа альдегида в крови.

— Майор?

— Сядь. — Нойланд осушил стакан и отставил. — Ред, спасибо тебе за вчера. Ну, я про Танка… И братишке своему хвостатому передай. Только никому не рассказывайте, ладно?

— Конечно, майор.

— Ред… — Он поколебался, но любопытство перевесило стеснение. — А что у них за отношения? Ну, у братца твоего и старшего Ковалёва.

— Они вместе участвовали в нескольких операциях галаполиции, — нейтрально ответил Ред.

Он и сам толком не понимал, какие у них отношения. Одно точно: не интимные. А в остальном… Алик однажды упомянул, что родители не ладят и без конца ругаются, но за весь вчерашний день Ред ничего подобного не заметил. Общались на словах грубовато и порой друг друга поддевали, но скорее как старые товарищи. Уровень агрессии у обоих был нулевой. А как Дэн метался, когда ему показалось, что Вадим пропал?

Нойланд поощряюще кашлянул, но тема развития не получила. Ладно. Он же не хочет, чтобы подчинённый трепался о его стычке с Танком, стало быть, должен с пониманием отнестись к тому, что Ред не сплетничает о других.

— Ред, а что с Ангелом, не знаешь? Где его черти носят?

Рыжая бровь слегка приподнялась.

— А вы не в курсе, майор? Он воспользовался выходным, положенным молодожёну. Это Алику стыдно, что он долго был на больничном. А Ангел всегда работал больше, чем необходимо, и теперь ему понадобился свободный день, чтобы подготовиться к переезду.

— Что?!

Ангел вошёл, лёгок на помине. На первый взгляд, всё как обычно: в руках планшет, в джинсах дырки, тонкий белый хвостик лежит на капюшоне старенькой серой толстовки. Но что-то непривычное промелькнуло то ли в лице, то ли в походке, то ли в осанке. Он пробарабанил дробь пальцами по планшету, и в компьютере Нойланда булькнуло сообщение о пришедшем файле.

— Что это? — Майор вопросительно посмотрел на инженера.

— Заявление об увольнении.

— Какого чёрта, Смит?

— Я уже не Смит, майор, — поправил Ангел. — В связи с заключением брака я поменял фамилию на Две Восьмёрки. А заодно и имя, оно мне никогда не нравилось.

Нойланд поперхнулся и аккуратно осведомился:

— И как же тебя теперь зовут?

— Ангел.

Так его называли последние двадцать семь лет. И только так, настоящее имя никто не употреблял. Даже мама считала, что оно дурацкое, звала его то «малыш», то «сынок». Его дал отец, который бросил их вскоре после рождения сына, унеся с собой всё мало-мальски ценное. Оно стояло в документах, пока его носитель охотнее представлялся кличками, и ждало только повода, чтобы от него освободиться.

Вчера Сири сказала «да», и они не стали откладывать решённое ни на минуту. Взяли таксофлайер, захватили Реда, по дороге забрали вторую свидетельницу — Анжелу — и поехали в мэрию, пока она не закрылась. Да, можно было, как принято, назначить свадьбу через месяц, заказать банкет, пошить роскошное платье и костюм… Но это забавы для молодых и беззаботных, а им не хотелось терять время. Церемония заняла пятнадцать минут, и ещё около получаса они прождали документы в соседней кофейне. Оттуда же Ангел позвонил столичным работодателям, и вопрос решился ещё быстрее, чем прошла их свадьба.

— Ангел Две Восьмёрки, — повторил Нойланд, пробуя сочетание на вкус.

— Да, майор.

— Тебя станут принимать за киборга.

— Те, кто так подумает, быстро поймут, что ошибаются. Я не умею драться, как наш DEX, и прыгать по горящим перекрытиям, я слабый и несуразный, и синяки у меня заживают долго. А вообще-то мне по фигу, пусть принимают, за кого хотят.

— Зачем ты уходишь, Ангел?

— Я получил приглашение в Асгард на должность системного архитектора, руководителя проекта. Там очень интересная тематика, будет разрабатываться новая концепция искусственного интеллекта, открываются большие возможности…

В том числе финансовые, добавил про себя Нойланд. Ему было чуть-чуть обидно. И жаль расставаться с толковым инженером, к замкнутости и идиотским прикольчикам которого все давно привыкли. Но Ангелу так будет лучше. Свою нынешнюю должность он давно перерос, она мешает его развитию. Оттого и прикольчики, что нет конструктивного канала для реализации роящихся в его гениальной башке идей.

— Отработаешь две недели?

— Зачем? У вас есть Бранков. Сопляк прибежит, как только вы ему позвоните.

Сопляк, Ангел прав. Мальчик только-только после института. С другой стороны, когда юный Смит пришёл наниматься, у него за плечами и института не было — ничего, справился.

— А киборгов своих на кого оставишь? Придётся им в Сити ездить на профилактику?

Ангел мотнул головой.

— Будут ходить к Фатиме.

— Фатима здесь временно, Ангел. — Нойланд вздохнул. — Отдохнёт, отпуск закончится, и она уедет.

Ангел фыркнул.

— Вы сами-то себе верите, майор? Никуда она не уедет. Начинайте подыскивать квартирку побольше.

— Хм, — недоверчиво выдал Нойланд. — Почему ты так думаешь?

— Это не я так думаю, — с сожалением ответил Ангел. — Где уж мне! Я во всяких романтических отношениях не разбираюсь. Это Ред просчитал, и другие киборги подтверждают. Уже начали виться вокруг неё, предатели, — горько усмехнулся он. — Вероятность 79 процентов.

— То есть 21 процент всё же не в мою пользу, — приуныл Нойланд.

— Ну так вы делайте что-нибудь! Ваша Фатима — не природная стихия, типа осколков звёзд. Её поведение зависит от вас. Будете действовать правильно — вероятность положительного исхода увеличится. А станете косячить — уменьшится, — пригрозил Ангел.

— Знать бы ещё, как правильно, — пробурчал Нойланд. Но здраво рассудил, что просить совета об этом у инженера бессмысленно. — Удачи тебе, Ангел. Не поминай лихом. — И поставил визу на заявлении.

— Хочу розовую сумочку! — заявила Кристина, томно сдвигая с лица волну каштановых шелковистых волос.

Новый инженер вздрогнул. Запросы искина порой ставили его в тупик. В институте к такому не готовили. Обновить программное обеспечение, поставить какие-нибудь дополнительные пакеты, почистить от вирусов, если таковые обнаружатся… Но про сумочки — ничего!

— Стоян! — Кристина капризно надула губки.

Может, порыться в библиотеках подпрограмм для диспетчерских систем? Бранков залез на сайт, потыкал туда-сюда. Оптимизация, энергосберегающие моды, антивирусы, синтезаторы речи… Вот она, визуализация. Всего несколько стандартных образов для установки: молодой человек в тёмных очках, серьёзный седой мужик, деловая дама с пучком волос на затылке, сексуальная платиновая блондинка. Какие уж тут сумочки! Кристина вообще не похожа ни на один из предлагаемых образов, она — продукт ручной работы.

Кристина картинно вздохнула. Что с ней делать? Не отстанет же. Поискать на других сайтах? Где могут быть проклятые сумочки? На порносайтах, где предлагают виртуальный секс, есть самые разнообразные аксессуары, может, и сумочка найдётся? Но надо не просто найти эту сумку, а влезть в код и, что самое сложное, стащить соответствующий кусочек…

— Кхм! — раздалось за спиной.

Бранков в испуге отдёрнул пальцы от клавиатуры, вирт-окно с голой девицей, одежда которой состояла из одной блестящей сумочки, схлопнулось.

— Бранков, ты чем на работе занимаешься? — сурово вопросил Нойланд.

— Я это… для К-кристины, — проблеял инженер.

Майор осуждающе фыркнул, давая понять, что ни капли не поверил неумелому оправданию, и прошёл к себе. Кристина обидно захихикала.

— Ты пригрози ей, — посоветовал Ключ, — что превратишь её в комара, к бесам, если не перестанет капризничать.

— Или вообще в дерево, — поддакнул Пушок.

— Он не сумеет! — скривила губки Кристина, ничуть не устрашившись. И вдруг преобразилась, отставив недовольную гримаску: — Вызов! Сумеречный квартал, владение 8. Горит сарай.

— DEX, Пушок, — распорядился Стейнбьёрн. — Берите.

— Время в пути десять минут.

Алик уже не нуждался в подсказках диспетчера, волей-неволей выучив, сколько времени требуется для доезда во все кварталы Гринпорта. Они с Пушком, перемахнув через оставшуюся после дождя лужу, впрыгнули в катер.

— А мы мальчика ждём, — похвастался Алик.

Кошка осчастливила его известием неделю назад. Но до сих пор об этом были оповещены только ближайшие родственники.

— Ого, ну вы молодцы! — воскликнул Пушок. — DEXик?

С чего бы, чуть не брякнул Алик. Потом вспомнил, что Пушок так и пребывает в плену уютного заблуждения, будто Алик киборг.

— Нет, — ответил он. — Обычный человечек.

Не совсем обычный, конечно. Гибрид двух ДНК, сконструированных под киборгов. Ему самому было интересно, что получится.

— А, ну ладно. — Пушок не удивился, в смешанных семьях бывало и так, и этак. — Как назовёте?

Алик вздохнул. Это был больной вопрос. Потому что Гладиолус. Да-да, именно так, Гладиолус Александрович. Котяра одобрил, батя поржал, а папу пришлось убеждать — дескать, ничего страшного, звучит красиво и означает цветочек, а не какой-нибудь адский ужас, а с другой стороны, достаточно мужественно, почти как «гладиатор». Заодно и себя убедил.

— Котей будем звать, — сказал он Пушку.

Сараюшка вроде небольшая, но дым на фоне белёсого пасмурного неба был виден издалека — чёрный, жирный. Резина там, что ли, хранилась? Вокруг топтались зеваки, одна из женщин крепко держала за шиворот двух понурившихся мальчишек, прикрывающих ладонями попки.

— Это всё сорванцы! — Другая женщина ткнула в них пальцем. — Играли с огнём, чтоб им руки пооторвало!

— Тихо, тихо, — успокоил её Алик. — Не надо никому руки отрывать, а то ещё и «скорая» понадобится.

— Мы не играли! — прохныкал один из мальцов. — Мы опыты ставили.

— Другого места не нашли? — сварливо отозвалась женщина.

— Вы хозяйка сарая? — спросил Алик, почти уверенный в этом.

Но нет, хозяином оказался молчаливый печальный мужик. А женщина — просто из тех, кому всюду необходимо встрять. Пушок погрозил шкетам — мол, надо соблюдать технику безопасности! — и обратился к мужику:

— Что было в сарае?

Он вздохнул.

— Материалы для ремонта. Стенные и потолочные панели, краска… А почему вы спрашиваете? Такое тушить бессмысленно, да?

— Почему, потушим, — уверенно сказал Алик. — А что там, нам надо знать, чтобы правильно выбрать тип гасящей смеси. Сейчас начнём. Отойдите — дышать этим дымом вредно.

И, надвинув дыхательную маску, подключил аппарат со сжатым воздухом. Если бы просто сказал, вряд ли зеваки разбежались бы столь быстро.

Дверь сарая была распахнута — стоило бы прикрыть, чтобы уменьшить поддув воздуха, но ни дети, ни даже взрослые сразу не сообразили, а потом стало горячо и страшно. Ну, зато высаживать её не нужно. Пушок сбил пламя с дверного переплёта, и Алик нырнул внутрь, щедро заливая из рукава всё, что ещё можно было спасти. Пушок вошёл следом, гася прибитые очаги окончательно.

«Дипломат, — прочёл в каталоге Бранков. — Аксессуар для голографического образа официального представителя компании, секретаря, диспетчера»… О! Диспетчера. Может, сойдёт Кристине за сумочку? Особенно если поменять стандартный коричневый цвет на #FFC0CB.

Не прокатило.

— Что это?

— Сумочка такая, — соврал он.

— Это не сумочка! Я такое не ношу, — надулась Кристина.

— Кончай капризничать! — рассердился Бранков. За скачивание проклятого дипломата ещё и заплатить пришлось, а она нос воротит! — А то вообще ничего не получишь.

— Стоян, не обижай девушку, — вступился за Кристину Ред.

Он и перед Ангелом всегда вставал на сторону искина, когда тот был ещё Крисом. Хорошо понимал, что такое — быть программным комплексом. Но он сумел вырваться за рамки программы и овладеть собственным телом, а у Кристины тела нет. Она не может хлопнуть дверью, пойти в магазин и купить себе, что пожелает. Она во всём зависит от того, кто по другую сторону интерфейса. Ангел относился к Крису, как к личности. Примерял на него разные образы, пока тот не определился, кем хочет быть. Да, порой ругал и наказывал, но почти всегда за дело. А сейчас за что её ругать? Девочке хочется сумочку, всего-то.

— Ты меня не любишь, — обвинила Бранкова Кристина. — А казался таким милым, обходительным! Зачем я только дала тебе код доступа? — В глазах нарисовались жемчужные слезинки.

— Кристина, не морочь мне голову. Я инженер этой части, и ты не могла не дать мне кодов доступа.

Вот именно, не могла. Кристина мало что может. Но она чего-то хочет, вот что важно.

— Раз ты инженер, сделай мне сумочку. — Хлоп-хлоп глазками. Ангел напоследок позаботился об искине, навёл красоту круче любого визажиста, предусмотрел всевозможную мимику, а сумочку не догадался сваять — кто ж знал, что Кристину одолеет такая идея?

— Не умею я делать сумочки, — скрипнув зубами, признался Бранков.

— Так я и знала, — с досадой произнесла Кристина. — Обманщик! Назвался инженером, а сам даже сумочку не умеешь. Учи матчасть, Стоян! Я буду ждать.

Ангел умел делать всё. И сумочки, и комаров. Ему не нужны были библиотеки образов, он творил сам. Этому не научиться в институтах. Сможет ли Бранков — нет, не приблизиться к нему, это нереально, — хотя бы перейти черту, отделяющую ремесленника от творца? Ангел, несмотря на неприязнь к практиканту, оценивал его как перспективного.

Бранков, покраснев, с тяжким вздохом полез в инфранет. Ред настроил фокус: ага, принялся искать статьи. По крайней мере, молодой инженер готов учиться.

Задание оказалось несложным. Какие-то минуты — и всё кончено, зря мужик печалился. Ущерб для хозяина, конечно, заметный, но немало и уцелело. Алик перешагнул порог, отцепляя маску. И услышал тихое:

— Алик!

Он огляделся. Голос доносился откуда-то из-за хвойных кустов и был знаком. Алик сделал знак Пушку возвращаться к катеру и подошёл к кустам.

— Алиса?

Она осторожно выглядывала с другой стороны, боязливо кутаясь в платок. Ред говорил, что Алиса никогда не обращается первой, но отчаяние, написанное на её лице, перевесило замкнутость и нерешительность.

— Алик, помоги!

— Что случилось? — спросил он мягко, обогнув кусты и благоразумно остановившись в метре от неё.

— Рысики. — Она чуть не плакала. — Маленькие совсем, только что отпочковались. Испугались огня и дыма, забрались на дерево, — она посмотрела на растущий у сарая псевдоплаун, малость закопчённый, — а теперь спуститься не могут.

Алик оценивающе взглянул на дерево. Кажется, в высокой кроне кто-то копошился.

— Не смогла залезть за ними, — пожаловалась Алиса. — С протезами никак. А ты сможешь.

Алик присвистнул. Ствол гладкий, зацепиться не за что. Алиса явно преувеличивает его способности. Хотя она же думает, что он киборг.

— Проще по-другому, — сказал он. — Мы с Пушком подведём катер к кроне и снимем рысиков.

Она нахмурилась.

— Кто это? Твой напарник — человек? Я ему не верю.

Я-то тоже человек, подумал Алик. Но если сказать ей об этом, не факт, что она проникнется доверием к людям. Более вероятно, что и он её доверие утратит.

— А хочешь, вместе их снимем? — предложил Алик. — Я скажу Пушку, чтобы отошёл, сядем с тобой в катер…

Алиса вздрогнула.

— В катер? Нет, я не сяду.

— Алиса, мы просто поднимемся…

— Я боюсь! Как только я сажусь в транспортное средство, оно врезается, взрывается, падает… Нет, не буду!

Её пробила дрожь, и она внезапно перешла в боевой режим. Краш-тесты, вспомнил Алик и пожалел, что заговорил о катере.

— Ладно, Алиса, я сделаю всё сам, — успокаивающе произнёс он. — Но мне понадобится помощь Пушка. Не бойся, он хороший и не причинит вреда рысикам.

Алиса коротко вздохнула. Не стала возражать, но из боевого режима не вышла.

— Чего ты с той тёткой заболтался, DEX? — спросил Пушок, ждущий за штурвалом.

— Нам предстоит ещё одна спасательная миссия. — Алик сел рядом. — Надо снять рысиков вон с того псевдоплауна. Соображаешь, как это сделать?

— А они сами слезть не в состоянии?

— Мелкие ещё. И напуганные.

Пушок посмотрел на дерево, прищурившись.

— Помнишь, как мы мужика снимали с такого же дерева? Ну, этого, Сержа с голой жо…

Алик усмехнулся:

— А то! Моё первое задание.

— Вот как тогда. Если хочешь, удерживай катер, а я слазаю.

— Нет, лучше наоборот. — Он-то доверял товарищу, но Алиса будет волноваться, если за малышами полезет человек. А волнение сумасшедшей семёрки в боевом режиме — то, чего следует всячески избегать. — Как тогда — значит, как тогда.

Уже спускаясь по верёвочной лестнице в глубину кроны, Алик понял, что забыл уточнить, сколько там рысиков. Будь он настоящим киборгом, связался бы с Алисой по внутренней связи и спросил. А так — непонятно, что и делать. Видеофона у неё нет, на руке она ничего не носит. Да если и прячет где-нибудь, номер Алику неизвестен.

К счастью, рысиков было слышно — они попискивали от страха. Только бы не стали убегать! Вдруг испугаются незнакомого человека в боёвке ещё больше? Но нет, зверёныш, к которому он аккуратно протянул руку, лишь запищал громче и подался к спасателю всеми лапками, жалобно тараща огромные жёлтые глаза. Совсем крошечный, а глаза в полголовы.

Поползав по веткам, Алик собрал трёх рысиков. Вроде бы больше никто не пищал.

— Затаскивай лестницу, — сказал он Пушку в комм.

На сей раз злобных обманутых мужей поблизости не наблюдалось, и возвращение Алика на катер прошло благополучно: Пушок включил лебёдку, верёвочная лестница медленно стала наматываться на барабан, и вскоре Алик, уцепившись за борт катера, легко перемахнул его и оказался на сиденье.

— Милашки! — Пушок восхищённо взглянул на рысиков, копошащихся в сумке Алика. — Дашь погладить?

— Гладь, пока Алиса не видит.

Алиса беспокойно всматривалась снизу. Алик помахал ей: всё о’кей. Показал три пальца, по числу рысиков. Она отключила боевой режим — ощущение, что тебя держат в прицеле, исчезло — и обрадованно кивнула.

Выпрыгнув из приземлившегося катера, Алик выгреб малышей из сумки и направился к Алисе. Рысики не сидели в руках — цепляясь микроскопическими коготочками, поползли по груди и рукавам.

— Вот, все целы, — объявил он Алисе, снимая зверьков с себя и протягивая ей.

— Спасибо. — Она скромно заулыбалась, подставив ладони.

Третий никак не хотел отцепляться. Впился в плечо и пищал, пуча глазки, взъерошенный и смешной.

— А можно я его себе возьму? — спросил Алик, погладив ушки-кисточки. Теоретически дворовые рысики были ничейными, хочешь — забирай, но Алиса проявляла повышенное внимание к их судьбе, и Алику показалось уместным заручиться её разрешением.

Алиса задумалась. Два других рысика прильнули к ней, один спрятал голову в широкий рукав.

— Ладно, тебе — можно, — проговорила она наконец. — Его зовут Гектор. Ты его не будешь обижать.

Прозвучало это не слишком уверенно, и Алик подтвердил:

— Конечно, не буду!

— DEX, поехали! — крикнул Пушок. — У нас новый вызов!

Алик оглянулся и торопливо обратился к Алисе:

— Слушай, я знаю, что ты давно не проходила профилактику. Приходи, пожалуйста, тебе надо исправить ошибки. У нас в городе новый кибертехнолог. Женщина. Очень добрая и спокойная. Она тебя ни за что не обидит, даже слова грубого не скажет. И не сделает ничего лишнего без твоего согласия. Это тебе поможет. Придёшь?

Алиса задумалась ещё дольше.

— DEX! — снова позвал Пушок. — Время!

— А ты ей веришь? — колеблясь, спросила Алиса.

— Как себе! — без сомнений ответил Алик.

— Приду, — сказала она.

Алик поднял ладонь, прощаясь, прикрыл рысика от промозглого осеннего ветра и побежал к катеру.

Нойланд перешагнул порог и ощутил дежа вю. К нему, тихо жужжа, ползла Золушка, а на ней восседал крохотный серый зверёк с большими жёлтыми глазками и ушами-кисточками. Рысик, идентифицировал майор. Он протянул руку погладить малыша, но тот пискнул, соскочил с пылесоса и проворно юркнул за ботинок засмеявшегося Ковалёва.

— За время внеочередного дежурства происшествий не было, — доложил тот.

Сразу после грозы их обычно и не бывает. День выдался тяжёлый. Осенние грозы холодные и пронзительные. К тому же повалило деревья и столбы, затопило низину, молнией разворотило портовый кран. Как всегда, все силы были брошены на грозу, но после неё тоже кто-то должен дежурить.

— Всем отдыхать, — разрешил Нойланд ближе к середине ночи, оглядывая своих вымотанных подчинённых. — На ближайшие шесть часов заступают Ред и…

Он осёкся. Взял за традицию все дыры затыкать киборгами, только Ковалёв ведь не киборг, и несправедливо назначать его каждый раз. Надо искать другого несчастного. Майор вздохнул, переводя взгляд с Вора на Ключа, но DEX подал голос:

— Да ладно, я уже понял.

И остался.

Ковалёв нагнулся к рысику, посадил себе на колени, потеребил шёрстку. Уставшим он не выглядел, такой же готовый к новым подвигам, как и Ред. Вот как было догадаться?

Алик излучал бодрость по другой причине: он успел поспать. Что ещё делать ночью, если нет вызовов? Ред и тот, заполнив отчёты, подремал вполглаза в экономичном режиме.

Вслед за Нойландом вошла Фатима, и Алик встал — поздороваться и помочь ей повесить лёгкое пальто.

— Я ненадолго, — предупредила она. — Выпью кофе, и в подвал. Сейчас фон Ауэ придёт, у него какие-то проблемы.

Официально она работала не здесь, а в Сити. Три дня в неделю. А в Гринпорте — лишь подрабатывала, гранича с благотворительностью, как она сама посмеивалась. Раз уж есть оборудование, грех им не пользоваться. Шайтан, правда, ворчал, цитируя свою прижимистую «хозяюшку»: прошлый-то денег не брал, а за эксперименты сам был готов приплатить! Но большинство считало, что такие скромные деньги жалеть не стоит.

Наган явился, сверкая бриллиантами, молча пожал руку Реду, Алика одарил несколькими словами, раз уж ему недоступна связь:

— Приходи сегодня в бар, DEX. Собираемся, как обычно. Танк тебя звал.

Пик брачной поры драконов в этот раз пришёлся аккурат на грозу. Нынче оборона города была не такой напряжённой, как прежде. Опрыскиванием границ и ключевых точек феромоном занималась полиция, киборгам приходилось только страховать. Но ливень смывал феромон, и в эту ночь пришлось попотеть, тем более что Ред и Алик были непрерывно заняты по основному месту работы. А в Нагана ещё и молния ударила, оттого двигался он немного дёргано и заметно хромал, хотя бодрился. Алик помог ему спуститься в подвал, поддерживая под руку. Вот что бы он делал, не будь Фатимы? Пришлось бы везти в Сити с сопровождающим.

— DEX. — Ред застыл, не донеся стаканчик с кофе до рта, на лице — ярко выраженная озадаченность. — Алиса пытается с тобой связаться.

— Что? — Алик вытаращил глаза, совсем как сбитый с толку рысик. — Как? Ред! Ты же говорил, что она не станет!

— Говорил, — кивнул он. — Алик, она никогда, ни разу за все годы, что живёт в Гринпорте… Короче, она здесь. — Он повёл головой в сторону двери. — Хотела послать тебе запрос и не нашла тебя в сети. Спрашивает, где ты.

— Блин, — прошептал Алик. Сдёрнул с вешалки куртку и выскочил на крыльцо.

Алиса стояла поодаль, в стороне от крыльца. Во всегдашнем своём платке, полностью скрывающем волосы, в широком тёмном плаще, мокром от дождя — гроза ушла, но с самой ночи противно моросило. Обе руки — и своя, и искусственная — судорожно вцепились в сумочку у живота, выдавая волнение.

— Алиса! — Перепрыгивая через ступеньки, он оказался внизу.

— Я тебя зову, а ты не коннектишься, — пожаловалась она.

— Прости. — Ну, как ей объяснить, чтобы всё не испортить? А врать нельзя! — Я не могу. У меня нет устройства связи.

— Ты тоже инвалид? — Она искоса взглянула на него, но ответ не понадобился, она сама для себя придумала объяснение. — Вот почему ты такой странный. Алик, ты поможешь мне? Встретиться с той, — ручка сумки перекрутилась, — женщиной.

— Конечно! Ты могла бы сразу Реда попросить, не обязательно было ждать меня.

— Нет! — Алиса сжала губы и ещё крепче стиснула сумочку. — Редрик — чужой.

Алик поднял бровь: а я-то кто?

— Ты сказал тогда, что будешь меня защищать.

Действительно, было, хоть и в ином контексте. Он согласно наклонил голову.

— Отведи меня к той женщине… и посиди рядом, ладно? — Умоляющие глаза. — Я боюсь. Сири уехала, и…

— И тебя больше некому защитить? — понял он. — Не тревожься. Здесь тебя никто не обидит, я ручаюсь. Пойдём, познакомлю тебя с Фатимой, она скоро освободится.

Тиская сумочку, Алиса последовала за ним. Ред встретил их внимательным взором, но не произнёс ни слова, то ли опасаясь спугнуть, то ли вообще не зная, что сказать. Предложение снять плащ Алиса проигнорировала, лишь поёжилась. Подсознательно цепляется за верхнюю одежду, как за дополнительную броню? Блин, у Фатимы ей придётся раздеваться. И как это сочетается с «посиди рядом», когда она и в одетом-то виде от мужчин шарахается? Кажется, Алису ждёт нелёгкий выбор.

Она вдруг еле заметно улыбнулась. Увидела рысика. Присела, прижимая к себе сумочку, погладила. Надо взять его с собой, когда пойдём в подвал, решил Алик. Зверушка в руках наверняка послужит для неё успокоительным.

— О-о! — Не то возглас, не то стон.

Алиса вздрогнула и включила боевой режим, Алик обернулся к компьютеру. С голографической платформы завистливо смотрела Кристина.

— Сумочка! У неё розовая сумочка!

Сумка у Алисы была совсем маленькая — наверное, всего-то и влезает банковская карта, паспорт да ключи. С блестящими бусинками и бахромой по низу. И бледно-розовая.

— Я хочу такую же сумочку! — Кристина заломила руки с выкрашенными в похожий бледно-розовый цвет ноготками.

Алиса, едва не раздавив сумочку, с минуту поизучала голограмму искина, расслабилась и вышла из боевого режима.

— Отсканировать тебе? — В глазах мелькнуло сочувствие.

— Да! — выдохнула Кристина. — Ты меня понимаешь, не то что эти люди… Пожалуйста! Век не забуду. Надеюсь, что у нашего дорогого Стояна хватит ума интегрировать образ в систему. Спасибо-спасибо!

Ред философски переглянулся с Аликом. Обмен мыслями состоялся без слов и без внутренней связи:

«Женщины».

«Чокнутые».

«Обе».

У кофеварки колдовали отоспавшиеся Пушок и Ключ.

— А где?.. — недоговорил Алик, обведя взглядом помещение.

— На вызове, мля, — отозвался Ключ. — А ты чего домой не идёшь? Не наработался ещё? Или забыл, что отгул положен? — За Аликом из подвала поднялась Алиса, и Ключ вымолвил: — Опа!

— Тебя проводить? — спросил Алик у Алисы, вжавшейся в стенку и активировавшей боевой режим при виде толпы аж из двух человек.

Она пересилила себя:

— Нет. — И отдала ему Гектора в обмен на сумочку. — Знаешь, я вроде бы увереннее себя чувствую. Эта женщина… — Она понизила голос. — Фатима… Ты не обманул, она хорошая.

— Ты всегда можешь прийти к ней снова.

— Спасибо, Алик. Можно я тебе позвоню? Когда мне опять понадобится защита.

Какую защиту он может дать боевому киборгу? Смешно. Если бы не было грустно. Конечно, мозги у Алисы не встали на место, для этого не кибертехнолог нужен, а качественный психиатр. Удастся ли её уговорить?

— Звони в любое время, — сказал он.

Когда за Алисой закрылась дверь, Фатима расстегнула белый халат с логотипом ОЗК и, налив себе кофе, резюмировала:

— Интересный случай.

Безусловно. Но Алик воздержался от комментариев. Не обсуждать же Алису при посторонних! Хватит и того, что он держал её за руку при отладке системы и выслушивал волей-неволей замечания Фатимы.

Кибертехнолог пытливо посмотрела на Алика.

— Вот скажи мне, Ковалёв, почему ты сам на профилактику не записываешься? — Алик булькнул в стаканчик. — И супругу свою не приводишь!

Он отфыркался от попавшего в нос кофе и недоумённо спросил:

— А Кошка-то при чём?

Ладно, с ним всё ясно — точнее, совершенно неясно, по крайней мере для Фатимы на данном этапе, однако он привык. Но Кошка?

— Ты думаешь, сорок восьмой серии профилактика не нужна?

Ну да, Фатима — профессионал, много лет проработавшая в «DEX компани». Фенотипы всех серий с полувзгляда распознаёт.

Пушок и Ключ ожидали развязки с любопытством. На лице Пушка так и читалось: ух ты, и Кошка тоже? Физиономия Ключа выражала скепсис. Ну почему Нойланд не объяснил Фатиме, что DEX — всего лишь прозвище? Очевидный ответ: потому что она не спрашивала. Зачем ей спрашивать о том, в чём не сомневается? А ему теперь думать, как выкручиваться.

Он прикрыл глаза и вновь повторил себе: воспринимай это не как проблему, а как развлечение.